Сердце вечной зимы

Снежная буря утихла к рассвету, оставляя после себя сугробы, похожие на белых мохнатых зверей, а стоило над крышами подняться бледному солнцу в дымке снежной пыли, как Эил начал оживать. То тут, то там мелькали силуэты за мутным стеклом окон, по мягкому снегу поскрипывали шаги ремесленников и торговцев, спешащих начать новый день.

Лелианте проснулась рано, с первыми лучами солнца, и весьма удивилась, обнаружив Демитэля, который накануне представлял собой печальное зрелище. Она занялась неизменным утренним кофе, посматривая на мужчину и пытаясь оценить его состояние, но в итоге всё же спросила: - Как самочувствие, Демитэль? Сможешь отправиться с нами или предпочтёшь отлежаться в деревне?

Демитэль, чуть было вновь не задремавший от спокойного пребывания в уединении, еле заметно улыбнулся и кивнул, даже не поворачиваясь к Лелианте..

- Я куда крепче, чем кажусь. Чувствую себя лучше, чем до этого, так что отправиться в поход с вами мне было бы интереснее. И не так сложно, как другим.

Это не было бахвальством - жилистое тело эльфа привыкло к частым путешествиям без еды и воды на некоторый срок, так что экстренное утомление воспринималось как нечто обыденное. Поэтому, собственно, переносилось куда легче

- Доброе утро, - протянула ещё сонная шай, выходя из комнаты несколько позже командира. Увидев, что прям в гостиной ещё спят другие вороны, голосок её стал тише, - Демитэль, уже не спишь? - она махнула рукой хмурому эльфу и принялась ставить чайник, чтоб была горячая вода и можно было порадовать остальных свежим чаем. После, она выглянула над головой парня за дверь, щурясь белому снегу и вдыхая морозный воздух.
- Значит буря стихла, это хорошо. Поедем как по перине, - тихонько проворковала шай и вернулась в дом зябко ёжась.

- Брр, снег. - Выползла из комнаты Мона, "предвкушая" поход по колено в снегу и замерзшие пальчики.
- Мечта, пф. - Цокнула девушка хмуро взмахивая рукой в знак приветствия каждому в комнате по очереди.

Она плюхнулась поближе к камину, прихватив чашку кофе.
- Сейчас бы каши. Рисовой. Да с сахаром. Ммм. Вот тогда в снегу сидеть можно, хехе. - Вскоре Мона обратила внимание спящую парочку и задумалась. О чем - секрет. Появился небольшой прищур и сюпанье кофем.
Пальчик правой руки задумчиво припал к подбородку,
- А есть ли какой нибудь артефакт обогреватель? Чтобы сутками работал! Так можно дом не топить! А, нет, всё равно нужно. Черт, а какой план был.. - Гармония всё это время бубнила себе в кофе, может она разговаривала с Ависанной, а может сама с собой. Со стороны картина была странная в любом случае. Морозное утро.

Звуки разговоров и шагов разбудили Тевтона и он по привычке чуть приоткрыл глаза осматриваясь. Похоже, что все остальные кроме них уже проснулись, а значит стоило это сделать и им.

Уже полностью открыв глаза и с улыбкой взглянул на Гармонию сидевшую с кружкой поглядывая на них и тихо, чтобы не испугать громким голосом Сэй так сладко спавшую под боком, сказал - Доброе утро Мона! - а потом уже чуть громче, - Доброе утро всем!

Аккуратно выбравшись из под одеяла и встав в полный рост, он наклонился к Каисэй и нежно поцеловал в щеку, - Проснись и пой, мой Огонёк! Утро наступило, завтракать пора!

- П...последняя партия и я иду... Угу? - сонно проговорила Каисэй.

- Расскажешь, что именно произошло накануне?  - Не слишком уверенно спросила Лелианте, глядя на Демитэля. С одной стороны, она уже мысленно восстановила картину произошедшего, но ей было любопытно, как же девица заманила эльфа и смогла усыпить его бдительность, ведь мужчина не производил впечатление наивного юнца, готового выпрыгнуть из штанов при виде смазливой мордашки. Хотя, конечно, впечатление могло быть обманчивым.

- С пробуждением, - эльфийка поприветствовала Целесту, Мону, а потом и Тевтона, - Артефакты-обогреватели... есть такие, но их использование обойдется на порядок дороже, чем дрова, да и они, как и все магические вещицы, имеют свойство истощаться и их подзарядка тоже обойдётся недешево. Завтракаем и собираемся, путь неблизкий, а погода может смениться в любой момент, зимние земли коварны.

Мона прыснула в кулачок смешинкой, представив как Деми убежал хвостиком за той девчонкой просто увидев её грудь.
— Завтрак! Завтрак.. завтрак.. — Мона встала со стула и начала выкладывать на стол всё, что можно было принять за завтрак, а также поставила заново кипятиться чайник.

Накрыв на стол и разлив всем желающим ароматный чай, кому с молоком, кому с юдзу, шай тоже принялась за трапезу, едва заметно водя ушками. Всё-таки история с Демитэлем была несколько неординарной, а оттого довольно любопытной.

Сев за стол вместе с остальными, Демитэль немного выдохнул и покачал головой, закрывая ладонью лицо: ему самому было дико некомфортно от произошедшего и смешинки лишь добавляли отчаяния ситуации.

- Изначально в роли соблазняющего ради информации исполнял я. И она подыгрывала мне, настолько хорошо, что я даже ничего не заподозрил. До момента, как мы легли спать после того, как я узнал необходимое... всё было хорошо. Кто же знал, что меня решат ночью приковать?

- Мдаааа, весьма поучительная история о том, как охотник сам стал добычей! - Тевтон с усмешкой посмотрел на Демитэля, - Впрочем, все хорошо, что хорошо закончилось и это главное!
Мужчина налил горячего, ароматного чаю для себя и своей девушки, положил им поесть и вместе с сонной Каисэй приступил к трапезе.

- Так и какой у нас в итоге план, Командир? - спросил он обращаясь к эльфийке, - Как и собирались, вначале рудник Шереханов, а потом дальше, или есть какие-то еще варианты? Особенно с учетом того, что Тиран оклемался и вроде как готов к подвигам и свершениям!

Выслушав объяснение Демитэля, эльфийка кивнула и не стала комментировать, потому что любой из них мог попасть в ловушку, а Деми повезло попасть в ловушку особенно "сладкую".

- Заканчиваем завтрак, собираем припасы, берем лошадей и направляемся по юго-западному тракту в сторону рудника, - подтвердила Лелианте уже обозначенный прежде план, да и карта всё так же лежала на столе, - В Лагере Балакса узнаем про обстановку на дороге и ближе к развилке примем окончательное решение о том, разделяться или нет. Если нас не настигнет снежная буря, то до рудника полтора-два дня пути, до леса Тори, где по слухам живёт ученый, чуть ближе.

— Два дня?! — Тихо возмутилась Мона, заканчивая завтрак.
— придется сразу колготки надевать.. — уже шепотом, буркнула себе девушка, прикидывая, как нарядиться  в путь. В голове возник образ снеговика, который одет в несколько шуб, варежек и передвигается еле как, переваливая весь вес с ноги на ногу. Улыбка появилась на её лице.

Позавтракав мужчина занялся недолгими сборами и проверкой своего снаряжения. Доспехи, меч и тесак, небольшой щит-баклер, ружье с огнепрепасами и оставшиеся четыре фугасных снаряда были осмотрены и признаны годными к применению. Правда насчет фугасов Тевтон весьма долго раздумывал, ведь риск того, что от взрыва в горах может сойти лавина был отнюдь не нулевой. В конечном итоге он решил всё-же взять это весьма поасное оружие, но применять только в случае крайней необходимости.

Закончив со сборами и облачившись в доспехи и закрепив снаряжение, наемник окинул взглядом остальных, оценивая степень их готовности и необходимость его помощи. А затем обратился к Лелианте, - Командир, я так понимаю провизией закупимся по дороге, в трактире, да? Или все-же стоит сделать это заранее? Если что, готов вызваться добровольцем! - с широкой улыбкой сказал мужчина.

Убрав со стола, шай подхватила Мону под локоток отправляясь собираться. Уже через несколько минут лекарь была утеплена и собрана в дорогу и стояла у порога с сумкой с медикаментами, прикреплённым за широкий ремень тёплой шубы виткларом и флорангом за спиной. Целитель внимательно слушала разговоры, лишь с нескольким волнением глядя на Демитэля.. "Надеюсь, он и правда крепче, чем кажется.."

- Лес Тори... - ехидно усмехнулся Демитэль, отставляя столовые принадлежности в сторону, - два дня не так много, как кажется. Хотя хотелось бы и быстрее, но ни у кого из нас нет ручных грифонов, не так ли?

- О грифонах я вздыхала еще на полпути. Давно пора их завести! Ну хотя бы парочку! - кривила губы Каисэй. Она была полна сил, бодра и готова отправляться хоть к снежному бесу на рога, лишь бы не сидеть на месте.

Лелианте не знала дорогу на юго-запад от Эила, но у отряда были карты с пометками учёных, а потому, следуя обозначенному маршруту, вороны уже к вечеру достигли лагеря Балакса, в котором собрались странники как с востока, так и с запада, и поэтому в многочисленных шатрах они легко нашли ночлег и горячую пищу.

Что больше всего порадовало эльфийку – аккуратные расспросы про путников, паломников, странников и исследователей дали свои плоды – один из местных солдат после изрядной доли крепкого спиртного поведал, как две-три недели назад, а может, и месяц уже, проезжала группа людей, что показались командиру отряда подозрительными, так как была это юная девица с банками-склянками, с виду похожая на лекарку, и четыре мужика разного возраста. Подумали сначала они – похитили девчонку, а оказалось – нет, едет, потому что в важном научном деле помогает. Вот только по мнению пьяного солдата, дело то было гиблым, потому что Рудник шереханов – не место для юных дев, ведь пещеры… таят многие опасности… да и не вернулись ни девица, ни мужички, что с ней были. Больше солдат ничего не знал, да и вскоре задремал, уютно уронив голову на скрещенные перед собой руки.

Следующий день начался почти как прежний – низкое сумрачное небо, крупные хлопья снега, суетливые торговцы и странники, припорошенная снегом дорога, уводящая дальше на юго-запад, и мелкие белые тварюшки, похожие то ли на хорьков, то ли на сурков, снующие среди высохшей травы в паре метров от тропы.

Ещё до заката отряд достиг Временного поста, установленного почти на развилке дорог – на восток вела дорога в лес Тори, к загадочному учёному, а на запад – к Руднику шереханов. Здесь, как и в Лагере Балакса, стояли шатры и горели костры, но было их поменьше, да и отряд, что расположился за деревянным забором вперемешку с торговцами, насчитывал едва ли дюжину солдат, зябко горбящихся у рыжего огня.

- Мирного вечера, - тихо поприветствовала Целеста обернувшихся на прибывший отряд людей. Спустившись с коня, она закрепила поводья близ остальных лошадей и поймав взглядом благосклонный кивок Лелианте поспешила к костру греться.
- Погодка здесь не ягодка, да? - негромко усмехнувшись, подставила ладони к огню и обернулась на мёрзнущих путников, - это ничего, что мы к вашему костру пристроились?

Тевтон слез с коня и занялся расседлыванием и осмотром животного. Ведь в морозных землях животное было под большей угрозой заболеть, чем обычно, а потому следовало быть внимательнее. Если конечно не хотелось остаться без коня посреди холодных и заснеженных гор.

Убедившись, что с Сивко всё в порядке он тоже двинулся к костру.
- Поздорову служивые! - с улыбкой поприветствовал он солдат у костра, - Как вы тут живёте служите, от службы не тужите?

- Завтра уже поедем разными тропами? - спросила негромко Каисэй у Лелианте. Она понимала, что скорее всего шеф попросит присматривать за одной половиной ребят, а сама возьмётся командовать второй. А значит придется расстаться, чего Сэй конечно же не хотела. Быть рядом с Лель — всегда приятно, будто большая птица укрывает тебя своим крылом.

Рыжая вздохнула и оглядела собравшихся цепким взглядом, вдруг на ком-то будут не местные украшения и одежда. Вдруг именно тут поубивали ворон, да разграбили их пожитки...


Мона сидела тихо в течение всего пути, раздумывая о своём. Одевшись в самое теплое, что было - в новую одежду с меховой накидкой с капюшоном, теплыми сапогами с мехом и перчатками. Клинки болтались на поясе под мехом, готовые в любую секунду быть обнажеными.

По приезду, девушка слезла с коня, быстро сделав все нужные процедуры и присоединилась к костру, кивая всем незнакомцам.
— Да как вы так все можете спокойно сидеть на такой холодрыге.. — Буркнула себе под нос и потерлась об Целесту и Каисэй.

Местные солдаты молча подвинулись, уступая место возле костра, ведь в снежных землях не принято было прогонять замерзших путников. Каждый знал - если ты прогонишь от огня, то и тебя когда-нибудь к нему не подпустят, таков закон справедливости.

- Располагайтесь, дров много, а если и не хватит, так лес рядом, - усмехнулся пожилой мужчина с окладистой бородой, в которой запутались снежинки, - Служба идёт даже когда мы спим, так что спокойно. До Нефритового леса далече, с рудника беглых давненько не было, да и в лесу на том берегу реки тихо, давно учёного не видывали. Может, помер от холода?

- Да поди сидит своими механизмами! - Вклинился второй вояка, тощий и рыжий, похожий на пронырливого лиса, - А вы сами-то откуда и куда?

- Если разделимся, то сэкономим время, - негромко ответила Лелианте, улыбнувшись Каисэй, - Но, возможно, сначала стоит поспрашивать солдат об этом учёном? Похоже, они что-то знают, раз говорят про какие-то механизмы?

Холодный нос Гармонии встретился с удивительно теплой щекой, казалось, Сэй - это большая печка в человеческом обличии и об нее можно греться, если хорошенько обнять.

- Да, и правда. Не привычно такое слышать от постовых, - серьезно кивнула Сэй и приблизилась к костру, потирая друг о друга руки.

- А мы, собственно, из далеких жарких земель Баленоса, - размыто, но очень приветливо отреагировала она. - Может помните, где-то месяц назад у вас тут проходила исследовательская группа - мужчины, девушка... М? Как раз к вашему мудрецу должны были направиться. Может они там с ним зимовать остались? Нет от ни слухов-вестей, нас послали проведать.... Может.. передать что надо от вас ему что надо или наоборот?

Тевтон присел на свободную скамью, предварительно смахнув снег, которого на ней, как впрочем и на всем вокруг было преизрядное количество.

- Присаживайся, Огонёк, да и ты Мона тоже, - сказал он девушкам, - В ногах ведь правды нет, да уважаемые? Впрочем выше правда тоже далеко не всегда бывает! Но! - он поднял в верх руку, в которой блеснул металлический бок фляги, - Правда, а вернее истина, есть в вине! - он открутил крышку, оставив её болтаться на цепочке и сделал несколько глотков, после чего одобрительно крякнул и протянул флягу пожилому, - Угощайся служивый, чем боги послали! А послали они весьма такой неплохой вискарь, между прочим аж из Велии!

Лекарь согласно кивала словам сопартийцев, лишний раз в разговор стараясь не вклиниваться, да и особой нужды в этом не было раз Каисэй и Тевтон так удачно завели беседу с солдатами.
Поэтому шай лишь внимательно слушала, готовая в случае чего подхватить диалог.

Тот солдат, что был постарше, огладил бороду рукой с задумчивым видом, то ли вспоминая события месячной давности, то ли раздумывая о том, а стоит ли вообще об этом трепаться с кем попало и осторожно заметил: - Много тут людей ходит. И мужчины, и женщины, и учёные, чтоб их...

Он скривился при упоминании учёных и было видно, что едва сдерживается, чтобы не сплюнуть, а реакция солдата вызвала ехидный лающий смех у рыжего, который, судя по всему, осторожностью своего товарища не обладал. А может, хотел согреть нутро глотком виски, что так щедро предлагали путники: - Да были ваши исследователи тут, были! Девчонка совсем молоденькая, нос из мехов едва торчал, но лекарка! Травками и зельями тут нас потчевала после того, как потравились странной рыбой, которую наловили возле леса Тори. А с ней четверо мужиков, они разделились потом - двое в лес отправились, а двое с девицей в шахты. Ну а после мы их и не видели, дорога-то не одна, могли и не заехать на обратном пути. И я их прекрасно понимаю, рожами мы не вышли для учёных бесед!

- Нормальные у вас р..внешность, - выпалила шай, но тут же замявшись, сложила губы в тонкую линию и неловко улыбнулась.

Попытавшись спрятаться за руку сидящей рядом Гармонии, лекарь уже гадала, с кем же ей придётся ехать дальше, ведь..- видимо и правда разделяться придётся...

- Да в том-то и дело, что в Эил никто из них не вернулся. Уж мы поспрашивали там, - сокрушалась Каисэй, не спеша садиться на бревно. И так в пути весь зад отсидела. - Думали, может они тут у вас отсиживаются. Или вы следы какие в лесу видали. Зверьё-то небось лютует с голоду в морозы, а? - Сэй строила догадки, пытаясь вытащить из народа хоть какие-то сведения, хоть домыслы, хоть намеки. - Или учёный ваш их пригрел, м?

Как Мона почувствовала тепло от щеки Сэй, то сразу же оживилась и сгребла Целесту под своё крылышко.

— Вы что нибудь знаете о шахтах? Там опасно? — Обратилась она к солдатам.

- Рожи как рожи, в отряде своем и пострашнее видал! - засмеявшись мужчина отдал флягу говорливому рыжему, - Угощайся, а то на сухую глотку говорить дело такое себе!

И да, правда, расскажи ка подробнее служивый, - он улыбаясь внимательно смотрел на солдата, поддержав вопрос Моны - Что за шахты такие? Ну и про лес и ученого тоже, ну если знаешь конечно! Ты тут вроде самый знающий, - "И болтливый" правда говорить это вслух наемник не стал, - Я же не ошибаюсь, верно?

Демитэль не вмешивался в разговор: глупо было мешать тому, кто действительно умеет болтать со служивыми людьми. Эльф же, как не сложно было догадаться, больше приближен к знати. Впрочем, независимо от этого, в отличие от многих других, тот явно не любил много пустых разговоров. Пустых и, зачастую, бессмысленных.

- Я скоро буду, - сказал Рутлесс, похлопывая по плечу Тевтона. Правда вот, далеко тот уходить не собирался: остановившись позади входа на временный пост, тот взглядом выискивал что-то в лесу. То не была умиротворяющая тишина, царящая вокруг, но и не были вопли завывающих вихрей. Оставаясь на виду,  он пытался услышать то, что не услышали бы остальные из-за разговоров - звуки местной природы и её обитателей.

Рыжий с воодушевлением в лисьем взгляде подхватил флягу и сделал большой глоток, довольно крякнул и улыбнулся во все зубы, коих было явно меньше положенного количества.

- А что шахты? Ну копают, добывают что-то, камни там, металлы, - хохотнул он и масляным взглядом окинул девушек, - Говорят, что внутри какие-то чудища обитают, но брешут поди! Ну какие чудища в пещерах-то? Не землю же они там жрут и не камни?

Лелианте прислушивалась к болтовне солдатика с хмурым видом, не встревая в диалог, раз Тевтон с его выпивкой и девушки с разрумяненными щёчками смогли найти к нему подход.

- А учёный, - начал  мужичок и облизнулся, поглядев на фляжку, - Он всякие непотр...еб..ства...

- А ну хорошо трепаться! - Бородатый влепил рыжему увесистую затрещину, от которой клацнули его зубы, и указал на ворота, - Иди стражу неси!

- Да что я-то снова... - заныл тощий, но, потирая затылок, поднялся и направился прочь.

Сэй поджала губы - столько вопросов осталось без ответа!
= Что-то они скрывают. Может подкатить к нему в дозоре, а? Когда других рядом не будет, = предложила она, недовольная происходящим. Внутренняя связь Ворон очень хорошо подходила для подобных секретных переговоров под носом у сторонних людей.

= Дозор, холодно, скучно и самое время выпить, так что могу попробовать поболтать с ним по душам. = Добавил Тевтон, =Обсудить погоду, природу и прочее интересности в том числе и непотребства местного ученого. Или ты сама хочешь это вызнать, а Огонёк? = хитро покосился на огненновласую девушку.
- Смотрю строго тут у вас, - в слух сказал наёмник с одобрением в голосе, - Держишь в ежовых рукавицах людей своих? - он посмотрел на бородатого повнимательней, - Ты ведь здешний командир, я прав?

= Не знаю... К тебе меньше шансов, что он начнет приставать, = задумчиво проговорила Сэй задумчиво.

= А значит меньше шансов, что придется его бить нарываясь на конфликт, который нам не нужен. = Едва заметно кинул Тевтон, посматривая при этом на старшего солдата.

Кривя губы, Сэй выдохнула облачко пара и раздраженно подергала носком сапога.

Целеста продолжала сушать разговоры, чувствуя себя несколько не в своей тарелке. Но даже при том, что дипломат из неё был посредственный, даже она поняла, что солдаты чего-то недоговаривают, а потому только поддержала идею вызнать чего-нибудь у дозорного.

- А своего лекаря у вас тут на заставе нет? Одолжить бы пару склянок зелюшек лечебных, - покрутив головой по сторонам, шай обратилась в оставшимся у костра, в надежде, может если есть лекарь, то можно было его о чём-нибудь поспрашивать.

— Угу. — Закивала Гармония на слова Целесты, намереваясь, если что, пойти с ней. Солдаты дрюоверия не вызывали, да и если кто то их расколит, то лучшая кондидатура для этого Тевтон.

Не прошло большого количества времени, как Демитэль вернулся. Он не особо много говорил, лишь кивнул остальным: в его глазах читалось спокойствие, что говорило о спокойствии природы.

- Нечего болтать попусту, - коротко ответил бородатый солдат и бросил опасливый взгляд в сторону леса Тори, словно боялся, что его кто-то может услышать, - Слухи распускать и языками чесать - не мужицкое дело. - Он отвернулся от Тевтона и посмотрел на шай, - Лекаря нет, а зелья... зелья есть, но всё по спискам учтено, так что просто так вам одолжить ничего не смогу, да и продать тоже - не положено. Отдыхайте, в палатках есть место для путников.

Мужчина махнул широкой ладонью в сторону палаток, присыпанных серебристым снежком, и отошёл к другому костру.

= Скрывают, - подтвердила Лелианте наблюдения Каисэй, тоже предпочитая пользоваться артефактом связи, - И мне кажется, что связано это с учёным, неслучайно же командир оборвал рыжего на разговоре о нем? Думаю, действительно нужно поспрашивать болтуна, а то и подпоить его, тут вы в верном направлении мыслите, а мы... пока займемся подготовкой палаток, а то там, похоже, даже внутри снег намело.

- А, ну на нет и разговора нет! - растянула губы в чуть сконфуженной улыбке шай. Значит вся надежда оставалась на ораторские способности нашего усатого капитана?

- Спасибо за место, это дорогого стоит в такую-то непогоду.
Кивнув на этом бородатому командиру, Целеста поднялась с насиженного места и, подержав с пару секунд ладони у пламени, утянула к палаткам Гармонию.

Предоставленные шатерки и правда снаружи были занесены слоем снега толщиной в несколько пальцев, зато внутри всё было вполне сносно: немного инея, несущественной наледи да чуть нанесённого с улицы снега. Совсем ерунда, по большому счёту, а потому девушки быстро со всем управились, стащили внутрь вещи и разложились на ночлег.

= Короче, Тевтон, ты пойдешь к караульному, а я тебя прикрою. Вдруг этот противный командир тоже решит его попасти от греха подальше, = констатировала Сэй и делая вид, что разминает ноги, отчалила от костра. Греться в такой прохладной компании не хотелось. Оставалось только дождаться, пока рыжий уйдет на дежурство и успеет там заскучать.

= Хорошо, Огонёк, так и сделаем! = Наёмник ещё немного посидел у костра, сделал пару глотков из фляги так чтобы от него самого пахло алкоголем, а затем, убедившись, что бородатый не смотрит в его сторону пошёл в направлении границы лагеря. Мужчина шел неспеша, поглядывая по сторонам, будто любуясь красотами местной природы.

Наконец, подойдя к рыжему который с недовольным видом стоял на границе света и темноты встал рядом и какое-то время тоже молча смотрел в снежную темень.
- Что-то больно суров у вас командир... - произнёс наемник, продолжая смотреть вдаль, - Чего плохого в том, чтобы парой слов с путниками перекинуться? Так и вечер короче, и в животах от выпивки теплее... Или на то причина есть? - разноцветные глаза сверкнули в темноте, когда мужчина посмотрел на постового, - Что там у вас за учёный такой, что его взрослый мужик чуть ли не до мокрых портков боится? Расскажешь, а служивый? - он протянул рыжему флягу, чуть встряхнув её, чтобы содержимое заманчиво булькнуло, - Ты то ведь не трус, как я посмотрю, не так ли? Ты пей, не стесняйся, а то поди на местном холоде язык замерзает просто так говорить!

Рыжий зябко поёжился и и недоверчиво нахохлился, посмотрев на Тевтона, но аппетитно булькающая в его руках фляжка, видимо, убедила его в том, что тот ну никак не может быть врагом, раз готов делиться своим пойлом.

- Да слухи разные ходят, а то и люди пропадают, - буркнул мужичок и, вцепившись во фляжку, чтобы не отобрали, сделал пару жадных глотков, - Я тут недавно, но ребятки рассказывали, что пару лет назад наш командир с небольшим отрядом по заданию в тот лес утопал. Ушли пятеро, а вернулся он один. И с той поры молчит и другим рты затыкает, да... И никого в те места не пускает из наших, а путников не предупреждает - говорит, не евойное это дело, куда странники забредут и на что наткнутся. Я бы, может, и сам бы сходил проверить, что за напасть в том лесу, ведь про учёного шепчут порою, что он с живыми и неживыми разные мерзости творит, но у меня ж приказ! А так-то я не трус, нет.

Он гордо выпятил узкую грудь в подтверждении того, что вовсе не трус, и сделал еще глоток из фляжки Тевтона.

- Вот оно значит как... - наёмник покачал головой, - А ты и правда смелый парень, служивый! Другой бы и слова не сказал про такое, струсил, а ты и правда смельчак! - небольшая толика лести лишней никогда не бывает, вдруг солдат расскажет что-то еще?

= Командир, Огонёк, наш рыжий красавец запел аки птаха певчая! = передал Тевтон по мысленной связи, = Говорит люди в лесу этом пропадают, кто к ученому этому ходит. Причем если я правильно понял, пропадают регулярно. Ну и ученый наш толи биомант, толи и вовсе некромант! Какие-то эксперименты проводит, что над живыми, что над мертвыми. Но это только по слухам, сам служивый этого не видел.

- Слушааай, - наемник решил переспрашивать солдата еще немного, - А насчет рудника что скажешь?  Там то спокойно всё, или тоже есть о чем рассказать? Нам ведь еще ту деваху со спутниками искать, не хотелось бы в переделку попасть по незнанию! - с улыбкой спросил он рыжего, - Ты кстати пей, не стесняйся, у меня ежели что еще найдется, так что не обеднею угощая столь храброго воина!

- А что рудник? Ну копают, ну добывают руду или что там у них? - Рыжий пожал плечами и сделал ещё один большой глоток, - Преступников туда часто посылают и даже вроде рабы, но точно я не знаю, не бывал. Болтают, конечно, что там в пещерах мерзость какая-то копошится, но то, может, и сказочки.

= Значит, он может быть даже более опасен, чем казалось поначалу, - сумрачно отозвалась Лелианте, которая в это время стояла возле палатки, - Спроси у солдата насчёт того, насколько стар этот учёный? Ведь если он физически слаб, то расклад один, а если ещё молод и силен - другой.

= Будет сделано командир! = ответил по мыслесвязи наёмник, = Щас у меня эта птичка соловьем запоёт!

- Ну, думаю в сами пещеры нам не надо, так что один бхег с мерзостью не столкнемся, но если что, на обратном пути поделюсь что видел и слышал! - улыбаясь ответил своему собеседнику Тевтон. Он пошарился в сумке и достал оттуда еще одну фляжку, в точь-точь как ту которую дал вояке. Отвинтив крышку наёмник принюхался и улыбнулся, - И тут вискарь! Как хорошо быть запасливым! - он потянулся флягой к наемнику собираясь чокнуться - Ну, за то чтоб деньги были, выпивка и бабы! - и когда они стукнулись посудой добавил, - А главное, чтоб все что нужно стояло как в молодости, так и в старости!

После того как мужчины сделали по нескольку глотков, воин с интересом посмотрел на служивого и спросил, - К слову о молодости и старости, я вот слышал что порой все эти маги да учёные себе магией своей внешность меняют, на вид вроде сопляк лет двадцати, а на деле дед дряхлый! А этот каков собой, не знаешь, или ты его не видал в глаза, учёного этого вашего?

- Да не видал я его, а командир молчком молчит, - мужичок развел руками, а на его лице, богатом на мимику, отразилась озадаченность, - Живёт тут несколько лет уже, но не так долго. А прибыл... откуда-то с севера... там, рассказывают, много таких учёных, что гадости с людьми творят! А вы-то сами с севера тоже, да?

- Ага, с севера, с севера... - ответил ему наёмник, - И ученых таких видал, у самого в отряде был один, маг и лекарь изрядный, но особо не зверствовал, наших вон штопал, да магией лечил своей хорошо... - он неспеша попивал вискарь, болтая с солдатом, одновременно с этим докладывая Лелианте.

= Командир, ученого он не видел, так что похоже единственный, кто его в живую лицезрел, это местный десятник, но сдается мне, он нам нихрена не скажет! = докладывал Тевтон, = Разве что вы сама его попробуете разговорить, или еще кто, я ему видать не приглянулся от слова совсем.

- Так и вы тоже из этих самых? - На лице рыжего появилось недоверчивое выражение, - Которые человеков режут за ради науки?

= Если десятник действительно его лицезрел, - заметила эльфийка и зашла в палатку к девушкам, = Если и пытаться его разговорить, то очень аккуратно, чтобы нас ни в чем не заподозрили и не отправили из лагеря в ночь. Девушки... Демитэль... кто-нибудь из вас испытывает желание пообщаться с местным командиром? Дипломатично.

- Служивый, ну ты на меня посмотри? - Тевтон усмехнулся и отхлебнул из фляги еще пару глотков, - Я что, на высокоученого деятеля похож? Я ежели людей и резал, то только в прямом бою и по долгу контракта... А сейчас и вовсе вот ищем потеряшек, можно сказать обратным занимаемся, жизни спасаем и все такое.... Ладно, - мужчина отхлебнул еще немного и сделал вид, что его уже пробрало, - Спокойного тебе дежурства служивый, пойду я пожалуй, а то что-то с дороги похоже умотался... Флягу кстати себе оставь, - добавил он, - На память будет, чтоб добрым словом поминал, примета у меня такая есть!

И Тевтон неспеша пошагал в направлении палаток, старательно изображая подвыпившего. Впрочем сильно изображать не нужно было, алкоголь и дорога и правда делали свое дело и наёмника уже изрядно тянуло в сон. Оставалось только дойти до места ночлега и завалится спать, благо свою задачу он выполнил.


Каисэй, что стояла в стороне, в тенях шатров, внимательно следила за этим разговором. Вернее, за Тевтоном. Но в этот раз все обошлось - ни другие постовые, ни десятник не лезли к мужчинам. Все, что передавал Тевтон воронам заставляло хмуриться Каисэй. Тварь на рудниках и псих-ученый.... Какого лешего они тут забыли?!...

Когда же мощная фигура капитана-наемника отчалила в сторону их шатра, Каисэй тоже бочком-сторонкой поспешила к своим.

Встретив разноцветный взгляд командира после услышанного сообщения, шай опасливо покосилась на подругу, что клевала носом под боком.

- Давайте я пойду, - голосок её звучал неуверенно. Целеста никогда не считала себя дипломатом или человеком хорошо, владеющим искусством плетения речевых рюш, а потому перспектива ответствеености за столь важный разговор с неприветливым солдатом пугала её. Но девушка поднялась, снова натянула на высокие ушки пушистую шапку и поправила поясную сумчонку, - Про учёного значит надо вызнать... - она вдохнула, медленно выдохнула и вышла из палатки.

Обведя взглядом лагерь, Целеста спрятала руки под воротник и направилась к сгорбленному у одного из костров мужчине.

- Д-доброй ночи, уважаемый, - пролепетала нерешительней, чем хотела бы и зевая присела неподалёку. - В такую погоду совсем не уснуть, - невзначай кинула шай, давая объясните своему появлению, - разрешите тут с вами посижу чуть-чуть? Как-то оно в обществе бывалого рассудительного воина спокойней, чем слоняться просто так по округе маясь от бессонницы.

Лекарь уложила локти на колени и уперла в ладони подбородок, уставив вгляд в танцующее на морозе пламя. Она не спешила с расспросами, давая мужчине время привыкнуть к её обществу.

Бородач смерил маленькую шай суровым взглядом и подвинулся, молча освобождая часть лавки без снега. Выглядел он задумчивым и хмурым, в отличие от своего рыжего товарища, который был рад почесать языком, но скупые слова всё же выдавил: - Погода как погода, не буран и не мороз, от которого даже борода седеет от инея.

- Вот спасибо! - добродушно просияла девушка, пересаживаясь на уступленное тёплое место.

- И то верно, сегодня ещё по-божески. Но не представляю каково это всегда тут жить. Ни тепла, ни света толком.. Это ж как надо любить здешние места, чтоб оставаться тут. - девушка вещала тихо, спокойно, подставляя костру ладони и растягивая по румяным щекам тёплую улыбку. Она будто вела разговор и не с десятником вовсе, а то ли с собой, то ли с огнём, - Это хорошо ещё, если семья есть, где поддержат, да согреют, а ежли и нет никого рядом, то совсем поди тоскливо.. Не представляю каково пришлось нашим в этих местах.. - она снова задумчиво затихла, а после небольшой паузы уже чуть брдрей продолжила, - Ну, с другой стороны, одни ребята могли непогоду в пещерах шахт переждать, а другие у того вашего мужичка уч..учёного, - на последних словах Целеста осеклась, видя как ещё сильней нахмурился солдат.
- Простите.. я что-то не то видимо сказала?..

- Боги завещали жить там, где и отцы и матери, - буркнул старый солдат, - Зима же нам послана, чтобы воспитать в нас стойкость и храбрость.

Он замолчал и, достав трубку, начал медленно и методично набивать её табаком, а когда шай помянула шахты и ученого, хмыкнул: - В шахтах тепло и влажно, да... А учёный... ну он тоже приютит и обогреет, хех.

- В ваших словах слышится.. ирония? - совсем тихо пробурчала Целеста, поднимая повыше меховой ворот своей шубки, а после сконфуженно улыбнулась.

Разговор не шёл. "Видимо придётся спрашивать чуть настойчивей."
- Ну, главное, чтоб приют был не в клетках, а обогрев не в жаровне! - усмехнулась горе-разведчица и продолжила лепетать, - Но раз вы так говорите, то хорошо. А то, признаться, у общего костра я несколько перетрусила, когда вы так резко оборвали своего подчинённого. Будто этот отшельник - зверь какой страшный, а не учёный! - Лекарь хихикнула и на старого вояку уставились две небесно-голубые плошки доверчивых глаз. - Не может же быть, чтоб стойкие и храбрые воины так его боялись? - шай всем своим видом сейчас напоминала несмышлённого ребёнка, всецело обращённого к мудрому наставнику.

- Да учёный-то не зверь, когтей и клыков не имеет, - усмехнулся солдат, но в его кривой улыбке была горечь, - А вот те твари, что он создаёт... вот там всякое можно встретить - крылья, зубы, механические подпорки и всякая пакость, богам противная. А насчет страха... мы к нему не суемся, а он не трогает нас - так давно заведено и так останется. Если вы в лесу Тори сгинете, никто за вами не пойдет, так что, малышка, не совались бы вы туда - целее будете.

- Да нам бы за счастье было не лезть лишний раз куда ни попадя, - мышка почувствовала напряжение и горестные нотки в рассказе мужчины. Понимая, что его переживания не пустой звук, она и сама невольно переняла его настроение, понизила голос и перешла на полушёпот, - но дело есть дело и те люди наши товарищи. Может благодаря вашим знаниям, мы как раз-таки сможем вернуться.. - шай сочувствующе улыбнулась краешком губ и покопавшись в поясной сумке, достала небольшой пузырёк, который протянула служивому, - Это, конечно, не виски, но зато, если в чай накапать, спать помогает крепче и сны подобрее снятся. Не опасайтесь, это настойка мелиссы, боярышника и корицы, ничего опасного. - Малышка протянула ручку с пузырьком, аккуратно положив его на колено солдату.

= Капитан, - обратилась наконец лекарь по внутренней связи, обращаясь к Лелианте, но стараясь транслировать мысли всему отряду, = там такое дело, этот учёный големов каких-то создаёт.. Или монстров... По-видимому экспериментирует над живыми существами. Дядька говорит, что там и крылья, и клыки, и механизмы и бог весть что ещё. И раз они, твари эти, в своё время целый постовой отряд в расход пустили, вряд ли сейчас слабее сделались. Но это уже мои догадки, конечно.

Бородач недоверчиво хмыкнул, увидев пузырек, но после объяснений Целесты сжал его в широкой ладони и кивнул, заметив после некоторой паузы: - В лесу Тори... многие вещи не те, чем они кажутся. И учёный... Марни... прекрасен лишь на вид... Не верьте ни единому его слову, если всё же решитесь пойти, но, скорее всего, ваши друзья уже мертвы.

= Значит, разделять отряд будет слишком опасно, - вынесла вердикт Лелианте, которая всё ещё сомневалась в том, как лучше распределить людей, - Возвращайся в палатку, Целеста... тебе тоже нужно отдохнуть.

= Да, шеф, - коротко отозвалась мышка, - скоро буду.

Шай зябко повела плечами и глубоко вздохнула выпуская носом пар, - Всё равно придётся убедиться в этом лично... - Целеста поднялась с места, стряхнула с шапки мягкие снежинки и напоследок кивнула десятнику, - Пойду я, шибко уж зябко. Спасибо вам большое, дядь. И тихой ночи.

Распрощавшись с бородатым командиром, Целеста поспешила обратно в шатерок.
- Солдат наш ещё сказал не верить этому учёному, Марни говорит его зовут. Мол не тот он кем кажется, как и всё что в том лесу.. Что бы это ни значило, - защебетала краснощёкая шай, стоило только опуститься за спиной плотному пологу.

По пути до шатров, где собиралась ночевать группа, Тевтон снова завернул к костру и недолго поболтав с солдатами махнулся с ними отдав за котелок в котором было еще примерно две третьих объема густой, наваристой похлебки из мяса яка и овощей, небольшой кулек с леденцами и ирисками, который завалялся у него у подсумке. Служивые, которых снабженцы подобными лакомствами явно не баловали, были немало обрадованы и на обмен согласились без возражений.

Подойдя к тому из шатров, в который как он видел, шустрой мышкой нырнула Целеста, мужчина огляделся по сторонам, выискивая взглядом Каисэй.
= Огонёк, ты там не замерзла? = спросил он по мыслесвязи напрямую к девушке, = Я тут пожрать немного добыл, причем горячего, так что поспеши пока не остыло!

= Поесть - это хорошо, = живо отозвалась девушка, что всё ещё издали приглядывала за Тевтоном. Она сорвалась с места и присоединилась ко всем в шатре. Стянув перчатки и сбросив теплый капюшон, она почувствовала себя почти что дома - тепло, походно, все свои. Рыжие локоны пушистой волной обратили ее лицо. Нос порозовел с мороза.
- Думаю, стоит наведаться к этому упырю местному, наверняка ему есть что нам рассказать, - мысль о том, что часть группы попала в засаду одного маньяка злила Каисэй. Если б не усталость и голод, она бы уже седла коня, чтоб тронуться в путь.

Казалось бы сонная Гармония лежала, укутавшись в шерстяной пледикч но вдруг резко поднялась и как робот повернулась на запах еды.
Красные глаза сверкнули, сфокусировавшись на котелке.
— Вкусно пахнет. Хочу. — Протянула Ави в свойственной почти безэмоциональной манере и пододвинулась поближе к ребятам.
— нюх, нюх, Ты где уже успел приложиться к бочке виски? — Насмешливый взгляд скользнул по Тевтону.

Тем временем, Ави достала одну из сумок и несмотря нащупала деревянную миску. Всё таки было отличной идеей взять две сумки, одна из вещей Гармонии, другая из вещей Ависанны, чтобы каждая всегда знала где и что лежит.

— Что нибудь разузнали? — Задав вопрос всем в шатре, Ави раскинула плед, приглашая сесть Целесту перед ней, чтобы Ави окутала её теплом.. и запажом похлебки.

Имя Марни вызвало у Лелианте смутные воспоминания... где-то и когда-то она слышала про него, но вот никакая конкретика в её памяти не всплыла. Возможно, если бы она лучше знала окрестности Кеплана или южные области Медии, то вспомнила бы, что там до сих встречаются чудовищные создания, сотворённые безумным гением. Впрочем, даже полученной информации было достаточно, чтобы принять решение не разделять отряд, тем более, бледный вид Демитэля, который прикорнул на узкой походной койке, говорил о том, что эльф переоценил свои силы и, скорее всего, не сможет продолжить путешествие. Но об этом можно будет судить только утром.

- Итак, что мы имеем? - Эльфийка потёрла переносицу и подвела итог всем беседам, - Учёный опасен, поэтому моя задумка отправить к нему лишь пару членов отряда будет слишком рискованной. Но мы должны определить, с чего мы начинаем - с шахты или леса Тори? Если сначала идем к этому Марни, то потом придется возвращаться назад, так что я бы предложила сначала отправиться в шахты, а после в леса - и Тори, и нефритовый, который должен быть дальше. Что скажете? Предложения, пожелания?

- Я приложился к источнику разговорчивости, что помог мне разболтать одного рыжего говоруна! - с усмешкой ответил Ависанне наёмник, - Впрочем да, это виски!

Поставив котелок в центр шатра, чтобы всем было удобно из него черпать мужчина достал из сумки и стал нарезать различные копчености, предусмотрительно прихваченный их Эила и черный хлеб, все еще вкусно пахнущий, будто свежий. Выложив все порезанное на свой собственный щит который накрыл полотенцем и положил рядом с котелком, а в качестве питья выставил бутыль вина сделанного из местного фрукта юдзу и еще одну, но уже с простым соком, все того же юдзу.

Закончив священнодействие с едой, Тевтон присел к импровизированному столу и с улыбкой сказал, - Как говорится, кушать подано, садитесь жрать!

- А насчет траектории пути, то я возражений не имею, - обратился он к Лелианте, - Разве-что для разведки лесов можно разделится, но это уже думаю по обстоятельствам, надо посмотреть вначале, с чем столкнемся в шахте, да и о самих лесах и, в особенности, их обитателях, узнать по подробнее не мешало бы!

- Здравствуй, Ави! - просияла Целеста на жест подруги и поспешила воспользоваться приглашением. Оставив шубейку рядом, шай перехватила плошку из рук девушки и попросив Тевтона, что негласно стал главным по супчику, положить покушать, передала Ависанне полную похлёбки тарелку. Затем и сама достала походную чеплашку и с подачи воина разжилась ужином.

- В лесу Тори уж точно разделение будет нам не на руку, там ведь тварюхи Марнины обитают. А нефритовый лес и вовсе незнамо что за место. - Удобно устроившись в тёплых объятиях, шай грела руки о бока чашки, с задумчивым видом следя за общим ходом мысли отряда.

- Ну... Шахты так шахты... Пара дней погоды не сделает, - поморщила нос Каисэй, вплетая за обе щеки.

Ави усмехнулась на слова Тевтона и высказала своё мнение:
— Если мои клинки возьмут эти механизмы, то проблем возникнуть не должно. Твари в шахтах, это интересно, будет весело, но да, шахты первой точкой звучат отлично. — Девушка договорила и припался к еде, с удовольствием попивая сок из Юдзу из своей чашки, которую также не смотря, выудила из сумки.

Лелианте не считала, что твари в шахтах или в лесах - это весело, ведь даже опытных и сильных воинов можно было задавить числом, а подстраховать их магией могла лишь Целеста, ведь все остальные вынуждены были полагаться на оружие или тёмную волшбу. В мыслях мелькнуло сожаление о том, что Одувандер так не любит далёкие поездки, ведь он мог существенно увеличить их шансы на успех. Но, увы, приходилось исходить из того, что было.

- Тогда после трапезы ложимся отдыхать, завтра нужно будет выехать если не с рассветом, который здесь непонятно когда начинается, то часов в восемь-девять утра, - эльфийка знала, что не все любят и умеют вставать рано, но хотела добраться до шахт засветло, - Всем спокойной ночи, советую хорошо выспаться, завтра тяжелый день.

Она устроилась на отдых в углу палатки, завернувшись в плащ на узкой койке, и задремала под негромкую беседу ворон.

Утром, стоило солнцу подняться над заснеженными горами, Лель открыла глаза, с полминуты полежала, глядя на серую ткань палатки, а затем потянулась и встала, чтобы раздобыть для отряда завтрак.

К счастью, местные солдаты тоже поднимались рано, а некоторые и не ложились вовсе, так что за умеренную плату эльфийка получила котелок с наваристой кашей, в которой были видны крупные куски мяса.

Когда Лелианте вернулась в палатку, Ависанна уже сидела готовая на своём спальном месте в позе лотоса, а на коленках лежали клинки без ножн. Голова её была опущена а пальчики бегали, казалось, по саму лезвию.

— Доброе утро, Лелианте. — Обратилась красноглазая к капитану, не поднимая головы и не останавливая пальцы. Вскоре она поменяла клинок и тоже пробежалась пальцами по нему, извлекая для себя только ей ведомую информацию.

- Ага, доброго утречка, Командир..... - чуть позевывая, негромко сказал Тевтон вслед за красноглазой. Наемник только-только проснулся сам и теперь осторожно выбирался из под бока Каисэй, заботясь о том, чтобы девушка могла поспать еще немного, - И тебе тоже доброго, Железная Леди.... - поприветствовал он и Ависанну.

Встав, мужчина повёл носом, принюхиваясь к аппетитным запахам, разносившимся по всему шатру, - Агаааа! - на лице появилась довольная улыбка, - Командир, вы просто великолепны! Ничто так не бодрит бойца с утра, как горячий и сытный завтрак! - он на секунду задумался, - Хммм, тогда планы немного меняются... - Тевтон развернулся и нежно поцеловав всё еще спавшую Сэй в щеку сказал, - Огонёк, просыпайся, нам тут Командир покушать принесла, причём судя по запаху что-то вкусное, мясное и горячее!

Сэй пыталась подняться еще когда только все зашевелились. Но усталость и теплая постель не давали этому плану осуществиться. И вот запах еды да заботливый голос, намекающий, что в большой семье клювом не щелкают, окончательно разбили надежды на сон. Каисэй села на кровати с мрачным, сонным видом. Она была готова совершать подвиги этим ранним утром, но без удовольствия. Впрочем, отряд уже привык видеть ее такой по утрам и почти все знали, что ближе к полудню Сэй перестанет походить на зомби, а на лице ее появится румянец и улыбка.

Девушка выбралась из-под одеяла, как была в носочках, кожаных штанах и рубахе. Местные постели не вызвали у нее доверия и желания раздеваться. Она присоединилась к совместной трапезе, не здороваясь и не вступая в разговор.

- Очень доброго утра.. Командир, вы восхитительны, - пробормотала выбравшаяся из своего кокона взъерошенная Целеста. Проснувшись, к своему удивлению, последней, она постаралась не задерживать остальных и, собравшись на автопилоте, упорхнула из палатки умыться. Снежно, до противного холодно, но действенно.
Вернувшись, шай была готова завтракать и выдвигаться.

Завтрак прошёл в негромких разговорах о вещах как важных, так и не очень - обсуждали маршрут и время, которое потребуется, чтобы добраться до Рудника шереханов, беседовали о погоде, которая в этот день радовала солнцем, играющим бликами на серебристом снегу, строили планы и предположения, а потом, закутавшись в тёплые плащи, отправились в сторону шахт, попрощавшись с местными солдатами.

Через пару часов дорога свернула налево крутым поворотом, а еще через час вокруг выросли горы, чёрными глыбами нависающие над широкой тропой, ведущей в рабочее поселение у входа в недра горы.

Кривые заборы, присыпанные снегом недостроенные бараки, груды камней, блеклые факелы и... заграждения с торчащими кольями, словно работающие на шахте кого-то или чего-то боялись. А еще были дикари - огромные, в рогатых шлемах, скрывающих угрюмые лица, и мелкие пронырливые гоблины, надзирающие за бледными измождёнными людьми, которые таскали повозки с отработанной рудой.

- На рудники обычно отправляют преступников или рабов, - вполголоса заметила Лелианте, комментируя тот факт, что трудились именно люди, на шеях многих из которых темнели рабские ошейники.

- Незавидная, но зачастую справедливая участь для преступников, - так же негромко пробормотала Целеста, всматриваясь в понурые лица заключённых, будто намереваясь отыскать в них, возможно, хоть немного более живые эмоции их потеряшек-геологов.

Вместе с тем шай то и дело теребила магическую брошь на меховом воротнике, готовая в любой момент прикрыть отряд от нападения хоть бунтовщиков, хоть громадин-надзирателей. Ей и до этого доводилось встречать дикарей, но каждый раз она испытывала оторопь вблизи этих воинственных непредсказуемых громил.

= И у кого тут спрашивать про учёных?.. - не отважившись произнести вслух, спросила лекарь по общей внутренней связи.

= Да щас кого-нибудь спросим. Интересно, они за лишние вопросы в кандалы не закуют, я б тут не хотела остаться навсегда, = хмыкнула Сэй и спешилась, направилась к самому серьезному, как ей показалось, из надзирателей. Она искренне верила, что в любом случае, в девушки больше шансов договориться и не попасть на рудники грубой тяжёлой силой.

- Здрасти. Мы к вам из Сторожевого поста. Где найти вашего главного?! - громкий, четкий голос, будто она привезла дурные, безотлагательные вести. Хотелось поскорее разделаться с делом и покинуть это место.

= Рученки коротковаты будут, особенно если я им их малость подрежу, за попытку лезть к тебе, Огонёк! = ответил девушке наёмник по внутренней связи.

Тевтон тоже спешился и встал так, чтобы находится неподалеку от Каисэй и при этом контролировать перемещения надзирателей. Доверия эти дикари-хируто не вызывали от слова совсем, а потому наёмник предпочел держать оружие в полной боевой готовности. И теперь воин возвышался молчаливой бронированной башней с двуручным мечом на плече всем своим видом намекая окружающим, что переговоры лучше вести по хорошему.

— Не боись, им же хуже будет. — Бросила расслабленно Ави, замечая краем глаза волнения Целесты. Слезать с коня она пока что не собиралась, поэтому просто следила за начинающимися переговорами, ожидая развития событий.

= Мы не преступники, чтобы нас заковывать в кандалы, - спокойно заметила Лелианте, окинув внимательным взглядом местных стражей порядка, чтобы вычленить среди них потенциального начальника, но снующие тут и там мелкие дикари выглядели не слишком презентабельно.

- Альваро? Альваро там! – Один из надзирателей, пробегающий мимо Каисэй, махнул тощей лапкой в сторону чёрного провала, похожего на разверстую пасть чудовища, подмигивающего алыми глазами факелов.

= Тащить лошадей в недра горы – не лучшая идея, - эльфийка с задумчивым видом погладила Фаэтона по пламенеющей гриве, - Здесь наверняка есть конюшня, где можно оставить лошадок.

"Тащиться туда самим, тоже затея маловдохновляющая," - поёжилась мысленно шай, глядя на расщелину, в которую указал бес.

- Вон там, возле навеса можно, неверно, оставить лошадей, - Целеста спрыгнула с Вермута и указала пальчиком в сторону покосившейся заиндевевшей постройки. Впрочем, идти первой она не спешила, лишь покрепче сжала поводья и пару раз переступила с ноги нат ногу.

- Эй, а лошадей куды приткнуть? - снова спросила Каисэй и удачно-выбранный надзиратель показал на пальцах, где у них тут конюшня и даже поддакнул на сомневающийся взгляд Сэй, мол у них там своих лошадей хватает, на прибывавших покушаться не будут. Сэй искренне поблагодарила парня и весь отряд смог легко найти конюшню и оставить там лошадей.

- Странно конечно, что начальник внутри... Но с другой стороны, он на то и начальник, правда же? - ободряюще заявила Сэй, шагая к черному провалу по утоптанному снегу. Ей хотелось верить, что бодрый голос и уверенность передадутся остальным членам отряда.

Ави слезла с коня и взяв за поводья кивнула Целесте, показывая, что рядом с ней бояться нечего. Они двинулись к пристройке, к которой также подошла Сэй и остальные.

— Там наверняка тепло, вот он пятую точку свою внутри и греет. — Красноглазая не отставала от Сэй, казалась, совершенно отстраненной от всяких мыслей, как будто ей совершенно не важно, что случится в следующую минуту, но это не так. Воительница была на стороже и готовая к неожиданному повороту событий.

Бронированная башня имени Тевтона Эберхарда, молчаливо двинулась вслед за всеми. Воин пристроил свой двуручник в крепления за спину а поправил висевший на поясе тесак так, чтобы удобно было выхватить при необходимости.

= Командир, я немного знаком со спецификой таких вот мест... И надо сказать этим ребятам глубоко до одного места преступники мы или нет. Если будет возможность, вполне могут и в кандалы заковать, что кстати и могло приключится с учёными! = сказал он по мысленной связи, обращаясь к Лелианте в первую очередь, но так чтобы слышали все.

= Так что держим ухо в остро и оружие далеко не убираем, во избежание соблазна так сказать... = добавил наёмник пристраиваясь за спиной Каисэй.

Лелианте не стала комментировать предположения о причинах того, почему начальник рудника внутри, ведь зона выработок, скорее всего, начиналась не в пяти метрах от входа, а гораздо глубже, а потому на входе вполне могли организовать чуть ли не поселение.

Когда они отдали лошадей грузному, даже толстому конюху, одетому по восточной моде, столь странной в заснеженных землях, и направились внутрь рудника, эльфийка увидела как раз ту картину, которую и представляла. Деревянные помосты, лестницы, навесы... снующие туда-сюда мелкие дикари, неспешно прогуливающиеся массивные надзиратели, утомленные сгорбившиеся заключённые, толкающие ручные телеги с кусками руды.

Нужный им человек... хотя нет, вовсе не человек, а клыкастый темнокожий дикарь в более богатых одеяниях стоял на одном из помостов, уставшим взглядом скользя по своим подопечным. Когда Альваро, а это был именно он, увидел приближающихся людей, которые совсем не походили на новых работников, его нижняя губа недовольно дрогнула, ведь чужеземцев он не любил, хотя и торговал порою с ними как редкой рудой, так и информацией.

- Здравствуйте, уважаемый, - Лелианте вежливо улыбнулась и даже наметила полупоклон, однако Альваро лишь скривился и мотнул головой, - Чужакам здесь не место. Если заплутали, то мои подчинённые покажут вам путь в сторону Эила.

- Доброго вам дня уважаемый! - голос из под шлема прозвучал глухо и грозно. Тевтон подошел ближе, встав справа от Лелианте, он внимательно посмотрел на орка сверкая разноцветными глазами через открытое забрало, а затем снял шлем, позволяя рассмотреть своё лицо. Местный начальник был одет по медийской моде, а значит возможно был родом оттуда. Отряд Тевтона в своё время немало повоевал на каменистых пустошах расположенных между храмом Камасильвы и Алтиновой и если есть вероятность, что дикарь его узнает, значит стоило ей воспользоваться.

- Меня зовут Тевтон Эберхард, капитан фрегата Граф Шпее и в прошлом командир наёмной роты Без Пощады, возможно вы слышали обо мне? - начал наёмник свою речь, чуть поклонившись, и обозначив на губах легкую улыбку, как это было принято в восточных землях. Но судя по выражению лица Альваро, тот наёмного капитана не узнал, а потому интереса не проявил, ведь подобных командиров по всему свету было немало, в том числе и тут. Так что дикарь в ответ лишь сильнее нахмурился и вновь мотнул головой, - Ближе к сути чужак! Красивые слова и пафосные представления для дворцов оставь.

- К сути так к сути, уважаемый, - мужчина выпрямился и его лицо застыло подобно каменному. Взгляд наёмника выражал решение идти до конца в намеченной цели и сейчас его глаза смотрели чётко в глаза дикарю, с вызовом, так как смотрят на равного.

- Мы прибыли сюда по делу, - продолжил говорить наёмник не отрывая взгляда от Альваро, - И пока мы с этим делом не разберемся, так, или иначе, мы отсюда никуда не уйдём. Так что в ваших же интересах помочь нам уважаемый! - он на секунду замолчал, давая орку возможность обдумать эти слова, - Мы ищем тут группу учёных, двух мужчин и одну девушку, они должны были появится тут примерно месяц назад. И нам бы очень хотелось узнать, их дальнейшую судьбу - еще одна короткая пауза, - Так вы нам поможете, уважаемый? Или нам придётся искать информацию самим? Уверяю, за любую помощь в нашем деле, мы в долгу не останемся!

Альваро окинул группу людей и не людей, как выяснилось при рассмотрении, внимательным, но уставшим взглядом, и кривовато ухмыльнулся, от чего его вид стал почти пугающим из-за длинных клыков. Ни про фрегат, ни про наемников, о которых сказал Тевтон, Альваро ничего не знал, потому что всю свою жизнь провёл на руднике и в окрестностях, а про далёкую Алтинову слышал разве что от деда, ныне уже покойного.

- Ну были, - коротко ответил дикарь и привалился спиной к стене, скрестив руки на груди, - Руду рассматривали, что-то в своих бумажках черкали и рисовали, расспрашивали про историю рудника. Тут такие чуднЫе редко появляются, но деньги были уплочены, так что им наши шахты показали и препятствий не чинили. Пробыли недели две тут, а потом решили глубже в шахты пойти, ихний знаток каменьев говорил, что внутри рудника наверняка еще много интересного будет.

- И так и не вернулись? За две недели-то, - выглянула из-за могучей спины воина нерешительная Целеста. "Вот же настырный народ, эти учёные" - мысленно волновалась лекарь, уже предполагая как воронам придётся искать раскуроченные местной хтонью трупы геологов.

— И шкурой людей своих не стали рисковать потом и идти вглубь, м? Ведь там есть что-то.. или кто-то. — Ави стояла рядом с Тевтоном, задирая голову наверх, этот Альваро был не меньше Тевтона. Красные глаза блестели в полутьме, а голос отдавал холодом и суровостью, Альваро даже мог случайно подумать, что воительница, это сестра Тевтона.

- Не вернулись, - коротко буркнул Альваро, посмотрев на мелкую шай, а потом перевёл взгляд на красноглазую девушку, - Мне не с руки своих ребят посылать в пещеры, там такой лабиринт, что без проводника не выбраться, а проводника и не было тогда. Люди ваши спешили, подождать несколько дней не захотели, так что если сгинули в недрах горы - то не моя вина, а ихняя.

- Проводника не было тогда, а сейчас есть? - Уточнила Лелианте, которая до того хмуро рассматривала хлипкие деревянные конструкции, чадящие факелы и сгорбленных работников.

- А сейчас есть, - хмыкнул Альваро, - Но за знания свои берет немало, да и мне не подчиняется, не моего он рода-племени.

Ави задумалась, переводя взгляд на тоннели, уходящие вглубь. Слова Альваро звучали логично, если группа ушла без проводника, наверняка даже не зная, что там обитает какое то существо.
— Где нам его найти?

- А чьего же он роду племени, уважаемый? - с интересом спросил у начальника Тевтон, - Да и вообще, как-так получилось, что рудник под вашим началом, а человек знающий тут все отнорки нет? - наёмник чуть помолчав задал еще один уточняющий вопрос, - А не видели ли вы, уважаемый Альваро, сколько они с собой взяли припасов и самое главное воды? - все-таки это очень важный момент, ведь если припасов было мало, то каждый час промедления мог стать роковым.

- Как так получилось, спрашиваете? - Клыкастая улыбка Альваро стала шире, но доброжелательности в ней не прибавилось, - Вы к нам с ревизией али как? Или начальство какое-то высокое послало? Больно много вопросов задаете, чужеземцы. Может, Гайрус вам и ответит, он той историей любит бахвалиться, а мне недосуг языком трепать. У полевой кухни спросите, вам на него укажут... человек он, одноглазый и сухорукий, с другим не спутаете.

Альваро махнул рукой в сторону выхода из пещер, а сам отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

- Спасибо вам, - вставила и свои пять серебряных в разговор Сэй. Как-то не ожидала она, что стушуется перед этим нелюдем. Хорошо, что в отряде она была не одна!

= Ладно, пойдем поищем этого сухоручку, = предложила она, уже шагая в указанном направлении.

Тевтон хмыкнул, глядя на начальника шахт, но ничего не сказал, в слух не сказал, = Самомнения ему конечно не занимать, как и спеси, ну да ладно, дело его. Может тут просто по другому не принято. = высказался он по мслесвязи ни к кому конкретно не обращаясь.

Мужчина шагнул вслед за Каисэй, молчаливым гигантом возвышаясь над девушкой. Вся эта ситуация с экспедицией конечно была весьма неприятной, но ничего прямо сверх странного наёмник в этом не видел. От ученой братии можно было ожидать любых безумств, так что поход в пещерный лабиринт без проводника еще не самое отчаянное, что ему приходилось встречать. Мясник помнится всё хотел добыть образцы крови и плоти пустынного ужаса Нубера и, что самое примечательное, таки умудрился это сделать, когда отряд подрядили охранять караван, шедший через пустыню. Дракон тогда напал на караван, но умелые действия наёмной роты, меткая стрельба мушкетеров, лучников и магов и, самое главное, пушкарей доставили монстру столько неприятностей, что он попросту свалил куда подальше, не став связываться с чрезмерно зубастой добычей.
= Ну что народ, ищем нашего красавца, да? Как кстати, что его надо искать рядом с кухней, можем заодно прикупить у них чего-нибудь перекусить. Да и вообще припасами разжиться не помешает, если полезем в пещеры. = немного подумав добавил наёмник.

= Ну может повезет и проводник знает места, где там можно свернуть шею или расшириться? Ммм... Какие шансы, что они ещё живы? Как думаете?

= Всё зависит от того, Огонёк, сколько у них было припасов, = тут же ответил мужчина, = И воды, хотя в пещерах возможно есть какие-то источники и от жажды они не умерли. Ну и к тому-же есть риск, что ими все-же кто-то пообедал, не зря ведь все эти слухи про монстров в шахтах ходят!

= Не много у них шансов. Но надеюсь, что эти шансы не нулевые. - отозвалась семенящая за отрядом шай. Мысль пополнить запасы, хотя бы воды набрать дополнительную тару, звучала весьма отправданно и разумно. Но Целесте всё-таки было спокойней от того, что они, вероятно, пойдут вглубь шахт с провожатым.

Ави вздрогнула и почесала ухо, всё никак не привыкшая к мыслесвязи, ведь голоса были даже не совсем рядом с ушами, а прямо в них, поэтому что то буркнув, девушка ещё раз вздрогнула и двинулась за остальными, размышляя о паре десятков развития событий в шахтах. Все они заканчивались летально, поэтому на слова о возможном выживших, она только хмыкнула, слишком много времени прошло. Надев нелепые варежки, которые Мона купила ещё зимой, она потрясла ими перед Целестой.
— Почему они.. такие?

Лелианте не стала вмешиваться в завязавшийся разговор, в ней в который раз сработала привычка наблюдать со стороны, а не лезть договариваться с дикарем, который скорее всего к мужчинам относится с большим уважением, нежели к дамам и тем более эльфийкам. Она знала, что на её народ кто-то смотрит с пиететом и восхищением, а кто-то... и, пожалуй, их было больше, с недоверием, а то и открытой неприязнью. Особенно к вендир. Да и всё равно Альваро почти сразу направил их к нужному человеку.

Сухорукий и одноглазый у стола с мисками, наполненными густой кашей, сидел всего один, так что спутать Гайруса с кем-то ещё было сложно. Тем более, что рабочие у столов пока не толпились, ибо не вернулись из рудника, а необъятных размеров дикарь меланхолично ковырял в зубах кончиком ножа.

Гайрус бросил на подошедших недобрый прищуренный взгляд и придвинул к себе миску ближе, будто боялся, что её отберут. Толстый повар же оказался более дружелюбным и на удивление писклявым голосом спросил: - Заплутали что ли? На новых работников-то не слишком похожи, к нам их в кандалах и клетках доставляют.

Услышав неутешительные вердикты касательно отряда, рыжая только вздохнула и пониже натянула капюшон.
От запаха каши желудок начал тихо урчать и поскуливать. Возможно стоило употребить припасы и нести прямо в себе....

- О, нет, нет, мы не по этой части! - замахала рукой Сэй и, не к месту вспомнив Диссоно, глупо улыбнулась. - Мы к господину... Вот .. Здравствуйте, уважаемый, - обратилась она к посетителю столовой. - Вы же проводник? Нам вас посоветовал аж начальник этого бого-угодного места. Поможете нам с походом по глубоким местам пещер, м?

Пока Сэй мило улыбаясь пыталась заболтать проводника, Тевтон двинул свои стопы непосредственно к повару. Все-таки жрать и правда хотелось преизрядно, а потому стоило сразу решить этот момент. Да и с припасами тоже стоило бы разобраться, в конце концов сами они много еды не брали, рассчитывая пополнять запасы в поселениях и, если придется проводить длительные поиски, то этот вопрос может встать ребром.

- Здорова мужик! - максимально дружелюбно улыбаясь и говоря в простецкой манере, - Я так понимаю ты ту главный по пожрать, да? Ну и собственно я к тебе именно с этим животрепещущим вопросом и хочу обратится! - улыбка наёмника стала еще шире, а сам он достал из подсумка небольшой кошель с серебром и выразительно им позвенел, - Можешь нам чего посытнее организовать вот прям сейчас? Ну и припасов с собой наскрести, а то мы тут решили полюбоваться на красоты местных пещер. Ну и как ты думаю уже догадался, в долгу за твою несомненно неоценимую помощь не останемся!

- Какие "такие"? Тёплые? Хорошие ж варежки, - не поняла вопроса лекарь, но криво улыбнувшись попыталась натянуть рукавички на озябшие ладони Ависанны.

Когда же вороны пртбыли в столовую, Целеста то и дело выглядывала из-за спины Каисэй, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, не решаясь лишний раз встревать в разговор. Хорошо, что они всё-таки решили не разделяться и были здесь пусть и не полным, но от того не менее надёжным отрядом.

Однако вид трапезничавшего мужчины вскоре выместил суетные мысли, оставив на их месте лишь желание присоединиться к обеду. Шай покрутила головой и заметив Тевтона, умасливавшего местного повара, мысленно обрадовалась, видимо обед всё-таки будет. Методы достижения целей у этого воина с завидной регулярностью срабатывали на ура.

— Они как дохлые хорьки, трясутся на руках. — Хмыкнула девушка и пошла за Сэй к проводнику. Выглядывая из за плеча своими алыми глазами на единственный глаз проводника, она молча наблюдала за его действиями.

Ни одноглазый проводник, ни тучный повар не выказали воодушевления, увидев разношёрстный отряд. Гайрус окинул Сэй оценивающим взглядом одного единственного взгляда, задержав его на груди и бёдрах, и лишь после этого посмотрел в лицо, криво ухмыльнувшись.

- Начальник этого богами забытого места хочет, чтобы я сгинул в пещере Верседес? Пусть сам туда валит, карта у него есть, - голос мужчины был скрипучим и неприятным, а слова он ронял, будто острые камни с потолка пещеры, - Что вам нужно внутри горы? Хотите без глаза и руки остаться, как я?

Повар же, проследив крохотными глазенками за кошельком, хихикнул и облизнулся: - Кашки хотите? Каша мясная, сытная, наваристая, но монеток бы побольше, если хотите поесть горячего и вкусного, а не кости глодать. И припасы с собой - за дополнительную плату!

Понимающе хмыкнув, ведь каждый вертится как умеет, Тевтон полез в подсумок и достал еще один такой же кошель. Понятно дело, что повар дерет втридорога, но с другой стороны, он им ничем не обязан. Правда денег было немного жаль, но все затраты должны были компенсировать, да и для самого капитана это были не те суммы о которых стоило беспокоится, но все-же, но все-же.

- Ладно, наш великий деятель черпака и кастрюли, будет тебе побольше! - он положил оба кошеля на стол, - А насчет припасов тогда опосля еды поговорим и насчет отдельной платы тоже, - наёмник присел за один из столов, - Давай уже, мечи стаканы на стол и прочую посуду, да ложи в неё своей хвалёной каши да побольше и выпить чего-нибудь не слишком паршивого в стаканы!

"А ведь и правда не прогадала в своих умозаключениях на счёт методов этого наёмника," - с удивлением наблюдала Целеста словесный обмен любезностями между Тевтоном и тучным поваром.

Уже в который раз всплыли воспоминания как тонко и мастерски обвели её воуркг пальца Линсанна со своей горничной. Усмехнувшись этим мыслям шай выглянула из-за руки Каисэй и натянуто улыбнулась проводнику:
- Ну почему же сразу без глаза и руки. Мы чай не рядовые учёные или горе-геологи, у нас и силушка боевая имеется, уважаемый Гайрус. С нами вам нечего бояться, - попыталась заверить она хмурого дядьку, - а ежели что и стрясётся, так путь к отступлению вы завсегда найдёте, а мы уж как-нибудь прикроем, - чуть помолчав, шай приложила ладонь ребром к губам и нарочито громко прошептала, - да и не за спасибо же просим вас проводить нас внутрь. Глядишь, опосля и на новый стекляный глаз хватит нашей благодарности.

Проводник, который не хочет спускаться вниз был прямо-таки вопиющим сигналом, что идти не стоит. Сэй бросила короткий взгляд на Лель и снова обратилась а мужчине.

- Нам нужно найти отряд учёных, который ушел в пещеры до вашего возвращения. При них были ценные вещи, которые никак нельзя оставлять без присмотра, - чуток приврала Каисэй и упрямо умерла руки в боки. - И собственно да, мы вооружены и у нас большой опыт в сражениях с разными тварями. У нас есть хороший шанс прибить тварей из пещер и дать вам спокойно работать дальше. Чего вы опасаетесь, а?

Ави хмыкнула.
— Красивые девушки защитят твоё почти целое тельце. — Ехидная улыбка сверкнула на лице девушки, а руки по очереди заиграли по клинкам, хотя сейчас это выглядело не так пафосно, как могла себе представить Ависанна, всё-таки щеки были розовыми, а руки в теплых варежках.

Повар ловко сгреб мешочки с монетами и они волшебным образом исчезли в многочисленных карманах его одежды, а на столе появились глубокие миски с густой кашей, в которой плавали крупные куски мяса.

- Слышал, Гайрус, твое тельце будут защищать красотки, - расмеялся толстяк после слов Ависанны и погладил себя по животу, - Но я бы всё равно не полез в пещеры, там на прошлой неделе трое из работников остались на ужин. Ими поужинали, да-да.

- Занимайся своими делами, - грубо шикнул на дикаря одноглазый Гайрус и посмотрел на отряд уже более заинтересованно, - Учёные ваши наверняка тоже стали ужином. Или завтраком, если их сначала в паутине запутали. А может, их оставили живыми, если еды много, но вряд ли надолго. Недра горы - владения Верседес, она никого не выпускает, ежели забрался туда, куда не следует.

- Но ведь вы выжили, - мягко вклинилась Лелианте, рассматривая Гайруса, - И даже ноги вам никто не отгрыз.

- А я быстро бегаю и знаю несколько нычек, в которые даже паучата не залезут, - хохотнул проводник, - Но вам придется отвалить немалую сумму золотом, если хотите, чтобы я вас проводил.

Он не стал говорить о том, что возвращение живыми и целыми гарантировать не может. Как и то, что выбрался из пещеры Верседес, подставив своего напарника, чтобы сбежать, пока пауки были заняты с ним.

= Слушайте, а мы вообще правда хотим туда лезть? Ну ведь и так понятно, что часть отряда сгинула. Зачем нам так же рисковать? Что нам ещё надо? Тела их опознать? Дык мы их и не видели в лицо никогда! = на лице Каисэй отразилось сомнение. В самом деле — есть ли смысл тратить деньги и здоровье на созерцание трупов, ради жалкой строчки в отчёте!?

- Быстрые ноги звиздюлей не отхватят да? - с усмешкой посмотрел на проводника Тевтон, - Ну да впрочем в данном случае ещё вопрос, кто и от кого побежит, мы от чудовищ, или они от нас...

= Риск дело благородное, = добавил уже по мысленной связи наёмник, = Но лишь в том случае если он оправдан. А тут шансы найти их живыми и правда весьма невелики, но и не нулевые, так что я пожалуй рискнул бы. Впрочем решать это Командиру. = мужчина посмотрел на Лелианте, = А вообще, предлагаю вначале пожрать, ибо голодное брюхо к голосу разума глухо! = негромко засмеявшись мужчина присел за стол, с аппетитом поглядывая на тарелку с кашей.

Красноглазая воительница нахмурилась от мыслесвязи, зыркнув на Тевтона.
- "Пауки значит, с ними я уже сталкивалась несколько раз, потом весь день отскрябывать их паутину от себя, бр." - Ави селя за тот же стол, что и Тевтон, но с противоположной стороны, прихватив тарелку с кашей и чуть её не выронив.

— Дурацкие перчатки! — Буркнула Ави под конец.

Целесте были понятны опасения Каисэй, но она так же понимала, что девушка так говорит и потому что не связана эмоционально с теми людьми.

"Уверена, если бы в недрах горы пропал Тевтон или Лелианте, или ещё кто близкий ей, она бы без раздумий ринулась на поиски," - мысленно вздохнула шай, но по связи отозвалась чуть иначе, = Любые люди это в первую очередь люди. У них тоже есть семьи и те, кто их ждёт. Надо всё-таки попытаться их отыскать. Я так считаю.

Увидев на столах наваристую гугстую кашу, Целеста шумно сглотнула, опустилась на широкую скамью и принялась теребить ложку, ожидая, когда усядутся остальные, чтоб наконец пообедать всем вместе.

= Если есть хотя бы минимальный шанс на то, что они ещё живы, мы должны попытаться их найти и спасти, - без раздумий ответила Лелианте, ведь была уверена в том, что если она или её друзья попадут в подобную ситуацию, их не бросят, а потому никогда и никого не оставляла сама, = Дело ведь и в том, что судьба имеет особенность возвращать нам наши деяния и если мы сейчас повернем назад, однажды точно так же до нас не дойдут те, кого мы будем ждать.

- Пять кошелей серебра, - Гайрус решил не ходить вокруг да около и назвал свою цену, которая измерялась в таком количестве серебра, на которое можно было безбедно жить несколько месяцев. Расчет у него был прост - отпугнуть потенциальных нанимателей, чтобы они оставили идею о том, чтобы тащить его в пещеры.

- Хорошо, но полную сумму вы получите в Эиле, - к огромному удивлению одноглазого эльфийка согласилась сразу, не торгуясь, словно готова была выложить и семь, и десять кошелей.

- Задаток вперёд, - буркнул он, всё ещё сомневаясь в том, что ему заплатят, а когда Лелианте передала ему увесистый кошель, проворчал, - На сборы нужно часа два-три. Еды возьмите на неделю. И оружие не убирайте далеко, оно вам понадобится.

Каисэй почти не сомневалась, что ее призыв к благоразумию останется без поддержки, посему сильно настаивать не стала. В противном случае, ее оставят тут одну. И тогда она изведется в неведении и волнении.

= Полая сумма в Эиле - это хорошая мысль - больше шансов, что он не кинет нас на полпути, = серьезно покивала Каисэй. Сама бы она никогда до такого хода не додумалась.

- Значит встречаемся с вами, сударь, через три часа. Как раз успеем отдохнуть с дороги, - кивнула она проводнику и присоединилась к Тевтону за стол. Хотя каша уже порядком надоела девушке.

- Приятного всем нам аппетита значит! - нетерпеливо подытожила Целеста и окунула ложку в кашу пока та не начала остывать. Ведь нет ничего хуже для любой каши, что остыв становится похожа на клейстер по многим, если не всем, органолептическим свойствам.

- Да, приятного! - поддержала Сэй.

- Приятного аппетита дамы! - Тевтон тоже приступил к трапезе, активно заработав ложкой и челюстями, благо простая и сытная каша пришлась как нельзя кстати его уже достаточно оголодавшему организму. Какое-то время он сосредоточенно и молча шевелил челюстями, полностью отдавшись процессу насыщения организма, но затем прожевав очередной кусочек мяса, посмотрел на повара, который сидел на своём месте, - Слушай, мужик, а может расскажешь чего интересного, пока мы тут отдаем должное твоему кухонному мастерству, а? Готовишь ты кстати весьма вкусно, тут сразу признаю! - наёмник располагающе улыбнулся, - Ты же тут самый знающий человек, может еще каким новостями поделишься, а?

— М, приятного. — вскользь сказала Ави, снимая варежки, а затем подбирая ложку со стола.

Лелианте тоже села за стол и начала ковыряться в миске с кашей, посматривая то на их проводника, который производил впечатление человека, что сбежит при первой возможности, то на повара, который после полученного серебра заметно подобрел.

- Да какие новости в нашем богами забытом месте? - Хохотнул толстяк, погладив круглый живот, - Рабы трудятся, копают руду, но дохнут, как мухи в паутине. Да, истинно так! Вы там в пещерах-то не лезьте в паутину... ежели увидите, что много её - значит, Верседес и её паучки близко, так что не рискуйте, ни к чему оно вам.

Гайрус же хмыкнул, крякнул, а потом и поднялся из-за стола: - Ну бывайте, ко входу к пещере подходите через три часа, там и встретимся.

- Большие они? - уточнила Сэй, показывая постепенно увеличивающиеся размеры пауков руками от маленького, способного уместиться в руке, до крупного, толще ее самой в три раза. - Мало ли каких пауков тут стоит бояться? может они мелкие и ядовитые! М?

- Даже не знаю, что неприятней, - отреагировал на слова девушки Тевтон, - Куча ядовитой мелочи, или пара-тройка, но больших... Сюда бы десяток-другой бочонков с огнесмесью и толкового мага школы огня и воздуха и о проблемах с насекомыми можно было бы забыть! Правда и про учёных тоже... - уже тише добавил он, - А вообще да, что за пауки и насколько хорошо их можно простым оружием поразить? - сам наёмник уже мысленно прикидывал, стоит ли брать с собой двуручный меч, или ограничится тесаком и бомбами на крайний случай, если потребуется попросту завалить взрывом проход, отсекая их от монстров. Наконец решив, что даже в узости пещер, двуручник может неплохо проявить себя как копье, мужчина утвердительно кивнул и стал бодро доедать кашу.

- А если там что-то взрывоопасное добывают? - осторожно спросила Сэй, побаиваясь взрывов в пещерах. Она ничего не смысла в рудниках, но предполагала, что обрушение потолка могло стать лишь меньшим из зол!

Целеста бледнела от слова к слову и к концу трапезы уже изрядно нервничала, а потому отказавшись от чая, подлила в кружку с кипятком успокоительного, что носила при себе. "Вот и пригодилось... Главное один раз увидеть.. Потом легче будет... Ты боишься не пауков, ты боишься неизвестности..." - уговаривала себя шай, цедя пахнущую травами воду.

Через какое-то время ей и правда стало спокойней, настойка мелиссы вкупе с уверенностью в своём отряде придали ей какой-никакой стойкости. Но всё-таки чтоб отвлечь себя на эти пару часов, Целеста принялась перепроверять содержимое сумок с медикаментами и разминать ноющие на погоду кисти.

Ависанна сидела молча, но внимательно следила за разговором и даже почувствовала нарастающее волнение от Целесты в какой то момент, которое она сбила каким то вкуснопахнущим отваром. Вскоре, всё же она захотела высказать свои мысли отряду.

— ..Если они только и делают, что убегают, да умирают от пауков, то они врятли знают, возьмёт ли этих тварей обычное оружие. Моё должно, наверное.. не проверишь, не узнаешь, а вот размер.. ну точно не с ладошку, иначе лучшее оружие, это ноги здоровяка, чтобы топтаться по ним, пауки больше, а матка ещё больше.

- Да, это было бы забавно и весьма удобно, если бы для победы над пауками мне достаточно было бы станцевать на них джигу! - Тевтон засмеялся над словами Ависанны, - А вы милые девушки выступали бы группой поддержки! Целеста бы пела и играла, Командир дережировала, а Огонёк и Ави были бы на подтанцовке!
Кажется, даже наёмника ветерана нервировала неизвестная опасность и он, по привычке, боролся с этим при помощи незамысловатых шуточек.

- Пауки-то? Их тут мурасками кличут, - пояснил повар, устраиваясь за столом поудобнее с крупным юдзу в руках, - Те, что тоннели роют, размером со среднюю собаку и ежели их не злить и не трогать, могут и не напасть. Ну разве что посчитают, что вы - отличная еда для их королевы, они её кормят. А есть еще те, что охраняют тоннели, вот они размером с этот стол, не меньше, - дикарь хлопнул широкой ладонью по столешнице, - А сама Верседес, как говорят, высотой с сарай, но её мало кто видел и возвращался живым. Вон Гайрус разве только, но он не любит трепаться о том, что было в пещерах. И да, мураски те опасны не только своими когтями и зубами, но и ядом... к алхимику нашему загляните, он продаст противоядие, у него всегда запасец имеется.

С каждым словом дикаря Лелианте хмурилась всё больше и, хотя не слишком боялась пауков или иных тварей, опасалась, что нападать они будут не по одиночке, а скопом, имея неплохие шансы задавить их числом. Однако отступать было поздно, своё решение она уже озвучила и не намеревалась его менять. Тем более, на руднике был алхимик, который наверняка мог снабдить их не только противоядием, но и другими зельями и снадобьями.

- Спасибо, что рассказали! - тут же спохватилась Целеста, вырванная словами повара из задумчивости, - Где говорите можно найти лекаря-то?

Шай поднялась с места, подхватила сумку со снадобьями и рефлекторно размяла плечо, в которое не так давно попала отравленная стрела. Ей, как целителю отряда, очень бы не хотелось повторить ситуацию.

- Ну, думаю сталь доспехов они не прокусят, - усмехнулся Тевтон, - Так что в случае чего я их попробую на себя отвлекать, а вы бейте, - наёмник привычно уже построил в голове схему боя, - И да, Огонёк, - обратился мужчина к Каисэй, - На маятник свой сильно не надейся, там в пещерах пространства мало, так что готовься драться только мечом.

Воин посмотрел на свой небольшой баклер висевший на поясе, такой щит конечно весьма удобен именно во время схваток в тесном пространстве, но если ему придется держать оборону против большого количества тварей, то пожалуй стоит озадачится чем-то посерьезнее. Прикинув все за и против, он встал и обратился к Лелианте, - Командир, я пожалуй прогуляюсь до местного интенданта, попробую у него выторговать щит побольше, ну и может еще чего интересного найдется. В конце концов, они уже не первый год тут с пауками под боком живут, наверняка найдется что-то, чем их можно порадовать посущественнее, чем простой сталью!

- Если там пауки с сарай размером, то и для маятника места хватит, - недовольно хмыкнула Сэй. Как всегда, когда кто-то пытался говорить ей, что делать, рыжей хотелось взбрыкнуть и поступить наоборот.
Она махнула рукой мужчине, мол, отпускает его к интенданты без проблем.

Довольный хмык на отпор Каисэй и хитрая улыбка, Ави одобрительно закивала головой на слова о противоядии, это было важным шагом подготовки к встрече с противником. Только на вкус они всегда были ужасны.
— Я хочу пойти к лекарю. — Кротко заключила она после всех.

- Спросите Финна, это мелкий и щуплый седжек, - Повар махнул рукой, обозначая направление, в котором можно было найти помянутого Финна, а сам вернулся к котлу, в котором кипело и булькало варево для рабочих, - За серебро он вам и противоядия подкинет, и иные зельки, а то и огненную пугалку. Жаль, Альварро не разрешает сильные взрывы устраивать в пещерах - боится, что обрушится вся эта громадина на наши головы.

Лелианте, поблагодарила дикаря, который оказался весьма болтлив, стоило ему почуять запах монет, и отпустила отряд к алхимику и интенданту, у которых можно было разжиться полезными мелочами и не совсем мелочами для похода внутрь пещер. Сама она в оставшиеся часы обошла внешние строения и аккуратно побеседовала с рабами и надсмотрщиками, чтобы убедиться в том, что ученые действительно сами сгинули в пещерах, а не были схвачены и отправлены туда работать, как простые преступники. Что бы ни говорили Альварро или повар, эльфийка предпочитала проверять информацию сама, но в этот раз ее подозрения оказались необоснованными - все говорили о том, что пришлые учёные дураки, которые ради блестящих камушков рискнули лезть в самое сердце горы.

- Финн, Финн.. лекарь паучьих глубин, - бормотала тихонечко Целеста, направляясь к чахленькому сайджеку, что корпел над склянками за ненадёжного вида перегородкой, отделяющей лазарет от остальной пещеры. Хотя что уж, тут всё выглядело не особо надёжно.

- Здравствуте, уважаемый! - она старалась звучать достаточно бодро и уверенно, - Финн, это же вы? Меня зовут Целеста, я лекарь во-он того отряда, - шай указала большим пальцем за спину в примерном направлении столовой, - нам предстоит спуститься в шахты, а там, говорят, ядовитые пауки с телегу размером носятся. Не сыщется ли у вас, милейший, противоядие и снадобья какие чтоб на эту погань повлиять да чтоб шансы вернуться живыми были посущественней? Мне вас советовали как знатока в этих вопросах.
...
- А знаете, весьма услужливый мужичок, этот Финн! Сговорчивей нашего проводника, - воодушевлённо вещала вернувшаяся Целеста, решив не упоминать про то как врач отговаривал их соваться внутрь.
Она села за стол и поставила на колени потяжелевшую сумку.

- И противоядий дал с запасом, и бомбарды пихнул, - девушка достала и аккуратно положила на стол несколько туго перевязанных мешочков, - Там смесь алхимическая на основе фосфора и чёрных камней. Если по мешочку хорошенько ударить, он бахнет светом и искрами. Финн говтрит, больше искрами, чем огнём, но зрелищно и ярко, так что лучше бросать подальше.

- Смотрю я, тебе повезло не меньше чем мне, да Целеста? - обратился к девушке Тевтон, несущий в руках большой, почти башенный щит. Орудие сбережения бренной тушки владельца внешне было целиком выковано из стали и имело черный от воронения цвет и золоченую львиную пасть, выступ в центре, - Я вот тоже тут нашел неплохую вещицу у местного интенданта, махнулись с ним не глядя так сказать! - улыбаясь продолжил наёмник, и уже мысленно добавил, "Махнулись его щит на моё серебро причем весьма немалую сумму".
- Штука надежная не только на вид, но и на деле, - стал расхваливать своё приобретение воин, - Сплошная сталь, а за счет хитрого воронения очень устойчив к кислотам и всякому такому, в общем от паучков защитит точно! И это еще что, я тут смог добыть у него кое-что покруче! - он достал большую матерчатую сумку и раскрыл её, показывая содержимое. Внутри были три странные конструкции с виду напоминавшие деревянные корыта, забитые сверху дощечками и оплетенные цепями, под дощечками можно было разглядеть округлые бока зажигательных снарядов.

- Это огненная мина-ловушка, при подрыве полыхнет так, что мама не балуй! - оскалившись весьма хищно и недобро начал пояснять мужчина, - Если что, если драпать придется, то можно такие позади себя поставить и паукам точно станет не до погони!

Пока Тевтон и Целеста ходили по делам, Ависанна поменялась с Гармонией, чтобы провести время с группой, хотя бы до похода в пещеры, где от Ави будет больше пользы.

Гармония окончательно подготовилась и крутилась рядом с Сэй и капитаном. Когда все вернулись, то Мона оценила явно дорогое приобретение Тевтона, а у Целесты взяла один флакончик противоядия.
— Пахнет не так дурно. — С умным видом заключила Веснушка.
— А взрывные штуки, это хорошо, главное не переборщить, всё таки остаться под завалом как то не хочется.

- Вряд ли эти приобретения столь мощны, чтобы обрушить свод пещеры, - Лелианте осмотрела мины-ловушки и одобрительно кивнула Тевтону и Целесте, - Пещерные твари наверняка боятся огня и яркого света.

- Но он же их и приманивает, - гоготнул Гайрус, выскользнувший из тени, - Мелкие мураски, конечно, разбегутся, но вот крупные наоборот захотят сожрать тех, кто нарушил их покой. Чем тише пойдем, тем дальше сможем проникнуть незамеченными.

За спиной проводника висел средних размеров мешок с припасами, а в его руках находился увесистый длинный посох, которым можно было и проверить крепость горной породы, и отбиться от пауков, если понадобится.

Похожие мешки были собраны и для отряда ворон - еда, вода, минимальный набор зелий и противоядия, которые Лель забрала у Целесты и распределила по мешкам.

- Если все готовы, то отправляемся, - сухо сказала эльфийка и, закинув свой мешок за плечи, двинулась в сторону провала в скале, обозначающего вход в недра горы. На стенах были закреплены факелы, а первые десятки метров казались совершенно безопасными.

— Ну что, — Мона появилась между Сэй и Целестой и взяла их за руки. — Пошли.

- Угу, - Сэй задумчиво кивнула и пошла вместе со всеми.

- Я, с позволения, пойду ближе к концу. Мне важно видеть весь отряд, чтоб в случае чего суметь быстро помочь, - Целеста не лукавила, никогда в бою маги поддержки и целители не шли в авангарде, а потому мягко выпутав ладонь, шай привычно заняла место сразу за воительницами. Уместив поверх сумки флоранг, она проверила легко ли его достать и глубоко вздохнув, двинулась следом за Гармонией и Каисэй.

- Хэй дорогу, панцирной пехоте! - чуть нараспев сказал Тевтон, подойдя к их проводнику и хлопнув его закованной в латы рукой по плечу, - Ну что Одноглазка, мы с тобой идем первыми, как и положено настоящим мужикам! Ты ведь настоящий мужик, да? - на лице война появилась весьма многообещающая улыбка, - И не сбежишь от нас поджав хвост едва запахнет жаренным, я прав? - улыбка стала еще шире, а в разноцветных глазах словно полыхнуло потустороннее пламя. Рука наёмника крепко сжала плечо Гайруса, намекая ему на то, что для его же блага ответ должен быть исключительно положительным и очень ярым.

Пускай драться с пауками переростками Тевтону еще не приходилось, но сама по себе тактика пещерной войны для него была не в новинку, а посему мужчина был спокоен и уверен в себе и своих товарищах. Единственным слабым звеном в их отряде был только проводник, который одним только своим видом вызывал определенные подозрения.

- Командир, - обратился он к Лелианте, - Пещеры дело такое, хитрое, особенно с учетом того, что противник у нас весьма специфичный, - намекая на то что пауки могут передвигаться не только по полу, - Так что думаю стоит поглядывать не только вперед, но и назад и даже по сторонам. Мелкие мураски, как мне кажется, вполне могу вылезти из какой-нибудь щели прямо из стены прохода. В общем я к чему это, - продолжил наёмник, - Постоянная бдительность! - он воздел вверх руку, - Ну и всё такое...

- Да-да, тебе, славный воин, лучше идти первым, тебя не сожрут за один укус, - не без ехидства и яда заметил Гайрус, вежливым жестом приглашая Тевтона пройти в пещеры первым, - А я тебя со спины прикрою и по сторонам и потолку буду поглядывать, паучишки-то шустрые и ловкие.

Проводник поудобнее закрепил своё снаряжение и шагнул под своды коридора, который здесь, на входе, был широким настолько, что можно было не только пройти вдвоем, но и прокатить ручную тележку с рудой. В общем-то, пару раз воронам пришлось вжиматься во влажные стены, пропуская рабочих, которые недовольно косились на пришлых, что были свободны и вольны идти туда, куда захотят.

Лелианте, согласившись с Тевтоном, что в пещерах опасность может угрожать с любой стороны, ступала осторожно, вглядываясь в щели и тени на стенах и потолке, но, похоже, в этих переходах, что находились в паре сотен метров от поверхности, мурасков не было.

Гайрус вёл отряд вглубь горы, лишь изредка указывая воронам на боковые ответвления, в которых копошились рабочие, размеренно орудуя кирками и лопатами, и немногословно рассказывал о том, что в дальние пещеры они не ходят, боятся, потому что там всегда кто-нибудь да пропадает. Помянул он и беглецов, обглоданные кости которых находили дальше и глубже, где паутина густая и прочная, как канаты.

Примерно через час коридоры стали уже, потолки ниже, на стенах то тут, то там торчали бледные грибы, не вызывающие никакого желания употребить их в пищу, но мурасков так и не было видно - лишь кое-где с потолка свисала липкая паутина, а факелы, которые вороны зажгли, стоило широким освещённым коридорам остаться позади, бросали длинные подвижные тени, создавая ощущение, что вдоль стен и на потолке кто-то шевелится.

Шай осторожно ступала за Гармонией, водя глазами по тёмным сводам пещеры и стараясь не сбиться с общего ритма.
Как же ей хотелось верить, что их отряд минует участь встречи с пауками размером с телегу, тем паче с сарай. Из всей наземной фауны тараканы и пауки вселяли в Целесту наибольшее отвращение и оторопь. А эти ещё и огромные должны быть! "Мерзость какая!" - девушка то и дело ёжилась от неприятных мыслей, крепче сжимая в руке цепочку витклара, что мерно покачивался при движении и, отзываясь на волнение лекаря, цедил слабым жёлто-оранжевым светом. Второй ладонью она то и дело касалась магической броши, служившей инструментом для защитной ворожбы. Случись что, целитель в мгновение ока сумеет воплотить эфемерные инструменты и окутать каждого здесь охранным и усиливающим покровом заклинаний.

Сэй топала в серединке, время от времени недовольно пофыркивала. Огни лагеря и факелов, что были наверху и давали чувство спокойствия саламандре, заглушались каменными сводами пещер. И если в лесу Сэй была почти уверена, что сможет выйти к городу, опираясь на свое чутье, то здесь она чувствовала себя совершенно беспомощной. Разве что Тевтона она чувствовала, как огромный пылающий факел, что шел впереди, освещал путь, давал надежду.

- Здесь какой-то общий маршрут есть или вы слышали, в каком направлении ушли наши ученые, м? - спросила она у проводника, когда проход стал чуть пошире и не нужно было вытирать собой стены. Шорохи, копошение где-то вдали - все заставляло настораживаться. Мураски очень быстро в ее лексиконе обрели шипящий звук. И забегали по коже, застревая то тут, то там, вызывая ЧП - чувство паучков - как называла это Сэй. Неприятное ощущение время от времени напоминало, что у них взят большой запас еды. Возможно придется ночевать с этими... мурашками...

- Под забралом перегар, руки держат скимитар... - негромко напевал себе под нос Тевтон, шедший впереди всех. Доспех был проверен, шлем надет и закреплён, забрало с особым способом обработанными пластинами хрусталя в обзорных щелях опущено, массивный щит и короткий, удобный для схваток в тесноте тесак не покидали его рук. Воин был готов в любой момент принять на себя удар, защищая остальную часть отряда.

Звуки сквозь шлем доносились приглушённо и немного искажено, что впрочем было делом привычным, а потому нисколько не пугающим. Да и вообще наёмника в этой жизни уже мало что пугало, но порой пробуждало интерес. В этот раз причиной для пробуждения этого чувства стали те самые, загадочные мураски. Мужчина даже с некоторым потаённым предвкушением ожидал встречи с ними, уж больно интересно стало, что же это за ужас глубин такой?

Гармония сейчас была одета в облегающий утепленный костюм с перчатками, а волосы были собраны в аккуратный хвостик. Опасность её не пугала, а скорее, настораживала, влияние вечно спокойной Ависанны, которая сейчас тоже была настороже, но пока что она ждала хорошего момента, чтобы помочь. Глаза Моны бегали по сводам пещеры, быстро опуская голову на мгновение, чтобы не запнуться.

- Ваши учёные, раз пропали, полезли в самое сердце горы, а туда все дороги ведут, - тихо буркнул проводник, опасливо осматривая стены и потолок, - Проходов несколько, но я веду самым коротким, потому что надолго тут задерживаться не собираюсь. Отведу вас к пещере Верседес, мы в неё сверху зайдем, где пауки редко лазят, а дальше уж и видно будет - если там нет останков ваших исследователей, то или сожраны, или затерялись на подступах, что вряд ли, потому что их всё равно к королеве притащили бы.

Путь, который выбрал Гайрус, уводил вниз и влево, но на первой же развилке мужчина выбрал правый коридор, самый узкий и тёмный, так что воронам пришлось идти гуськом, а для каких-либо маневров места не оставалось - или вперед, или назад. Правда, через некоторое время стены отступили, а проход привёл ворон в небольшую пещеру, с потолка которой свисала паутина с нитями толщиной в мизинец.

- Чшшш, - проводник воровато осмотрелся, прижав палец к губам, а потом указал под потолок, где в десятке метров от людей замерли несколько пауков размером с крупную собаку, - Простые мураски... если охрана не вылезет, то проскользнем. Оставьте пару факелов, остальные гасите, иначе свет привлечет тварей покрупнее.

Мужчина нервно повёл плечами и ткнул пальцем прямо, обозначая направление, в котором им нужно было идти, а после потушил свой факел.

"Простые мурашки" казались огромными. Сэй привыкла иметь дело с маленькими домашними пауками, ну в крайнем случае, с дикими лесными... но даже те были размером едва больше ладони. А эти простые одним только своим падением с потолка могли вырубить Каисэй. По команде она тут же потушила свой факел, чтобы их могли оставить Тевтон и Целеста, в начале и конце их шеренги. Силуэты пауков как-то тут же затерялись в тенях, от чего стало еще жутче...

- А...тут есть какие-нибудь метки на стенах, чтобы заплутавшие имели шанс выйти, м? - спросила она шепотом у проводника. Глаза с трудом привыкали к темному пространству вокруг, пещеры потеряли свои очертания. Мысль о том, что она может от испуга потыкать своих же мечом в темноте совсем не радовала...

Целеста была настолько сосредоточена на дрожащем по сводам тоннеля пламени и тихом стуке каблуков, что голос Каисэй, неожиданно раздавшийся в тишине, заставил шай вздрогнуть. Сама того не ожидая, она потеряла концентрацию и оступилась. По мокрым стенам тут же разошлось гулкое эхо от лязга лекарских склянок в сумке и ударившегося о пол факела. Рухнувшая на колено целитель медленно подняла голову и пунцовая от злости на себя ошарашенно уставилась на отряд:
- Жёванный крот... - только и выдавила она.

Целеста могла поклясться, что после этого откуда-то из глубин раздался непривычный доселе скрип и приближающийся скрежет.

- Вот жеж бхегову маму... - приглушенные ругательства донеслись из под шлема, когда Тевтон понял, что их обнаружили. Со скрежетанием что-то весьма большое приближалось к ним, возможно это что-то было даже не одно... Так оно впрочем и оказалось, когда в тусклом свете факела перед наёмником появились две покрытые серым, в цвет скальной породы, панцирем, вооруженные большими клешнями и со множеством лап.

- Так-так-так-так... Ну, добрый вечер, уродцы клабищенские... - воин выставил перед собой щит, пригнувшись и приготовившись к рывку, - Свалили б вы отсюда по хорошему!

Впрочем мураски даже если и поняли слова мужчины, что конечно сомнительно, ответили только скрежетом хилицер, приближаясь с угрожающе вскинутыми клешнями. Шаг, еще один и вот они уже в опасной близи от Тевтона, который впрочем не стал ждать атаки и напал первым.
- Понеслась мля! - под этот "боевой клич" воин сделал рывок в сторону первого мураска, нанося удар щитом, но... Удар будто в скалу пришелся, тварь подобрав конечности под себя и выставив перед мордой клешни, с легкостью заблокировала атаку наёмника.

"Получается узкий тоннель, это переход в пещеры." - Мона в привычной манере, пыталась запоминать дорогу, хотя бесполезность этого дела была очевидна, девушка просто снимала лишнюю тревогу. В тот момент, когда Веснушка хотела потушить факел, сзади раздался лязг склянок и звук деревянной палки, ударившейся об камень. Мона ошарашено обернулась на пунцовую Целесту, как услышала быстрые звуки приближения пауков.

Две большие заразы, которые первые решили встретить группу в паучьих владениях. Быстрая смена девушек и вот Ави пролетает мимо замявшейся Сэй, уже с клинками в руках.

— По лапам бить! Пацнирь не пробьем. Обездвижем - уйдем живыми! — Прокричала воительница Тевтону, выглядывая из за его спины.
— Я слева! — Вылетая рывком из за спины здоровяка, Ави нацелилась на одного из пауков, метя по лапам.

Мураски, которые приползли на шум, были не самыми крупными - всего-то высотой с ручную тележку, Гайрус видел тварей и покрупнее... правда, вступать в схватку проводник не собирался, а потому ловко улизнул с траектории, по которой рванул Тевтон, и вжался в стену, рыская глазами по коридору и пещере, чтобы под шумок свалить, если пауков станет больше.

Противник Тевтона, хоть и заблокировал атаку клешнями, но своим преимуществом воспользоваться не смог - он боднул закованного в железо противника, но не сумел его уронить на спину, чтобы прыгнуть сверху, а из-за этого неудачного маневра пропустил и атаку Лелианте магией, прилетевшей со стороны прохода и оставившей глубокие ожоги на его панцире и передней клешне. Не смертельно, но крайне неприятно.

Второй паук кинулся к кричащей цели, что размахивала двумя клинками, но Ависанна была столь ловка и быстра, что мураск пролетел мимо неё и ударился массивной головой о стену, но тут же отпрыгнул назад и выставил вперед клешни, готовый защищаться, если шустрая добыча решит пощекотать его мечами.

Сэй выхватила меч и отступила назад, чтобы у ребят было пространство для маневров. Она бросила взволнованный взгляд на Целесту, цела ли? Потом на проводника, намекая, что если попробует улизнуть, она его быстро перехватит. А потом на потолок, не идёт ли подкрепление пауков. В том, что трое ворон справятся с парой монстров, Сэй не сомневалась.

"Не зря взял железяку, ох не зря!" - с некоторым уважением Тевтон посмотрел на свой новый щит. Отбивать с ним атаки противника было весьма и весьма удобно и даже более того, можно было самому, упираясь в щит плечом, толкать его на встречу тварюшке, за счёт этого не давая себя опрокинуть.

Услышав крик Ави про то что лапы у них уязвимая зона, наёмник таранул своего противника щитом, заставив его приподнять клешни, а потом рубанул из под низу, прямо в сустав, не прикрытый пластинами хитина. С хрустом тесак воина глубоко вонзился в плоть паука, а затем с хлюпающим звуком отсёк ему клешню полностью, заставляя мураска скрежетать хилицерами от ярости и боли.

В это время, опомнившись наконец и полностью придя в себя, шай вскочила на ноги, ловким движением рук выхватила из воздуха магическую лютню и начала споро перебирать пальчиками струны. Даря сопартийцам укрепляющую магию, что лёгким флюоресцентным дождём разливалась по плечам товарищей, Целеста бормотала одно заклинание за другим, сосредоточенно водя глазами по отряду, убеждаясь, что волшебство, как и положенно, впитывалось под доспехи и одежду, придавая проворности и силы каждому.

Почувствовав прилив сил, благодаря стараниям Целесты, Ави ринулась во вторую атаку. Передвигаясь быстрыми рывками, исчезая прямо перед глазами паука, она оказалась позади него. Попытка нанести хоть какой то урон по задней части тела, закончилась только звоном клинков и тонкими полосками-следами на хитине.

"Плохая идея." — пронеслось в голове девушки.

"Всё таки только лапы." — Воительница уже хотела сделать выпад вбок, как резко упала оттого, что что-то держало её за ноги.

Грозный взгляд с шипением опустился на ноги, но там никого не оказалось. Это была паутина, которая не пойми как уже успела оказаться на ногах девушки.

Мураски, которые до начала боя мирно дремали в паутине под сводом пещеры, зашелестели, зашуршали заклацали клешнями, словно переговаривались между собой таким нехитрым способом, а затем по толстым нитям паутины, свисавшим с потолка, спустились три паука. Они были меньше, чем первые - всего-то размером со среднюю собаку, и, хотя их панцири казались не такими крепкими, а клешни были тоньше, на хелицерах возле пасти поблескивали капельки яда.

Паук, оставшийся без клешни, издал звук, похожий то ли на всхлип, то ли на вскрик с эхом скрежетания, но потеря конечности, казалось, лишь разозлила его сильнее. Возможно, у мурасков не было инстинкта сохранения, а может, пещерная тварь не умела отступать, но паук снова кинулся на Тевтона и его клешня проскрежетала по металлу доспеха, оставляя царапины и слизь. На второго противника - эльфийку с обжигающей магией - мураск почти не обратил внимания, раззадоренный основным противником, а потому Лелианте снова стегнула его заклинанием, как хлыстом, целясь по лапам и оставляя на них ожоги.

Второй мураск снова кинулся на Ави и... снова промахнулся... девушка была слишком быстра для неповоротливого паука, однако за его спиной уже перебирали лапами три паучка, спустившихся с паутины под потолком. Может, они и не обладали силой своих собратьев, но были гораздо шустрее и могли попытаться спеленать паутиной ловкую добычу с двумя "жалами" в руках.

Гайрус, поймав взгляд рыжеволосой, поднял руки в жесте "А я чо? Я ничо, я просто стою!", а когда она отвернулась, сделал еще один осторожный шаг назад. Бежать он пока не собирался, но хотел перестраховаться на случай, если пауки начнут побеждать.

Намеренно пропустив удар противника, полностью доверяя своему доспеху, Тевтон, используя весь свой вес, таранул мураска щитом, заставляя его чуть вздыбится открывая уязвимую зону ниже морды, своеобразное горло паука-переростка, если в его отношении можно сказать подобное.

"Так, о подробностях и нюансах анатомии этих хитиновых уродцев пусть лучше Озпин думает, если ему это конечно интересно, как и о принадлежности их к паучьему роду!" - все небогатые знания наёмника, касавшиеся того, какое насекомое к какому виду относится говорили о том, что у мурасков лап сильно больше чем положено паукам. Впрочем все это было не важно, а важно в этот миг было то, что его противник открылся и необходимо было этим воспользоваться.

Коротко рыкнув, воин с силой всадил свой тесак прямо в горло противника, загоняя лезвие как можно глубже и проворачивая его, чтобы расширить рану. Тварь заскрежетала, заскрипела своими хелицерами, затряслась всем немалым телом и буквально встав на дыбы, едва не вырвав при этом оружие из рук Тевтона, а затем рухнула кверху лапами, судорожно загребая ими воздух в приступе агонии.

В тусклом свете Каисэй едва разглядела тварей, что опустились позади Гармонии. Она скользнула вперёд, рассекая воздух мечом и маятником, намереваясь рассечь пополам одного из пауков.

Из положения Целесты было не разобрать степень опасности приближавшихся пауков, не прибавляло ясности и дрожащее тусклое освещение от опущенных на пол факелов. Всё что ей оставалось, это раз за разом, как молитву, проговаривать защитные и усиливающие заклинания под стройную переборку струн. После очередного круга мантр, шай отпустила волшебный инструмент и сняла с пояса витклар, в любую секунду готовая разлить целительный свет по сражающемуся отряду.

Быстро, насколько это возможно, Ави разорвала липкую паутина и перекатилась в бок, вскакивая затем на ноги, пропуская мимо себя большую тушу паука. В этот момент звук кучи звонких лапок, послышался позади девушки. Воительница перехватила один клинок другой стороной и закрутилась в смертельном танце. Пауку, которым был впереди всей троицы что-то отсекло, возможно, это была клешня и лапа. Левый паук отскочил в сторону от острых клинков, а на правого уже напала Сэй.

Второй стальной мураск, снова промахнувшись в своём броске на Ависанну и пролетев мимо неё, оказался практически напротив Тевтона, который как раз добивал первого противника, и, угрожающе щёлкнув клешнями, попёр, как таран, на мужчину, закованного в доспех. Силы у мураска было много, в отличие от ловкости, но защита воина оказалась крепка и паук лишь со всей дури боднул Тевтона куда-то в район живота или немного ниже.

Тот из некрупных пауков, что оказался напротив Сэй, почти смог заблокировать её удар поднятыми клешнями, но панцирь треснул, обнажая слизистую плоть, а когда мураск со скрежетом бросился в сторону девушки, то не удержал равновесие на раненых лапах и свалился ей под ноги.

Противник Ависанны попытался ускользнуть от острой злой стали, но часть его лапы осталась на полу, что заставило пещерную тварь прибегнуть к своему основному оружию - яду. Острая клешня мазнула по бедру Ави, оставляя слизистый зловонный след...

Третий из мелких мурасков, уклоняясь от мечей Ависанны, ушёл в сторону и оказался напротив Лелианте, которая хотела ударить магией по стальному мураску, что нападал на Тевтона, а потому не успела среагировать на атаку паука. Он, как и его собрат, ударил ядовитой клешней по бедру эльфийки, распоров ткань и оставив неглубокую, но болезненную и отравленную рану, а когда Лель попыталась хлестнуть его багровой тьмой, откатился назад, почти невредимый.

"Вот же тяжелая тварь!" - мысленно выругался воин, но из горла донеслось лишь глухое рычание. Удар тварюги конечно не смог опрокинуть Тевтона, но и он сам, прижавшись вплотную и не давая ему как-следует ударить оказался в патовой ситуации. Слишком мало было места для замаха тесаком, а потому вороненое лезвие лишь бесполезно скрежетал по броне мураска, не причиняя ему никакого вреда.

Магия Целесты разливалась по телу бодрящим теплым эликсиром.
Коротким ударом меча Сэй добила противную, дерганую тварь и развернулась помочь остальным. Размашистый выпад, удар по одному из мелких пауков.

Стоило вклиниться в бой мелким тварям, как шай не стала долго ждать. Сырой коридор в мгновение ока наполнился порхающими мотыльками, уже привычными вороньеиу отряду. Трепещущий рой стремительно разлетался между сражающимися, исцеляя раны и отвлекая своим светом членистоногих.

— Ах ты! — Зашипела Ависанна, на противного паука и перехватив клинки, оба вонзила их волосатое тельце, моментально заставляя паука издать крик и замолкнуть навсегда. Пока что Ави ещё не чувствовала последствий от раны на бедре и поэтому оьратила своё внимание снова на большого.
— Ну, иди сюда.

Стальной мураск снова попытался атаковать Тевтона, зажимая его у стены, но с закованным в тяжелый доспех человеком сделать ничего не мог, оставалось только бодать его крупной башкой и скрести лапами и клешнями по металлу. Настойчивость мураска в итоге была вознаграждена тем, что он смог опрокинуть воина на спину и попытался забраться на его грудь массивной тяжелой тушей, ударяя лапами по доспеху. То, что рядом находится более аппетитная добыча, не спрятанная под стальным панцирем, паук или не видел, или просто не обращал внимания на других противников, фанатично (то есть глупо) нападая на мужчину.

А мураски, с которыми сражались девушки, были обречены... несмотря на их ловкость и ядовитые атаки, они не могли ничего противопоставить ни клинкам в руках Ависанны и Каисэй, ни магии Лелианте, которая, пока еще не чувствуя боли в отравленной ране и воодушевленная благословенной магией Целесты, стегнула багровой тьмой по последнему из живых мелких пауков. Два других были убиты Ави и Сэй, а этот последний, уже раненый клинком рыжеволосой воительницы, издал странный полухрип-полувизг и свалился под ноги Сэй поломанной игрушкой.

Гайрус, который всё это время наблюдал за схваткой с безопасного расстояния, сделал пару шагов вперёд, чтобы было лучше видно, и даже крякнул себе под нос: - Экие красотки! С такими бы не против паучьего племени воевать, а.. кхем... кх...

Он не договорил и закашлялся, осознав, что маленькая шай может услышать его влажные мечты.

"Какой же ты тяжелый, скотина панцирная!" - мысленно ругался Тевтон, погребенный под немалых размеров тушкой мураска, одновременно с этим радуясь прочности своего доспеха и щита.

- "Чтобы ты сдох от несварения, падла!" - воин попытался ткнуть тесаком в рыло тварине, но к сожалению тот лишь бессильно скользнул по панцирю, морда паука переростка была прижата к его щиту, который тот похоже пытался прогрызть, пока-что безуспешно.

- "А впрочем," - мелькнула в голове наёмника мысль, - "Зато он не кинулся ни на кого из девушек, значит все прекрасно, задачу свою выполняю как надо, продолжаем работать!"

Сэй не успела выдохнуть, как услышала грохот металла. Все похолодело, она тут же вспомнила, как их учили "свали латника с лошади и делай с ним что хочешь!".
Со злости, она машинально выхватила маятник, метнула в тварь, надеясь рассечь пополам, но обхватила только пару лап.

Ави пошатнулась от резко закружившейся головы, но всё же сделала пару рывков к пауку и пнула со всей силы одну из лап, чтобы та разбалансировалась и открылась, а затем отлетела в сторону, пульсируя кровью на месте отсечения. Хитин сверху был слишком прочен, а вот брюхо было не в броне, оно то и стало следующей целью для воительницы. Скользнув под тушу, Ависанна вогнала оба клинка по самые рукоятки.

Целеста облегчённо выдохнула, увидев, что и последнего восьмилапого монстра наконец одолели. Но можно ли было надеяться, что на этом их злоключения кончились?

"Ага, спотыкайся чаще и мы вообще отсюда не выберемся!" - успела ругнуть себя мышка прежде чем подошла ближе к основному месту действий.
- Как вы? Живы? Голова ни у кого не кружится? Не тошнит? - решила поинтересоваться, тем не менее продолжая озираться по сторонам в поисках новых угроз.

Лелианте довольно хмыкнула, оценив манёвр Ависанны, и кинулась к Тевтону, прижатому тушей убитого мураска к полу: - Помогите спихнуть паука, а то он весит, как добрая тележка с рудой... Гайрус, Велл тебя задери, ты так и будешь стоять в сторонке?!

- А я чо... я ничо... - кашлянул проводник и, нарочито хромая, подошёл к убитому пауку, чтобы в меру своих не слишком больших сил помочь освободить воина, а когда труп стального мураска скатился под бок Тевтона, негромко заметил, - Уходить нужно отсюда, а то на шум могут и другие тварюки прибежать, а вы уже малость покусанные.

То, что они уже "покусанные", эльфийка чувствовала и сама, потому что бедро наливалось тяжестью и болью, а не хромала Лелианте только из привычки держаться и терпеть, хотя... если зелья и магия Целесты не помогут, то в следующих схватках она точно потеряет свою ловкость.

- Целеста, мелкий мураск задел клешней бедро, - отчиталась Лель и села на ближайший камень, чтобы оценить рану, которая при ближайшем рассмотрении оказалась длиной в ладонь, не слишком глубокая, но, судя по чёрным прожилкам на коже, отравлена.

- Благодарю за помощь, - Тевтон встал и с некоторой брезгливостью посмотрел на обмусоленный мураском щит, - Мдэээ, мерзотные твари, вот уж честно, не нужно было бы спасать учёных, я бы с радостью сюда огнесмеси бочек эдак десять-двадцать залил и спалил бы всё к бхегововй матери!

Тут он обратил внимание на ранения Лелианте и Ависанны, - Вот же... - дальше последовал недолгий, но весьма экспрессивный монолог на тему генеалогии мурасков, способов их размножения, в основном извращенных и методов умерщвления, самым безболезненным из которых была зажарка на малом огне, живьем....

- Целеста, я же правильно помню, что у тебя было противоядие от этих тварей? - обратился воин к лекарю, - Мне так кажется, сейчас самое время его применить!

Без лишних слов лекарь склонилась над командиром отдав цедящий бледным светом витклар присевшей рядом Ависанне. Сама же она нырнула в сумку, ловко достала склянку антидота, чистую воду, восстанавливающее залье. Сполоснула руки спиртом. Пролив рану водой, шай залила порез третью содержимого бутылька с противоядием, остальное же подала эльфийке с коротким "пейте." После, как и с ранением Демителя, попросила свести края раны и накрыв одной ладонью порез, а второй коснувшись магической лампадки быстро пробормотала слова исцеляющего заклинаньица.

- Теперь ты, героиня, - шай развернулась на корточках, уперевшись взглядом аккурат в бёдра подруги. Сполоснув руки водой и снова спиртом, она не расшаркиваясь на любезности, но тем не менее довольно осторожно, отодвинула разорванные края брюк и хмыкнув проделала те же манипуляции что и с командиром.

- Всё, будете как новенькие, - серьёзно констатировала малышка и протянула на всякий случай ещё и округлые бутыльки с целительным зельем.

Выпрямившись, вернув витклар и собрав врачевательский скарб обратно, Целеста обвела отряд цепким взглядом:
- Остальные целы?- она чуть замешкалась, явно смутившись, и коротко поклонилась, горячо выпалив на полушёпоте, - Прошу прощения, что из-за моей неосторожности вы подверглись опасности!

Ави, упершись ногой в тушу паука, вытащила перепачканные в крови клинки и отбросила их в сторону, помогая остальным стащить паука с Тевтона. Когда она подобрала клинки и плюхнулась рядом с Лелианте, девушка обратила внимание, что маленькие сильные ручки, аккуратно раздвинули штанину и прошлись по ране. У самой Ави расплывалось всё в глазах, поэтому она тихо сидела, изредка моргая и держа грязные клинки в руке.

Сэй, помогла Тевтону подняться, быстро осмотрев, нет ли на доспехе порезов. Эти твари оказались куда прочнее, чем она думала сначала. Потом подобрала один из брошенных факелов и старалась помочь с освещением, чтобы Целеста не пропустила ни одной маленькой ранки. Как обидно было, что в первой же стычке у них раненые!

- Да, да, меня не задели. И вот ведь заразы, кожаные доспехи их не останавливают, - фыркнула она недовольно. - Вы как, идти-то дальше сможете? А?..

День одиннадцатый. Верседес.

Между бровей Лелианте залегла морщинка, когда Целеста занялась её раной, но более ничто не выдало эмоции и ощущения эльфийки, ведь, в конце концов, это была далеко не первая и, вероятно, не последняя рана в её долгой жизни. Противоядие она выпила залпом, несмотря на его горкий вкус, и, если бы в мурасках ещё теплилась жизнь, девушка помогла бы целителю, вытянув из тварей крохи энергии, что в них оставались, но, увы, приходилось надеяться лишь на магию шай.

Рана затянулась, черные прожилки яда на коже растворились под действием волшбы, а Лелианте сначала осторожно, а потом уже более уверенно встала на ноги и сделала несколько шагов: - Спасибо, Целеста... твоя магия и зелья творят чудеса. И теперь мы знаем, что страшны не только большие мураски, но и мелкие... будем осторожнее в следующий раз.

- Чтобы следующий раз не случился прямо сейчас, ноги в руки и идти дальше, - проворчал Гайрус, присевший на корточки рядом с ядовитым мураском и начавший методично собирать яд в небольшой пузырек, пояснив, - Противоядие делают на основе яда, так что он стоит ого-го сколько.

Пещера, в которой произошел бой с пауками, была небольшой и заканчивалась проходом, который уводил вниз, несколько раз извиваясь, но не разветвляясь. На каменных стенах то тут, то там прилепились неаппетитного вида бледные грибы с сияющими краями, с потолка кое-где свисали клочья паутины, но мурасков видно не было. По крайней мере пока.

Также как и капитан, Ависанна выпила залпом противоядие и стала ждать, пока Целеста закончит залечивать своей магией рану.

— Спасибо. — С уважением кивнула целительнице и уже четким взглядом осмотрела порванную штанину.

— Силь убьет меня за испорченную одежду. — она сделала глубокий выдох неминуемого нагоняй от своей половинки, а потом медленно встала.

— Я готова. — Ави дала знать остальным, что по готовности можно выдвигаться, посмотрев при этом на Тевтона. "Тараторит, значит всё в порядке." - решила для себя девушка и посмотрела на пустые ножны. Клинки она вытерла об труп паука, а мелкие разводы убрала тряпочкой из сумки. Под конец она задержала взгляд на проводнике, который с удовольствием сцеживал яд в бутыльки, уже считая сколько монет он получит за это.

"Вот бы кинуть его к паукам" - гаденькая улыбка появилась на лице девушки, продумывая разные варианты развития событий.

- Так-то я готова, - отозвалась Целеста и взвесила на плече сумку с лекарствами. Подняв с сырого пола факел и снова распалив пламя, она зашалага за остальными.

В этот раз лекарь двигалась предельно осмотрительно, контролируя каждый шаг и не упуская случая лишний раз опустить факел вниз чтоб посветить себе под ноги. В одно-то из таких действий она и заметила несвойственный этому месту отсвет. В пыли, под слоем паутины лежала помятая оловянная фляжка с кожанным ремешком. Подняв её и смахнув налипшую паутину, Целеста отметила, что вещица хоть и явно современная, но вряд ли могла принадлежать старателям.

- Капитан, тут это.. Похоже, мы на верном пути. - шай протянула фляжку вперёд, чтоб её передали Лелианте.

Приведя себя в порядок и проверив, на месте ли снаряжение, Тевтон встал с оружием на изготовку пройдя чуть вперед по пещере, попутна разглядывая её с хорошо скрытым любопытством. Надо сказать, подземные чертоги сотворенные природой в лице грунтовых вод и паучих челюстей производили некоторое впечатление, но вот только не особо хорошее. Своды пещеры казалось бы давили на наёмника привыкшего к боям на открытой местности, в горах, пустынях, лесах и морях. Впрочем, он довольно быстро избавился от этого ощущения, напомнив себе о необходимости спасти ученых и защитить остальных членов их отряда.

Услышав Целесту, он чуть повернул голову к остальным, - Я так понимаю, мы нашли что-то интересное? Продолжаем движение по плану, или...? - обратился он к Лелианте, посмотрев на эльфийку, - Как ваша рана кстати, все в порядке? - затем, переведя взгляд Ависанну, которая как-раз доложила о готовности продолжать движение, - Рад что ты в порядке, Ави и да, спасибо за помощь с этим угрёбищем пещерным... И тебе Огонёк тоже! - обратился наёмник уже к Каисэй, - Без вас пришлось бы повозится немножечко подольше...

— Обращайся. — Довольно хмыкнула Ави Тевтону, смело ступая на уже здоровую, благодаря Целесте, ногу.

Сэй добродушно подмигнула Тевтону и подивились находке Целесты.
- Там внутри что-нибудь осталось, м? - спросила она с улыбкой. Сама же она держала в одной руке факел, в другой меч, готовая в любой момент отражать нападение гадов.

Мазнув взглядом по фляжке и отметив, что она была в паутине, Лелианте нахмурила брови, ведь это могло означать, что обладателю этого простого предмета было не до того, чтобы искать утраченное. А значит, либо учёные убегали, либо, что хуже, их утаскивали силой. Однако эльфийка не любила озвучивать предположения, а потому строго спросила у Гайруса: - Сколько ещё до пещеры этой вашей Верседес?

- Через полчасика доберёмся, - прикинул проводник и ткнул в грибы, - Вот верный знак того, что логово близко. А если они начнут мерцать и светиться, то это значит лишь то, что рядом паучьи отродья. Идти нужно, нечего тут обсуждать и рассматривать.

Коридор, по которому отряд ворон спускался вниз, в недра горы, полого уходил ниже и ниже, пока не привел к обрыву, за которым открывалась пещера, потолок и пол которой не был виден, так как радиуса света от факелов не хватало. На стенах пульсировали серо-синеватым свечением грибы, на которые указывал Гайрус, а впереди, во тьме, что-то шелестело, шуршало и вздыхало, будто бы в центре пещеры дремала некая огромная монструозная тварь.

- Дальше по стеночке? - шепотом спросила Сэй. Зрелище было завораживающим и пугающим одновременно. Но ей скорее хотелось покинуть это место, чем сидеть на краю и любоваться. Усталость давала о себе знать, но все же сначала дело, а потом отдых.

- Ага, медленно и печально, Огонёк, медленно и печально... - так же тихо ответил Тевтон, не отрывавший взгляда от темноты пещеры. Что бы там ни было, знакомится с этим чем-то, или кем-то он желания не имел не малейшего, если только это не потребуется для спасения учёных. Впрочем, была у него одна идея, которая могла бы немного облегчить их задачу...

= Командир, мы же тем же путём уходить будем? = обратился он к Лелианте по мыслесвязи, транслируя впрочем на всех, = Может я сразу подарочек тут установлю, горячий, на случай если нам будут тут не рады и придется бежать очень быстро?

А бежать очень быстро Целеста была готова ещё со входа в шахты, но каждый раз строго оддёргивала себя за такие мысли.
Вот и сейчас, когда под ногами простирались метры чернющей пропасти, в которой вдобавок явно обитала какая-то неведомая мразь, шай лишь крепче сжала котомку с мед.принадлежностями, напомнив себе, что не пристало военному лекарю, пусть и в прошлом, робеть перед неизведанным. Где-то там, на дне ущелья, быть может, ждут помощи люди, а значит ничего не напрасно и нужно двигаться дальше. Шаг за шагом, осторожно по стеночке, в лапы Верседес...
"Ох, помоги нам Эллиан.."

Ави, шедшая впереди Целесты, почувствовала дуновение страха с её стороны, которое сразу же пропало, означая, что отважная лекарь смогла совладать со своими эмоциями. Воительница сурово кивнула Целесте, хотя она врятли увидела это. Девушка двигалась молча, переодически морщась от мыслесвязи, и чувствуя какой зловещий ком энергии томился в темноте.

- Тут узкий проход по стенке пещеры, придётся идти по одному и молиться, - тихо шепнул Гайрус, у которого заметно подрагивала здоровая рука, но он пытался держаться бодро, - Кому вы там молитесь? Вот у них просите заступничества...

= Да, Тевтон, устанавливай, но, надеюсь, подарочек не рванет раньше срока, замуровывая нас всех в этой пещере, - кивнула Лелианте и пристроилась следом за проводником, который вопреки своей трусости всё же вышел вперёд, чтобы показать воронам спуск вниз. Он действительно был едва ли метр шириной, иногда расширяясь до полутора, и плавной дугой уходил вниз, теряясь во тьме. Правда, когда отряд по требованию Гайруса потушил факелы, стало понятно, что тьма вовсе не кромешная, в ней вспыхивают искорки и наливаются мертвенно-голубым сиянием грибы, прилепившиеся к влажным стенам.

Запах, встретивший их, стоило спуститься на несколько десятков шагов, вызывал ассоциации с погребом или склепом - влажный густой воздух, пропитанный грибной сыростью и чем-то сладковато-кислым, забивался в ноздри и поры кожи, а внизу, куда осторожно спускались вороны, что-то время от времени шелестело и гадко причмокивало.

Лелианте казалось, что спуск на дно пещеры растянулся на долгие часы, но длился он едва ли минут десять, и когда глаза привыкли к полумраку, а нависшие камни и клочья паутины перестали мешать обзору, стало понятно, что в центре пещеры находится паучиха размером с сарай... То, что это именно паучиха, а не паук, было очевидно по тому, что чудовище занималось откладыванием слизистых яиц, которые аккуратными рядами располагались на полу рядом с Верседес. Чуть поодаль, метрах в пятнадцати от паучьей королевы лежало три кокона размером с человека, которого бы закутали в одеяло с головой.

= Я к ней не пойду! - зажав рот руками взвизгнула в мыслесвязь шай, стоило ей разглядеть в глубине пещеры бронированное паукообразное чудовище.
Ноги предательски не слушались, отказывались нести навстречу разыгравшейся фобии.

"Представь, что это слон! Большой осадный слон! Большой ядовитый осадный слон!" - пыталась хоть как-то взять себя в руки Целеста, уже заливая панику успокоительной настойкой мелиссы.

Противный запах щекотал ноздри, а от утепленного доспеха становилось невозможно жарко. По дороге Сэй завязала волосы в пучок, чтоб не мешались, облегчения правда это не принесло. Светящиеся грибы и общая затхлость места стали напоминать девушке истории про нанюхавшихся путников, галлюцинации и почему-то утопших в болоте.

Большая, стрёмная тварь в пещере привлекала основное внимание, но Сэй осмотрелась в поисках других пауков. Больших и маленьких, голодных детенышей и охраны...

= Смотрите, какие кули на земле, не похожи на яйца. Больше тянет на запасенный ужин... = обратила внимание остальных Каисэй. = Думаю... я могла бы туда добежать по воздуху, вспороть и вернуться к вам, если там жопа... Дело двух минут.

= Тогда я пожалуй отвлеку это жопу жирную! = услышав предложение Каисэй, отозвался Тевтон, = Командир, мне сразу начинать, или же попробуем вначале по тихому? = уточнил он у Лелианте. Общаясь по мыслесвязи мужчина не забывал поглядывать по сторонам, не хватало еще вляпаться во что-нибудь по собственной невнимательности, причём с учётом того, сколько тут паутины и прочего, вляпаться можно было в прямом смысле.

"Так, ну заряды я на входе установил качественно," - подумал про себя мужчина, - "Если надо, рванут хорошо, стоит только фитиль запалить..." - подумав об этом он проверил артефакт-огниво, а затем единственную ручную бомбу которую оставил при себе, остальные он добавил к тем минам-ловушкам.

= Если что, Командир, то могу пошуметь очень сильно, так, что прям сильнее некуда! = добавил он, = Кину твари под морду снаряд, думаю ей это очень не понравится!

= Конечно тихо сначала! Если мы можем свалить отсюда втихоря, зачем рисковать!? = резко отозвалась рыжая.

Ави закивала на план Сэй и грозно, но тихо, шикнула на Тевтона, который уже был на низком старте тут всё взрывать. Воительница любила драться, но и тактической стороной не была обделена, если с таким противником можно по тихому, то Ависанна готова поддержать план, в данном случае, Каисэй.

= В наших интересах проскользнуть тихо, - Лелианте, как и остальные вороны, предпочитала говорить по кристаллу связи, пусть проводник и не мог их слышать, = Нужно проверить, действительно ли в этих коконах наши учёные... Количество сходится, плюс среди них должна быть девушка. Если они живы, то пытаемся их освободить и вытащить, а если мы опоздали... - Лелианте многозначительно посмотрела на Тевтона, = Устроим им красивый погребальный костер.

- Не вздумай сбежать, - шепнула эльфийка одними губами, повернувшись к Гайрусу, что жался к стене и заметно дрожал.

= Угу... надеюсь, что ученые... а не годовалой залёженности труп... = грубо пошутила Сэй. Черный юмор в таких ситуациях всегда поддерживал хрупкую маленькую девушку. Она тихонько сняла рюкзак с плеч, оставив его у стены. Потом выхватила меч и маятник, выдохнула... Нужно было настроиться на бег по воздуху, не по грешной земле, усыпанной тут Бог знает чем... Оттолкнулась, разбежалась и буквально долетела до треклятых коконов, мягко приземлившись.

Сэй выбрала в качестве подопытного самый маленький кулёк паутины, рассчитывая, что если оттуда попрут мелкие пауки, их будет хотя бы не так много. В тусклом свете блеснуло лезвие меча, что мягко полоснул по середине кокона. Нет, не с краю, чтобы увидеть возможное лицо трупа и запомнить его навсегда. А по центру. Сэй была напряжена, как никогда. Убрав меч в сторону, второй рукой она аккуратно потянула паутинчатый саван в сторону, обнажая внутренности мумии.

Тевтон внимательно наблюдал за действиями Каисэй, готовый если необходимо рвануть на помощь, или что более вероятно, атаковать здоровенную тварь, если та вдруг обратит внимание на девушку. Ближе подойти он даже не пытался, прекрасно понимая, что тяжёлая броня и скрытность, это две взаимоисключающие вещи.

=Медленно и печально Огонёк, = поддержал он девушку, = Главное не торопись и не бойся, я тебя если что прикрою!

Сам воин в тот момент искренне досадовал на то, что не счел нужным научится скрытному перемещению, или приобрести хотя-бы какой-нибудь артефакт, способный скрывать присутствие. Сейчас бы подобное очень пригодилось, но увы, ему оставалось только ждать и верить в остальных членов команды.

Мышка с ужасом наблюдала за действиями Каисэй, боясь лишний раз пошевелиться и издать громкий звук.

Стоило Каисэй убрать край паутинного кокона - и под белесыми липкими нитями появилось лицо девушки - глаза её были закрыты, кожа бледна, но ноздри едва заметно трепетали от дыхания, а глазные яблоки двигались под закрытыми веками, как у того, кому снятся яркие сны.

= Что там, Сэй? - Напряженно спросила Лелианте по кристаллу связи, не сводя взгляда с Верседес, которая продолжала заниматься откладыванием яиц, = Человек? Живой?

= Тело, = отозвалась Сэй, напряженно вспарывая кокон выше. Казалось оно шевелится при дыхании. Следов крови девушка не чувствовала и потащила лезвие меча выше, к лицу. Долгую минуту она вглядывалась в изможденное лицо этой несчастной. = Дышит деваха. Жива.

Рыжая передернула плечами. Оказывается, она была последней сволочью, предлагая бросить ученых тут. Если удастся вытащить хотя бы эту несчастную, уже будет большое дело! Сэй втянула носом воздух, борясь с демонами внутри, и наконец сказала:
= Так. Соображайте, как их удобнее отсюда вытаскивать. Пока нас не заметили, я могу вспороть с них коконы. Но может быть удобнее в них переносить, = и Сэй плавно перебралась к другому кокону, покрупнее, вскрыла его так же медленно и осторожно, с живота к лицу.

Когда Каисэй вскрыла второй кокон и убрала лохмотья паутины с лица мужчины, то увидела распахнутые остекленевшие глаза, слепой взгляд которых был устремлён в иной мир. Дыхания не было, да и через грудь предполагаемого ученого шла глубокая рана с почерневшими краями.

= Проверяй последний кокон и попытаемся вынести их прямо в паутине, - коротко ответила Лелианте, не сводя напряжённого взгляда с Сэй, = Так их можно будет волоком тащить, если не смогут идти сами.

= Готов помочь если надо Командир, но лучше думаю не стоит мне лезть, = Тевтон по прежнему в полной готовности наблюдал за гигантской паучихой, = В моём железе бесшумности не гарантирую, а вот если оттянуть их подальше, то смогу хоть двоих на себе тащить!
Немного подумав мужчина добавил, = И кстати да, к слову о тянуть. Может Ави просто тихо доберется до Каисэй с веревкой протянутой отсюда? А мы за неё с нашим проводником потом назад потянем, девушкам останется лишь следить, чтобы ни за что не зацепились!
— Через все яйца потащишь? — Ехидно, но тихо, заметила Ави. — Там иногда еле моя нога протиснется между. — Показала рукой в частые кладки яиц.

— Нужно на себе тащить, я смогу поднять мужика, если он не размером с тебя конечно.. — Ави замолчала и посмотрела в сторону Сэй, которая усердно вскрывала последний кокон.

По мыслесвязи донёсся смех мужчины представившего картину пыхтяшей и ругающеся Ави, прущей его на себе, = Да, пожалуй меня таскать тебе не стоит! А то потом придется уже мне тебя тащить! = чуть помолчав он добавил, = Ладно, смотрим что там со вторым и тихонько вытаскиваем выживших. А потом я устрою этой твари жирнозадой горячее прощание!

= Ну как там, Сэй? - весть о том, что геологи наконец найдены и даже не все мерты мгновенно вытеснила панику от вида паучихи и настроила Целесту на воинственно-сосредоточенный лад. Не касаясь сумки, лишь держа ладонь над откидной его частью, она уже прокручивала в голове как достанет противоядия, спитр, бинты и воду. Ещё мгновение и можно будет размяв пальцы, схватить витклар и ринуться на помощь выжившим! Ещё немножечко!

Рыжая почуяла неладное еще на моменте вскрытия паутины на груди — она не поднималась даже на миллиметр. И все равно пришлось разрезать кокон дальше и невольно заглядывать в эти жутко распахнутые глазища. Внутри девушки все сжалось. Смех в передатчике казался неуместным. Сэй закусила губы и молча доложила остальным:
= Мертв.

Отвернувшись она закрыла несчастному глаза. Чем-то это лицо напомнило ей Тевтона. Никогда в жизни она бы не хотела видеть такие глаза у него.
Уже не так уверенно, Сэй перебралась к последнему, вспорола кокон на груди и возложила руку, прислушиваясь, есть ли движение.

Мёртв... одно единственное слово, произнесённое Каисэй, прозвенело оборванной струной, но в сердце Лелианте ничего не отозвалось. Она не знала этих людей, это было просто задание, которое эльфийка выполняла с присущей ей ответственностью и благородством, но вряд ли бы она стала скорбеть о погибшем. Нет, в её сознании настойчивой мухой билась мысль о том, что теперь им тащить наверх на одного человека меньше, ведь о том, чтобы вытаскивать труп, рискуя собой, речь не шла. Свои люди Лелианте точно были дороже.

= Ави, постарайся тихо добраться до Сэй, чтобы не потревожить "несушку", - девушка внутренне даже радовалась тому, что Верседес так увлечена своим важным делом и не замечает их, мелких по сравнению с ней человечков, = Если последний жив, то берете их и тащите сюда. Если нет, то ваша задача - вытащить девушку... сами всё понимаете... тела мы оставляем здесь, нам нужны только живые.

В последнем коконе, который вскрыла Каисэй, находился мужчина с тонким рисунком носа и скул, выдающим не простого вояку, а интеллектуала. Его кожа была бледна, губы сжаты в тонкую твёрдую линию, глаза закрыты, но под серыми веками шевелились глазные яблоки, выдавая то, что мужчина жив, хоть и без сознания. Его грудь медленно, но заметно поднималась и опускалась под женской ладонью.

Услышав, что второй ученый мертв, Ависанна неоднозначно повела плечами и нухмурившись стала слушать, что говорит Лелианте. Внутренняя связь ворон была до сих пор чем то неприятным, хотя таким же способом они общались с Гармонией. Это можно списать на то, что красноглазая не любит присутствие других у себя в голове, но с этим варварским, по мнению Ави, камнем ничего не поделаешь. Она оценила путь к паучьим заложникам, решив пройти по низу, а не перелететь, как Каисэй, чтобы "протоптать" дорожку и по ней же вернуться. Словно пёрышко, она лавировала между кладками яиц, иногда почти не касаясь земли своими сапожками. Добравшись до цели, она выглянула из за плеча Сэй и прищурившись, замерла взглядом на пареньке.
— Я возьму его, а ты деваху, м? — шепотом сказала воительница.

= Красиво танцуешь Ави! = одобрительно заметил по мыслесвязи Тевтон, который всё это время внимательно следил за действиями девушки, готовый при необходимости заняться тем, что умел лучше всего. Отвлекать на себя разную агрессивную живность.

= Огонёк, вы там как, справитесь вдвоём? Сможете их утащить? = спросил он у Каисэй, снова переведя всё свое внимание на Королеву Пауков.

Всё это время лекарь нервно переступала с ноги на ногу, теребя в ледяных руках две склянки с противоядием и сверля взглядом каждое движение девушек. Витклар на её поясе даже без касаний начал слабо цедить голубым, чувствуя напряжение хозяйки.

= Последний жив, = облегченно выдохнула рыжая и уставилась на Ави, такую близкую и родную в этом царстве коконов и пауков. Она смерила размеры их поклажи и покачала головой: = Одна я точно не дотащу. Даже ту деваху. Нужно будет две ходки или помощь.

= Я постараюсь пробраться к вам, - не слишком уверенно сказала Лелианте, окинув задумчивым взглядом стоявших рядом ворон и проводника. Целеста не подходила - слишком маленькая, Тевтон тоже, потому что слишком большой и весь в железе... а Гайрус, в общем-то, на спасение учёных не подписывался, героизма в нём ни на медный грош, а значит, просить его о помощи было бессмысленно, - Перенесите девушку поближе к подъёму, я её приму, а после попробуем вытащить второго выжившего.

Эльфийка спустилась к самой границе пещеры и сделала несколько осторожных шагов вдоль стены, однако остановилась перед яйцами, не рискуя лавировать между ними. Её взгляд скользил по влажным и склизким на вид коконам с паучатами, очертания которых были видны сквозь полупрозрачную пелену... по Верседес, которая по счастливой случайности или воле незнамо каких богов пока их не заметила... по застывшим над учёными девушкам... Пальцы покалывало от напряжения и искр магии, но Лелианте понимала, что в этом деле важнее скрытность, нежели боевые таланты, а потому выжидала.

Мужчина, которого Каисэй освободила от паутины, вдруг резко распахнул глаза, в которых плескалась паника, и раскрыл рот, то ли хватая им воздух, как вытащенная из воды рыба, то ли собираясь заорать от пережитого ужаса. Во взгляде, устремлённом на Сэй, осмысленности пока было немного, а его пальцы вцепились в рукав спасительницы.

Рыжая чуть ни подпрыгнула от ужаса на месте.
- С*чка ты недоношенная! Лежи тихо! - рявкнула она грозным шепотом и попыталась заткнуть мужику рот. - Тиха ты! Спасаем тебя, лять...

Сердце бешено колотилось, готовое проделать дыру в доспехе. Куда уж тут перетаскивать тело, когда оно не хочет лежать смирно, а спасительница чуть ни грохнулась в обморок.

Взгляд мужчины стал почти осмысленным, но в нём очевидно читалось недоумение, а потом и осуждение, ведь названной недоношенной особью женского пола и собачьего рода он себя не считал. Впрочем, ему хватило благоразумия закрыть рот, после чего учёный постарался осторожно сесть, неуверенно оглядываясь по сторонам, и замер, увидев своих товарищей - мёртвых, как он подумал в первый момент.

Сэй пыталась совладать с собой и не выдать новой испуганной тирады. Давалось это с трудом. И чтобы отвлечься, она выудила из подсумка флакон с заживляющим зельем. Оно должно было придать истощенному парню сил.
- На, пей. Ты небось тут совсем... этого.. того.. - и девушка протянула откупоренный флакон.

- А они?... - Пересохшими бледными губами спросил мужчина, указав взглядом на два оставшихся кокона, - Мертвы?...

Воду он всё же взял, но сделал едва ли полглотка, будто машинально.

Ави аж вздрогнула от неожиданности действий и слов Сэй, но быстро взяла себя в руки и грозно посмотрела на мужика, готова, если что, дать по голове, при громких обстоятельствах.
— Сам пойдёт. — Бросила воительница и посмотрела на выжившую учёную. Оценив размер и примерный вес, Ави не очень аккуратно, но быстро и тихо, начала переваливать девушку себе на плечи. Многочисленные тренировки почти каждый день, держали тело Гармонии в тонусе, что позволило загрузить на себя тело без проблем.
— Готовы? — Обратилась она к Сэй и мужчине ученому.

= О, хотя бы один сможет идти сам, - бесцветно констатировала Целеста. Она понимала, что тут, как и на войне, невозможно спасти всех, и вообще большая удача, что двое из троих учёных оказались живы. Но всё равно внутри скреблось привычное свербящее "а ведь". А ведь у погибшего наверняка была семья, а ведь кто-то обязательно упьётся по нему горем и прольёт не одну слезинку, а ведь он мог ещё столько успеть. Эти мысли серым бубнежом шептались на задворках сознания, умело задвигаемые шаей подальше, чтоб не отвлекали.

Да и какой смысл оплакивать павших, когда совсем рядом живые близкие и им всем необходимо вернуться в безопасное место живыми.

Она терпеливо ждала возвращения воительниц.

= Да, красавицы вы наши, говорун пусть сам ножками шевелит, а девицу Ави думаю утащить сможет, я в ней уверен, = Тевтон напряженно следил за обстановкой, глядя то на паучиху переростка, то на Каисэй и Ависанну, возившихся с учеными. Пока всё шло хорошо, даже очень хорошо, но ключевое слово в этом всем было "пока". Слишком часто в его жизни были случаи, когда компания, или бой, шедшие изначально хорошо и по плану, потом скатывались в тар-тарары.

= Главное осторожно, но пошустрее, пока наша мать героиня не просекла, что у неё из под носа жратву тырят! = напутствовал он девушек, = Еще обидится и предъявит нам счет за это, причем я так думаю не в серебре, а в чем-то более ценном! Не знаю как вам, а мне совсем не хочется становиться экзотическим блюдом на столе этой твари! = наёмник вовсю зубоскалил, потому как это был его любимый способ снять напряжение и успокоится когда обстановка накалялась сверх предела, = Хрена ей, а дополнительные пять блюд! Обойдется, и так жирная настолько, что уже вылезти не может, так что пусть на диету садится!

- Девушка дышит, а второй ваш ..уже всё. Извини, - вздохнула Сэй, будто она виновата в его смерти. - Пей зелье и исцеления и давай отсюда выбираться. Я помогу.

И девушка разрезала остатки паутины, чтобы он смог встать на ноги. Она готова была поддерживать его на этом пути, но боялась, что походка будет шаткой. Лишь бы он не грохнулся в обморок на кладки яиц.

- Слава Окиллу... Лиза жива, - в шёпоте мужчины слышалось нескрываемое облегчение, а его взгляд из испуганно-обречённого стал внимательным и осторожным, хоть и усталым, - Рикард Мерсер кинулся нас защищать, когда всё началось, вот и... он достойно погиб.

Лицо учёного осунулось, когда он посмотрел на мёртвого соратника, а после он тихо добавил: - Моё имя Остин Роверс и я ваш должник.

Больше он говорить ничего не стал, а выпил зелье, которое ему дала Каисэй, и не слишком уверенной походкой направился к подъёму из пещеры. На Верседес, что продолжала откладывать яйца, он старался не смотреть, как и на сами полупрозрачные склизкие коконы, в которых находились невылупившиеся мураски.

Лиза пока не приходила в себя и Остин даже порывался помочь её нести, а Лелианте, стоявшая у самого входа в пещеру, напряжённо следила за приближающимися воронами и спасёнными учёными: = Если удастся уйти тихо, так и не потревожив Верседес, то наши приготовления с огнём и взрывами будут излишними, чему я искренне рада... Сегодня боги, похоже, на нашей стороне.

- Если выберемся живыми, считай, долг оплачен, - по-простому заверила Каисэй, ведь уйти отсюда живыми и правда было бы большой удачей.
Сэй помогла ему подняться и пошла рядом. Аккуратно обступала она кладки паучьих яиц. Но когда половина пути уже была преодолена, девушка неудачно наступила на что-то скользкое и со всего маху грохнулась на покатые кладки.

- Вашу ж плять мать! - пискнула она и попыталась встать.

Ависанна уже двинулась потихоньку вперед, грозно шыкнув на Остина, мол не мешай, иди сам и не спотыкайся, а затем развернулась и не успела сделать шага, как кто то упал. Ави в миг впала в ярость, уже представляя как будет лупить этого ученого, но.. упал совсем не ученый! Ярость затухла, а во взгляде появилось недоумение, Сэй с ворчанием пыталась встать со склизкого кокона. Глаза Ави расширились и она посмотрела на Верседес, замерев на месте.

"Ляяяяяять вашу ять!" - пронеслась в голове у Тевтона мысль, когда он увидел, как Каисэй шлепнулась прямо на паучьи яйца.

= Огонёк, ты там в порядке? И да, если ты намеревалась сделать блюдо паучьи яйца в смятку, то сейчас не самый удачный момент... = мужчина повернул голову в сторону большой паучихи, стараясь понять, услышала ли она звук, или же у них еще есть шанс уйти по тихому.

Целесте падение Сэй показалось каким-то невероятно медленым, тягучим и пугающе неотвратимым. Девушка ещё не успела выругаться, а шай уже вскинула взгляд к Верседес и.. О, Боги!

- О-она нас за-заметила...- проблеела шай и зажала рот руками, = Она нас заметила! - взвизгнула повторно в телепатическую связь, не в силах оторваться от вида того как замерла паучья мать, как поочерёдно вскинулись волной огромные лапы, медленно поворачивая скрепящую хитином тушу в сторону вороньего отряда.

= Тевтон, похоже, всё же придётся немного пошуметь, - напряженно сказала Лелианте, заметив то же самое, что и Целеста - огромную паучиху, что сейчас разворачивалась к ним, чтобы покарать нежданных и незваных гостей, - Целеста, возвращайся в коридоры, бежать придётся быстро.

О том, что придётся молиться богам, эльфийка добавлять не стала, а метнулась к Каисэй и протянула ей руку, помогая подняться. Ависанна была занята девушкой, которую учёный назвал Лизой, а сам мужчина, похоже, еще не окончательно пришёл в себя, потому что с ужасом в расширенных глазах уставился на Верседес, которая уже сделала в их сторону пару шагов, оказываясь едва ли в десятке метров от упавшей девушки.

- Идииоотыы, - Гайрус умудрился буквально прошипеть слово, в котором не было ни одного шипящего звука, и попятился назад, в уходящий наверх коридор, - Я тут подыхать не собираюсь! Хотите жить - бросайте дохляков и бегом отсюда к растакой-то матери!

= Целеста! Целеста! Да ерш тваю медь! = попытки дозваться до их медика телепатическим образом, оказались откровенно неудачными, а потому воин рывком приблизился к девушке и аккуратно, но достаточно сильно встряхнул её, ухватившись за плечо.

- ПОДЁМ БОЕЦ!!! НЕ ВРЕМЯ СПАТЬ!!! - голос из под шлема звучал глухо и грозно, - Будешь много спать, вечным сном уснешь Небесное Создание! Давай руки в ноги и на выход быстренько, быстренько мляяяяять!

- Эй ты, удод одноглазый! - развернувшись, окрикнул Тевтон их проводника, - Сдрыснешь отсюда один и я всеми богами клянусь, жить ты будешь недолго и очень, очень больно! Охраняешь девушку и ждешь нас у входа в коридоры, понял меня или нет, крыса ты пещерная?!

Впрочем ответа наёмник дожидаться не стал а достав из подсумка заготовленный заранее взрывной подарочек бросился к Верседес, готовясь запалить и метнуть свой смертоносный снаряд в неё.

— Ах ты большая... — Ави проглотила последнее слово и кинула взгляд снова на Сэй.

— Давай, давай.. — Затем легонько толкнула Остина. — Че встал? Снова в кокон хочешь?! — Глаза засветились ярко красным, но больше времени на приперательства не было. Воительница уже бодро чуть ли не бежала с Лизой на плечах, уже не очень стараясь лавировать между кладками.

- Д-д-да, бегу! - очнулась от шока шай, но не сразу поспешила за Гайрусом. Пятясь назад она выхватила эфемерную лютню и успела разлить по отряду торопливую боевую трель, даровав хоть сколько-нибудь дополнительной проворности соратникам и лишь после этого со всех ног рванула по узкой тропинке наверх.

Говорить Каисэй ничего не стала, ругани в затхлом воздухе было и без нее достаточно. Прочитать мысли по ее лицу тоже было сложно, да никто бы и не стал разбираться в суматохе. Сэй ухватилась за протянутую Лель руку и побежала за остальными, лавируя между больших пузатых кладок.

То, что сейчас происходило, напоминало дурной сон... тёмная пещера с грибами, источающими пульсирующий свет, огромное чудовище за спиной, кладки яиц справа и слева, тёплая ладонь Сэй в руке... а впереди - узкий подъём серпантином и коридоры с переходами, в которых их могут ждать отпрыски Верседес.

Лелианте рефлекторно пропустила Каисэй вперёд, чтобы прикрыть её отступление, и уже у самого подъёма обернулась, желая убедиться в том, что огромная паучиха пока далеко, но... королева этих негостеприимных пещер оказалась гораздо быстрее, чем казалось, учитывая её габариты, и находилась буквально в паре метров от убегающих девушек.

Резкий удар волосатой лапой с длинным острым когтём - и эльфийка, пытаясь уклониться, пригнулась и перекатилась по грязному влажному полу, в последний момент успевая увидеть, как опускается вторая лапища, пригвождая её плащ к камням.

"Да любить тебя нежно и трепетно при помощи артиллерийской батареи в дюжину стволов, тварина страшная!" - только и успел подумать Тевтон, когда огромное чудовище погналось за девушками. Сердце на миг замерло, когда он понял, что Верседес погналась за Каисэй и Лелианте, но Командир мало того что спасла рыжеволосую красавицу пропустив её вперед, так еще и умудрилась весьма ловко почти увернуться от удара гигантской паучихи, почти...

"Так, гранату кинуть не вариант, задену Лель" - подумал он срываясь вперед, в попытке помочь, но к сожалению, уклоняясь эльфийка оказалась по факту с другой стороны от морды и клешней чудовища, - "Ну тогда попробуем отвлечь. Командир надеюсь сможет выбраться сама, если дать ей на то время!"

- БХЕГОВУ МАААААТЬ!!! - с диким рёвом мужчина, отбросив щит и тесак, выхватил из заспинных ножен двуручник, прибывавший там всё это время без пользы и, с разгону, вонзил его в раздутое брюшко твари. Последовавший за этим чудовищной силы рёв показал, что он своего добился. Верседес было ОЧЕНЬ больно и КРАЙНЕ обидно и теперь она забыв обо всём и всех была намерена покарать обидчика как можно более жестоко.

Сэй хотела было рассечь маятником плащ эльфийки, но Тевтон определи ее, заставив вздрогнуть от крика.
— Лель, давай, погнали! Тевтон, чтоб .... — Сэй хотела ругнуться, но вместо этого подняла с пола его оружие. Впрочем, щит она тут же бросила - не унесет всё вместе, а меч больше пригодится мужчине. Главное только чтобы он не остался тут навсегда...

Обернувшись на крики Тевтона, шай замерла в шоке от увиденного. Нет, так не пойдёт! Она скинула сумки, выхватила пылающий синим витклар и бросилась вниз. Реле внутри щёлкнуло, Целеста не видела перед собой мерзкую огромную паучиху, но сосредоточила внимание на воине, чья жизнь сейчас зависела лишь от его собственной изворотливости и опыта. Огибая Ави, Остина и Каисэй, шустрая шая ступила на поле, усеянное яйцами. Ловко лавируя меж кладок, она старалась подобраться на расстояние действия заклинайний, не привлекая при этом к себе внимания занятой мужчиной твари. Оказавшись в какой-то момент за брюхом крутившейся в агонии Верседес, откуда маленькую её было бы скорей всего не видно, она незамедлительно начала читать многочисленные защитные и укрепляющие заклинания, не сводя цепкого взгляда с наёмника.

— Да что вы?!.. — прыснула сквозь зубы Ави, смотря на своих соратников, которые почему то убегают не от паучихи, а к ней. Воительница отбежала почти к выходу из пещеры и впихнула Лизу в руки Остина.

— На, испытай новые ощущения, подержи девушку на руках. — после этих слов, Ависанна рванула обратно, но уже не по земле, а по воздуху. Оттолкнувшись от большого кокона с яйцами, она быстро прилетела прямо в горячую точку к остальной команде.

Приземлившись рядом с Целестой, она шагнула вперед, закрывая собой и клинками лекаря, чтобы ни одна противная лапа паучихи, даже и не вздумала нацелиться на Целесту.

Верседес, вероятно, была умнее своих многочисленных отпрысков, следы от лап и жвал которых украшали доспех Тевтона, ведь она понимала, что закованный в жёсткий панцирь человечек - добыча более прочная и опасная, чем затянутая лишь в ткань и кожу жертва, которая уже упала.

Несмотря на то, что мужчина вонзил в её брюхо клинок, паучиха всё равно попыталась достать Лелианте, однако та оказалась быстрее и откатилась в сторону, ближе к серпантину подъёма. Девушка видела, что на отвратительное огромное чудовище кинулись еще и Целеста с Ависанной, но, несмотря на уверенность в силах воронят, эльфийка коротко скомандовала: = Уходим. Тевтон, пора использовать твои огненные игрушки... если получится обрушить каменную тропу, чтобы запечатать Верседес здесь, это позволить выиграть время. Свою задачу мы выполнили, а бой с паучихой слишком опасен, да и если прибегут её дети, то здесь мы и останемся.

Остин же подхватил Лизу и, устроив её голову у себя на плече, направился к проводнику, который чуть ли не приплясывал на месте от нетерпения.

Каисэй с замиранием сердца следила за друзьями. Сумасшедшими, полоумными, самоубийцами-друзьями.

- Отступаем, пожалуйста! Мы ее не завалим, а ее визг призовет подмогу! Народ, уходим! - взывала Сэй к разуму других, готовая в любую секунду присоединиться к ним в схватке, но с большим удовольствием - в бегстве.

ТУ-ДУК! Гулко стукнуло сердце, разгоняя по телу порцию адреналина, несмотря на тяжелую броню мужчина двигался со скоростью хорошего бегуна, ощущая всеми мышцами воздействие магии Целесты. Двуручник перекочевал в заспинные ножны, а сам мужчина рванул назад, к тропе ведущей наверх. По пути он подхватил брошенный щит и тоже закинул за спину, давая заодно дополнительную защиту, на случай осколков, а то что они будут он не сомневался, сюрприз он приготовил знатный, жахнуть должно будет как надо! И чтобы жахнуло так и тогда когда нужно он не переставая двигаться, запалил фитиль ручной бомбы, не обрезая его, после чего кинул смертоносный шарик четко в установленную ловушку, где он принялся шипеть, готовясь полыхнуть и сдетонировать основной заряд. Теперь у них было двадцать пять секунд, чтобы убежать, рискованно, но иначе никак.

= Народ ходу-ходу-ходу! = крикнул он по мыслесвязи, но понимая, что не успевают, мужчина, на бегу, подхватил маленького лекаря на руки. Та тут-же уцепилась за плечо и шею, крепко держась, освобождая ему одну руку. Этой рукой Тевтон ухватил и потащил вслед за собой Ависанну. Не останавливаясь и не оборачиваясь наёмник бежал что есть мочи, мысленно считая секунды. А впереди бежали Лелианте и Каисэй, понявшие его задумку.

- "Шесть, пять, четыре," - ноги несли их по скальной тропе, а легкие разрывались пытаясь дать еще немного кислорода работавшим на пределе мышцам, - "Три, два, один!" - фитиль догорел подрывая фугасный заряд, а вслед за ним, прямо перед Верседес, рванули и все заложенные мины, обдавая королеву пауков ударной волной, пламенем и осколками и сотрясая стены пещеры.


Ютившаяся на руках у Тевтона шай сначала было выглянула через плечо на удаляющуюся Верседес, но сразу сжалась в клубочек стоило сдетанировать заложенным бомбам. Грохот взрыва моментально забил слух, заставил зажмуриться и мысленно поблагодарить предусмотрительного воина за столь прагматичное решение.

Не успел Тевтон потащить Ави, как юркая воительница выкрутилась и уже бежала рядом со здоровяком, попутно срезая клинками мешающиеся под ногами коконы яиц. Взрыв. Ависанна обернулась и мельком ухмыльнулась хорошему взрыву и видя, как Верседес получает глубокие раны, которые даже, возможно, убьют её.

Верседес была старой, сильной и опытной паучихой... она пережила многих своих отпрысков и людишек, что осмеливались добраться до её логова... пытались её жечь огнём, колоть пиками, резать мечами, щекотать стрелами, но она была жива, а где те, что бросили ей вызов? От них не осталось даже костей.

Она успела среагировать на взрыв, отпрыгнув, откатившись и сжавшись, чтобы ей не оторвало конечности, однако произошло то, чего опасалась Лелианте - взрыв повредил часть пещеры, вызывая небольшой обвал, который, к счастью, был на руку убегающим - он отрезал Верседес от отряда ворон, а по подземным коридорам прокатился недовольный рык.

- У неё есть другие выходы, мы не в безопасности, - забормотал Гайрус, нервно переступая с ноги на ногу, будто готовясь сорваться с места, - Своим криком она призывает детей, нам нужно уходить как можно скорее!

- И так понятно, - буркнула в ответ Лелианте, осмотрев своих подчинённых и спасённых учёных, - Девушку несем по очереди. Те, кто не заняты переноской, прикрывают отступление и проверяют ходы впереди.

- Да, шеф, - отчеканила Целеста, спрыгнув на землю и поправив поясную сумку. Своды тонеля глухо гудели, давая явно понять, что мураски уже где-то неподалёку. Самих же их ещё не было в поле видимости и шай поспешила разлить по группе усиливающую магию, благо сил ещё осталось слихвой. Потом она нашла взглядом бессознательную Лизу и коснувшись её ладони пробормотала быструю молитву, передавая со строками своё живительное волшебство.
- Готово. Мчим?

- Спасибо, что сберегла снаряжение, Огонёк! - Тевтон с улыбкой забрал у девушки свой тесак, который она подобрала в пещере и сунул его в ножны, - Вот так гораздо лучше! Еще бы мин, типа тех которые я подорвал штук эдак пять, или шесть, чтоб еще немного паучков попугать при отступлении и было бы совсем хорошо, но, чего нет, того нет.

- Так, ладно, как самый бодрый, понесу первым, - вызвался наёмник в качестве носильщика для всё еще пребывавшей в бессознательном сознательном состоянии Лизы, - Ави в конце концов уже успела потрудиться, а кроме неё и меня, - он с сомнением поглядел на потрепанного учёного и не внушавшего никакого доверия проводника, - Нести особо то и некому! - после чего мужчина подхватил аккуратно учёную на руки и посмотрел на остальных, - Ну что, двинули потихоньку?

Ави кивнула Тевтону и оглядела всех на живость и боеспособность. Отряхнувшись от пыли, которая успела нападать с потолка пещеры от взрыва, воительница произнесла:
— Я пойду спереди.

Сэй бежала, то и дело поглядывая на догоняющих. Страшно было подумать, что кто-то может остаться похороненным в пещере с пауками. Сердце бешено стучало, больно ударяясь о ребра. Вроде все тут, вроде не отстали. Когда раздался взрыв, Сэй отскочила к стене, прикрывая голову. Все внутри сжалось, дыхание перехватило. А смрадный запах, что поднялся вместе с пылью, скрежетом, визгом и вовсе похоронили надежду на спокойное отступление. Хотелось вдохнуть морозного воздуха так, чтоб аж в носу защипало, чтоб щеки обморозило до боли, только не оставаться здесь!

Девушка двигалась по инерции, вместе с другими. Но в себя пришла только когда Целеста обняла ее волной поддерживающей магии. Силы вернулись, мысли смогли ворочаться в голове. Она кивнула Тевтону, возвращая его оружие.

— Я прикрою и буду проверять туннели боковые. Хоть какая-то польза будет, — серьезно заявила девушка и взялась честно выполнять свою миссию, заглядывая во всевозможные ответвления ходов, прислушиваясь к жутким звукам, что таились в темноте.

В этот раз боги были на стороне отряда ворон... а может, им просто элементарно повезло после всех злоключений, но на всём пути до выхода из пещер так и не встретились мураски. Конечно, то тут, то там раздавались шорохи, шелест, скрежет и звуки падающих камушков, но ни пауки, ни паучья королева так и не настигли отряд. А через несколько часов, которые пролетели, как одно мгновение, впереди замаячил просвет выхода из пещер. Лиза так и не пришла в себя, да и Остин с каждым метром, остававшимся до финала их пути, слабел всё больше, а за несколько шагов до границы тьмы и света упал на колени и опёрся руками о грязный пол перед собой, уронив голову на грудь.

- Вставайте, Остин! Вон уже выход, мы выбрались! - Целеста присела рядом с мужчиной и коснулась сырой щеки ладонью. Она уже ни раз так его касалась - то за ладонь, то через плечо наполняла истощённое тело учёного поддерживающей волшбой. Вот и сейчас через касание целитель вложила в мышцы лихорадочного мужчины силы, коих ему бы хватило до конца выхода из пещер и обращения в лазарет.

Удивительно, что и бессознательная на всём пути Лиза, стоило забрезжить свету в конце тоннеля, подала слабый хриплый голос, пытаясь что-то спросить. Вероятно хотела узнать про мужа, где они сейчас или что за люди с ними, но наверняка было трудно разобрать.

- Вы в безопасности, Лиза, не тратьте силы..- "у вас их и так, дай Боже, едва с табачный кисет наберётся," закончила уже мысленно шай, переступая вместе с отрядом условный порог шахты.

- Тевтон, туда, - лекарь поманила воина, нёсшего девушку-археолога за собой в лечебницу. Надо отдать должное, Финн без лишних слов принял их, уложив обоих учёных по лежакам и начав корпеть над восстановлением здоровья пациентов, которых уже давно считали мёртвыми, как и сам вороний отряд.

- Везунчики... бхеговы баловни судьбы... - причитал сайджек, хлопоча по лазарету.

Целеста и сама привалилась к шаткой перегородке, медленно опустившись по шершавой стене на скамью и прикрыв глаза. Все вены саднило обжигающей пустотой, давая понять, что ментальный запас за время пути истощился подчисто. Но шай это не тревожило. Главное что они сделали всё, что смогли, вернулись обратно в полном составе и без серьёзных увечий. Это самое... главное..

Пройдя вместе с Целестой до лазарета и положив там свою "ношу", Тевтон невольно улыбнулся глядя как на суетившегося сайджека, так и на их маленького лекаря, которая выглядела так, словно из неё стержень вынули.

"Все-же забавная она, Небесное Создание, такая маленькая, а с таким храбрым сердцем!" - подумал мужчина, вспоминая о том, как девушка самоотверженно бросилась помогать ему магией, не взирая на свою явную боязнь пауков вообще, и данной конкретной паучихи переростка в частности.

- Эй, Целеста, спасибо тебе, - сказал наёмник присаживаясь рядом на скамейку, - Если бы не ты, бхег его знает, как бы всё там обернулось, в пещере... - он замолчал на секунду, задумавшись о том, насколько велик был шанс остаться в недрах горы, прикрывая отход отряда, а затем продолжил, - Должен буду, так что если что, то обращайся!

- Без каждого из нас было бы трудно выбраться. Мы все делали то, что могли и спаслись... - шай устало улыбнулась, не открывая глаз, - Но спасибо.

Выйдя наружу, Ависанна с облегчением вздохнула и убедилась, что из пещеры вышли все члены группы. Воительница порядком устала, поэтому с удовольствием поменялась местами с Гармонией, которую уж точно были рады видеть после такого приключения.

Не теряя ни секунды, она метнулась к Каисэй, с ходу заключая её в обьятия.
— Ты молодец, молодец, Сэй, рада, что с тобой всё хорошо. — Отпустив подругу, Мона молча обняла Лелианте и тоже отпустила.
Зная, что остальные ушли в лазарет, веснушка направилась туда же. Увидев маленькую подругу на полу, как и большого Тевтона, она плюхнулась на скамью со стороны шай и заключила в клубочек обьятий.

— Ты наша храбрая героиня. — Мона положила свою щеку на макушку Целесты и просто обнимала. Затем подняла глаза на Тевтона и легонько ударила в локоть.

— Ты тоже не хуже! — С улыбкой произнесла Мона.

- И тебе спасибо, Железная Леди! - с улыбкой ответил мужчина, - Ты тоже молодец, как впрочем и все мы!

Лиза, хоть и пришла в себя, но, похоже, пребывала в том состоянии потрясения, в котором окружающая действительность воспринимается через дымку полузабытья и притупленных шоком воспоминаний. Она лишь тихо повторяла, что не справилась и не спасла Рикарда, который бросился защищать их с Остином, когда они напоролись на мурасков. Остин же, как ни странно, был уже почти в норме - он негромко пояснил, что Рикард Мерсер, навсегда оставшийся в логове Верседес, был заместителем Шона Райта, командира отряда, и был отправлен с ними, чтобы "прикрывать их тощие учёные задницы". Свой долг он исполнил до конца...

Лелианте же, оставив раненых и болезных в лазарете на попечение Целесты и местного лекаря, отправилась к Альваро, чтобы отчитаться в том, что они вернулись, а также рассказать о кладке Верседес, из которой скоро должны были появится новые мураски. Эльфийка была уверена, что сама паучья королева выжила, наверняка очень зла, а потому местным лучше было знать заранее, что их может ожидать в ближайшие дни и недели. Она понимала, что Альваро вряд ли порадуется тому, что они разворошили паучье гнездо, но и оставлять его в неведении было бы неправильно.

= Если остались силы и способность шевелиться, дойдите до конюшни, нам потребуется пара лошадей, чтобы отправить учёных в Эил, - попросила Лель по кристаллу связи, когда уже отошла от отряда, - Вряд ли они захотят последовать за нами в Лес Тори, а девушка, мне кажется, и не сможет это сделать. Я не лекарь, но даже мне понятно, что после таких приключений им нужен отдых и покой.

= Главное, чтобы они смогли сами добраться до Эила, = в мыслеречи наёмника сквозило изрядное сомнение, = Но впрочем ладно, схожу пожалуй, отчего бы и нет? Искренне надеюсь, что местный конюх во-первых имеет лошадей на продажу, или аренду, а во вторых не заломит за них конскую цену.

Похохатывая над собственной шуткой-каламбуром, Тевтон неспеша встал со скамьи на которой успел даже слегка задремать расслабившись и пошагал в направлении конюшни, попутно прикидывая, сколько у него при себе деньжат и насколько активно нужно будет торговаться.

Выбравшись из пещер, Сэй долго не могла надышаться морозным воздухом. Уже все разбрелись по делам, а она стояла и смотрела на высокие макушки сосен, будто соскучилась по ним, родным.

= Время на отдых будет, а? = Отозвалась она тихо. Совесть всё ещё мучила девушку. Из-за нее всем пришлось буквально бежать к выходу. Рисковать жизнями, судьбами. Ей было стыдно за свою оплошность. Не хотелось никому смотреть в глаза, а тем более признаваться, что она встала, как последняя собака.

Со временем стало понятно, что учёным ничего не угрожает и это радовало Целесту не меньше восполняемых магических сил. Она поблагодарила Финна за выданное зелье восстановления магии и выпуталась из крепких объятий Гармонии.

- Ты сама-то как? Вы с Ави такие умочки. Такие сильные.

— Я хорошо, рада, что все целы. Ави очень волновалась за вас, но не показывает это. Мы все большие молодцы! Теперь можно расслабить на чуть чуть.. — Мона чмокнула Целесту в макушку. — Ты была очень смелой! — Мона заулыбалась и встала со скамейки.

— А теперь я проголодалась. Ави всегда тратит много сил, хочу целую курицу и ведро картошки! — Рассмеялась.

— А ты? Давай проверим девушку и соберем всех поесть? А вот и она проснулась. Бедняжка... — Гармония понимала, что обычному человеку пережить такое, это сущий ад.

Лошади на конюшне, куда отправился Тевтон, были. И не только лошади, но и целая повозка, которая должна была отправиться следующим утром в Эил, чтобы отвезти руду и вернуться с припасами. Цену, правда, действительно заламывали конскую, но выбора особо не было - либо соглашаться, либо выбираться пешком.

Лелианте вернулась в лазарет хмурее тучи, потому что разговор с Альваро получился непростым и нервным, ведь дикарь был крайне недоволен тем, что в ближайшие дни, а то и недели в пещерах станет опаснее прежнего. Правда, дураком он не был, с организацией ворон ссориться не хотел, а поэтому даже предложил один из шатров, чтобы переночевать и восстановить силы. Конечно, не бесплатно.

- Нам милостиво разрешили отдохнуть в одном из шатров, ежели мы пожелаем, - усмехнулась эльфийка, когда подошла к девушкам, - Конечно, место не слишком удобное, но это лучше, чем прямо сейчас срываться с места и ночевать где-нибудь у дороги в сугробе. Что делать с учёными, видимо, решим, когда они отдохнут, но мне бы очень не хотелось выделять им сопровождение или, тем более, брать их с собой.

Сэй ела, пила, чистила одежду и оружие, делала всё, чтобы привести себя в норму. Но все это происходило в мрачном настроении, отстраненно, будто бы девушка оставила в пещерах частичку себя. Она быстро завалилась спать, буквально рухнула, не разбирая ни мягкости койки, ни запаха белья.
Утро поправило ее самочувствие, по крайней мере у нее не болело все тело, как прошлым вечером. А за завтраком рыжая даже смогла выдавить из себя улыбку, чтоб уж совсем не казаться мрачной тучей в шатре.

После того, как удалось, пускай и ценой немалых финансовых потерь, договориться с местным конюхом, Тевтон присоединился к остальным. За ужином больше молчал, поглядывая на остальных и особенно на Каисэй, состояние которой вызывало у него резонное беспокойство. Впрочем он прекрасно помнил, что рыжая красавица не любит, когда кто-то без спроса лезет к ней в душу и лишь накрыл её одеялом когда она вырубившись растянулась на койке, а сам устроился на соседней.

Утром мужчина, проснувшись одним из первых, направил стопы в сторону кухни, где был встречен улыбавшимся ему как родному поваром. Впрочем оно и не удивительно, с учетом того, сколько серебра наёмник оставил в карманах у ушлого дикаря. Вот и в этот раз, за очередную, весьма приличную горсть монет, он получил от генерала местных кухонь немалых размеров котелок, в котором бултыхалась то-ли очень густая похлебка, то-ли жидкая каша, впрочем главной особенностью сего блюда было немалое количество мяса, которое в нём присутствовало. В дополнение к котелку воин получил тарелки с ложками, здоровенный каравай грубоватого, но свежего хлеба, который как оказалась, повар пек сам, бутылку вина и большой кувшин с соком юдзу. Нагруженный всем этим, Тевтон неспеша дошел до их шатра и выгрузил свою добычу на стол в центре, как-раз к тому моменту, как остальные уже проснулись и привели себя в порядок.

Шай до последнего не хотела просыпаться. Она и как уснула-то слабо поманила, а вставать было не охота и подавно. Но когда за шатром раздались шаги возвращающегося Тевтона, шай всё-таки себя пересилила и приняла вертикальное положение. Часто моргая она представляла из себя угрюмую тучку и старалась лишний раз не разговаривать и вообще не отсвечивать в кругу отряда.

Проснувшись до Целесты, Мона выползла из шатра и быстренько умылась, а когда вернуласть, Тевтон уже накрыл завтрак. Плюхнувшись рядом с теплой Шай и Сэй, она по очереди терлась бочком об них и пела про себя песенку, показывая, что причин для грусти и хмурости нет, ведь вчерашний день закончился очень даже хорошо.

Перед тем, как провалиться в сон, Лелианте связалась с Полуночником, чтобы держать его в курсе происходящего, а после закрыла глаза до утра, погружаясь в темноту пещер, что снились ей в виде постоянно меняющегося бесконечного лабиринта. Утром эльфийка поднялась сразу же после Тевтона, а когда он вернулся со снедью, была полностью готова продолжать путь, но оставалось ещё одно дело, которое требовало решения.

- Я поговорила с Демитэлем, он выедет из Эила в нашу сторону, чтобы встретить учёных, - между делом сказала Лелианте, приступая к завтраку, - Но я хочу нанять кого-нибудь из местных, чтобы сопроводили... быть может, того же Гайруса, ведь он оказался не так плох, как думалось поначалу, а ради лишних денег, уверена, он не откажется от небольшой прогулки. Но сначала нужно будет узнать, как чувствуют себя Остин и Лиза, ведь у них может и не быть сил для путешествия. Даже непродолжительного и безопасного.

- Это мы сейчас и проверим, - бесцветно подхватила Целеста, выгребая из плошки последнюю ложку каши. Отпив наспех сока и прихватив мешок с вещами, она вышла из шатра. Не теряя времени мышка ушуршала в лазарет, занеся по пути чашку с ложкой на кухню и поблагодарив повара за сытный завтрак.

К счастью и Лиза, и Остин были уже в сознании и тоже завтракали чем кухарь послал. При чём мужчина как внешне так и по словам лекаря был весьма здоров, ну, а девушка хоть и не полностью поправилась, но выглядела куда лучше, чем вчера, о чём шай и поспешила поделиться по внутренней связи с отрядом.

= Ну как они там? = спросила Сэй, доедая свой завтрак. Мрачная Целеста порядком печалила, но видеться с учебными Сэй не хотела, будто это она была виновата в смерти их сопровождающего.

Гармония с аппетитом закинула в себя кашу, стуча ложкой по тарелке так, как будто в самом низу клад. В остальном же, готова выдвигаться, девушка бегала глаза по своим друзьям, с интересом наблюдая за ними.

= Так целы же, - растерянно повторила для Сэй мышка, = Остину значительно лучше, Лиза, думаю, тоже без проблем перенесёт дорогу до Эила. Кашу вон едят, да благодарят нас так, что норовят подавиться.

После Целеста озвучила и геологам план их транспортировки до деревни, встретив за виноватой улыбкой благодарное понимание во взгляде обоих. Прикупив у Финна в дорогу зелий взамен оставленных в пещере вместе с сумкой, Целеста была готова отправляться за остальными потеряшками.

Пока остальные обсуждали, что делать со спасенными учёными и готовились к дальнейшему путешествию, Тевтон, доев свою порцию, занялся проверкой снаряжения. Тщательно осмотрел доспехи на предмет повреждений и не найдя ничего серьёзного, кроме многочисленных царапин от клешней и жвал мурасков, признал их состояние удовлетворительным. Затем так-же тщательно осмотрел своё оружие, тесак, двуручник, новый щит, который ему нравился всё больше и больше, всё это было осмотрено, лезвия мечей подверглись обработке точилом там, где мужчине показалось, что он видит щербины, а после тщательно смазаны специальным маслом, уберегающим оружие от коррозии. Так-же осмотру и подсчёту подверглись ружье и огнеприпас к нему, ведь порох весьма негативно относился к холоду и сырости, но всё было в отличном состоянии вызывая на лице наёмника довольную улыбку.

Закончив с приготовлениями, он отрапортовал Лелианте, - К дальнейшему продолжению похода готов Командир!

- Угу, я тоже в целом готова, - кивнула Сэй.

Выслушав отчет Целесты, Лелианте мысленно поблагодарила богов этих суровых мест за то, что бедолаги учёные оклемались настолько, что способны продолжить путь, несмотря на все беды прошедших дней. После завтрака эльфийка нашла Гайруса, которому вторая часть оплаты его услуг была обещана после возвращения из пещер в Эиле, и прозрачно намекнула, что если он сопроводит Остина и Лизу до деревни, то там и сможет получить своё серебро от Демитэля. После упоминания денег проводника даже не пришлось уговаривать - он отправился в лазарет, чтобы поторопить учёных.

Отправляться в путь пора было и им, хотя Лелианте, пожалуй, опасалась Леса Тори больше, чем пещер мурасков, ведь с пауками всё было понятно - пришли, вытащили учёных, отбились от местных тварей. Но что их ждало в лесу, где обитал Марни, о котором даже она, далёкая от науки, слышала немало пугающего еще когда жила в Кальфеоне и странствовала по его окрестностям? И всё же выбора не было.

- Думаю, доберемся до заставы, где отдыхали в прошлый раз, и оттуда уже в Лес Тори, - кратко обозначила она план ближайших действий, уже запрыгнув на спину Фаэтона, - Если не попадём в снежную бурю, то должны добраться к вечеру, но вряд ли стоит лезть в незнакомый лес на ночь глядя. Так что готовимся к ещё одной ночевке не в самом комфортабельном шатре.

Собрав свои вещи, закупившись едой в дорогу и закончив все дела в этом неуютном месте, вороны направили коней на заставу. Погода радовала внезапным потеплением. Облака скучивались и укутали собой все небо. Снега подтаивали и то и дело норовили обрушиться на головы путников с деревьев. Тут и там рыхлый снег мешал проехать, но в целом вороны сошлись на мнении, что такая погода лучше недавних заморозков. К позднему вечеру отряд добрался до заставы и разбил лагерь.

Этот день показался Каисэй чем-то вроде выходного — ноги приходили в себя и даже радовались поездке в седле, пейзаж успокаивал нервы, а теплый воздух выдувал из легких грибные споры. Так что на следующее утро Сэй была готова к новым свершениям и подвигам!
В течение всей поездки Мона радовалась потеплению, рассказывала парочку шуток и просто пыталась держать настроение группы весёлым и расслабленным. День пролетел быстро, с закатом Мона уже сидела у костра со всеми остальными, укутавшись в свой пушистый плед. На утро, Веснушка, бодро встала и снарядившись прижалась к Сэй.
— Доброе утр-ро.

К большому удовольствию Тевтона, обратный их путь до заставы прошел на удивление спокойно. На самой заставе их встретили всё те же, уже в какой-то мере знакомые лица местных солдат, с которыми наёмник с удовольствием поболтал за ужином у костра, рассказывая изрядно приукрашенную историю их подземной эскапады. Служивые охали, ахали и отказывались поначалу верить, но слова мужчины подтвердили и остальные участники отряда, так что теперь на всех Ворон смотрели с изрядной долей уважения во взгляде. Ночь прошла так-же спокойно, как и весь их обратный путь, так что к утру, позавтракав тем, что им предоставил солдатский кашевар, Тевтон был готов двигаться дальше.

- Ну что, Командир, народ, теперь в гости к местному светилу науки отправимся? - уточнил он, - В лес Тори, если я правильно понял?

Свежий воздух, размеренное покачивание в седле под тихие шутки-прибаутки друзей и к вечеру Целеста вернула себе оптимистичное расположение духа и восстановила силы для следующей операции по спасению пропавших ворон.

Въезжая в лагерь, шай поймала взгляд знакомого пожилого командира и приветственно ему кивнула. В голове снова возник их ночной разговор о Марни и призрачной армии тварей-химер, что он насоздавал. Перспектива общения с этим учёным-маньяком, мягко говоря, не радовала, но найти ворон иначе не представлялось возможным и это несколько портило настроение.. Конкретно так портило, что уж тут смягчать.

Впрочем, вечер обточил начавшие выпирать острые углы переживаний, а сытный ужин и крепкий сон и вовсе вернули силы и толику оптимизма в настрой шай. Утром следующего дня она привычно легко поднялась, споро собрала теоритически необходимые медикаменты и оделась потеплее, натянув повыше меховой воротник своей шубки. Дело оставалось за малым - позавтракать и запрячь коней в путь.

Ещё один день и одна ночь под серыми низкими небесами, роняющими на промёрзшую землю крупные хлопья снега... Даже оттепель и периодически выглядывающее из-за облаков солнце не делали этот край более гостеприимным и, хотя Лелианте любила зиму и снег, жить среду сугробов круглый год, по её мнению, было бы слишком уныло. Впрочем, свои мысли она не озвучивала, это были просто лирические ощущения, которые, быть может, когда-нибудь сложатся в рифмованные строки, но точно не сейчас.

- Да, в Лес Тори, - кивнула эльфийка, с хмурым видом запрыгивая на Фаэтона, которому, судя по его нервному всхрапыванию, уже порядком надоел снег, - И я пока не решила, как поступить лучше - отправить к учёному сначала пару человек, чтобы побеседовать с ним, пока остальные осматривают окрестности, или же заявиться всем сразу, давая понять, что нас много и мы не наивные путники. И тот, и другой вариант имеют свои плюсы и минусы.

Лелианте направила отряд ворон через реку, что отделяла Лес Тори от заставы, и стоило им пересечь границу леса, как пейзаж вокруг неуловимо изменился - казалось, что на грязно-серый снег опускается буро-желтый туман, будто бы пропитанный какими-то алхимическими испарениями, но никаких необычных запахов не ощущалось. Небеса потемнели, тоже приобретая ржавый оттенок, а тишина, застывшая льдом среди безмолвных деревьев, казалась неестественной.

- Мдааа, местечко конечно весьма интересное... - задумчиво сказал Тевтон, глядя на окружающий их пейзаж, который даже бывалого вояку заставлял испытывать какое-то непонятное, но однозначно неприятное чувство, то-ли тоски, то-ли безнадежности, то-ли всего вместе взятого.

- Ты знаешь, Командир, - обратился он к эльфийке, подъехав поближе,- Я бы пожалуй не разделялся бы тут. Вот не нравиться мне это место и всё тут, слишком уж тихо, подозрительно тихо. Даже птиц не слышно, а это однозначно не к добру, - чуть помолчав наёмник добавил, - Лучше мы к этому учёному всей толпой завалимся, чтоб он сразу понял, что с нами лучше не шутить. Да и может удастся договориться и не нужно будет вовсе по окрестностям шариться.

Воину вторила и Целеста, с серьёзным видом кивая его словам. Вермут под ней нервничал с того момента, как отряд ступил в затуманеный лес и это было ещё одним пунктиком для беспокойства.

— Даже в пещерах была не такая давящая атмосфера.. — Тихо произнеслп под нос Гармония, но всё же с интересом рассматривая лес. Где то здесь были неведомые чудовища, созданные безумным ученым.

— Да, разделяться как-то не очень хочется! — громко шепнула впереди едущему командиру, а затем притормозила до Целесты. Протянув ей руку, Мона подождала пока та возьмет её и, улыбнувшись, успокаивающе произнесла:
— Это всего лишь лес, всё будет хорошо, мы рядом.

- Ну тут хотя бы нет стен и потолка, - хмыкнула Сэй, не согласная с Гармонией. Да, место ей не нравилось, как и остальным, но куда меньше напоминало каменный гроб, как это было в пещерах. — Мы могли бы отправить сговорчивую пару внутрь, а остальные бы караулили снаружи. М?

Вязкий серо-зелёный туман, казалось, становился ещё гуще, а редкие звуки - шелест веток, поскрипывание снега под ногами - слышались будто через толщу воды, однако через час или немного меньше впереди замаячили тёмные строения. Низкий дом с двускатной крышей, чернеющий остов вышки, котлы высотой в человеческий рост - чем бы ни занимался здесь учёный, обосновался он всерьёз и надолго.

= Сговорчивую пару, говоришь? - Лелианте предпочла перейти на ментальную связь, стоило ей завидеть дом хозяина этих безрадостных мест, - Сэй, Целеста и я пойдём внутрь. Тевтон и Ависанна останутся у входа, а то мне не нравятся вон те конструкции... вызывают смутные и неприятные воспоминания и опасения.

Эльфийка указала взглядом на нечто, похожее то ли на поломанную механическую игрушку размером почти с человека, то ли на пустой круглый аквариум, поставленный на кривую тумбочку.

Гармония почувствовала, как напряжение половинки сразу подскочило и теперь, Ависанна была готова в любой момент поменяться с Веснушкой, чтобы порезать на кусочки это.. нечто. Мона кивнула Лелианте, а сама стала рассматривать махину, наклоняя голову влево и вправо, прикидывая, что это такое.

= Командир, напомни мне в следующий раз с собой пушку взять, = отозвался по мыслесвязи наёмник, оценивая взглядом механическое нечто, = Ну или хотя бы двойной запас фугасов, на случай вот таких вот встреч.

Чем бы не была эта штуковина, Тевтону она уже заранее не нравилась. Нет, возможно это что-то очень нужное и полезное для людей и общества и тогда воин готов будет честно извиниться за карамольные мысли, но сейчас у него руки чесались заложить под неё что-нибудь взрывное и желательно побольше. Но к сожалению, пополнить запасы ручных бомб было негде, а все, которые были, капитан-наемник истратил в паучьих пещерах.

= Марни так Марни... - сглотнула Целеста. На самом деле слова Сэй и впрямь несколько успокоили. Действительно, из всей этой зловонной атмосферы и невнятных механизмов вокруг радовало только отсутствие стен и низкого потолка пещер. В случае чего каждый из отряда мог значительно шире развернуться в манёврах...

"Но хочется верить, что до этого не дойдёт"- мысленно пробурчала шай, спускаясь с нервного коня. Сделав глубокий вдох, она постаралась отринуть натягиваемые переживаниями нервы и шагнула за командиром.

Намекая на пару переговорщиков, Сэй никак не ожидала, что окажется среди них. Она похмурила брови, прикидывая, насколько может быть полезной в этом деле, но все же смирилась.

= Ладно... Чесать языком так чесать... = она тоже глянула в сторону, куда показывала Лелианте, но только хмыкнула: = Да ладно вам, это небось водосборная башня!
Спешившись, рыжая поправила поясную сумку, скинула капюшон на плечи и уточнила:

= Ну что, заглянем а окошко или как правильные, сразу постучим? М?
Ей не хотелось компрометировать весь отряд, мало ли где у этого Марни уши, глаза. Но воровская натура так и просила куда-нибудь залезть, подслушать или подглядеть!

= Пушку было бы неудобно тащить, особенно по сугробам, - с усмешкой ответила Лель Тевтону, ведь полностью разделяла его мнение по поводу странного механизма, который мог лишь казаться отключенным. Или мёртвым? Кто знает, чем занимался тут этот Марни, о котором в Кальфеоне рассказывали слишком много фантастического, чтобы всё было правдой.

= Заходим сразу, окна всё равно обледеневшие, так что много через них мы не рассмотрим, - эльфийка приняла решение и первой толкнула тяжелую деревянную дверь, которая с тихим скрипом подалась вперёд, пропуская девушек в домик, состоящий всего лишь из одной комнаты, большую часть которой занимало алхимическое оборудование.

На столе у окна находился хитиновый остов выпотрошенного мураска, а рядом с ним над книгой склонился мужчина лет тридцати на вид. Высокий, с аристократическими чертами лица и изящными отточенными движениями пальцев, перелистывающих страницы, он совсем не походил на то чудовище, которое шепотом описывали кальфеонцы, когда речь заходила о Марни. Рядом с ним на жёрдочке сидела белая сова, которая первой повернула голову и моргнула круглыми глазами.

- Какой... приятный... сюрприз!... - мужчина поднял на вошедших внимательный взгляд, в глубине зрачков которого плясало неожиданное веселье, - Вы заблудились? Замёрзли? Проходите-проходите!

= Мы же сначала по-хорошему, да? = шепнула Сэй по мыслесвязи другим, пока нервно осматривала комнату, вдруг попадется что-то приметное. = Дурочками прикидывается?
- Здрасти... Тепло... Хорошо...

- З-здравствуйте, уважаемый, - нерешительно отозвалась следом шай, вынырнув из-под руки рыжеволосого зама. Дом-лаборатория выглядел на удивление просторным, пусть и захламлённым различной алхимической утварью, книгами и странными побрякушками незнамо хозяйскими или нанесёнными кем-то.

Целеста невольно ахнула от изобилия реагентов и размаха с которым алхимик проводил эксперименты. Многочисленные полки умещали ингридиенты от трав и неизвестных составов до батареи бурых разнокалиберных пробирок и различных конечностей некогда живых, но что противней, запрещённых к охоте зверей.

= За бочкой, - вперив взгляд в угол дома, пропищала мысленно лекарь, невольно морщась, - там точно голова грифона.. перья ихние. А вон там? - шустрый взгляд мазнул по хозяину, вниз, под письменный стол, - рога... рог.. светится.. Этого не может быть! - шай не решилась озвучить предположение о том, что кто-то может решиться подвести под нож даже потомков духов!

Целеста в момент будто съёжилась и крепче вцепилась одеревеневшими пальцами в лямку походной сумки. Внутри комок нервов стремительно завязывался тугим узлом.

= Сначала по-хорошему, - коротко ответила Лелианте по кристаллу связи, скользя внимательным взглядом по Марни и обстановке его лаборатории, а вслух вежливо поприветствовала хозяина: - И вам доброго дня, мы не заблудились, а пришли к вам специально.

- Ну надо же! - Марни рассмеялся и поманил к себе сову, чтобы провести пальцами по белым перьям, - Желаете заказать какое-нибудь редкое зелье? Или же забавную игрушку, составленную из частей тел разных живых тварей?

- Нет, мы... — Сэй задумалась, стоит ли говорить правду — наверняка ведь соврет и запутает след. Проблема была в том, что без хозяина этих мест вряд ли они смогут найти склеп или яму, где искать своих бедных учёных. С другой стороны... никто не мешает приставить нож к горлу этого умника и выпытать из него честное признание: — Мы не любим части тел. Мы ищем людей из небольшой экспедиции, что могла заглянуть к вам месяц назад...

Тут Сэй замешкалась, из головы напрочь вылетели имена и количество народа, что решили изучать это жуткое место. Слишком сильными были впечатления и переживаний прошедших дней.

- Если точнее, двое мужчин учёных и.. и провожатый.. Может вы помните таких? Говард и Шон учёных зовут, - нервно сглотнув, Целеста пару раз переступила с ноги на ногу, - Вы.. Вы бы нас очень выручили, рассказав что знаете о них... П-пожалуйста.

Представляя из себя непотвижную статуэтку, лекарь то и дело смазывала взгляд с Марни на его кхм.. затейливые рабочие инструменты и внутри старательно молилась благоприятному расположению духа алхимика: "Лишь бы без проволочек рассказал всё. Лишь бы без свистоплясок обошлось..."

- Говард? Говард Мэйтран? - Уточнил Марни с доброжелательной улыбкой, но его взгляд был совсем не добрым, - О, он знает столько презанятных историй! Удивительный человек!

- Да, он знает много легенд и преданий, - напряжённо подтвердила Лелианте, от внимания которой не укрылось, что Марни упомянул лишь одного из отряда, но ничего не сказал ни про Шона Райта, который должен был отправиться вместе с ним, ни о проводнике.

- Он ведь не один до вас дошел? - напряжённо спросила Сэй. Ей не нравилось то, как этот мужчина держался. Он казался тигром, что затаился в бамбуковой роще.

- А где он? И остальные... - осторожно добавила Целеста, не сводя настороженного взгляда с Марни. "Хитрый лис, мы будто барашки в его глазах, забредшие в ловушку..."

- О, Говард здесь неподалёку, он работает над одним интереснейшим проектом! Вы бы знали, сколько чудесных идей бродит в его безусловно гениальной голове! - Марни погладил сову по пёрышкам и улыбнулся притворно доброжелательно, - Поэтому вы, конечно же, очень кстати! А остальные... они с ним, здесь неподалёку, ведь в этом домишке не получается работать со всем материалом, что мне необходим...

= Тевтон, Ави, - напряжённо позвала Лелианте по кристаллу связи, - Марни говорит, что Говард Мэйтран и остальные где-то поблизости... снаружи не видно других строений? Судя по всему, его лаборатория в другом здании.

Когда все зашли внутрь, Гармония огляделась - тишина, падающий снег, неприятное давление чего-то неосязаемого. Горы, возле которых и был выстроен домик и непонятные возвышающиеся деревянные цилиндры с трубами, закрывали и так плохо проходящий дневной свет. Желтая дымка обрубала обзор через два десятка метров, заставляя гадать и ждать непонятно что.

Мона взглянула на сурового Тевтона и сделал шаг в сторону за дом. Только её следы отпечатывались на снегу, сейчас и не узнать, ходил ли кто-нибудь здесь раньше, слой пушистого снега быстро увеличивался на всём, где не таял. А таял он только в больших кадках, судя по всему с водой и клетками - оттуда исходил пар. Цепи клеток медленно качались из стороны в сторону, но даже они не издавали морозного скрипа. Девушка даже почти не слышала звуки своих шагов, а только внутреннего напряжения и сердцебиения. Дышала она медленно, изо рта выходил легкий пар.

Она подошла к кадке с водой и заглянула в неё. Из воды на неё смотрели два горящих, в свету, глаза. Мона невольно сжала зубы, но вскоре поняла, что существо было мертвым. Как и остальные штук пять. Ни движения. Веснушка наступила на одну из больших деревянных труб, чтобы быть повыше и лучше разглядеть существ.

Бронированный панцирь, лапки и две клешни. Это были отпрыски Верседес. Медленно спустившись с трубы, Мона взглянула на следующую кадку. Окаменевшие яйца.

Девушка уже хотела вернуться обратно, как услышала шорох среди кустов и деревянных труб. Насупившись и положив руку на рукоятку клинка. Медленно, шаг за шагом, она приблизилась к кустам и отогнула их в сторону. На земле лежала деревянная конструкция, напоминавшая тело с двумя деревянными руками. Их уже успело припорошить снегом, но всё равно можно было разглядеть пару куриных перьев, торчащих из этой странной конструкции.

Всё исследование прервал голос Лелианте.
= Сейчас посмотрим. = Ответила кратко Мона и последний раз взглянула на деревянные руки.

Девушка вернулась к Тевтону.
— Ты не увидел никаких строений? — Гармония тихо спросила.

- Над чем можно работать зимой в лесу целый месяц? И не отправить ни письма своей любимой Эмме? - нахмурила брови Сэй. Вопрос вырвался сам собой, а вот второй она сказала специально. Рыжей очень хотелось вывести этого таинственного Марни, которого все боялись, на чистую воду. - Бедняжка там уже и места себе не находит!

- Эмма... Эмма... - на лице Марни появилась озадаченность и он мотнул головой, - Право, у меня дурная память на имена, но ни про какую Эмму от Говарда я не слышал. Он рассказывал про Киару и Брайна, упоминал ещё кого-то из друзей, я уж и не помню. Но, быть может, вам самим лучше спросить у него, почему он не написал ни единого письма своей любимой Эмме?

После последних слов в глазах мужчины вспыхнул и погас безумный огонёк, но улыбка оставалась такой же доброжелательной, как и прежде. Лелианте хмурилась и пока молчала, но её интуиция вторила разуму и кричала о том, что их ждёт ловушка...

= Ави, Тевтон, этот Марни вроде бы готов отвести нас к учёным, но я не верю и не доверяю ему, будьте наготове, если он захочет обмануть и подставить нас.

Строение, наличие которого предполагала эльфийка после слов Марни, находилось метрах в пятидесяти от его дома. Оно спряталось между покорёженных кривых деревьев и больше походило на небольшой сарай без окон, однако, если бы вороны его отыскали и рискнули открыть дверь, то увидели бы уходящую вниз деревянную лестницу, ведь основные помещения скрывались под землей.

= Снаружи видно одно большое них... эхм... короче хреновая тут видимость, Командир, = отозвался Тевтон по внутренней связи, до рези в глазах всматриваясь в окружавшую их жёлтую муть, а заодно стараясь держать в поле зрения Мону.

В воинских навыках девушки он уже давно не сомневался, но как показывает практика, в каждой избушке свои погремушки, причём порой эти погремушки весьма и весьма неприглядного виду, да к тому же могут быть опасны для окружающих. На секунду вспомнилось, что имя Марни как-то раз в разговоре упоминал Озпин, причём упоминал в не самом хорошем ключе, а с учетом небрезгливости отрядного мага-лекаря, это о чём-то да говорило...

- Боюсь, в этом тумане даже огра не увидеть, Мона, - ответил девушке наёмник, - Пока он нам на головы своим большим задом сесть не решит...

= Ага, понял вас, Командир, = тут же отозвался на новую вводную мужчина, = Будем начеку! Стережем ваши тылы и всё такое прочее...
= А теперь, - он посмотрел на Гармонию, продолжая пользоваться мыслеречью, = Мееедленно и печально, так чтоб нас принимали за детали пейзажа, двигаемся за нашими как только они выйдут... И очень надеемся, что в это раз обойдется по тихому, потому как гранат у меня больше нет...

- Так вы нас отведёте к ним? - осторожно уточнила шай и сделав пару шагов назад, открыла дверь, впуская в дом жёлтый морозный воздух.
Целеста тоже не доверяла елейным речам алхимика, а потому уже сжимала в руке за спиной цепочку витклара.

- Конечно, отведу! - Марни согласился на удивление быстро и, собрав со стола какие-то пузырьки, шприцы, скальпели и прочее, чему человек, далёкий от медицины, не смог бы подобрать название, закрепил в кармашках сумки, которую перекинул через плечо. Лишь после этого он галантно поклонился и довольно улыбнулся, - Дамы вперёд!

Лелианте не стала ждать, когда её пригласят дважды, и вышла из домика учёного, который вызывал у неё самые противоречивые ощущения. С одной стороны, он был приветлив, общителен, отвечал на вопросы и даже готов был отвести к учёным, но эльфийка не могла отделаться от ощущения, что с такой же приветливой улыбкой он может препарировать чудовищ. Или не только чудовищ.

- Здесь совсем недалеко, - Марни повёл девушек по узкой тропе, засыпанной снегом, и через пару минут они подошли к неприметному под снегом и ветвями домику, а мужчина, открывая дверь, ведущую вниз, пояснил, - Некоторые мои эксперименты требуют особых условий, кои я смог создать в подземной лаборатории! Ваш Говард именно там, работает над легендами и прочими литературно-художественными опусами.

= Командир, нам тут вас ожидать, или как? = спросил с помощью мыслеречи Тевтон, который вместе с Гармонией следовал за девушками и местным хозяином двумя неотступными тенями, = Он нас вроде пока не заметил, так что, если будет необходимость можем устроить немножечко сюрприз. С шумо, грохотом и битьем посуды, думаю наш дорогой деятель от биомантии и пробирок это оценит по достоинству... = в голосе наёмника явственно сквозил сарказм.

- О, мне знакомы некоторые талантливые алхимики, что предпочитают основное рабочее помещение держать под землёй... Подальше от случайных глаз, - вдруг бесцветно произнесла Целеста, идя между Лелианте и Каисэй. У неё из головы никак не шла лаборатория Линсанны, что точно так же находилась в толще скалы, под землёй. И точно так же, посещение того места не сулило им с Эйвой, а тем более Гармонии, ничего хорошего. Спектакль тот же, декорации другие.

= Может те талисманы от психического воздействия сейчас бы пригодились? Стоит быть максимально осмотрительными, мне кажется, - прошептала Целеста всему отряду по внутренней связи, прежде, чем Марни подвёл девушек к заваленному сараю.

Мона тихо двигалась с Тевтоном, ступая вокруг подозрительных кучек снега и переступая деревянные трубы.

- "И это учёный? Выглядит смазливее, чем самый приторный шоколадный пирог." - Буркнула Ави про себя.

Они остановились у заваленного домика, когда девушки и Марни исчезли вглубине прохода.

= Надо подождать пару секунд, чтобы они спустились поглубже и тогда пойдем мы. - Произнесла Мона Тевтону.

= Согласен, = коротко ответил ей мужчина и принялся отсчитывать, перед тем как начать спуск, = Если что, говорим, что мы отставшая часть группы, увидели, что сюда кто-то шел, вот и тоже пошли.

Не долго Сэй радовалась открытому пространству — спуск в очередные катакомбы заставляла напрячься.

= Повторите пока снаружи. Вдруг тут и правда все нормально будет. Мы можем давать отчёты, чтобы вы понимали где мы и что мы в сознании... — Сэй не особо верила, что всех маломальский путников учёный пускает в расход. Но что такое могло заинтересовать учёных на целый месяц — вот это уже интересно...

Марни открыл незапертую дверь и, оттряхнув с плеча снег жестом франта, стряхивающего пылинку, сделал шаг в темноту. Правда, мрак развеялся практически сразу же, стоило учёному пошебуршиться у стены - и по всему коридору, полого уходящему вниз, засияли лампы, внутри которых находились светлячки размером с кулак.

- Милости просим, - мужчина оставался беззаботен и весел, когда вёл девушек в недра своей лаборатории, и даже изысканным жестом пригласил их войти первыми в прямоугольное помещение метров пять на шесть, хорошо освещённое и чистое. Вот только у дальней его стены находились клетки, в которых... сначала Лелианте подумала, что это был человек или хотя бы сайджек, однако она быстро поняла свою ошибку.

В ближайшей клетке находилось существо, лишь отдалённо напоминающее человека - у него сохранилась голова молодого мужчины, однако тело было подобно аквариуму, в котором копошились личинки мурасков, а вместо рук оказались клешни. Ног у этого отвратительного конструкта не было - лишь широкое устойчивое колесо. Глаза мужчины казались пустыми, но когда в лаборатории появился Марни с "гостями", бледные искусанные губы страдальца сложились в беззвучный стон "Помогите...". Он был жив. Вопреки законам природы и богов он всё ещё был жив.

Из-за чудовищной химеры эльфийка не сразу заметила, что у стены находится стол, за которым сидит мужчина средних лет, в очках на длинноватом носу и пером в руке. Он что-то рисовал на листе перед собой и тихо бормотал себе под нос, никого не замечая.

= Это Говард, - тихо выдохнула Лелианте по кристаллу связи, - За столом... Говард Мэйтран...

- Добро пожаловать в мою лабораторию! - Радостно воскликнул Марни и коснулся ладонью незаметного рычага на стене, а в коридоре в нескольких метрах позади лязгнула опустившаяся решётка, до того скрытая в потолке, - Нам с Говардом как раз нужен материал, чтобы воплотить образы химер!

Вздрогнув, Целеста какое-то время металась взглядом между маньяком, вороном и мерзкого вида химерой. При взгляде на последнего к горлу подступал ком. Она даже плотно закрыла рот и нос руками и опустила взгляд, всё лишь бы не вывернуть желудок.

= Марни-таки оказался психопатом! - промяукала по отрядной мыслесвязи и развернувшись от Марни поспешила к мужчине за столом, по широкой дуге огибая богонеугодное существо. Будучи у дальней стены, шай аккуратно коснулась руки пребывающего будто в неком трансе учёного и осторожно к нему обратилась:
- Говард! Говард Мэйтран? Мы вас вызволим, мы пришли за вами. Вы меня слышите? Где ваш напарник? Давайте выбираться?

Мышка почему-то хоть и волновалась, но совсем не ощущала паники как то было у Верседес. Она была почти уверена, что Говарду под силу самому сейчас скинуть наваждение и он пойдёт с отрядом на выход, в лабораторию непременно ворвутся Тевтон и Гармония, а Лелианте и Каисэй смогут разобраться с щуплого вида алхимиком.

= Да чтоб его Верседас отлюбила особо извращенным способом! = не удержавшись, Тевтон высказал всё что думает о Марни, = Держитесь народ, мы спускаемся! Сейчас мы этому учёному в уксусе мочёному устроим маленький трындец!

Развернувшись к Гармонии он кивнул девушке, - Ты слышала? Пора опять спасать наших! Так что вперед и с песней, причиним нашему не очень честному хозяину добро и нанесём справедливость в особо крупных размерах!

- Ну вы же понимаете, что наши "материалы" так просто не даются и мы тут попросту всё переломаем. И ваше творение тоже. Давайте разойдется миром. Мы забираем нашего человека и уходим, ничего вам не испортив. Идёт? - Сэй говорила ровно и четко, но в руках уже сжимала меч и маятник.

Кивнув Тевтону, Мона покрепче сжала клинки и рванула вниз по лестнице. Предчувствие с самого начала говорило ей, что уж слишком смазливый учёный в лесу, где нет даже ни одной птицы, не может быть добреньким изобретателем с цветочками на грядке. Гармония достигла конца лестницы и чуть не отпечаталась на стальной решетке, перекрывавшей проход к друзьям. Клинок с лязгом вонзился в один из решётчатых квадратов, но от этого не было никакого толка. Глаза нервно забегали по фигурам внутри, а зубы невольно скрипнули от ярости. Она обернулась и мельком взглянула на Тевтона, мол, надо что-то делать, и начала шарить руками по камням в стене, в надежде открыть решётку.

Говард поднял расфокусированный взгляд затуманенных глаз с расширенными зрачками, выдающими тот факт, что он не в себе - то ли пьян, то ли одурманен, и забормотал: - Напарник? Какой напарник? Я здесь один... совсем один...

- Дорогая, ты так обворожительна, что я обязательно придумаю для тебя что-нибудь особенное! - Слова Сэй, казалось, совсем не испугали Марни, который сделал изящный жест ладонью, кого-то подзывая, и то, что казалось кучами мусора, тряпья и хлама в клетках и в дальнем углу комнаты, зашевелилось, зашуршало и заскрипело, являя перед девушками еще несколько химер.

Лелианте не рискнула бы подсчитать их количество, потому что обилие человеческих и звериных конечностей, клешней, крыльев, скорпионьих хвостов вперемешку с механическими вставками делало их похожими на одно отвратительное многолапое чудовище. Отдельные химеры выбрались из этого змеиного клубка и теперь, радостно притопывая лапами и пощелкивая клыками и клешнями, устремились к своему хозяину, который тянул к ним тонкие ладони, словно приветствовал своих детей.

- Это... омерзительно... - тихо выдохнула эльфийка и сделала несколько шагов в сторону коридора, но лишь для того, чтобы увидеть, что он перекрыт решёткой, за которой маячат Ави и Тевтон.

Вот теперь кишащая мерзкими химерами лаборатория внушала панику вперемешку с тошнотой!

- Говард! Придите в себя же, ну! - лекарь несколько раз хлопнула мужчину по щекам в попытке привести его в чувство. На мгновение показалось, что взгляд его стал осмысленным, но тут же расфокусировался, деградировав в полузабытье. Времени передавать энергию и читать заклинания для возвращения сознания не было.

Целеста кинула испуганный взгляд на командира. Ей очень не нравилось, что она не с отрядом, когда так нужна. Оставалось только надеяться, что мужчина всё-таки согласится пойти с ними, а не останется здесь.

- Если много мучаться, что-нибудь получится, да? - бурчал себе под нос Тевтон, вместе с Гармонией, старательно обыскивая стену в поисках рычагов или кнопок.

Мужчина нервничал, очень сильно нервничал, честно, если бы не его самоконтроль, он бы уже попытался попросту выломать решетку чтобы спасти оказавшихся там девушек. Мысль о том, что кто-то может причинить вред Каисэй, да и не только ей, но и Целесте и Лелианте, неприятно жгла разум заставляя ярость огромным комом собираться в груди.

- Да где же эта бхегова решетка открывается то, Нубер отлюби её создателя! - в сердцах рявкнул наёмник и в этот самый миг его большая ладонь и изящная ладошка Моны, сталкиваясь, наткнулись на неприметный, едва выступающий из стены камень. Они посмотрели друг на друга и кивнув в знаке согласия, одновременно нажали на него.

С негромким скрежетом решётка поползла вверх открывая проход для Тевтона и Гармонии. Довольно ухмыльнувшись мужчина кивнул напарнице, доставая свой тесак и щит, - Да начнётся веселье! Чур смазливому бьем рожу вместе! - и не дожидаясь ответа пошел вперёд.

- Эй ты, рукодельник-затейник, а ну-ка быстро отпустил наших девушек и Говарда и тогда отделаешься только синяками! - рявкнул наёмник заходя в лабораторию. Тут его взгляд наткнулся на созданных Марни химер, - Мдаааа, ну и мерзость, с чувством прекрасного у тебя явно проблемы... У Оза его творение вышло в разы лучше, - он ухмыльнулся вспоминая жутковатого и смертоносного Стенульфа, - Да и в практическом смысле, думаю наш Малыш один стоит всех твоих химер, - продолжал говорить Тевтон забалтывая Марни и заодно прикидывая план действий.

Рыжая нервно сглотнула. Маньяк пугал ни чуть не меньше его изделий. А вдруг и правда этот урод их усыпит и расчленит! От такой перспективы мурашки бежали стайками по спине, видимо прикидываясь крысами, бегущими с корабля. Сэй выставила вперед меч, угрожающе направив его на Марни.

— Последнее предложение расстаться миром... — произнесла она, почувствовав рядом Тевтона. Жизнь в одно мгновение стала легче. Уж кто-кто, а он выйдет живым из воды и огня.. и всех еще вытащит за собой!

= Может ну его? Сбежим сейчас сами. А ночью придем за этим тупицей, а? = взмолилась она по внутренней связи.

Мона вылетела из коридора ни о чем не задумываясь и чуть запнувшись остановилась, осматривая невиданных тварей с откровенным отвращением. Бровки нахмурились, а руки только крепче сжали клинки.

— ..Безумец! — Шикнула она на Марни и ринулась прямо на него, огибая девушек.

Говард поднял на Целесту пустой взгляд и пробормотал: - Нужно работать... нужно рисовать... я буду великим, как Марни... я его лаборант...

- О, сколько прекрасного материала! - Марни радовался, как ребёнок, получивший в подарок новые игрушки, и, казалось, его совершенно не смущало, что он один против пятерых, пусть четверо из них и были девушками.

То, почему он вёл себя так безумно бесстрашно, объяснялось элементарно - клубок химер наконец-то расползся на десяток тварей разного размера и формы. Самые мелкие из них были не больше среднего размера собаки, а крупные доходили до величины матёрого кабана, но их форма не имела ничего общего с привычными телами животных. Плоть чередовалась с металлом, камнем и деревом, когти и клыки поблескивали то ли маслом, то ли ядом...

Взгляд Лелианте метался по комнате, останавливаясь то на Марни, то на одурманенном учёном, то на химерах, которые сползлись к своему хозяину, образуя "живой" щит между ним и воронами, если они захотят напасть... А то, что их боевая поддержка в лице Ави и Тевтона вряд ли будет вести долгие переговоры, эльфийка не сомневалась.

Впрочем, Тевтон как раз начал с переговоров... а вот Ависанна... она кинулась на Марни, но одна из химер, с длинным гибким телом, составленным из нескольких сегментов, бросилась на перехват. Она не нанесла девушке большого урона, лишь затормозила её, но этих коротких мгновений хватило на то, чтобы Марни сделал несколько быстрых шагов назад, а его создания закопошились перед ним, потрясая клешнями, лапами и хвостами.

= Похоже, миром уже не получится, - буркнула Лель, ведь нападение Ависанны отрезало любую возможность переговоров, и ударила хлыстом магии по химере, бросившейся на Ави, рассекая монструозное тело на две неравные половинки, которые, правда, не упали, а с визгом вернулись в клубок химер.

Сосредоточившись на Марни, Мона в последний момент заметила отвратительное существо, буквально вынурвшее прямо перед девушкой. Стальные когти клацнули по клинкам, моментально останавливая Мону. Попытка контратаковать вторым клинком провалилась, химера просто увернулась неестественным телодвижением и снова клацнула по клинкам.

- Вот же говнюк! - не сдержалась шай и, отпустив Говарда, переместилась ближе к воссоединившемуся отряду. Один лад, учёный в себя не приходил, а отряд нуждался в ней здесь и сейчас. Поэтому прикинув, что расстояние для магии приемлемое, Целеста воплотила брошью привычную лютню и наполнив отвратительную лабораторию с шустрой трелью, окутала сопартийцев усиливающей магией.

= Мона, как ты? Не задели тебя? Надо бы нам выбираться отсюда, но Говард овощ овощем!

- Мирного решения не будет, да? - усмехнувшись под шлемом сказал наёмник, - Ну тогда понеслась!

Рыкнув он бронированным тараном, выставив перед собой щит, рванул в сторону Марни и его творений, намереваясь если не достать самого учёного, то вызвать сутолоку в рядах химер. Но, биомеханические твари оказались не лыком шиты и буквально сплелись друг с другом в нерушимую стену, отбрасывая ударившего в них Тевтона назад.

Пока остальные занялись нападением, Каисэй метнулась в другую сторону, к учебному. Мысленно она ругала его на чем свет стоит. Из-за него они все теперь в большой опасности! Его надо вытащить и тогда отряд сможет отступать. Она крепко ухватила его за запястье и дернула на себя, чтобы вывести отсюда.
— Пошли. Живо. Тут не безопасно!

Сложно было сказать, действовали химеры по приказу Марни или же он при их создании заложил программу действий, которая предполагала абсолютную преданность и стремление защищать, но одно из уродливых созданий - самое массивное, с тяжелым металлическим телом, напоминающим высокий чан, и суставчатыми конечностями - с неожиданной для его габаритов скоростью выкатилось вперёд и ринулось на Тевтона, пытаясь повалить его на пол. Остальные химеры отвратительной копошащейся кучей остались перед своим творцом, поддерживая живой щит, а весёлый звонкий смех Марни, будто учёного всё это забавляло, отражался от стен и потолка лаборатории.

Говард Мэйтран даже не поднял на Каисэй бездумный одурманенный взгляд, однако, когда девушка его дёрнула к себе, неожиданно поднялся и сделал безвольный шаг в её сторону. Его записи и рисунки так и остались на столе - наброски монструозных созданий, составленных из частей человеческих и звериных тел.

= Нам не достать Марни за химерами... - голос Лелианте прозвучал по кристаллу вороньей связи подобно скорбному вздоху и зазвенел злостью, когда её атака магией оставила лишь едва заметную вмятину на металлическом боку твари, что нападала на Тевтона, - Их вообще убить можно?!

= Да Бхег с ним, давайте выбираться! Я всё равно больше никого не вижу.. - имея ввиду второго учёного и проводника Целеста ещё раз покрутила головой, но кроме скопища химер и коматозного Говарда не видела каких-либо других пропавших из списка или вообще хоть кого-то живого.

- "перестань бить в тело, а руби по конечностям." - Ави пыталась направить не структурированные удары Моны по новому, для неё, противнику.

— Да.. верно..! — Веснушка освободила один клинок из клешней химеры, резким движением задрала лапы чудовища со вторым клинком вверх, и рубанула остриём по левой лапе, отсекая её. Почувствовав ослабшую хватку, она вырвала оружие из уже единственной лапы, крутанулась в подсечке, чтобы химера упала, и вогнала клинок в стеклянную голову чудовища, пока то не успело опомниться. Непонятный дым или газ, вышел из головы существа, оно последний раз дрогнулось в судоргах и упало на каменный пол.

— Ну наконец-то оно сдохло.. — С облегчением произнесла Гармония. Увидев, что учёный среагировал на Сэй и Целесту и они его уводят, Моны сделала рывок в их сторону, закрывая клинками, на всякий, если ещё одна химера решит напасть.

- Да что ж ты скотина твёрдый то такой! - прорычал наёмник, чей тесак лишь высекал искры из металлической туши в попытках найти уязвимую точку в броне химеры. Несмотря на неказистый вид, создание Марни было сделано на совесть и пока расковырять его не получалось, как и опрокинуть или оттолкнуть, слишком уж тяжелым был химероид.

= Так, девицы-красавицы, давайте таки и правда хватать за шкирняк Говарда и ходу отсюда! = предложил Тевтон по мыслесвязи, продолжая при этом игру в "кто кого перетолкает" со своим биомеханическим противником, = Нашим оружием мы их ковырять замучаемся, а двуручник применять в таких условиях немного проблематично. В идеале бы конечно фугас тут подорвать, но чего нет того нет, придётся уходить без прощального подарка!

- Пошли! Живее! - подгоняла Сэй ученого, спешно выводя его в туннель и рассчитывая проскользнуть до того, как Марни снова захлопнет решетку. Ее уже мутило от всего происходящего — незабываемые твари, звон клинков Ави, жуткий смех сумасшедшего...

Казалось, Марни совсем не огорчила гибель одного из его созданий, он даже достал лист и начал быстро что-то записывать, бормоча под нос: - Усилить конечности... увеличить их число... сделать длинные клешни... да! Так она будет более защищённой!

Одна из химер, что образовывала живой щит вокруг учёного, отделилась от общей кучи и метнулась к Моне, стремясь опутать её ноги длинным телом, похожим на змеиное, но составленным из отдельных металлических элементов, придающих химере подвижность и стремительность. Ног у неё не было, но зато имелась клыкастая пасть, похожая на волчью, и хвост с жалом, отдалённо напоминающим скорпионий. Марни, наблюдая за своим творением, смеялся безумным веселым смехом, словно всё происходящее вокруг его забавляло.

= Уходим и опускаем решётку, это даст нам немного времени, - мрачный взгляд Лелианте мазнул по той химере, что находилась в дальней клетке и не защищала сумасшедшего учёного, но... даже если это был один из спутников Говарда, изменённый Марни, помочь ему было невозможно. По правде говоря, эльфийка не хотела знать, кем он был до того, как оказался под ножом безумца в этой лаборатории.

Говард Мэйтран двигался, как сомнамбула, не осознавая, что происходит вокруг, но шаг за шагом он следовал за девушками, как слепец, и не пытался вырваться и вернуться к столу, за которым работал несколько минут назад на котором остались его зарисовки и записи.

Прикрывая девушек, Гармония не собиралась пропускать ни одну химеру мимо себя, поэтому, когда одна змеивидная сущность отделилась от живого щита Марни, девушка сразу же приготовилась её атаковать. Длинное тело, закованное в сталь, стремительно приближалось. Трудно было решить, что именно сделать против такого монстра. Воительница нацелилась на голову химеры, сделала резкий выпад, но это было ошибкой. Змеевидное существо быстро увернулось и вцепилось клыками в клинок, пока хвост резкий движением ужалил в руку.

— Арра!! — вскликнула Гармония и взмахом второй руки отсекла голову химере именно в том месте, где стальное туловище заканчивается и начинается шея.

Вытащив жало, Мона отступила к девушкам и учёному, которые уже были у прохода наверх.

- Ну-ка, замри мальца, железяка хренова! - хриплым от напряжения голосом рыкнул Тевтон. Биомеханический конструкт, мало того что был на редкость прочен, так еще и весьма подвижен, на диво подвижен для своего размера. Удары суставчатых конечностей сыпались на наёмника со всех сторон, заставляя уйти в глухую оборону, принимая все атаки на щит и броню. Мужчине оставалась только ждать удачного момента и постепенно отступать назад, к остальным, не давая противнику ринуться в атаку на Каисэй и остальных девушек.
"Опа, так-так-так, а это что у нас такое?!" - внимательные глаза воина зацепились за небольшую, меньше ладони в размере прореху в броне, забранную тонкой металлической сеткой, через которую вовсю валил пар, - "А давай как тебя немного пощекочем, консерва переросток!"

Присесть, частью пропуская, частью давая скользнуть по его щиту ударам конструкта, а затем распрямиться, толкая тело вперед, на противника и выбрасывая в выпаде клинок его абордажного тесака. Остриё оружия Тевтона со скрежетом прошло сквозь сетку четко в отверстие и мужчина выпрямил руку полностью, загоняя лезвие во внутренности биомеханического порождения больного разума. Внутри что-то лопнуло, засвистело, загудело, заухало, словно тысячи разъярённых шершней разом проснулись, желая вырваться на свободу из плена бронированного корпуса.
Вырвав оружие из туши противника, Тевтон зарычал и, на секунду, словно окутавшись багровой дымкой, резко ударил всем телом в своего противника, отбрасывая его в сторону стены из химер и их хозяина, а сам пользуясь инерцией удара, отскочил практически к проходу, загораживая отступающих собой.

= Командир, девчата, не знаю что я этой хреновине повредил, но походу что-то очень важное и я не я буду, если она сейчас не рванёт! = крикнул по мыслесвязи наёмник, = Так что ходу отседова, ходу! Эх, а я еще об отсутствии гранат жалел.... А вот оно как можно было!

По узкому проходу Каисэй вытащила ученого сначала в сарайчик, а там и во двор. Морозный жёлтый воздух весело защекотал ноздри. Сэй быстро оглянулась, прикидывая, нужна ли другим воронам помощь. Ей не хотелось их бросать внизу, но и держать ученого в опасном месте было плохой идеей.
И всё-таки Сэй не понимала, почему Марни не согласился отдать его мирно, но и не стал противиться его ухожу? Навались химеры всей толпой, вороны бы не ушли живыми! "А мы пока ещё и не ушли," - живо напомнил внутренний скептик. И рыжая снова заглянула в туннель, прислушиваясь.

- Наконец-то на воздухе, - напряжённо дыша, буркнула Целеста, когда отряд оказался снаружи, - Мона, держи. Не знаю подействует ли, но лишним точно не будет, - шай протянула подруге две колбочки: с паучьим противоядием и заживляющее зелье.

Признаться честно, её, как лекаря, очень беспокоило ранение Гармонии - мало ли какая мешанина из ядов была влита в ту тварь, что ранила девушку. Хуже всего будет, если паучий антидот не подействует и придётся в жатые сроки создавать подходящий, а вероятность такого варианта развития событий была отнудь не нулевая. Потому Целеста старалась не терять Гармонию из виду и не расслабляться раньше времени. С этими мыслями, она подошла вплотную к Каисэй и безвольному учёному.
"Хорошо, что они целы, да и Говард вроде подвижен.. Живой, идёт сам и ладно. Проводить подробный осмотр и выяснять что там у него с головой буду уже явно не здесь," - коротко декларировав самой себе, шай обернулась на взгляд Сэй. Там, позади глухо клокотал чёрнеющий посреди жёлтого химозного леса подвал.

- Как-то легко он нас отпустил...- прошептала опасливо и подняла голову, - Что дальше, командир? - встретив тяжёлый взгляд Лелианте, Целеста быстро отвела глаза обратно на дверной проём в покосившемся сарае.

Последнее, что видела Лелианте, покидая лабораторию Марни, так это его веселую улыбку, с которой он сделал танцующий шаг в сторону, провел ладонью по стене, нажимая незаметную панель, и скрылся во тьме открывшегося прохода, оставляя своих химер вместе с той, которую повредил Тевтон и что сейчас превратилась в бомбу, грозящую взорваться и разнести половину комнаты. Эльфийка готова была поклясться, что в стене, за которой скрылся ученый, появилось окошко, а в нем поблескивали его безумные веселые глаза. А затем раздался взрыв, который она уже не видела, лишь слышала и чувствовала дрожь под ногами.

= У Марни был тайный ход из лаборатории и он вполне может вести куда-нибудь наружу или в еще одну комнату с кучей химер, - хмуро заметила Лелианте, выбираясь из коридора под серо-желтые небеса Леса Тори, - У кого лошадь поспокойнее и вынесет двух седоков? Грузите Говарда на неё и возвращаемся в лагерь, чтобы осмотреть его и рану Моны. Гармония, как ты себя чувствуешь? Сможешь продержаться несколько часов? Здесь опасно оставаться... Марни отпустил нас по неведомой нам прихоти, но он вполне может решить, что мы - отличная цель, чтобы испытать других его химер. У меня такое ощущение, что для него всё происходящее - забавный эксперимент, в котором мы - подопытные кролики.

- Да, да, это я сейчас, - Целеста обернулась к хижине Марни и громко свистнула. Буквально через мгновение из-за сруба показалась запорошенная чёрная морда Вермута.

Волнительно фырча, он переступал с ноги на ногу возле маленькой хозяйки, но после выученного жеста шай, привычно опустился горячей грудью на снег, позволяя Целесте забраться в седло.

- Садитесь, Говард, - она требовательно потянула учёного за одежду.

— Спасибо, — Мона улыбнулась Целесте и сразу выпила невкусное противоядие, хотя, надежд, что оно поможет, было не много, всё таки, хвост у химеры, выглядел как у скорпиона. По руке, от места ужаливания, потихоньку начинали расползаться непонятные темно-красные полосы, точно паук, опутывающий кожу своей ядовитой паутиной.

— Я.. не знаю, наверное. — Ответила Веснушка Лелианте, а затем побрела в сторону своей лошади. Свистка у неё ее было, а сама свистеть, Мона, не умела.

Через десять минут рука уже во всю чесалась и зудела, а температура тела стремительно ползла вверх. Ещё пару минут и дыхание стало тяжелее, противоядие не помогло. Видя, что ситуация становится хуже, Ависанна вытолкала ослабевшую Мону и заняла её место.

— Ух, хороший яд.. — Ави прохрустела шеей влево-вправо и покрепче схватила поводья, сидя уже на лошади.

— Нужно торопиться, я не продержусь в сознании долго! — воительница крикнула на секунду осевшим голосом и развернула лошадь на дорогу.

- Ну ты уж постарайся, Железная Леди, - сказал Тевтон, пристраивая своего коня рядом с ней, чтобы если что успеть подхватить раненную девушку, - Если станет совсем хреново, лучше говори сразу. Я знаю что ты крута как местные горы, но терять товарищей из-за фигни последнее дело!

В этот самый момент земля под копытами их лошадей дрогнула, заставляя тех тревожно заржать.

- А ничего так рвануло! - весело оскалившись, наёмник посмотрел в сторону входа в лабораторию, - Я бы пожалуй не отказался заиметь пару-тройку таких зверушек, чтобы например запустить их к той же Верседес в логово!
И чуть сжав бока Сивко, он направил своего коня вперёд.

Каисэй помогла ученому забраться на Вермута. Ее порядком напрягало его безволие. Пройдет ли оно когда-нибудь? Убедившись, что он не свалится, Каисэй повернулась к Моне:
- Да, слушай, ты говори если начнешь проваливаться. Я сяду к тебе на коня сзади и придержу.

Тут вдруг громыхнуло из-под земли и рыжая ухватилась за своего коня, чтоб и самой не упасть от испуга, и его успокоить.

- Ну тише-тише. Сейчас уберёмся отсюда, — проговорила она и взобралась в седло.

Ави придержала чуть испугавшегося коня и задумчиво посмотрела на Сэй.
— Спасибо, Каисэй, я.. скажу, если что. — Воительница доверительно кивнула и двинулась в ппуть но уже через четверть часа поровнялась с Сэй и сказала:
— Не могла бы ты сесть ко мне? У меня рука немеет. — Красные глаза устало скользнули по рыжим веснушкам.

— Да. Да, — Каисэй не ожидала, что Ави попросит о помощи. Она тут же приостановила коня, спешившись, привязала его к седлу Ависанны. Легко вспорхнув на ее коня, Сэй приобняла слабевшую девушку за талию. Теплой волной она прижалась и окутала слабую, хрупкую девушку. Хотелось позаботиться о ней, помочь.

— Упасть тебе я не дам, держись. У меня еще есть зелья исцеления и вода. Хочешь?
Рыжая взялась за поводья и повела коня вперед.

Состояние Ависанны не на шутку пугало Целесту. Её злило, что она не может помочь подруге вотпрямщас. "Скорей бы добраться до заставы, до хоть какого-нибудь оборудования!"

- Говард, уважаемый, что за коктейль из ядов был намешан в той химере, что ужалила нашу подругу? Может вы знаете? Марни вас не посвящал в такие тонкости случайно? Ваша осведомлённость бы очень ускорила процесс создания анидота, сэр. - Шай до побелевших костяшек сжимала поводья, лишь бы сохранить ровность голоса и суметь что-то вызнать у учёного.

Лелианте запрыгнула на своего коня и с тревогой во взгляде посмотрела на Мону... или уже Ави, если судить по неуловимо изменившимся повадкам... О, если бы можно было перенестись из этого негостеприимного к путникам места сразу на заставу, а лучше сразу в Эил, где наверняка можно было найти лекарства на любой вкус! Но нет, их по-прежнему окружали тёмные стволы деревьев и грязно-желтый туман, от которого на одежде и коже, казалось, остаются липкие пятна, будто даже воздух здесь был пропитан неведомой мерзостью.

- Яд?... - Говард отозвался голосом человека, которого разбудили посреди глубокой ночи и выдернули из крепкого сна, - Яд мурасков... смешанный с одной травкой, что растет тут даже под снегом... от неё ещё бывают галлюцинации и кровь чернеет до самого сердца... противоядие - цветок с пурпурными лепестками, я не помню название. У Марни наверняка есть, нужно у него попросить и он обязательно даст.

- Ага, как же! На блюде вынесет, - нахмурилась шай и обернулась на остальной отряд, - К Марни надо и поскорее. Говард, а иначе никак не достать цветы эти? Совсем? Может склад у него есть какой или ты помнишь где он хранит ингрилиенты свои?

Тормознув коня, Целеста задрала голову на учёного, - Подумайте хорошенько, уважаемый, пожалуйста.

Ависанна потихоньку таяла в Каисэй, она была такой тёплой, как огонь, который согревает и не даёт упасть, даже дрожь в руках, казалось, стала меньше, но пальцы слабели, а глаза открывать становилось всё труднее. Через некоторое время Ави попросила воды у Сэй, горло неприятно начинало першить.

Ехавший рядом и страховавший девушек Тевтон, услышав слова Ави, тут же достал из седельной сумки флягу с водой, в которую для вкуса и сохранения свежести был покрошен лимон и протянул флягу Каисэй, чтобы та напоила Ависанну.

- Держись Железная Леди, до лагеря осталось совсем немного, а там уже займёмся тобой всерьез, - как мог подбодрил он раненую, - Уверен Целеста обязательно тебя вылечит, а мы ей с этим поможем.

- Цветы?... - Говард вел себя так, словно забыл сказанное им же несколько минут назад, - Цветы под снегом глубоко, помёрзли все. Зима же. Вечная.

- Цветы, из которых делается противоядие, - Лелианте не слишком терпеливо попыталась направить ход его мыслей в верное русло, поглядывая на сумрачный лес, оставшийся за их спинами, ведь лезть обратно в вотчину Марни она не хотела. Да и кто бы захотел?! Из них только что собирались сделать химер!

- Ааа-аа, те цветы, - заторможенно отозвался Говард и заоглядывался, будто искал пурпурные соцветия на снегу, а его речь становилась всё более связной, - Их тут полно везде. Местные их в травяной отвар добавляют. Для укрепления сил. Для спокойного сна. От болячек разных. Компрессы делают... Удивительная здесь природа, да? Мария Бьёрн себе тоже набрала этих цветов и травок. Для зелий.

Ави поблагодарила Тевтона и выпила немножко воды, а затем вернула флягу.

- Ну слава богам, что возвращаться не придётся! - шай щёлкнула поводьями направляя коня скорей из затхлого леса.
..
Не успев ещё толком переступить за ворота заставы, Целеста уже слетела с коня и со всех ног мчала к местному лекарю,
- Дайте ей пока зелий заживляющих и несите сюда, - бросила она перед тем как скрыться за пологом лазарета.

Коротко описав суину-врачевателю ситуацию, врачи принялись за работу. Уже вскоре они смогли разработать нужный антидот на основе противоядия яда мурасков, что тоже было в изобилии на заставе и нужного цветка.

Тевтон молча кивнул в ответ на слова Целесты, а затем, бросив поводья коня одному из подошедших солдат, подскочил к коню на котором ехали Каисэй и Мона.

- Так, девицы красавицы, приехали, теперь кое кому пора немного полежать и попить разную горькую гадость, - с привычной усмешкой, за которой он скрывал беспокойство за брюнетку сказал наёмник. А затем, когда Каисэй стала спускать девушку с седла, аккуратно, словно хрустальную вазу, подхватил изрядно ослабевшую Ависанну на руки.

- Я знаю, что ты сама справишься Железная Леди, - сразу пресек попытку воительницы встать на ноги, - Но наш прекрасный лекарь сказала нести и я буду нести, или ты хочешь поспорить с Целестой? - мужчина улыбнулся, а затем обратился к Сэй, - Огонёк, у тебя же ещё остались целебные зелья? Давай напоим нашу героиню и я её отнесу.

Ави только слегка улыбнулась Тевтону и не стала сопротивляться. Силы были истощены, зелья помогали уже не так эффективно, как сначала, но терпеть осталось немного, а потом.. отдых.

В пути Сэй управляла лошадью и придерживала Ависанну, время от времени извиняясь за плохую дорогу и приговаривая, что все будет хорошо, еще немного осталось. Шепотом она скорее больше успокаивала себя. Каисэй было страшно за подругу. Страх это сменялся слабостью и волнением, желанием плакать, а потом накатывала злость. Мысленно она уже представляла диалог с Тевтоном, как они раздобудут побольше взрывчатки и сгоняют снова к Марни, разнесут там все к бесам собачьим!

- Да, конечно, - вынырнула из своего забытья девушка, помогая слезть Ави с лошади. Она выудила зелье и бережно влила ее в бледный ротик подруги. Больше всего сейчас Каисэй жалела, что занялась в том подвале ученым, а не стала помогать остальным драться с химерами. - Держись...

- Так, а теперь медленно и аккуратно понесли, - улыбнувшись максимально обнадеживающе, хотя у самого на душе кошки скребли, мужчина понес Ави в палатку к лекарю.

- Таааакс, работники скальпеля и мензурки, я вам тут пациентку принёс! - громко оповестил о прибытии мужчина, заходя в лазарет с девушкой на руках, - Прошу как говориться любить и жаловать, а ещё желательно вылечить и красоту при этом не попортить!

Аккуратно положив Ависанну на кушетку он улыбнулся ей и подмигнул, - Ну всё, дошли, теперь ты в надежных руках! Целеста и местный костоправ тебя быстро на ноги поставят! Будешь так-же лихо как и раньше всех своими мечами кромсать, вот увидишь!

Дождавшись появления шайки и местного лекаря, наёмник кивнув им тут же вышел из палатки чтобы не мешать процессу лечения.

Поручив Ави заботам местного лекаря и Целесты, Лелианте устало опустилась на грубо сколоченную скамью рядом с костром, а когда к ней подошёл начальник заставы, начала вполголоса рассказывать ему о том, с чем их отряду пришлось столкнуться в Лесу Тори. Он кивал, хмурился, поджимал губы и отводил взгляд, словно и без того знал, сколь отвратительные эксперименты проводит Марни, но эльфийка, даже догадавшись об истинной причине молчания солдат, когда вороны расспрашивали их впервые, понимала, что не сможет переломить ситуацию. У них, у маленького отряда ворон, не было власти здесь, в далёком заснеженном краю, да и будет ли Патрицио ввязываться в авантюру с безумным учёным, чтобы покарать его за бесчеловечные эксперименты? Лелианте в этом сомневалась.

Тем временем Говард почти полностью пришёл в себя и, судя по его потерянному взгляду, начал осознавать, что не просто находился в плену у Марни, но принимал участие в его работе, пусть и под действием дурмана.

- Шон... - тихо и обречённо сказал он, когда Лель подошла к нему, чтобы уточнить его состояние, - Он ведь остался там, в клетке. Та химера с человеческой головой. Я сам нарисовал эскиз... что же я за человек такой, раз способен на столь чудовищные деяния?... Чем я лучше Марни, раз помогал ему?

- Давай, солнце, пей, - Целеста поднесла к бесцветнымы губам Ависанны плошку с противоядием, и когда та смогла допить всё до капли, положила руки ей на плечи и начала бормотать молитву-заклинание для скорейшего восстановления здоровья подруги.

Уже через пол часа дыхание Ависанны стало мерным, без хрипов, температура начала приходить в норму и весь её вид говорил о том, что кризис миновал.

Бравую воительницу оставили отдыхать, а Целеста сообщила отряду, что Ави больше ничего не угрожает.

- Можно перевести дух, - облегчённо подытожила шай.

Каисэй отдыхала рядом с костром и слышала тираду бедного ученого.
- Ты лучше именно тем, что делал все не по своей воле... - вздохнула она при мысли о Марни, у нее снова зачесались руки. - Жалко парня конечно... Не хотела бы я оказаться на его месте. Но из хороших новостей, Говард, мы вытащили ещё пару ваших из паучьей норы.

Когда дыхание стало ровнее, Ависанна убедилась, что за ней теперь будут приглядывать лекарь и Целеста, поэтому, с чувством выполненного долга, воительница закрыла глаза. Теперь ей просто нужен отдых.

Сдав Ави в надежные руки, Тевтон решил озадачится самым необходимым на его взгляд в данный момент вопросами. А именно весьма насущным: "А чего бы пожрать?" и чуть менее, но тоже весьма важным: "А где бы после пожрать лечь полежать?". Собственно ответы на эти вопросы были весьма просты и банальны и лежали в плоскости товарно-денежных отношений с обитавшими на заставе солдатами, ну а насчёт места для отдыха стоило бы переговорить с командиром заставы, если это еще не сделала Лелианте.
А посему в первую очередь наёмник направил стопы к ближайшему костру у которого как-раз кашеварил какой-то щуплый солдатик с на редкость хитрым лицом, украшенным тонкими усиками, придававшими ему схожесть с большим, вставшим на задние лапы грызуном. Разговор со служивым поначалу не задался и за котелок густой похлебки из овощей и мяса ламы он запросил столько, что впору было поверить в чудодейственные свойства данного блюда, о которых он вещал, расхваливая свою готовку. Делу не помогла даже последняя припасенная фляга с велийским вискарём. Впрочем ключик нашелся и к этому "замку", усатый стяжатель оказался на редкость любознательным типом, а потому рассказанные ему сплетни и слухи баеносских и серендийских земель месячной свежести сподвигли кашевара на вполне себе приличную скидку. Серебро перекочевало из одних рук в другие, а вслед за ним перекочевал в крепкие руки наёмника котелок и корзина с мисками и парой кувшинов самого что ни на есть натурального, свежесваренного компота из сушеных плодов юдзу и местных ягод.

Нагрузившись добычей Тевтон направился к костру, у которого седели девушки, учёный и командир заставы.

- Ну, хлеб насущный я нам добыл, Командир, - обратился мужчина к Лелианте, - Ещё бы крышу над головой, - он намекающе взглянул на бородача-командира, - А то если я допустим ещё вполне себе продержусь, то вам с девушками, особенно Гармонии, отдых явно не помешает, иначе снова на руках нести придётся, да и не только её.

На последней фразе он повернулся к Каисэй, хитрой подмигнув рыжеволосой красавице, как-бы намекая, что вот её то он носить согласен столько, сколько потребуется и немного сверх того.

- Лишь пару?... Их было трое, - Говард пришёл в себя уже настолько, что при словах Каисэй перевел взгляд на девушку и хмуро сдвинул брови, - Этот край словно намеренно изничтожает нас по одиночке! Разделиться на небольшие группы было неверным решением. Мы самонадеянно просчитались и лишь Эллиан знает, где теперь моя жена и остатки экспедиции!

- Быть может, им повезло больше, - не слишком уверенно заметила Лелианте, больше пытаясь убедить в этом себя, а не Говарда, которому еще предстояло отчитываться в том, что он помогал Марни, пусть и будучи под действием дурмана.

Разговор закончился неловким молчанием, которое удачно нарушил Тевтон, вернувшийся с припасами и неизменно хорошим настроением, и Лелианте сменила тему, махнув рукой в сторону той палатки, где они отдыхали в прошлый раз: - Палатку нам выделят, а Ави вообще можно оставить у лекаря за пару лишних монет. Вопрос лишь в том, сможет ли она продолжать путь завтра и, если сможет, то куда мы направимся? Мы можем вернуться в Эил, если она будет чувствовать себя плохо, да и Говарда Мэйтрана нужно отправить в деревню. А можем продолжить поиски оставшихся членов экспедиции, часть из которых отправились в Лес нефритовых звёзд. Через лес Тори туда совсем недалеко, если верить карте, через лагерь Балакс – чуть дальше, но мы избежим вероятной встречи с химерами Марни.

- Тогда давайте это решим завтра? Но что могу сказать как лекарь, проведённые манипуляции она перенесла хорошо, можно сказать с честью, так что я более чем уверенна, что завтра утром она уже будет рваться... в дело. - Всё время рассказа, шай следила за тем как Тевтон разливает по чашкам похлёбку, а на последних словах так и вовсе не удержалась попробовать.

Поблагодарив столь удачно языкастого воина за добытый ужин, Целеста быстро приговорила свою плошку и попросила ещё чашку похлёбки и стакан компота с собой, для Гармонии.

Распрощавшись, она поспешила покормить обессиленную подругу и справиться о её состоянии.

Сэй подмигнула Тевтону и с благодарностью набросилась на еду. Мрачные мысли на голодный желудок превращались в какой-то кошмар наяву. Еда и сон - вот что должно было помочь.

- Согласен с Целестой, - наёмник, распределив добытое съестное, устроился на скамейке рядом с Каисэй, довольный тем что удалось поднять настроение возлюбленной, - Утром будет понятно, что да как с Гармонией и сможет ли она продолжать путь, - он зачерпнул ложкой густое варево, но перед тем как закинуть её в рот добавил, - Хотя я пожалуй за то, чтобы идти в обход. В этот раз нам повезло Командир, но будет ли так продолжаться вечно? Если есть возможность избежать лишних проблем, то отчего бы ей не воспользоваться?

- А меня еще парят те двое, что мы отправили к нашему непутевому эльфу в Эил. Печёнкой чую, что они по пути во что-то вляпались. И отравлять Говарда одного в город мне бы тоже не хотелось... - поделилась рыжая своими сомнениями.

- Если мы отправимся через лагерь Балакс, то до него полдня пути, который мы проделаем вместе, - Лелианте, не доставая карту, начертила прутиком на снегу примерный путь, - Потом ещё столько же или чуть дольше до Эила, так что, если выедем пораньше, то Говард и его сопровождающий могут быть в деревне уже к ночи. К слову, о сопровождении... Сэй, может, ты проводишь его до Эила? Заодно проведаешь остальных учёных и Демитэля? А мы пока доберёмся до Леса нефритовых звёзд и дальше будем решать по обстановке.

- Фмм... проводить его.. - Сэй закусила губу и вопросительно глянула на Тевтона. Бросать мужчину ей не хотелось... как впрочем и весь отряд. Но кто-то и правда должен был проследить за учеными, пока они не вляпались в новую передрягу. Лель была командиром, Гармония атакующей, Целеста лекарем, а Тевтон в этом походе вообще был незаменим. Среди прочих толку от Каисэй было меньше всего, возможно они не заметят ее отсутствия, а через пару дней она нагонит отряд и возможно даже с эльфом. Взвесив еще раз все за и против, рыжая наконец кивнула:
- Хорошо, давай так.

- Только будь осторожна, - выражение лица наёмника стало слегка грустным, но он прекрасно понимал, что это необходимо, - И не забывай выходить на связь, - добавил Тевтон и, помолчав еще пару секунд, аккуратно приобнял девушку и поцеловал в щеку, - Я буду скучать Огонёк...

- Ха! Не получается у тебя это! - довольно фыркнула девушка, нежась в его руках и аромате. - Я буду трещать тебе по личному каналу так, что еще надоесть успею!

- Ну если так, - мужчина засмеялся, - То тогда всё в порядке!

- Не волнуйся, не пропаду! - рассмеялась Сэй.

- Значит, на сегодня наши дела закончены, а планы определены, - подытожила Лелианте, наконец-то положив еды и себе, - Но они, возможно, будут скорректированы, если Гармония не сможет сесть в седло утром. Так что располагайтесь в палатке, которую нам щедро выделили, и отдыхайте, пока есть такая возможность, а то последние дни у нас выдались один "веселее" другого.

Как Целеста не мурчала бы под ушком, Гармония только морщилась и вертела головой, а в какой то момент, она схватила шай и повалила на себя, крепко обняв, накинув одеяло и довольно сопя. Прошло несколько минут, до того, как Целесте удалось выпутаться и плюхнуться на пол. Потирая пятую точку, она чмокнула в лоб Мону и, оставив еду на тумбе, она ушла обратно к отряду.

На утро же любой кто зайдет в лазарет, обнаружит, что миска и стакан пусты, а сама Веснушка куда-то пропала с койки.

Шлёпнув подругу по лбу, шай отправилась к остальным в палатку спокойная, что раз на шалости у Моны сил хватило, значит и завтра она будет уже огурчиком.

Каково же было её удивление, когда на следующее утро, принеся Гармонии завтрак, девушки в палатке не оказалось.

- А где? А куда? - насупилась Целеста, прохаживаясь по лазарету. После было решено отнести её плошку в общую палатку, решив, что раз больная уже разгуливает по лагерю, значит и дорогу к остальным найдёт.

- Наша Железная Леди уже куда-то ускакала, - со смехом в голосе констатировала шай, зайдя в общий шатёр и усевшись на свой лежак, - так что походу быть.

Два раза уговаривать Каисэй не пришлось. Она буквально рухнула на койку в палатке и проспала без задних ног до тех пор, пока со двора не запахло чем-то съестным.

Уснув вместе с Каисэй, Тевтон по привычке проснулся чуть раньше девушки и, одевшись, направил стопы к местному повару. Там он разжился очередным котелком похлебки, которая несмотря на сытность стала уже немного надоедать. Вздохнув, вспоминая вкусные, а главное разнообразные блюда от Тарвиса, особенно фаршированных каракатиц, наёмник пришел к выводу, что он судя по всему зажрался. А потому, вспомнив любимое блюдо любого пехотинца, а именно великое "Жричёдали", которое в принципе всё ту же похлебку из себя и представляло, вот только качество продуктов было на порядок хуже, чем в той что он добыл сейчас.

Под эти размышления мужчина дошел до их палатки, как-раз к тому моменту, когда буквально перед ним туда вернулась Целеста, принесшая новости о состоянии здоровья Гармонии.

- Ну раз скачет, значит и правда в порядке, - поддержал он их маленького лекаря, - Командир, девушки, я тут собственно поесть добыл. Конечно не разносолы из «Каракатицы», но пахнет вкусно и выглядит сытно, так что хватаем ложки-миски и налетаем! - он поставил котелок в центре палатки, на некое подобие столика, а рядом с ним ещё и корзину в которой была краюха хлеба и, как это не странно, чайник, из носика которого вовсю валил пар, - Похлебка, хлеб и горячий чай с мёдом, самое то, чтобы проснуться окончательно.

Через несколько минут притяпала не очень бодрая Гармония с пучком волос на голове, хрумкая яблоком, которое ей любезно подарил местный лекарь из своих запасов.

— Пфивет фсем. — не отрываясь от яблока, она плюхнулась рядом с Целестой и сразу же растеклась рядом.

— Как дела? Пахнет вкусно.

- Привет Гармония, - наёмник улыбнулся, увидев что девушка и правда в порядке, - Дела как видишь вполне себе неплохо, еды вот раздобыл, так что присоединяйся к трапезе. Тебе после ранения нужно хорошо питаться, чтобы силы восстановить!

- Окончательно проснуться... угу... - Сэй сонно потерла щеку и выползла из постели на запах еды. А потом хмуро разлепляя глаза уставилась на Гармонию (уж не привиделась ли она Каисэй). - Ты как себя чувствуешь, чудо?..

Гармония что то неразборчиво буркнула в ответ, а потом уже громче пожаловалась:
— Как будто по мне великаны топтались всю ночь.. но вроде нормально, нужно только до конца проснуться.
— Спасибо Тевтон. Можно мне чаю? Вы то как? Какой план? Впорядке все? — Мона села рядом с чайником и начала смотреть на него.

- Пытаешься научиться двигать предметы силой мысли? - усмехнувшись спросил наёмник, а затем взяв чистую деревянную кружку налил в неё чай и протянул Гармонии, - Держи, грейся, сейчас ещё похлёбки дам для полного счастья!

- Великаны не топтались, а вот маленькие шай могли, - усмехнулась Целеста и тоже потянулась за ароматным чаем и похлёбкой.

- Ты что же? Ногами яд выводила? Целеста? - удивилась Сэй, сочувственно глядя на Гармонию.

- Ну раз он так не выводился пришлось как вино... отжимать, - не поднимая глаз как ни в чём не бывало отозвалась лекарь. Только после того как получила свою порцайку завтрака она встретилась взглядом с озадаченной Каисэй и рассмеялась, - Зато ты глянь какой эффект!

Сэй перевела немигающий взгляд с Целесты на ее жертву. С одной стороны ей не верилось, что такое возможно. А с другой... шая была маленькой, кто знает, чему ее учили во Флоринской лечебнице.
- ...что-то теперь мне с ядами еще меньше хочется иметь дела... - сглотнула она.

- Я слышала, что есть особый вид массажа - когда по тебе топчутся ногами, - с насмешкой заметила Лелианте, удовлетворённо улыбнувшись при виде бодрой Гармонии, - Но я уверена, что топчутся там не великаны... может, конечно, и не шаи, но точно кто-нибудь маленький, лёгкий и изящный. Доброго утра, Говард.

Эльфийка улыбнулась учёному, который присоединился к трапезе, но вид у него был подавленный. Видимо, мысли о гибели соратников оттесняли на задний план радость от осознания своего чудесного избавления от опасности.

- Вы ведь отправитесь дальше? На поиски остальных из нашей экспедиции? - Не слишком уверенно уточнил он, хмуря брови и теребя в руках ложку, но не приступая к завтраку, - Моя жена... она отправилась в горы, чтобы отыскать там... - он вдруг примолк и понурился, - Возможно, это всё просто легенда из старых книг, которые завели нас в ловушку вечной зимы.

- Выкладывайте все, что знаете, - хмуря брови заявила Каисэй. Ей вовсе не хотелось отправлять друзей в ловушку.

Как же были дороги Целесте недомолвки в их опасном положении. Она уже было хотела открыть рот по этому поводу, но Сэй её опередила. Мышка активно заработала ложкой, не переставая насупленно буравить взглядом учёного.

- Думаю, тебе стоит рассказать всё, что ты знаешь, - Тевтон поддержал слова Каисэй, - Так нам будет проще найти твою жену и помочь ей если что-то непредвиденное случилось.

Сам мужчина уже мысленно прикидывал, чем полезным можно разжиться в лагере у солдат, что могло бы помочь им с выполнением задания. Но для этого нужно было хотя-бы примерно понимать, с чем они будут иметь дело, а потому вытянуть информацию из Говарда было жизненно важно.

- Мы искали Иникс, - тихо сказал Говард, опустив взгляд, но тут же взметнул его, чтобы увидеть реакцию ворон на свои слова, - Иникс. Пламя, сжигающее даже богов. Это из старых легенд о Лабрескас, великой драконице, которая была столь сильна, что убивала даже своих соплеменников... Именно она завладела пламенем Иникс и бросила вызов богам, но они, как говорится в легендах, обрубили ей крылья, отрезали лапы, а потом наслали на горы вечную зиму. На эти горы. Где-то в них должно храниться пламя Иникс...

- Что млять простите...?! - Тевтона едва не перекосило от услышанного, но он сдержался, - Вы искали что?!

Легенды о Иникс он пусть и краем уха, но слышал за годы мотания по всем континентам. Пламя способное сжечь всё что угодно, даже богов, оружие абсолютного разрушения от которого нет защиты. И что-то подсказывало мужчине, что даже если эти легенды хотя-бы на десятую долю правдивы, то ученые искали то, что искать не стоило...

- Нет, я конечно понимаю, что у ученой братии в головах порой Бхег ногу сломит, у самого в отряде такой же энтузиаст от науки был! - уже окончательно успокоившись продолжил он говорить, - Но это же надо было догадаться лезть в горы за тем чего на свете точно нет!

"А вернее за тем, что никогда не должно появляются на этом самом свете!" - мысленно добавил мужчина, но вслух лишь произнес, - Вот ведь чудные люди, право слово...

— Иникс. — тихо повторила Мона, засовывая ложу с похлебкой в рот. Это слово казалось таким знакомым, как будто она видела его на страницах книги.

— Это ведь пламя, которое заполучила Лабресках? Ну точно! Я читала о нём. Но это такая же сказка, как вампиры, разве нет? — Мона заелозила на месте, от внезапно накативших покалываний в пальцах. Она потерла руки друг об друга и случайно задела еле закрывшийся порез на пальце, отчего из него потекла кровь.

— Ну блин.. — Буркнула Мона, слизывая кровь с пальца.

— Целеста! — Жалобно надула губки и показала раненый пальчик.

— Огонь... — тихонько повторила рыжая. Она не слышала эту легенду, но от одного только представления об этом Огне, душа ее всколыхнулась. Кажется, она уже готова была забираться в седло и ехать в горы!

Запах крови резанул ноздри, Сэй уткнулись носом в кружке, надеясь, что Целеста или хотя бы ветер избавят ее от этих ароматов. Заминка сбила ее с мысли и тут же пришло понимание, что Сэй лучше с этим огнем не встречаться. От обычного останутся ожоги, а от Божественного.... может не остаться Каисэй...

- Наверное мне правда не стоит туда соваться... Мало ли.... Вдруг там правда огонь... - Сэй глянула на Тевтона, потом на Лель. Ей совсем не хотелось подвергать отряд опасности из-за своей душевной природы.

- Вот ведь заняться нечем.. гибнуть ради фантомного оружия. Просто сказочные фантазёры.. - злобно бормотала шай. Ей претила склонность людей к самоуничтожению, а сейчас ещё и её отряд был вынужден подвергать себя опасности, чтоб спасти этих леммингов.

Закончив с завтраком, шай предпочла переключить внимание на подсунутый палец Моны. Заключив его в кулачок, сосредоточила там потоки магии. От этого тени из-под пальчиков засветились и вскоре ранка Гармонии была излечена.

- Вуаля. Ты цела, Веснушка, - отчеканила лекарь. - Пойду чашку сполосну, - подняв отставленную посуду, мышка вышла из шатра. Больше чтоб успокоиться и суметь принять услышанную информацию.

— Ура-а-а! — Мона вскинула руки вверх, радуясь, что ранка исчезла, а когда Целеста встала и вышла из шатра, Веснушка, не меняя положения, отклонилась назад и плюхнулась на одеяло. Она сладко зевнула и быстро заморгала после, разгоняя слезы от зевания. Состояние было странным, неприятным, тело ощущалось немного ватным, Ависанна до сих пор спала, но Мона была готова к путешествию дальше. зевок

Крылья носа Лелианте дрогнули, когда Говард Мэйтран назвал истинную цель их экспедиции, но более ничто не выдало эмоции эльфийки. А ведь легенду эту она знала – и про Лабрескас, и про снежных ведьм… слышала краем уха что-то еще про предательство и любовь, замешанные в этой истории, но никогда не воспринимала подобные сюжеты как руководство к действию.

Она могла понять Говарда, которого встречала прежде и считала безнадёжным фантазёром и мечтателем, ведь отыскать легендарное пламя – это и самому стать частью предания. Могла она понять и Патрицио, который, одолеваемый жаждой собрать как можно больше ценностей и редкостей, замахивался порою на то, чем владеть было более чем опасно. И даже не потому, что Иникс мог сжечь всё Гнездо Ворон вместе с Патрицио вместе, но потому, что столь могущественное оружие накладывало слишком великую ответственность. Лелианте не считала, что хоть кто-то из ныне живущих правителей или богачей был достаточно мудр для подобной ноши.

Но у них было задание. У исследователей тоже было задание… и сейчас в мыслях эльфийки зашелестело коварной змеей – уж лучше бы они никого более из учёных не отыскали… особенно тех, кто отправился в горы.

- Вы не понимаете! Это же легендарное пламя! Сам факт его существования подтвердит, что всё рассказанное о Лабрескас и ведьмах – правда, а не сказки, - эмоциональная тирада Говарда прервала ход мыслей Лелианте, которая хмуро воззрилась на учёного, продолжавшего тараторить, активно жестикулируя, - К тому же, мы ведь не только Иникс ищем, но и изучаем местные обычаи и природу! Всё это будет собрано в один трактат и издано, чтобы последующие поколения путешественников знали, что ждёт их в Эиле и его окрестностях!

= Иникс – нечто большее, чем редкий артефакт, за которыми нас периодически посылает Патрицио, - задумчиво заметила она по кристаллу связи, чтобы Говард не услышал вороний разговор, = Я очень надеюсь на то, что это лишь красивая сказка, потому что если учёные его найдут… помогите нам тогда боги…

= Боги редко помогают, пока это не припекает их самих Командир, = отозвался по мыслесвязи Тевтон, = А когда припекает... В общем в гробу я такую помощь видал, зачастую в прямом смысле...

Мужчина невольно поежился, словно вспомнив что-то, что он никогда бы не хотел вспоминать, а затем вздохнул и продолжил, = В общем наилучший вариант, если они ничего не нашли, Командир, я правильно понимаю? Совсем ничего не нашли, да?

Самого наёмника изрядно порадовал тот факт, что Лелианте, тоже разделяла его опасения относительно Иникс. Стоило бы конечно поговорить с ней об этом подробнее, возможно даже приоткрыть часть своей природы, но это потом. А сейчас им стоит сосредоточится на выполнении их миссии, в конце концов, пропавшие ученые заслуживают того, чтобы их нашли и спасли, ну или в крайнем случае хотя бы выяснили их судьбу. Наверняка найдутся те, кому не все равно на то, что с ними произошло и кто будет ждать любых новостей, даже скорбных...

- Ладно, командир, - сказал он уже вслух, - Я пожалуй прогуляюсь до местного интенданта, вдруг у него чем полезным разжиться удастся. Ну например от ручных бомб или мин я бы не отказался, как мы выяснили в паучатнике, штука это на редкость полезная.

Каисэй медленно поднялась и собрала грязную посуду, понесла ее мыть. Говорить ей было нечего, тем более спорить с ученым.

Целеста не стала ничего дополнять, лишь угукнула в мыслесвязь, домывая чашку. Возвращаясь, шай столкнулась с Сэй, но лишь хмуро предложила помощь с помывкой посуды.

Закончив с делами и собрав привычный скарб в дорогу, лекарь пододела дополнительные носочки и ушла ждать остальных на конюшню. В голове только и крутилась "быстрей начнём, быстрей закончим".

Иникс - серьёзная штука, думала Гармония, переваривая разговоры ученого с Лелианте и Тевтоном. Всё таки, ученых найти было важно в первую очередь потому, что это было их главной целью, а вот что делать с пламенем, это уже оставалось решать только на месте, если, конечно, группа сможет найти его. В любом случае, для Гармонии, пламя было лишь легендой из книжки. Девушка плохо понимала его силу, а если оно и существует, то врятли бы смогла решить судьбу Иникса.

Закончив завтрак, Мона собралась в дорогу, утеплилась и даже успела проведать коня. Она ждала остальных.

= Да, Тевтон, лучше всего будет, если учёные ничего не найдут, - подтвердила Лелианте по кристаллу связи, кривовато улыбнувшись, = Но я надеюсь, что самих учёных мы всё же отыщем живыми. Пусть Иникс остаётся там, где оно и находится, но остальные исследования - природа, быт, обычаи - это станет полезным для последующих поколений путешественников или переселенцев.

- Собираемся и в путь, нужно решить, с кем поедет Говард, лошадями мы на заставе вряд ли разживёмся, у местных у самих мало, - голос эльфийки, когда она заговорила вслух, не выдавал её мыслей и сомнений, - Возможно, имеет смысл меняться, чтобы поберечь коней.

- Вермута не отдам, - тут же серьёзно заявила Целеста и взобралась в седло, привычно давая коню команду подняться, - Мона может поехать со мной, если захочет. Вермут сильный, он нас выдержит. - мышке совсем не хотелось отдавать своего чернобокого друга под другого седока.

— Да я имела ввиду.. — Мона задумалась, что и правда лучше, если она поедет с Целестой, а Говард займет её лошадь.

— Хотя да, я к тебе! — от желания поскорее оказать за спиной теплой подруги, Мона с полуразбега топнула ногой в воздухе, как будто наступая на ступеньку, оттолкнулась от неё и со смехом приземлилась на заднюю часть Вермута, содрагая и коня и Целесту.
— Впе-ерёд!

Тевтон вернуться как-раз к тому моменту, когда почти все расселись по коням. Выражение лица наёмника было на редкость кислым.

- Ничего добыть полезного не удалось, - развел он руками, - У них тут у самих проблемы со снабжением, так что придется без взрывных сюрпризов обходится... - воин ещё раз вздохнул и направился к Каисэй.

Обняв и поцеловав на прощание девушку, он, с тяжестью на сердце, подошёл к своему Сивко и одним ловким движением вскочил в седло своего массивного коня, который даже не вздрогнул от того что на него запрыгнул воин в полной броне.

- Ну, я готов Командир, - мужчина всё-же улыбнулся несмотря на минорное настроение, - Будь осторожнее по дороге, Огонёк! Не скучай там без нас, - ещё раз попрощался он с Сэй, после чего вновь посмотрел на Лелианте, ожидания команды на отправление.

- В лагере Балакса одолжим лошадку, там должны быть, - уверенно заявила Лелианте, направляя своего коня прочь с заставы. То, что полезного добыть не удалось, её не удивило, ведь местные не слишком жировали вдали от Эила, да и место у них было опасное, самим бы выжить, а не разбазаривать "взрывные сюрпризы", даже если они есть, - Там и вернем Гармонии её скакуна.

Эльфийка придирчиво осмотрела отряд, проследила, чтобы Говард забрался в седло, и сжала бёдрами Фаэтона. Впереди был недлинный и несложный трех-четырехчасовой переход до лагеря, а потом... потом, наверное, неизвестность, потому что в отряде оставалось лишь четверо и, если в Нефритовом лесу их ждёт не самая гостеприимная встреча, то они рискуют остаться под снегом навечно. Думать об этом не хотелось. Как и показывать остальным свои тревоги, а потому Лелианте ободряюще улыбнулась воронам и учёному, а после пустила коня средней рысью.

Погода была безмятежно ясная, лёгкий морозец пощипывал носы и щёки, по небу изредка проплывало ажурное кружево облаков, а боги, казалось, были на стороне ворон, уже намучавшихся и в пещерах, и в Лесу Тори. Вскоре после полудня впереди замаячил лагерь Балакса.

"А может в этот раз и правда побыстрей да поглаже получится?" Сидя в горячем кольце рук, Целесте мечталось то о тёплой солнечной Велии, то представлялись горячие источники Двенкруна. Это путешествие ясно дало понять, что мышка совсем не любит холод и ветрище. На подступах в лагерю лекарь постаралась отодвинуть скучания по солнышку, чтоб те теребили внутри более ненавязчиво, предпочитая сосредоточиться на целях насущных. Вот было бы здорово, если б остатки горе-учёных в оказались живы и не шибко покалечены. Все. Да. Чтоб туда, обратно и домой.

"Вот нас и останется совсем ничего." - размышляла Веснушка, о скором разделении с Сэй. Руки сами покрепче обвили Целесту, пока мозг утопал в разных мыслях, но вдруг в голове раздалось:
- "Ну привет.." - Ави наконец проснулась, хотя звучала не очень жизнерадостно.
- "Ави! Как ты себя чувствуешь??"
- "Дерьмово." - сразу же ответила воительница, - "Но бывало и хуже. Ты в порядке?"
- "Да. Спасибо тебе большое! Ты такая умница, не представляю, что бы было без тебя!"
- "Отлично, я пошла спать." - Не показывая Моне удовлетворенности своим поступком, Ави продолжила отдыхать.

Как оказалось, с прощаниями Тевтон изрядно поторопился, ведь еще полдня они ехали вместе, до самого лагеря Балакса. Так что у мужчины было время вдосталь наболтаться с Каисэй, дать друг-друг кучу полезных советов, проявляя таким образом заботу друг о друге, обсудить на десяток раз дальнейшие планы, в которые однозначно входило теплое побережье близь Оливии, где каждое лето проводится пляжный фестиваль. В обдем для парочки дорога прошла весьма нескучно и даже оживленно, словно они пытались сказать друг-другу как можно больше, перед тем как расстаться.

Когда уже в прямой видимости показался лагерь Балакс, наёмник, пришпорив коня подъехал поближе к Лелианте и негромко спросил у эльфийки:
- Какие дальнейшие планы Командир? Нет, с разделением то все понятно, - мужчина негромко вздохнул, выражая свое отношение к сложившейся ситуации, - Мы сами то сразу двинем в путь, или же отдохнем перед рывком?

- Думаю, нам нужно не только отдохнуть, но и расспросить местных про окзинскинов, - лицо Лелианте было сумрачно, ведь их оставалось всего четверо, а Целеста не боец, хотя именно её магия и позволяла им выжить, - Если этот народ достаточно разумен, то с ними можно попытаться поговорить, не вступая в конфликт, но если они настроены к людям враждебно, то, быть может, нам стоит нанять в лагере хотя бы пару воинов. А ещё нужно договориться о лошади для Говарда. Так что часа два-три мы точно проведем в лагере, а то и больше... к тому же, нужно пополнить припасы.

Дав ученому отдохнуть в лагере, размять ноги, наобнимавшись со всеми, кто хотел и не очень, Каисэй двинулась дальше. Сопровождение ученого мужа не требовало особых умений, но нужно было еще найти эльфа и других выживших, устроить их быт в Эиле и проследить, чтобы они не вляпались в новые приключения.
...особенно эльф!

Распрощавшись с ещё одним членом отряда, на душе целительницы всё-таки заскребли кошки. Командир была права, подмога им бы явно сейчас не помешала. Одна Эллиан ведает что там их ждёт на завершающем отрезке пути. Но так как найм помощи и организационные хлопоты считались шаей делами тяжелоосуществимыми ею, мышка предпочла оставить сие развлечение людям с более искусно подвешанным языком и навыками убеждения.

Сама же Целеста, оставив Вермута конюху, решила проведать местных коллег, да испросить в лазарете про возможные сюрпризы, с которыми сталкивались, быть может, местные врачеватели. "Да и авось настоечками какими действенными поделятся в дорогу."

Попрощавшись с Каисэй, напоследок ещё раз крепко её обняв и поцеловав, изрядно погрустневший наёмник решил заняться тем, что у него получалось лучше всего, а именно добычей разного нужного. В конце-концов в лагере Балакса было изрядное количество не только солдат, но и торговцев, так что вероятность пополнить запасы взрывоопасных сюрпризов была отнюдь не нулевой. Ну и насчет перекуса тоже стоило бы озадачится, ведь порой даже простая горячая еда способна изрядно поднять настроение и сподвигнуть на дальнейшие деяния. Да и вообще, война, а вернее задание-заданием, а обед по расписанию!

К великому сожалению Тевтона, добыть удалось только ружейный порох и изрядное количество свинца из которого можно было отлить пули. Судя по всему местные торговцы везли товары для жителей Эйла и в первую очередь охотников, коих в этих местах было преизрядно. А вот с едой возникли проблемы, так-как разбалованные местными охотниками, торгаши питались только свежатиной и запасов не держали, а обед у них уже прошел. Так что выторговав себе несколько мешочков пороха, слитков свинца и кусков кожи, из которых в последствии мужчина намеревался смастерить самодельные заряды, он направился уже к местным воякам. Там дела тоже пошли с переменным успехом. Как не странно, но просто так поделится, или даже продать еды солдаты не захотели и наёмнику пришлось проявить просто чудеса ораторского искусства, подкрепленного некоторой суммой серебра и последней, припасенной на черный день, фляжкой вискаря, до которого был охоч один из служивых. Впрочем оно того стоило, благо что вискарь раздавили на пару с ушлым солдатом, байки травить Тевтон всегда любил, а денег было не жалко, новые заработает.

В итоге нагруженный съестным и огнеприпасом воин, слегка благоухая выпивкой, направился на поиски остальных, спеша обрадовать их добытым.

Грустно помахав Каисэй вслед, Мона послушала рассуждения капитана и решила, что лучше она попробует нанять пару воинов, чем бродить по лагерю и не знать, чем себя занять.

Проходя мимо разных палаток, Мона юркнула в один из больших зеленых шатров и сразу же столкнулась с горой мужчин, который в миг начали рассматривать незнакомую девушку с двумя клинками наперевес.
Собрав всю смелость в кулак, порозовевшая Мона произнесла:
— ... З-Здороваа, мужики!

Сидевший ближе всего к ней сероглазый здоровяк, брюнет, в угольно черном, латном доспехе на подобное приветствие лишь молча кивнул и вернулся к своему окломедитативному занятию, чистке и смазыванию оружейным маслом здоровенного фитильного ружья. Подобное орудие выражения горячей любви к дальнему своему Гармония видела у Тевтона, мушкет, или как его еще называют ружье Трины, распространенное среди профессиональных наёмников пороховое оружие.

А вот его сосед прореагировал гораздо более бурно, словно компенсируя молчание своего приятеля.

- Зда-а-арова-а-а!!! Девица красавица!!! - сипловатый, чуть надтреснутый, голос мужчины слегка резал слух, - А ты к нам какими судьбами пожаловала то?! Неужто решила скрасить наше гордое одиночество своим прекрасным обществом?! - такой же, как и здоровяк, сероглазый только ощутимо ниже его ростом и уже в плечах, одетый вы черный кожано-металлический доспех, с банданой на голове и некрасивым шрамом на правой щеке, этот наёмник просто безостановочно двигался. Встав, когда девушка зашла, он вначале подошел к ней, широко улыбаясь и разводя в стороны руки, словно демонстрируя что в них ничего нет, затем развернулся к первому наёмнику, - Эй Тай! Тайсон! Да лядь твою Тайсон Риас, харе уже свой ствол полировать! Тут к нам такая красотуля пришла а ты мля с железкой вазюкаешься!

- Хорош уже... - голос брюнета был глухим и басовитым, словно с окружающими заговорил колодец, - Воздух сотрясать Эл... - он посмотрел на Гармонию и изобразил что-то отдаленно напоминающее улыбку, - Этого болтуна...

- Я не болтун! Я человек слова и дела, между прочим! - перебил его второй наёмник, за что тут же получил тычок в бок кулаком в латной перчатке.

- Так вот... - продолжал гудеть здоровяк, - Этого болтуна... зовут Эллиот Салем... А ты кто такая... и чего тут забыла?

— Меня зовут Гармония Ва Лин и я хочу нанять самых заядлых вояк в этом лагере, чтобы вместе пойти в нефритовый лес и надрать, если понадобится, пару ледяных задниц! — Гармония сжала кулак и подняла руку вверх.

— Вы со мной?! — повысив голос, произнесла она и сдвинув брови в кучу, посмотрела на мужичка со шрамом на щеке.

- Да ла-а-адна! - Эллиот с легким удивлением посмотрел на девушку, - Ты, да я, да мой разговорчивый друг против всех мохнатиков Нефритового Леса?! - и без того улыбавшийся наёмник, теперь уж лыбился по полной, - Слышь, Тай! А ты говорил, что я один такой на голову звездонутый! - он захохотал,
- Пфаха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! Красотка, а ты кажется сечешь фишку в том, что такое безумие!!!

- Эл... если бы твой... язык был менее... болтлив, а глаза... более внимательны... - загудел здоровяк, - Ты бы заметил... что она сюда... приехала не одна...

Тайсон, закончив со своим оружием, встал, повесив монструозное ружье на плечо за ремень, - Веди к своему... командиру, девушка с... гармоничным именем... - едва заметная улыбка на его лице, говорила о том, что он пытался в юмор, - Надеюсь денег... у вас достаточно... Наши услуги... стоят не дешево...

— Да, да, не одна приехала! Но я и сама не обычная леди, знаете ли! — Мона лязгнула клинками в ножнах, слегка обнажила их и затем вдвинула обратно.

— Наш отряд немного "разделился", поэтому нам нужны хорошие крепкие наёмники, особенно для этого леса. Ну, это уже капитан расскажет. — Она кивнула Тайсону и вышла первая из шатра.

— За-а мной! — Девушка быстренько зашагала в сторону последнего местонахождения Лелианте.

Молча посмотрев друг на друга, мужчины синхронно засмеялись и подхватив свои вещи направились вслед за девушкой. В конце концов, даже если они не договорятся, за спрос не бьют в нос, так ведь? Ну а если их все устроит, то и вовсе замечательно, деньги лишними никогда не бывают, да и дельце вроде как пускай и не самое простое, но и сложным его не назовешь, самое то для "Армии Двух" как они себя называли.

Мона гордо шагала впереди двух вояк, пока не встретила капитана на том же месте, где она и была.

— Я нашла нам подкрепление! Тайсон и Эллиот! — Довольно доложила она Лелианте, представляя мужчин.

Эльфийка окинула мужчин внимательным взглядом, отмечая улыбчивую бесшабашность Эллиота и внушительное оружие Тайсона, и кивнула, обозначая своё согласие с выбором Гармонии.

- Лелианте Рингвенир, Подразделение Ворон, - Лель сразу же обозначила их организацию, чтобы наёмники, если у них вдруг возникнет желание играть нечестно, серьёзно подумали о том, стоит ли это делать, - Наши люди отправились в Нефритовый лес и не вернулись, но причин мы не знаем. Быть может, курят местную траву вместе с окзинскинами, а может, давно стали обедом, так что наша первая задача - разузнать, что с ними случилось, а вторая... если они живы... вернуть их в Эил. Конфликт с обитателями леса был бы нежелателен, но я не слишком хорошо знаю этот народец. Быть может, вы с ними сталкивались и можете что-то посоветовать?

Взгляд говорливого наёмника задержался на беловолосой красавице. Эллиот довольно беззастенчиво рассматривал эльфийку, но в серых глазах не было ни капли вожделения, или похоти которые можно было бы ожидать увидеть, когда мужчина смотрит на красивую женщину. Только восхищение, словно Салем смотрел не на живого человека, а на произведение искусства.

- Видят боги сегодня на редкость удачный день! - наконец сказал он, - Судьба посылает нам встречи с такими красавицами что начинаешь думать будто попал в сказку! - мужчина громогласно засмеялся, на что его напарник поморщился и легонько хлопнул его по спине, обрывая хохот.

- Тайсон Риас... и Эллиот Салем... сударыня... - представился он как положено, - "Армия Двух" к вашим услугам... если конечно договоримся... об оплате...

- Злюка ты Тай! - вновь заговорил низкорослый наёмник, - У тебя так никогда девушки не появится! - а после снова обратил внимание на Лелианте, - А насчёт волосатиков сударыня, то тут как повезет! Эти ребята немножко на всю голову стукнутые, но это и понятно, ведь они даже на встречу с богами как следует отправится не могут! - наёмник опять разразился смехом, впрочем тут же его оборвав, - Есть среди них те, с кем можно поговорить, а есть и те, кто захотят оторвать вам голову, чтобы поиграть ею в лапту и что самое веселое, их хрен различишь, пока не дойдет до дела!

- Так, а что здесь делают клоуны? - внезапно раздался голос Тевтона, в котором сквозил сарказм пополам с узнаванием, - Неужели здесь проезжал цирк и забыл главного Шута? Или быть может в лечебнице для скорбных умом день открытых дверей?
- Что-то запахло палёной волчьей шерстью! - тут же отозвался Эллиот, - Кто пустил в лагерь этого облезлого блохастика?!

- Я тоже рад... тебя видеть Ульф... - прогудел здоровяк, который впрочем, рядом с Эберхаром, смотрелся уже не так уж и грозно.

- Ага, и тебе того же и туда же, Требуха, - на лице Тевтона появилась улыбка, а затем он повернулся к Рингвенир, - Откуда вы их нашли Командир?

Лелианте даже не улыбнулась в ответ на комплимент, только повела бровью и заметила: - Лишь бы сказка не была из тех, что заканчиваются трагично, ведь катастроф и смертей уже хватило. А оплата... я могу выдать вам аванс хоть сейчас, но всю сумму - в Эиле, потому что не таскаю с собой мешки с серебром. Деньгами не обижу, насчет этого не переживайте.

Она резко обернулась, когда Тевтон упомянул клоунов, и изумлённо воззрилась на мужчину, перевела взгляд на наёмников, потом снова на Тевтона и не слишком уверенно уточнила: - Вы что, знакомы?

- К моему глубокому сожалению, да, - слегка скривившись ответил мужчина, - Доводилось служить в одном отряде с этими верзилой и сказочным долбо...эхем... - решил не выражаться при эльфийке Тевтон, - Нет, Тайсон в принципе мужик хороший, да и Эллиот тоже ничего так, когда молчит, то-есть никогда. А еще он в этой парочке главный производитель идиотских идей и планов!

- Эй, полегче на поворотах, Ульф, я тебе между прочим ни раз и ни два твою блохастую шкуру от природой не предусмотренных дырок спасал! - тут же начал отвечать ему Салем, - Если бы не я...

- Если бы не ты, Тайсон бы не получил своё прекрасное прозвище! - прервал его капитан-наёмник, - А если бы не мы, то валенсийцы натянул чью-то тощую задницу на весьма толстый и хреново обструганный кол! Впрочем, возможно мы помешали одному из твоих гениальных планов стать лучшим работником борделя для мужеложцев, - капер усмехнулся поглядев вначале на Эллиота, а затем на Тайсона, - Нет, ну если так, то приношу свои глубочайшие извинения!

- Вот ты... - низкорослый брюнет на секунду замолчал, а затем продолжил, - Замечательный и душевный человек Ульфхеддин! - после чего вначале он, а затем и Тевтон с Тайсоном, громогласно засмеялись.

- Нет, ну все-же получилось неплохо, особенно когда Тай вынырнул из той ямы, пфха-ха-ха-ха-ха!

- Хех, ну да, видок у него конечно был запоминающийся, - отсмеявшись согласился Эберхард, - Весь в крови, и требухе, валенсийцы тогда изрядно испугались!

- Обосрались... - прогудел темноволосый здоровяк.

- Чего? - не расслышав из-за смеха уточнил Тевтон.

- Обосрались они... - повторил Риас, - Я даже... через вонь требухи... почувствовал как от них... завоняло дерьмищем...

- Пфхааа-ха-ха-ха-ха-ха! - новый приступ хохота сразил мужчин.

- В общем, Командир, они конечно с придурью, как впрочем и многие наёмники, - отсмеявшись наконец обратился капитан-кондотьер к Лелианте, - Но ребята надежные, правильные, спину им доверить можно.

Моне было не впервой слышать такие мужские разговоры, поэтому она просто стояла тихо и наблюдала за троицей, а под конец, так вообще тихо смылась и потопала погреться, да найти чашечку горячего чая.

Лелианте слушала шутливую перепалку с невозмутимым видом, лишь в уголках губ затаилась понимающая улыбка - эти мужчины, пусть и ругались, пререкались, вспоминали старые скабрезные случаи, но были друзьями. Может, не из тех друзей, которые подставят жилетку для слёз и помогут советом, но точно из тех, что прикроют плечом, спиной, щитом или мечом. Пожалуй, ей стоило поблагодарить местных божков за такой подарок, ведь знакомые наёмники были стократ лучше, нежели случайные наймиты.

- Лошади у вас есть? - Эльфийка предпочла сразу перейти к делу, ведь рассиживаться в лагере и распивать горячий чай с юдзу, щедро приправленный ромом, времени у них не было, - Если да, то отправляемся через полчаса-час. Если нет, то сначала нужно ими озаботиться. Мне бы не хотелось разгуливать по Нефритовому лесу после заката.

В это время Целеста добралась до лазарета. Невысокий просторный сруб внутри плотно пах лавандой и шиповником, освещался маслянными фонарями да светом из небольших резных окон и в целом производил уютно-доверительное впечатление. Недалеко от входа, за массивным деревянным столом читала пожилая суин, к которой Целеста поспешила обратиться. Убедившись в том, что женщина является знахаркой, что в условиях поселения сравнимо с тем же врачом, шай представилась и мягко изложила ситуацию про отряд и предстоящий путь к земле окзинсинов:

- Вы бы очень нам подсобили, если смогли б рассказать что-нибудь, что могло нам помочь вернуться живыми, - выжидательно смотрела на непроницаемое лицо лекаря, которая на всю триаду лишь брови вверх подняла, - нуу, то есть... Может они там все агрессивные, мажут оружие ядами и плюются им же? Хоть что-нибудь?

- Давайте я вам помогу, - послышался со спины мягкий женский голос. Из глубины лечебницы вышла ещё одна суин, но высокая и молодая. Она кивнула в сторону и снова скрылась за гобеленовыми ширмами. - Мати с возрастом стала совсем хмурная, вы не обижайтесь на неё. А окзинсины нынче опасны, по-хорошему обойти бы вам их селенье стороной.

- Мы не можем. Рады были бы, да только долг у нас, наши люди пропали в тех краях. - хмыкнув, суин нахмурилась и принялась толочь пряные травы.

- Вот как... Могу сказать только, что во времена мира, из окзинсинов получались славные врачеватели, знающие толк в травах. Мужчины даже покупали у них смеси на раскурку. А сейчас.. - врач отложила занятие, - Сейчас патрульные то и дело возвращаются на руках товарищей пребывая в состоянии дурмана. То не яд, не убивает, но сознание бедолаг надолго остаётся затуманеным, они не помнят себя и не осознают где находятся. Сами понимаете, если ваш отряд подвергнется
подобному, то там вы уже и останетесь.

- То есть противоядий как таковых нет от этого, как вы сказали, дурмана? - сухо отозвалась шай.

- Как же, есть. То же, что и при опьянении - покой, сон, обильное питьё, - суин сочувственно поджала губы и повела плечами.

Щедро поблагодарив за предостережение и предоставленные восстановительные зелья для пополнения запасов, Целеста поспешила обратно, по пути рассказывая отряду по мысленной связи о важной мелочи касательно пушистых аборигенов.

- Конечно же есть, о прекраснейшая! - тут же отозвался Шут, - Быть может я и выгляжу как тот, кто близко знаком с настоящим Безумием... Но даже моему разуму доступна польза от наличия под седалищем четвероногой зверюги, несущей тебя на встречу новым событиям, своими красками разбавляющими серость бытия! Я даже более того скажу...

Хлопок широкой ладони, закованной в латную рукавицу, пришедшийся по спине, аккурат между лопаток, прервал очередную триаду Эллиота, заставляя закашляться, буквально поперхнувшись набранным в легкие воздухом.

- Лошади есть... - прогудел Тайсон, чья рука избавила окружающих от "радости" выслушивать болтливого наёмника, - И мы готовы... выдвинуться хоть сейчас...

- Добре, - кивнул в ответ на слова Риаса Тевтон и обратился к эльфийке, - Отправляемся сейчас Командир? - именно в этот момент он услышал в голове слова Целесты и чуть поморщился, понимая, что они в очередной раз вляпались в неприятности, = Это достоверная информация, Целеста? Может местные служаки просто бухают по тихой в патруле, а потом делают вид, что их дурманом сразило? = и вновь переведя внимание на парочку наёмников уточнил, - Кстати, а что там насчёт некоего дурмана, которым говорят окзинсины травят патрули? А то я пока по лагерю ходил, слышал разные байки про это дело, - не стал он выдавать истинный источник информации, - Что скажете?

- Курильная дурь волосатиков, ты про неё? - тут же оживился Салем, - Да, есть у них такая штука, раскуривают прямо на воздухе, у них под это дело целая уйма курильниц! Надо сказать вставляет не по детски!

- Так, с тобой всё ясно, ты и так шибанутый, хуже даже с дури не станет, хоть что-то есть хорошее в твоей голове набекрень, - махнул рукой Эберхард, - Требуха?

- Дурман и правда сильный... - ответил ему здоровяк, - Но если... не соваться в самый... центр становища... то пережить можно... ну и от массы зависит... - он намекающе кивнул вначале на Тевтона, потом на Лелианте, - Мелких пробирает... быстрее...

= Вот только дурмана нам не хватало, - проворчала Лелианте по кристаллу связи в ответ на доклад Целесты, ведь видела, как сильно может влиять наркотическая трава на сознание, да и что далеко ходить - Говард приходил в себя не один час после того, как его опоил или иным образом одурманил Марни. Правда, решение, которое она пока не стала озвучивать вслух, а высказала лишь воронам на правах предложения, могло быть простым, = Целеста, а если подготовить шарфы или просто повязки на нос, пропитать их чем-нибудь, что задержит запах или перебьет его? Что-нибудь бодрящее и сильно пахнущее.

- Насколько глубоко в их лагерь нам придётся идти, станет ясно, когда мы туда доберемся, - заметила эльфийка, проигнорировав взгляд Тайсона, ведь её хрупкая эльфийская красота нередко производила обманчивое впечатление. Да и что точно не стоило говорить новоявленным помощникам и проверенным соратникам - в одурманенном виде она могла быть гораздо опаснее всего отряда, вместе взятого. Для себя самой и для отряда. Если её магия, над которой она могла утратить контроль, вырвалась бы на свободу.

Но вслух она сказала лишь короткое: - Отправляемся через полчаса.

Тормознув на месте, в пол пути до места встречи отряда, Целеста ненадолго задумалась, но шустро подобравшись, ответила согласием на вопрос командира, = Да, может сработать. Скоро буду.

Подготовка оказалась чуть продолжительней, чем хотелось бы. Шарфов, при наличии у каждого местного, совершенно не доставало на продажу, а шай не нравилась мысль портить ту одежду, что уже есть на членах отряда. Хотелось, чтоб повязки было не жалко выкинуть при необходимости и они не оголяли тело, из-за того что сменили вахту с шеи на лицо. В итоге, пробегав с половину отведённого времени, мышке всё-таки удалось раздобыть и выторговать плотные добротные кашне на каждого в группе. Благо, было вовремя уточнено количество отправляющихся в дорогу.

- Снова здрасти! - влетела в лазарет Целеста, едва ли не с ноги открыв дверь, впуская в помещение снег и суету. Быстро изложив обновлённую просьбу, попутно уточняя у молодой знахарки можно ли воспользоваться оборудованием, девушки принялись сцеживать сок лаванды и мяты, коих было в изобили в лечебнице, тщательно смешивая после с исцеляющим зельем. Аккуратно разлив получившееся снадобье по вместительным бутылькам, мышка горячо поблагодарила коллегу и, обмотанная шарфами, поспешила к выезду с заставы, мелко звеня склянками, тесно напиханными в сумку.

- Сносного дня, уважаемые, - поприветствовала присутствующих лекарь и поспешила раздать нехитрую защитную амуницию, - Возможно подсобит от окзинсинского курева. Как доберёмся, обильно промочите шарфики, - вложила в руки каждому по бутыльку с пахучим зельем, - и плотно повяжите на лицо. Авось поможет... Должно помочь. - последнее Целеста проговлрила хмуро, почти упрямо.

Незадолго до выезда, на горизонте показалась Гармония, упиханая разными вещичками, она остановилась возле друзей и сбросила всё на снег.

— Фууух. — Мона уперлась вытянутой рукой в локоть Тевтона и отдышалась.

— Найти чай здесь сложнее, чем поймать рыбу руками. Держи. — Мона развязала плащ, в котором лежал небольшой кинжал, дымовая бомба, две обычных бомбы, фляга, серебряное колечко в мешочке, пара восстанавливающих зелий и маленькая сумочка с вяленым мясом и высушенными грибами. Мона нарыла бомбы и протянула Тевтону.

— И фляга тоже тебе, там что то противное, тебе понравится. — Широко улыбнулась.

— Надо кому нибудь кинжал? М? — Веснушка достала кинжал из ножн и покрутила в руке, — ..Хотя.. — она высунула свой клинок из ножн и ударила по нему кинжалом, от чего второй со звоном рассыпался на три половинки.

— Ладно, забыли.. Колечко, это мне.. зелья Целесте.. мясо? — замерла в раздумьях. — У себя подержу..

- Поняли, приняли... - прогудел в ответ Тайсон и почти за шкирку уволок своего болтливого приятеля, не давая тому рассыпаться в славословиях, восхваляя красоту Лелианте. С усмешкой проводив их взглядом Тевтон тоже направился готовится к выходу и паковать добытые "с боем" припасы. Голова его была всё ещё занята мыслями о дурмане и его влияние на людей, и нелюдей, особенно нелюдей к которым он смело причислял и себя в том числе. Впрочем в конечном итоге он пришел к неоднократно озвучиваемому эльфийкой выводу, "Проблемы надо решать по мере их возникновения". В конце концов, вполне возможно, что на него дурман даже и не подействует. Ну а если да... Что ж, тогда, как бы этого не хотелось придётся прибегнуть к своей истиной природе, но все-же мужчина надеялся, что до этого не дойдёт.

- Ох, добытчица ты наша! - в глазах наёмника сквозило неподдельное восхищение талантами Гармонии, - Вот тебя то точно можно в рейды посылать, с голоду не пропадешь! - сказал он принимая начинённые алхимией и порохом сферы и аккуратно упаковывая их в подсумки, -Уважила так уважила, что тут ещё сказать можно.

- Прекрасная госпожа, мы прибыли в ваше распоряжение, дабы своими клинками проложит вам просеку сквозь лес Нефритовых Звёзд и его обитателей! - Эллиот как всегда сочился пафосом и театральностью, словно не в поход в опасный поход шел, а готовился к выступлению на сцене, - Будьте уверенны мы...
Очередной сочный шлепок по спине оборвал его словоблудие, - Готовы выступать... Капитан... - Риас был как всегда немногословен и собран. С собой, к окраине лагеря наёмники привели двух невысоких, но крепких, на редкость мохнатых, явно местного происхождения лошадок, - Ну что Ульф... как в старые добрые? - он указал взглядом на седельную кобуру коня Тевтона, из которой торчал приклад его ружья-мушкета, точной копии того, который был и у самого Тайсона.

- Ага, как в старые добрые! - усмехнувшись, капитан-кндотьер повернулся к Лелианте, - Командуйте выступление, Командир.

- Благодарю, Целеста, - Лелианте уже в который раз не могла нарадоваться на маленькую шай, которая оказалась настоящей находкой для Подразделения Ворон и уже на первом серьёзном задании проявила множество талантов. Тевтон её радовал не меньше, хотя поначалу эльфийка с настороженностью относилась к его навыкам командования, потому что в отряде должен быть лишь один руководитель, который, конечно, прислушивается к мнению своих подопечных, но решение принимает сам и берет на себя ответственность за него. Иначе начнется хаос – это подсказывали эльфийке долгие годы наёмничества и в одиночку, и в группе других искателей приключений и лёгкой наживы.

- Гармония, ты кого-то ограбила? – Не без иронии спросила Лель, оценив добычу Моны, которая буквально за полчаса собрала необходимого столько, сколько не добыл и Тевтон, - Или местные оказались так падки на девичью красоту? Впрочем, расскажешь в дороге, собираемся и выдвигаемся, время дорого и оно работает против нас.

= Тевтон, а почему твои товарищи называют тебя Ульф? – Эльфийка погрузила часть добытых припасов на не слишком довольного Фаэтона, который нервно бил копытом, оставляя подтаявшие следы на снегу, а когда все были готовы, запрыгнула на спину огненного коня, успокаивающе поглаживая его по тлеющей гриве ладонями, защищёнными перчатками.

На болтовню и комплименты, коими сыпал Эллиот, Лелианте внимания не обращала, хотя в более спокойной обстановке за кружкой эля или кубком вина подхватила бы игру в словоблудие, блеснув своим умением плести красивые словеса, но сейчас у них всех были более важные задачи, которые никак не располагали к поэзии.

- Выдвигаемся, - опять же коротко сказала девушка, убедившись в том, что все готовы, а затем предупредила новых членов отряда, - Прокладывать просеку сквозь обитателей Нефритового леса будем только в самом крайнем случае, потому что наша цель – найти учёных. Это двое мужчин средних лет – Брайан Клэртен и Вернон Шракс, а с ними проводник-суин Стурн Гильеско. Брайан имеет немалый опыт в общении с другими народами, знает много языков и обычаев, поэтому я надеюсь на то, что он смог найти общий язык с окзинскинами. У нас мирная экспедиция, поэтому первыми мы не нападаем.

Она особенно подчеркнула слово «мирная», окинув многозначительным взглядом арсенал наёмников, и изогнула брови в немом вопросе, мимикой уточняя, поняли ли они, что за оружие нужно хвататься лишь в самой безвыходной ситуации.

= Старое прозвище Командир, = так же по мыслесвязи ответил Тевтон, = Когда-то, когда вступил в ряды наёмников, я взял себе прозвище Ульфхеддин. Вычитал в какой-то старой книжке, так там называли воинов, что в бою обращались к духу зверя, то-ли становясь такими же сильными и ловкими, то-ли и вовсе превращаясь в чудовищ. В общем звучало грозно, по смыслу тоже было грозно, вот и решил по молодости и дурости что мне подойдет...

Рассказывать же о других причинах, что сподвигли тогда мужчину отказаться от своего имени, заслонив его множеством прозвищ, серьезных и шуточных он конечно же не стал, ведь у каждого есть право на свои скелеты в шкафу...

- А насчёт мирной экспедиции Командир, - добавил капитан-кондотьер уже вслух, - Так есть такое очень умное древнее изречение, "Хочешь мира, готовься к войне!". А потому, чем грознее мы выглядим, - он не менее многозначительно чем эльфийка поиграл лицом, как бы указывая на имевшийся у него и у наёмников внушительный арсенал, - Тем меньше в какой-то волосатой голове будет мыслей о том, что на нас можно безнаказанно напасть.

- Ну ты Монечка хитрюга! - изумлённо отозвалась шай на вываливающееся добро. Предоставленные подругой зельюшки были тут же придирчиво оценены на предмет пригодности и отправлены в седельную сумку опустившегося привычно Вермута. Целеста и сама забралась в седло и уже сверху оглядела отряд.

- Ой, здравствуйте, господа! - она наконец смогла спокойно поприветствовать присоединившихся к отряду наёмников. Выглядели они внушительно, это вселяло чувство спокойствия. А вот то, что эти двое ещё и с Тевтоном знакомы заставило мышку тихонечко рассмеяться, - Тевтон, у тебя даже на краю света нашлись друзья!

После шай нашла взглядом Гармонию и похлопала по крупу коня, приглашая девушку ехать вместе.

— Да там мужики в карты плохо играют, вот я и сделала пару ставок... — Довольно улыбаясь, девушка упаковала честно выйгранное и проверила все застежки седла. Завидев приглашение Целесты, Мона сказала,
— А как же мой? На нём же вещи, они нужны! Я лучше на своём, но буду рядом! — Мона быстро подтянула теплые носки и залезла на коня. Уже верхом, она разрезала маленьким ножом плащ на две половинки и завернула в них клинки, оставляя маленький кормашек-доступ к рукояткам.
— ..Если мирная задача, то вот так.

Она кивнула Тевтону, принимая его объяснение, а уголки губ эльфийки приподнялись в полуулыбке, ведь и сама она в былые времена часто пользовалась прозвищем "Ласселанте", у которого, правда, значение было совсем не таким воинственным. Всего лишь "октябрь", под полной луной которого она родилась. Впрочем, это уже было неважно.

- Окзинскины - не люди, - Лелианте покачала головой, но спорить не стала, - И мы не знаем их обычаев. Быть может, мужчины в полном вооружении вызовут у них уважение и страх, а может, это нарушит какие-то неписанные правила или оскорбит вождей. Увы, специалистов по их культуре у нас нет, а потому приходится действовать наобум.

А наобум действовать Лель ох как не любила... и риск признавала только оправданный, а не вот такое путешествие наудачу в земли существ, которые, похоже, находились на той стадии развитии, когда важны патриархальные ценности, родовая община, связь с природой и тому подобное. Кто-то назвал бы их нецивилизованными дикарями, но эльфийка не сталкивалась с племенем окзинскинов, а потому воздерживалась от оценок и предположений.

Их путь пролегал через холм Звиер и Молнию Бронте к Сторожевому посту на горном перевале... падал редкий снег, солнце клонилось к вершинам заснеженных гор, а когда они окрасились бледным золотистым закатом, небольшой отряд наконец-то достиг своей цели. Наблюдательный пост с подзорными трубами и небольшой домик с двускатной крышей - здесь им предстояло провести ночь.

- Так, ага, а вот и наше будущее место ночевки, - Тевтон оценивающе окинул взглядом жилище и наблюдательный пост. Наличие последнего сразу же подтолкнуло наёмника к некоторым уточнениям, - Так, а про активность местных что-то известно Командир, или сие пока-что тайна великая есть? - всё-таки ночевать рядом со становищем окзинсинов на его взгляд уже больше подходило под понятие если не боевой, то околобоевой обстановки, а значит стоило озаботиться безопасностью, - А то я с этой сладкой парочкой, - он кивнул на Тайсона и Эллиота, с которыми он всю дорогу обменивался взаимными подколками и шуточками на грани приличия, - Могу подежурить по очереди.

— Дежурить, это хорошо! — Влезла Мона в разговор, — Такую важную задачу можно доверить только настоящим мужчинам, пока хрупкие девушки набираются сил для следующего дня! — Девушка пыталась состроить серьезное выражение лица, говорить четко и достаточно громко, но хитрая улыбка так и загибала уголки рта, выдавая все намерения крепко дрыхнуть в обьятиях теплого одеяла.

Мона быстро сползла с коня и привязала его к импровизированному стойлу, взяла пару сумок и направилась к двери дома.

Не под открытым небом и то хорошо... - "...а учитывая наличие внушительного боевого пополнения - вообще прекрасно!" - мысленно добавила Целеста, скептически оглядывая ночлег.

Спустившись с коня и стащив перевязанное одеяло, шай какое-то время сверху вниз оглядывала лес засыпаемый снегом, баюкая мысли о завтрашнем походе. Ещё один рывок и бездумно сунувшиеся к дикарям учёные будут спасены.

"Надеюсь, они всё-таки живы. Досадно получится, если такой путь был проделан зря и все вороньи лемминги уже померли.." - на зарумяненых морозом щеках на мгновение мелькнула чёрная усмешка, но лекарь поспешила себя одёрнуть, вновь вернув вид задумчиво-собранный.

Вскоре она вернулась к разбивающемуся на ночёвку отряду, готовая кинуть спальное покрывало в самый тёплый из всех ледяных углов, угол хижины.

Лелианте придирчиво осмотрела наблюдательный пост с телескопами, возле которых бдил суин, и домик, внутри коего над книгой сидела закутанная в многослойные одеяния девушка, и улыбнулась: - Сейчас узнаем про активность. Вообще эта парочка не похожа на воинов, скорее уж на исследователей... жаль только, что это не наши учёные.

Суин возле телескопа при ближайшем рассмотрении тоже оказалась женского пола, хотя и была одета в мужскую одежду. Её имя было Хикс и она, признавшись, что наблюдает за окзинскинами через реку и ежедневно фиксирует их поведение, рассказала, что народ это мирный и редко выходящий за пределы своего леса, но в последнее время к чужакам они относятся настороженно, а то и агрессивно. Учёных, что отправились в Нефритовый лес, Хикс помнила, однако считала, что они либо пересекли лес насквозь и вышли с другой его стороны, либо сгинули среди окзинскинов. Ей, в общем-то, было всё равно, ведь её исследования отличались от тех, что вели чужестранцы.

Думаю, дежурство не обязательно, - вынесла свой вердикт Лелианте после беседы с Хикс, - Но если у вас бессонница, то, конечно, можете бодрствовать и любоваться на ночной лес через телескопы.

Мир вашему дому, - звонко поприветствовала находившуюся в избушке женщину Целеста, мышкой прошмыгнувшая внутрь сразу после вердикта касательно окзинсинов, - разрешите укрыться на ночь тут у вас? - взвесила в руках одеяло и аккуратно, по стеночке, отошла в сторону, чтоб пропустить остальных входящих.

— Ой! — Гармония опешила от фигуры, сидящей за столом, явно не ожидая кого-то в доме.

— Добрый вечер! А мы к вам на ночь.. — Улыбнувшись, Мона, вместе с Целестой, двинулась в уголок и встала рядом.

Пока Лелианте и девушки общались с местными учёными, Тевтон и наёмники обошли кругом дом, прикидывая возможные пути подхода и наиболее удобные для обороны места. С учетом наличия у них ружей, попытка выкурить отряд отсюда будет весьма рисковым занятием, так что удовлетворенные осмотром мужчины вернулись к остальным.

Вот как, - ответил Эберхард на замечание эльфийки, стоя у порога - Ну, бессоницей мы вроде не страдаем, мы ей если нужно наслаждаемся, так ведь? - он обернулся на шебутного Эллиота и как всегда молчаливого Тайсона, - Настроение подежурить есть? Или предпочтём отоспаться?
Я за отоспаться, а предварительно поболтать в компании прелестнейших дам и в особенности сереброволосой небожительницы, что спустилась к нам на грешную землю дабы... - уже ставшим привычный шлепок по спине от Риаса, прервал очередной поток восхвалений, - Думаю что если... тут так все тихо... то действительно стоит отдохнуть... Завтра нам силы пригодятся... - прогудел Требуха, заходя в хижину, вместе со своим приятелем и Тевтоном, отчего там стало немного тесновато.

Мир этому дому, - прозвучала стандартная фраза приветствие, которой капитан-кондотьер поприветствовал местных обитателей, - Мда, тесновато тут... Спать судя по всему будем на полу... - он иронично усмехнулся, - Ну, не самый плохой вариант из возможных. Ладно, - еще один взгляд на Лелианте, - Командир, я думаю нам стоит заняться ужином, а то поход походом, а еда по рассписанию, или как говориться, голодное брюхо к заданиям глухо! - и мужчина негромко засмеялся, а вместе с ним и Риас с Салемом.

И вам мира, путники, - женщина подняла взгляд, и в сиянии свечи стало видно молодое и испещренное цветными татуировками лицо, - Мы не отказываем страждущим, вы можете заночевать в доме, но кроватей на всех, как вы видите, не хватит.

Она даже махнула рукой, указывая на простую обстановку домика, большую часть которого занимали стеллажи с книгами и образцами камней, а кроватей было всего две, чтобы гости убедились в том, что спать им придется или на полу, или разбивать лагерь рядом.

Благодарю вас, - Лелианте улыбнулась хозяйке и придирчиво осмотрела домишко, в котором уже стало тесно, - Думаю, мы ещё поставим палатку снаружи, чтобы не слишком вас стеснять.

На дифирамбы, коими сыпал Эллиот, эльфийка не повела и бровью, да и Риас, к облегчению девушки, оборвал своего словоохотливого товарища. Не то чтобы её смущали похвалы… нет, Лелианте слышала их немало, но потому-то и не слишком высоко ценила словоблудие.

Да, Тевтон, - согласилась Лелианте, уже выходя из дома, чтобы заняться палаткой, - Сытный ужин и спокойный сон – то, что нам сейчас всем нужно.

Она была немногословной и сей факт стал первым показателем, что девушка устала. Устала от снега, метелей, схваток то с мровиками, то с чудовищами Марни, а неизвестность, что таилась впереди, заставляла её хмуриться и с тревогой смотреть на своих соратников. Их уже меньше почти вдвое и, пусть нанятые мужчины были сильнее Каисэй и, возможно, Демитэля, но Лелианте их не знала, а потому и не слишком доверяла, несмотря на рекомендацию Тевтона.

Отдыхайте Командир, мы обо всём позаботимся, - кондотьер явно почувствовал усталость в голосе эльфийки, - Сделаем всё как в лучших домах... - он оглянулся по сторонам, - Как в лучших домах Эйла!

Так, я тогда за припасами, - обернувшись к парочке наёмников, Тевтон начал привычно руководить процессом, - Тербуха, на тебе дрова, поленница где помнишь?
На память... не жалуюсь... - усмехнувшись ответил здоровяк.
Шут, с тебя воды принести.

А с хрена ли я это должен делать?! - тут же возмутился шебутной наёмник, - Сам бы и сгонял за водичкой, благо боги силушкой не обидели!

А с того, Шут, что если бы ты меньше болтал, а больше по сторонам смотрел то увидел, что ручей под прямым обзором местных обитателей, так что, - Эберхард многозначительно ухмыльнулся, - За водой идет самая шустрая и громкая задница, то бишь ты Шут. А мы если ты вдруг столкнешься с неприятностями, прикроем тебя сверху, - он перевел взгляд на Тайсона, - Так что ружья расчехляем и на площадку вместе с огнеприпасом. Может я и перебдел, но в нашем деле лучше перебдеть чем недобдеть!

И мужчины дружно покинули домик, оставляя Лелианте, Гармонию и Целесту наедине с местными.

— Как много образцов.. Вы изучаете только камни? — поинтересовалась Мона, скинув вещи в уголке, а после начала крутиться возле разных образцов и книг.

— Мы можем постелиться на полу, всё равно будет теплее, чем на улице.

Целеста же, раскланявшись и уложив сумку с одеялом рядом с вещами Гармонии, поспешила растормошить огонь в стоящей посреди домика небольшой печи. Поворошила кочергой угли и подкинула несколько полешек, что лежали возле.

Можно будет у вас позаимствовать какую посуду, чтоб ужин приготовить да чаю заварить?

Эльфийка кивнула и вернулась в дом, чтобы услышать вопрос Гармонии и ответ на него.

Не только камни, но окзинскинов в целом, - немногословно ответила женщина и махнула рукой в сторону кровати в углу, - Можете использовать одну из коек, ну а остальные пусть располагаются на полу у камина. Места у нас немного, в эти земли редко забредают путники, а если и бывают, то ненадолго. Кого-то манят горы, а кто-то возвращается в Эил, когда понимает, что на камнях и травах окзинскинов не обогатиться, а свои шкуры они берегут. Посуда вон в том шкафу.

Хозяйка домика сделала ещё один указующий жест, предлагая Целесте открыть небольшой деревянный шкаф возле камина, чтобы найти миски, котёл и даже чайник.

Премного благодарны, - кивнула мышка и расставила на столе близ печи посуду, что могла пригодиться в готовке. После сбегала до сумок и достала мешочек с чаем.

С перцем и корицей.. самое то после холодрыги, - оживлённо бормотала под нос, вымеряя на присутствующих чай, забрасывая оный в чайник. Теперь оставалось дождаться отрядик Тевтона с водой.

— А страшные.. ваши эти окзинцынсы..окзискинцы? — Мона отошла от стеллажей и с интересом подошла к столу с девушкой, пытаясь заглянуть что пишет или зарисовывает ученая, пока Целеста ждёт воды для чая.

Пока девушки общались с хозяевами троица наёмников, как и обговаривалось занялась приготовлениями для обеспечения вечерней трапезы. Тихо матерящийся Эллиот, подхватив стоявшие недалеко от порога ведра, весьма шустро спустился вниз по склону холма и набрав воды, столь же оперативно метнулся назад, умудрившись почти не расплескать свою ношу.

Тевтон, который все это время внимательно следил за противоположным берегом, ожидая возможной активности местных, довольно улыбнувшись, отвлекся от этого занятия и стал доставать припасы из сумок своего коня. Одновременно с этим Тайсон, который тоже был на готове, хмыкнул и направился к стоявшей за домиком поленнице, чтобы набрать дров, как и договаривались.

Через какое-то время трое мужчины вернулись в хижину со своей добычей довольные тем что всё прошло гладко.

Ваша вода, прекраснейшие леди, - Шут, поставив ведра неподалеку от очага, пока Риас сгружал рядом дрова, сделал театральный поклон в сторону присутствующих, - Как видите, когда я берусь за дело все проходит без сучка и задоринки!

Ага, только с ноткой безумия и сюра, - не удержавшись подколол его Эберхард, - Но это уже привычно, так что, - мужчина положил припасы на стол, - Дело сделано Командир, - обратился он к эльфийке, - Готовкой мне заняться, или доверим её умелым женским рукам? - он кивнул в сторону Целесты и Гармонии.

- Ок-зин-ски-ны, - по слогам произнесла сложное название исследовательница и нехотя открыла свои записи на странице, где были детально изображены представители местного племени, и указала на самую высокую и массивную фигуру, - Вот этот вид достигает роста два с половиной, а то и три метра, называют их Хранителями зимы. Вот эти, - палец упёрся в рисунок окзинскина помельче, - Хранители фонаря... у них там есть особые ритуальные нефритовые фонари. Ну а вот этот - Хранитель костра. И не смотрите, что они ростом едва ли метр, ведь именно Хранители костра самые мудрые и магически одаренные. Все они покрыты густой белой шерстью и владеют особой волшбой, что мы пока понять не смогли, да и не слишком идут на контакт окзинскины - живут закрытой общиной, ни с кем особо не торгуют и до последнего времени были они мирными. Но вот что-то в последние месяцы нападают на путников, отвадили с этой дороги всех, а ведь она ведёт в горы, где тоже немало тайн. - Женщина понизила голос и поёжилась, - Говорят, там обитает страшная и коварная снежная ведьма...

- Мы займемся ужином, - Лелианте поблагодарила улыбкой мужчин и взяла воду, лукаво прищурившись, - Но если вы пока поставите палатку, то будет, где ночевать после трапезы, ведь здесь мы все поместимся только в том случае, если вы трое ляжете, крепко обнявшись.

Тевтон вначале посмотрел на флегматично молчавшего Тайсона, затем на Эллиота, который судя по ухмылке уже задумал сказать, или возможно сделать что-то безумное-идиотское-странное, нужное подчеркнуть, и коротко ответил, - Да ну нахрен! - после чего сделал пару шагов к выходу, - Ну я палатку ставить, а вы голубки как хотите... - и вышел за дверь.

- Вот же... - Шут даже на секунду замешкался, подбирая слова, - Ульфхеддин... - короткий взгляд на напарника, - Пошли уж Тай, займем свои руки чем-нибудь полезным и приятным, пока прекрасные дамы совершают акт созидания восхитительных...

- Шлёп! - могчая рука припечатала говоруна промеж лопаток, зацепилась за завязки доспеха и потащила вслед за её молчаливым обладателем на выход.

- Отличненько, - пробормотала шай и, помыв руки да закатав рукава, налила полный чайник воды и с видимым усилием водрузила на огонь. После же принялась чистить и нарезать овощи, - Эта плита для меня высоковата, и так едва не обожглась. Так что я всё порежу, а ты, Монечка, пожаришь.. - задумалась на мгновенье, - или сваришь, или ещё что-нибудь вкусное сотворишь. - малышка по-доброму успехнулась и развернулась обратно к столу. Уже вскоре всё, что должно было быть нарезано, было аккуратно разложено по чашкам и ожидало своей очереди на готовку.

— Ок-зин-ски-ны. — уперто повторила Мона за ученой и с интересом начала рассматривать записи в тетрадке.

Лесной народ поражал своим внешним видом и способностями, а так же неизвестным ранее нефритом.

— Какой красивый... — мысли девушки захлестнул этот зеленый камешек, уже размышляя, какие бы украшения вышли из него.

— Приготовить? Хотите шакшуку? Древнее блюдо королей! — Засмеялась и потрепала Целесту по плечу. — называется возьми всё, что есть, и зажарь! Лучше с яйцом конечно..

Проводив взглядом уходящих мужчин, Лелианте сделала пару шагов в сторону исследовательницы и Гармонии, чтобы оценить внешний вид окзинскинов и знать, с чем им придётся столкнуться. То, что она увидела, ей не понравилось... одно дело - сражаться с человеком своего роста и силы, а совсем другое - с трехметровым гигантом, которому еще и помогают волшбой. Не хотелось бы ей довести взаимодействие с окзинскинами до открытого противостояния, но, увы, эльфийка его не исключала.

Некоторые мои знакомые называли это блюдо не столь поэтично, - насмешливо заметила она в ответ на реплику Моны, но не стала произносить слово "хрючево", чтобы не оскорблять кашеваров, к числу которых присоединилась и она сама, помогая Целесте.

Вскоре ужин был готов, а учёная, которая так и не назвала своего имени, и суин-дозорная подсели за общий стол, выставив миску с засахаренными фруктами, вяленое мясо и бутылку крепкой настойки на травах.

В Двенкруне знакомый кузнец называл подобные гастрономические изыски загадочным жричёдалли, - смеясь вспомнила шай, выставляя на шершавый стол корзинку хлеба, специи и охапку приборов.

Запах, кстати, просто чудесный! Позову мужчин и можем садиться, - по пути достав чашку с кружкой, Целеста вышла из домика. Шатёр уже стоял, слышался смех и бас шуток. Малышка несколько раз стукнула чашкой о кружку, дополнив звонким, - Доблестные воины, пошлите ужинать!

Доблестные воины конечно же отзовутся на столь заманчивое предложение, о прекраснейшая из милейших! - тут же ответил стоявший ближе всего к Целесте Эллиот, - Из рук столь милой леди как вы я был рад принять даже кусок черствого хлеба и кружку воды, но уверен что ваши кулинарные таланты позволили сотворить блюдо достойное королевской кухни и теперь мы всенеприменно...

Звучный шлепок, ставший уже абсолютно привычным для всех вокруг оборвал поток обличенных в словеса мыслей Шута.

- Жрать пошли... болтун находка... для шпионов... - коротко высказался здоровяк-брюнет, а потом повернулся к Тевтону, - Надо бы ещё... коней покормить... Ульф... да и воды... им налить... не помешает...

- После ужина, - капитан-кондотьер кивнул, соглашаясь с предложением Тайсона, но внес в него свои коррективы, - А то пока возимся всё остынет и будет не таким вкусным, - он повернулся к Целесте, - Ну, Небесное Создание, веди страждущих на пир земной!

- Д-дак, а чего вести-то.. вон, садитесь, - замешкавшаяся от словоизлияний говорливого наёмника, мышка поспешила зайти в домик и указать за накрытый стол.

Мужчины пошли вслед за ней, а Тайсон, сделав попутно небольшой крюк к лошадям, подошел к столу с приличных размеров бутылкой чего-то явно алкогольного в руках.

- Ром... - кратко пояснил здоровяк на немой вопрос Тевтона, - Можно в чай... добавить немного... ну или так выпить...

— Прошу! — пригласила всех к столу и села сама, Затем мягко напомнила: — Оружие оставляйте у стены, нечего нам тут железяки возле еды! — Мона наложила себе плотную порцию и с удовольствием умяла её, упав на спину после. В доме было тепло и уютно, можно было поваляться и не замерзнуть, как это было в палатке.

В путешествиях и не такое порою приходится есть, - с улыбкой заметила Лелианте, приступая к трапезе. Она была немногословна, как и почти всегда, но осторожные вопросы местным задавала - как часто они сталкиваются с окзинскинами, пропадают ли люди, давно ли были последние путники и т.д.

Хикс, суинка, была более разговорчива, чем татуированная исследовательница, но из её слов стало понятно, что никакой системы в поведении окзинскинов не было, а последними путешественниками были как раз члены экспедиции ворон. И что с ними произошло - неизвестно.

Завтра отправляемся сразу после рассвета, - подвела итоги эльфийка, когда миски опустели, - И предлагаю мужчинам расположиться в палатке, а мы... кхм... слабый пол... устроимся в домике. Если никто не возражает.

Тевтон и наёмники, которые уже успели налить себе "по чуть-чуть" рома в чай молча и синхронно окинули взглядом ёмкость с алкоголем и разноглазый кондотьер высказал витавшую в их головах мысль, пока Тайсон заранее хлопнул промеж лопаток Шута, уже набравшего в легкие воздуха, - Ещё одну надо, определённо, да и пожалуй закусь стоит взять, - после чего он, посмотрел на эльфийку и спросил, уточняя один момент, - Командир, думаю мы заодно и коней покормим, если не возражаете, - сделал короткую паузу и добавил, - Всем овса, или у кого-то лошадки более пристрастны в плане кормёжки?

Чёрному гривастому точно овса, - тихонько отозвалась шай, допивая пряный чай. Загребая последние ложки ужина, Целеста всё отчётливей осознавала как устала. Все желания сейчас сводились к банальному убрать со стола и свернуться калачиком у стеночки, надо только ужин досидеть.. Даже опасные окзинскины сейчас не будоражили сознание, а лишь висели в воздухе неотвратимым мероприятием.

Если не против, я помою посуду, - зевнула в кулачок и, сделав ещё глоток душистого напитка, собрала со стола свою тарелку с кружкой и приборами да прихватила опустевший чайник.


Вкусно поужинав, Мона водила полусонным взглядом по членам отряда, раздумывая о чем то своём, ожидая пока все закончат ужинать.

Лелианте уже хотела машинально ответить, что её огненному коню желательно дать сырого мяса, но осеклась, ведь за свежатиной для Фаэтона пришлось бы сейчас самой отправляться в лес, а она слишком устала для подобных эскапад. А потому эльфийка лишь покачала головой и улыбнулась: - Моему будет достаточно овса, но не подходите со стороны крупа, он может лягнуть.

О том, что если подходить со стороны морды, можно нарваться на укус, Лель говорить не стала, чтобы не пугать мужчин. В конце концов, Фаэтон тоже не слишком бодр и, как надеялась девушка, не захочет поужинать наёмниками.

- Всем доброй ночи, - она не стала вызываться помощницей в ответственном процессе помывки посуды, а расстелила спальник на полу и завернулась в плащ, готовясь ко сну.

- И вам тихой ночи, - отозвалась суинка и, о чем-то пошептавшись с исследовательницей, ушла к телескопам, а хозяйка домика устроилась спать на одной из двух кроватей.

Вернувшись под крышу, замёрзшая и под конец вымотанная, мышка беззвучно поблагодарила чуткого командира за щедрый жест и, составив посуду по местам, тоже поспешила закутаться в одеяло и, заняв место с одного края кровати, тут же провалилась в сон. В этот раз сознание не радовало ни мыслями о тёплой Велии, ни страшилками недавнего прошлого, лишь темнота и обнимающее тепло..

- Доброй ночи Командир, дамы, - Тевтон встав из-за стола поклонился, а вместе с ним и парочка наёмников, - Пойдем мы тогда.

- Да, прекраснейшие, добрых вам снов и пусть вас стороной обойдут духи кошмаров, - присоеденился к пожеланиям Эллиот, - А еще... Молчу-молчу... - выразительный взгляд напарника в этот раз достиг цели раньше широкой ладони. Сам здоровяки лишь коротко кивнул встав и, прихватив с собой бутылку с ромом, на прощание буркнул что-то вроде - Снов добрых...

Вся троица вышла из домика, закрыв за собой дверь и направилась к лошадям, достать ещё выпивки, закуси в виде вяленого мяса и сыра, а заодно покормить четвероногих носителей их не самых легких тушек, а заодно и коней девушек. Шут и Требуха занялись своими лошадьми и собственно добычей провианта, а Тевтон в это время насыпал овса в торбы и вешал их на морды своему Сивко, Вермуту Целесты, коню Гармонии имя которого вылетело из головы мужчины и наконец дошла очередь до Фаэтона Лелианте.

- Ну что парень, я надеюсь мы с тобой оба понимаем, что лучше дружить, так? - с усмешкой обратился к скакуну кондотьер, который в достаточной мере чувствовал его необычную природу. Впрочем необычные кони в среде наёмников были не редкостью, даже у Тевтона был один такой, которого он передал в своё время Дракен, так-как ему он был не особо нужен на море. Впрочем ленивец Ло, больше времени проводил в конюшне, или на выпасе, чем под седлом, слишком уж у него был своенравный и самолюбивый характер. Так что опыт общения у мужчины с подобными Фаэтону животными был, а потому он предпочел сразу наладить взаимодействие и избежать проблем.

К счастью для наёмника, проблем и не возникло и грозно фыркнув, конь Командира чуть оскалился, демонстрируя нехарактерный для простых коней прикус, но попыток укусить руку кормящего не предпринял, спокойно позволив надеть на себя торбу. После чего Тевтон, тихо выдохнув, направился в полатку, где его уже ждали Тайсон и Эллиот, алкоголь, закусь и хорошая беседа обовсём и ни о чем...

Когда все разошлись, Гармония аккуратно сложила все вещи в кучку, развернула клинки, быстро прошлась взглядом и так по чистому лезвию и завернула обратно, размышляя о завтрашнем приключении в лесу. Она надеялась, что всё пройдет мирно, ведь по описанию окзинскинов от ученой, Мона уже не была уверена, что даже Ави сможет справится с ними.. но это всё уже были глупые мысли. После всех приготовительных процедур, Мона легла к Целесте, сладко обняв подругу и зарывшись лицом в подушку. Последние мысли перед сном были о дорогой сердцу Сэй. Она надеялась, что путь рыжей подруги прошел легко и всё с ней хорошо.

Ночь прошла тихо... низкие облака тянулись в сторону гор пушистой отарой небесных овец, крупные редкие хлопья снега ложились на тропу, уводящую в сторону Нефритового леса, а Хикс дремала возле телескопов. Рано утром, стоило рассвету позолотить вершины гор, проснулась учёная и начала брякать посудой, согревая воду для чая.

Лелианте пробудилась практически одновременно с хозяйкой дома, но первые минуты лежала недвижимо, проверяя своё внутреннее ощущение времени, а потом поднялась, чтобы помочь с завтраком. Недосоленная простая каша и крепкий чай - вот и всё, чем они смогли подкрепиться перед очередным этапом их пути, а когда еда улеглась в животах, эльфийка поблагодарила исследователей и запрыгнула на спину недовольно всхрапывающего Фаэтона. Их небольшому отряду оставалось лишь пересечь реку, чтобы оказаться во владениях окзинскинов, действия которых предугадать было практически невозможно.

С каждым морозным утром просыпаться становилось всё труднее. Накопившаяся усталость терпким реагентом впилась под кожу, зудя и высасывая силы. Целеста утром пепедвигалась на одних лишь отработанных рефлексах, лишь очутившись в седле, а точнее аж у реки маломальски пришла в себя, изредка украдкой позёвывая.

Ещё немного, ещё чуть-чуууть.. - промурлыкала, когда копыта Вермута шлёпнули по хрустящей кромке речужки. Шай хлопнула по щекам, разгоняя последние капельки дрёмы, размяла запястья и уместила за спиной флоранг. Какая никакая, а защита.

- Приготовьте свои шарфы, - лекарь достала своё изделие и повязала вокруг головы, - и бутыльки с пахучками, - натянув ткань выше носа, шай проверила свой бутылёк со снадобьем и витклар. Всё должно быть сподручно и легко ложиться в руку при необходимости.

Этим утром Тевтон и парочка наёмников были на удивление свежи, несмотря на свои вечерние посиделки с алкоголем, впрочем объяснялось это тем, что вторую бутылку решили таки оставить на потом, ограничившись одной. На лице капитана-кондотьера блуждала легкая улыбка, перед самым сном с ним связалась Огонёк и они весело поболтали, поделившись последними новостями, а заодно мужчина рассказал Сэй про Шута и Требуху и поведал несколько забавных историй из их прошлых похождений. Так что теперь он был готов как можно быстрее разобраться с их последней задачей, чтобы затем без промедления вернуться к возлюбленной.

- Ага, поняли Целеста, - капитан Эберхард кивнул в ответ на её слова и стал наматывать шарф на лицо, а вместе с ним Саллем и Риас. Причем делали они это на удивление спокойно и почти без комментариев со стороны весельчака Эллиота. Впрочем для наёмников такое было привычным, в мирное время можно было позубоскалить, пошутить и даже подшутить, а вот когда доходило до дела, то количество праздных разговоров резко уменьшалось. По крайней мере пока всё шло по плану, а вот если нет, то там уже почти каждый из кондотьеров считал своим долгом крепким матерным словцом выразить своё мнение о происходящем и заодно, им же, поднять себе боевой дух.

- Так, Тербуха, ружья заряжаем картечью, - скомандовал Тевтон, сам начав возится со своим мушкетом, - самое оно, чтобы местных ошеломить если вдруг всё пойдет агрессивно.

- Понял... - глухо ответил через ткань шарфа здоровяк и принялся за дело.
Что, Ульф, уже мандражируешь? - Эллиот, как всегда вставил свои пять медяков неуместных шуток, - Смотри не пальни там со страху себе в ногу или ещё куда!

- Шут, задница, неструганный кол, - ухмыльнувшись, хоть это не было видно под маской, ответил разноглазый ворон, - А то смотри, в этот раз спасать не будем! - и хохотнув, обратился уже к Лель, - Ну что Командир, чувствуем себя как дома, мирно, но не забываем, что мы в гостях и оружие держим на виду?

Утром проснулась не милашка Мона, а грозная Ависанна, молча, почти во всем, она поела и снарядилась. Плюхнула клинки на пояс, а сумки на лошадь, которая, кстати, ей не очень нравилась, всё таки красно-гривая красавица Сильвии была лучше, чем все арендуемые лошади после. Немного, но пристально оглядев двоих наёмников, она бегала алыми глазами по их оружию и снаряжению, оценивая их потенциальную сноровку и силу. Ну и пахло от них не очень, это она тоже подметила. Узнав, всё, что нужно, Ави быстренько поменялась с Сильвией обратно до первого призыва.

По приказу Целесты, Мона понимающе кивнула и намотала шарф, тщательно приготовленный заранее.

— Ну.. началось. — Сказала она сама себе, оглядывая толстые и длинные стволы деревьев.

Лелианте тоже намотала на шею шарф и сунула пузырек с зельем в одно из многочисленных отделений на поясе, а затем хмуро посмотрела на заснеженный лес, изрезанный тропами, которые были видны даже отсюда, с противоположного берега реки, переправа через которую представляла собой плоские валуны, между которыми тихо журчала ледяная вода, не скованная льдом.

Вход во владения окзинскинов был обозначен аркой, составленной из трёх огромных камней, да и когда небольшой отряд преодолел символическую границу, они увидели немало валунов, то стоящих отдельно, то имитирующих грубо построенные шалаши. Горели костры и факелы, мерцали зеленые магические сполохи, падал мягкий снег, ложась на следы от копыт, на капюшоны и полы плащей, но окзинскинов видно не было.

- Вам не кажется странным, что мы пока не встретили местных обитателей? - Негромко и с опаской спросила эльфийка, остановливая коня и скользя тревожным взглядом по камням, стволам деревьев, кострищам и факелам, которые были оставлены, казалось, несколько минут назад.

Однако едва эльфийка успела вслух обозначить то, что, должно быть, волновало всех путников, среди деревьев что-то мелькнуло: какая-то тень, слишком мелкая, чтобы это был один из представителей окзинскинского племени, но достаточно крупная, чтобы оказаться человеком. Силуэт показался снова, уже ближе, а рядом с ним возник еще один, пошире и покрупнее, но не успели путники разглядеть их получше, как снова поднялся ветер, раздув свежие сугробы и скрыв пару за белоснежным вихрем крупных снежинок. Его направление переменилось, и воздух наполнился ароматами какого-то крепкого пряного пойла, явно исходящими из глубоких котлов, оставленных на огне.

Фигуры подошли к кострищу и свесили с плеч перевязанные веревками большие глиняные бутыли. Пока тот, что поменьше переливал дымящуюся жидкость из котла в бутыль при помощи большой деревянной ложки, другой, длинный и тонкий, придерживал ее за горло. Снова поднялся ветер, смахнув со второго широкий меховой капюшон, и над его макушкой внезапно показались... кошачьи уши. Пожалуй, для странников это был добрый знак, ведь даже инганы-одиночки предпочитали иметь дела с разумными племенами, с которыми возможно было договориться или даже построить какие-то взаимовыгодные отношения.

- Командир мне здесь всё кажется... - закончить свою фразу Тевтон не успел, заметив незнакомцев, - А вот и собственно обитатели... - усмехнувшись сказал он, поудобнее перехватив ружьё, - Требуха, Шут, ухи на макухе и глядите по сторонам, может это ловушка, хотя как-то странно для ловушки выглядит.

- А может просто большая часть местных решила устроить себе великую попойку в честь, - Эллиот на мгновение задумался над тем, в честь кого окзинсины могли устроить попойку, - Да хотя-бы в честь этой своей драконицы, которую они как богиню почитают, Лабрескас, или как там её, ну а эти за добавкой пришли! - он махнул рукой показывая насколько "сильно" интересует его чужая вера, - А может ещё что придумали, например...

- Ша, Шут, харе базлать, - теперь уже болтливого наёмника одергивал сам капитан Эберхард, - Своими безумными теориями поделишься после рейда, а пока за спинами следи! Требуха, а ты по флангам смотри особенно на кусты и сугробы что побольше, - здоровяк молча кивнул, а сам Тевтон оглянувшись на Лелианте спросил, - Какие будут приказания Командир? Игнорируем, пробуем поговорить, или...

"Ушки!" - В восторге заворошилась Мона на коне, не отрывая глаз от двух фигур. Они не казались враждебными и вообще выглядели очень даже занятыми своим делом. А когда один из них глянул на грозный отряд, Гармония не придумала ничего лучше как начать махать рукой в знак приветствия.

"Вот же дружелюбие на грани неразумия" - шай ошарашено глянула на подругу, но одёргивать было уже поздно. Да и что вообще инганы забыли в этих землях..

Девушка заметно напряглась, внешне же на мгновение крепче сжала поводья. Магический фонарик, закреплённый на поясе, чувствуя беспокойство владелицы, начал источать слабый свет, шай же коснувшись брошки на груди, привычно воплотила эфемерную лютню, чтоб наделить членов отряда усиливающей волшбой. "Всё-таки так как-то спокойней будет."

Вот кого-кого, а ингана увидеть здесь Лелианте совсем не ожидала... второй-то местный обитатель был похож на окзинскина, хотя эльфийка и знала об этом племени лишь по рассказам и иллюстрациям в домике учёных, но... инган? Так далеко от Камасильвии?

Нам ведь всё равно нужно выйти на контакт с окзинскинами, - бесстрастно заметила девушка, глядя на незнакомцев сквозь пелену усиливающегося снегопада, - Попробуем с ними поговорить или же проследить, куда они пойдут. Учитывая, что больше никого не видно, а в руках... лапах... у местных что-то, похожее на бутыль, можно предположить, что несут они её туда, где находится и остальное племя.

"И я очень надеюсь, что у них там не какое-то кровавое жертвоприношение, на котором нас примут с распростертыми объятиями," - мысленно добавила Лель, но вслух говорить не стала, чтобы не пугать остальных.

— А они это.. по нашему то говорят?? Я кошачий зн.. не знаю то есть! — Вдруг засмущалась и стукнула пятками коня, чтобы тот двинулся чуть вперед.

- За ними так за ними... трунь-трунь.. - Мышка хоть и была напряжена неизвестностью, но на ингана вблизи однако хотелось посмотреть. Всё-таки встречать их приходилось нечасто, а кошек она страсть как любила, даже привстала в седле, чтоб не потерять из виду ушастый силуэт.

- Значит пробуем поговорить, - кивнул мужчина в ответ на слова Лель, а затем обернулся к парочке наёмников, - Так, Шут, чур без твоих идиотских шуточек в этот раз, усек?

- А чё сразу я то? - тут же возмутился Эллиот, - Как чё, так сразу я! И нет, никого поливать валерьяной я не собираюсь, - добавил он под грозным взглядом Тевтона, - Это было один раз, давно и вообще неправда! Да я вообще само воплощение доброты, вежливости и...

- Да-да-да, а ещё ты безгрешен как святой отшельник и чист как слеза младенца, - с ухмылкой прервал его капитан Эберхард, - Короче ты меня слышал. Если отчебучишь что-то в своём репертуаре, то клянусь, я сдам тебя Мяснику на опыты, - брюнет грозно усмехнулся, - Уверен ему будет интересно покопаться в твоих свернутых набекрень мозгах.

- Ну и мудилище же ты, Ульф, - только и смог ответить на это Салем, а его приятель негромко, но явно одобрительно хохотнул.

- То-то же, - усмехнувшись, Тевтон снова обратился к серебровласой эльфийке, - Ну, я готов к переговорам Командир, думаю стоит издалека поздороваться, чтобы не напугать лишний раз, так? - и не дожидаясь ответа крикнул, обращаясь к ингану и окзинсину, - Эй! Мужики! Почём наливают?!

Ушастый резко обернулся, а при виде целого отряда всадника и вовсе чуть не уронил дымящуюся бутыль, которую держал в лапах. При ближайшем рассмотрении оказалось, что и не инган он никакой вовсе, а вроде как бес знает что. Вместо лап ноги, вместо вытянутой морды лицо, но такое, какое бывает у восточной породы кошек - чуть приплюснутое, с тупым носом пантеры. В общем, ни рыба, ни мясо. Помимо бутыли при себе у него было какое-то оружие на манер валенсийской сабли, но вытаскивать его из ножен он не спешил. Только тупо смотрел на странников во все свои глаза с два фонаря, не зная, что им и ответить, пока его более приземистый белошерстный товарищ не сообразил опустить бутыль на землю и взяться за свое копье. Он что-то рычаще пробулькал себе под нос и принялся тыкать копьем воздух в направлении то одного всадника, то другого, опасливо щерясь. Тогда кошачий наконец-то ожил и замахал руками в попытках его остановить.

— Да они на запах пришли... На запах, дружище! Как енти самые, еноты, ну точно! Не серчай ты так..!

Ушастый снова заговорил с ним, имитируя странный говор окзинскинов, и мелкий чуть успокоился, хоть доверия к чужакам у него не прибавилось. Он что-то спросил, глянув на кота снизу вверх, тот что-то ответил, не менее непонятное, а потом снова обратился к путешественникам, а вернее к тому из них, кто позвал их первыми.

— У тебя, друг мой, кишки в узел свернуться от такого забористого пойла! — предупредил он весьма серьезно, перекрикивая вой ветра.

— Сразу о пойле. Нет, помахать в ответ сначала. — Буркнула под нос Веснушка, пока не разглядела парочку уже уже вблизи, один точно был с книжки учёной, а другой выглядел, как... мужчина-кот! Если бы у Моны были ушки на макушке, она бы с интересом зашевелила ими в его сторону.

- Инганы точно знают общий язык, а насчет окзинскинов сказать не могу, - откликнулась Лелианте на слова Моны, - Думаю, старейшины племени должны им владеть, они же не совсем изолированной общиной живут.

Препирательства наёмников заставили бы эльфийку рассмеяться, а то и добавить пару насмешливых слов, но не сейчас, ведь время для шутовства и для серьёзных дел она разграничивала чётко и однозначно.

- Заканчивайте балаган, - негромко сказала девушка и строго посмотрела на мужчин, даже не сомневаясь в том, что они к ней прислушаются, - И в очередной раз напоминаю, что мы пришли с миром, так что ведём себя тихо и вежливо, если иного не потребуют обстоятельства.

Копье в руках окзинскина могло бы стать как раз тем самым обстоятельством, но инган… или не совсем инган… оказался настроен более дипломатично и, к счастью, знал и язык людей, и наречие местного народца.

Уважаемый, мы можем подойти к вам для разговора? Мы пришли с миром, - голос эльфийки прорвался сквозь ветер звонко и певуче, но пальцы девушки напряженно впились в поводья, выдавая её неуверенность и опасения нарваться на негостеприимный приём.

"Какие интересные!" - щурясь от ветра, мышка тем не менее не сводила заинтересованного взгляда с парочки, в нетерпении ёрзая в седле. "Лишь бы без мордобойства обошлось, а то жаль будет если котяра пострадает.. Тогда не удастся его потрогать и порасспрашивать."

— Ко мне - можете. А вот за него не ручаюсь, — насмешливо ответил "уважаемый" и похлопал по плечу своего хмурого, как туча, товарища.

Однако перевес сил был явно не в их сторону, и даже дикарю не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что в конфликт вступать не следует - по крайней мере, сейчас. Сэлем наклонился, поднял отвисшее ухо окзинскина и что-то сказал прямо туда, а затем выслушал ответ и снова выпрямился.

— Пусть один подойдет! — наконец вынес он вердикт.

- Командир? - Тевтон вопросительно посмотрел на эльфийку, - Пойдёте сами, или мне прогуляться?

Мужчина, как и оба наёмника был настороже, внимательно оглядываясь по сторонам на случай неприятных неожиданностей. Даже вечно балагурящий Эллиот то-ли под влиянием слов Лелианте, то-ли сам понимая, что зубоскалить сейчас не время, притих и держал руки на рукоятях клинков и ножей, которых у него было преизрядно. Ну а здоровяк Тайсон и без того не слишком разговорчивый, сейчас и вовсе превратился в живую скалу, лишь внимательно всматривающиеся в окрестности серые глаза, да крепко сжимаемое в руках ружьё говорили о том, что наёмник не заснул с открытыми глазами.
- Если что, мы прикроем Командир, - добавил ворон-кондотьер, посматривая то на мохнатую парочку, то на эльфийку, - Только если что, сразу дистанцию с ними разрывайте, или на землю падайте, в ружьях картечь заряжена, так что краем может зацепить.

= А может я пойду? - взволнованно отозвалась по мыслесвязи Целеста, неожиданно даже для себя самой, - Я маленькая и из вас всех наименее воинственная. Да и, если что, всегда смогу дать по тапкам! - "а то сейчас, если всё пойдёт не по плану, вообще может никогда такое чудо не увижу!" мысленно закончила шай, ещё раз перебрав пальчиками струны.

"Я тоже не воинственная сегодня, клинки ведь завернутые.." — Подумала про себя Мона и поддержала Целесту:
= Думаю, это хорошая идея, Целеста!

Лелианте окинула задумчивым взглядом своей небольшой отряд, сравнивая внешний облик, и выходило, что Целеста и вправду лучший вариант. Маленькая, доброжелательная, да ещё и наделённая магией, которая позволит ей спастись, если вдруг что-то пойдёт не так.

= Согласна с Целестой, пусть идёт она, - вынесла вердикт эльфийка и предупредила на всякий случай, - Но если возникнет опасность, то стрелой обратно!

= Да, командир! - плохо сдерживая радость, отозвалась шай и шустро обновив защитно-усиливающее волшебство, цокнула Вермуту. Конь послушно опустился, позволяя малышке удобно слезть с седла.

Сапожки тут же провалились в снег по щиколотку, но Целеста плотней натягула шапку на высокие ушки и решительно двинулась к неизвестным.

- Здравствуйте, господа! - стянув с лица шарф, мышка изобразила как можно более доброжелательную улыбку и смахнула обеими ладонями снег с пальтишка, показывая тем самым, что безоружна, - Меня зовут Целеста, мы с отрядом ищем в этих краях наших друзей, - решили сразу объяснить, что вороны здесь с целью исключительно бесконфликтной, - двух учёных - Брайана с Верноном. Они ещё с проводником-суином были. Может встречали таких? Воот.. В общем, мы не хотим проблем, достопочтенные, - "очаровательные создания!" добавила мысленно. Целеста постаралась скрыть переполняющий её детский восторг от лицезрения столь диковиных существ, силясь удержать речь максимально вкрадчивой, насколько это позволял голос и завывание ветра между ведущими беседу.

— Что..?!
Вой ветра уносил голос шай прочь, сливая со своим заунывным хором. Зверолюд вышел вперед и, склонившись к земле, обратил к ней оба своих пушистых уха, чтобы получше расслышать слова, и снова как следует прислушался. Его мохнатый друг тоже решил не оставаться в стороне и поглядеть поближе на храбрую малявку. Когда ветер переменился, он даже не постеснялся как следует обнюхать шай, а потом одобрительно пробурчать что-то коту.

— Меня зовут Сэлем. А это Ыр'Гар, — представился тот, показав сначала на себя, а затем на красноносого окзинсина, — Он сказал, что от тебя вкусно пахнет травами. Вы, значит, за этими что ли в такую метель сюда притопали? Минутку...

Сэлем повернулся к своему товарищу, который уже начал порыкивать от нетерпения, когда диалог между хвостатым и чужачкой начал затягиваться, оставляя его в непонимании, и перевел то, что сказала Целеста. Ыр'Гар почесал лохматую бороду, перевязанную в две крупных косы, уточнил что-то, а затем хрюкнул от смеха и махнул рукой. Как только выяснилось, что целый отряд людей пришел за одними только учеными, его враждебность заметно угасла, зато уже спустя секунду на лице-морде отразилась запоздалая озабоченность. И снова рычаще-булькающая речь, сопровождаемая активной жестикуляцией с обоих сторон, и снова короткое совещание.

— Вся троица у нас, — наконец сообщил Сэлем, — Ыр'Гар спрашивает, зачем за ними прибыл целый отряд воинов? Вы желаете причинить им вред?

- Очень приятно познакомиться, - восторженно поддержала мышка, вежливо склонившись в полупоклоне перед Ыр'Гаром. Она внимательно следила за диалогом двоих, стараясь удержать равновесие под усиливающимся ветром, а после облегчённо выдохнула, не веря тому, что последний этап поисков может пройти без вынимания оружия.


- Что вы! - лекарь замахала отрицательно ладошкаии на последний вопрос окзинскина, брови сложились домиком и краснощёкое личико мгновенно стало волнительно-озабоченным, - Просто, понимаете.. - обернулась на отряд и снова на снежные фигуры, - мы уже столько мест прочесали в поисках своих и нигде не встречали радушный приём. Что уж там, всё чаще приходилось когти рвать при нахождении кого-то из экспедиции, - малышка даже ладони рупором сложила, лишь бы перекричать сносящий ветрище, - в общем, это не более чем обеспокоенность безопасностью! Уверяю, никто из наших не станет первым чинить бой.. - на этих словах шай покачнулась под порывом ветра и шлёпанулась на бок, утонув лицом в сугробе в попытке поймать равновесие в полёте.

Мгновение на осознание и в голове пронеслись предостережения Тевтона и Лелианте, явственно предстала картина заряжаемых ружей и неразберихи.

= Я ПОСКОЛЬЗНУЛАСЬ! - панически раздалось в головах отряда, - Просто поскользнулась! Всё нормально! - рванула вверх руку, а после быстро села на колени, ошарашенно вертя по сторонам залепленным снегом лицом.

- Не стрелять! - не только для Требухи, но и для себя скомандовал Тевтон, уже вскинувший было ружьё к плечу, услышав по мыслесвязи слова шаи.

= Зар-раза, Небесное Создание, предупреждай заранее в следующий раз, когда надумаешь полетать, особенно мордой в сугроб рядом с потенциальными врагами! = и уже более спокойным тоном, уняв первый приступ тревоги за маленького лекаря, добавил, = Не поранилась? Помощь нужна? Если что, я могу оружие оставить и подойти помочь, = последняя фраза была предназначена не только Целесте, но и Лелианте, на которую кондотьер посмотрел с немым вопросом, впрочем тут же его "озвучив" через артефакт, = Мне помочь ей, Командир?

= ЪУЪ, блин, заранее предупреждать... Живая, нормально, лишь бы не спугнуть их, - шай вытерла снег и глянула вверх на зверолюдей:
Простите, пожалуйста, сдуло чуток.

= Мы можем спугнуть местных, если сейчас кинемся поднимать Целесту, - напряжённо ответила Лелианте, сжав ладонь в кулак, вокруг которого заплясали искры тёмной магии. Она тоже боялась за малышку шай и тоже была готова нанести удар, если на неё нападут, но пока вроде бы всё складывалось нормально.

Пока ждём, - коротко сказала она вслух и покосилась на наёмников, - Опустите оружие, а то ещё рука дрогнет и все наши переговоры пойдут коту под хвост... вон тому самому коту.

Сэлем, позабыв о том, что он буквально находится под прицелом, принялся помогать Целесте стряхивать снег с труднодоступных мест. Ыр'Гар тоже подошел поближе, но оказался куда более осторожным и не спешил прикасаться к малышке, пока всадники стояли за ее спиной. Он снова что-то сказал коту, потянув того за капюшон, и тот поспешно отступил, высоко подняв руки в знак того, что у него не было дурных намерений.

— Ыр'Гар сказал, — снова начал он, уже громче, чтобы и остальные слышали, — Что если всадники спешатся и уберут оружие, они смогут присоединиться к тем, кого они ищут, у горящего костра! Племя ушло в пещеры, чтобы укрыться от ветра!

Ой как славно! - волнуясь лепетала не то от накала обстановки, не то от внезапной помощи, - Тогда мы щас.. не... фух, спасибо большое.. ...не беспокойтесь!

Поднявшись, но всё ещё придерживаясь одной рукой за большого кота, шай второй несколько раз махнула вниз, призывая остальных членов отряда спешиться да и чтоб не было удивления "не посвящённых" от передаваемых слов Ыр'Гара по внутренней связи ворон.

= Всё с учёными в порядке, нас приглашают к общему костру, в пещеры, только оружие просят убрать и с коней слезть.

После, отозвавшись на свист, расталкивая отряд, к хозяйке поспешил Вермут, взволнованно фырча паром.

Теперь не сдует, спасибо большое, Сэлем, - широко улыбаясь, покрепче ухватила поводья, готовая следовать за проводниками. Оставалось только дождаться остальных, надеясь, что никто не сочтёт это слишком опасным.

В отличии от всей остальной группы, Мона сжала поводья и замерла, когда Целеста упала, не решаясь даже дышать без последующей команды, но шай обрубила бОльшую часть волнений по вороньей связи. Веснушка пробурчала непривычное, для неё, ругательство себе под нос, как будто на другом языке, выдыхая застоявшийся в груди воздух. Слова ингана-кота она расслышала довольно хорошо и заранее слезла с коня, оставляя клинки в поклаже.
— Идём же, что стоите??

- Неужели мы найдём учёных без мерзких тварей или безумных учёных? - Не без иронии заметила Лель себе под нос, чтобы не услышали местные, а затем добавила громче, - Нам бы лошадок привязать не на открытом месте, а то если занесет снегом, то можем потом и не откопать живыми. Кто ж знает, сколько времени мы пробудем в пещере.

Эльфийка спрыгнула со спины Фаэтона и провела ладонью по его гриве, призывая вести себя спокойно и не кидаться на незнакомых нелюдей, а то от огненного коня можно было ожидать чего угодно.

- Уважаемые, а где можно оставить лошадей, чтобы они не околели от холода? - Звонким голосом спросила девушка, развеивая искры магии, что плясали возле её пальцев. Ведиант она снимать не стала, ведь для обывателей её оружие было просто красивой латной перчаткой.

- Шут, Требуха, оружие в ножны, ружья в чехлы, - скомандовал наёмникам Тевтон, дублируя слова эльфийки, - Похоже что эти волосатые ребята сегодня встали с той ноги, с которой нужно, - мужчина невольно улыбнулся, в конце концов, ввязываться в очередную схватку желания у него не было, ведь за прошедшие дни их более чем хватило, - Так что ребята, улыбаемся, дружелюбно машем ручками и идём вслед за этими гостеприимными ребятами, пешком идём, - и подавая им пример первый спрыгнул с коня.

Спешившись и зачехлив своё вооружение, в первую очередь мушкеты, мужчины приблизились к Лелианте. Тайсон как всегда хранил угрюмое молчание, лишь с подозрением зыркая на окзинсина, а вот Эллиот явно порывался сказать что-нибудь эдакое, но тяжёлая рука Тевтона, покоившаяся на его плече весьма доходчиво намекала на необходимость придержать язык.

= Мы готовы идти Командир, = по мыслесвязи доложил кондотьер, = Оружие как и просили убрали, но если что... = продолжать свою фразу мужчина не стал, но и так было понятно, что опытный наёмник расслабляться не спешил, по крайней мере до тех пор пока не увидит учёных и не убедиться что их не держат в заложниках.

— Можно! — снова крикнул Сэлем, перекрикивая вой ветра, и, дождавшись, пока весь отряд спешится, махнул рукой, призывая людей идти за ним.

Он вернулся к костру, чтобы взять с собой обе бутыли, а Ыр'Гар, прихватив копье, последовал за ним, то и дело оборачиваясь на чужаков и что-то недовольно ворча себе под нос. Он больше не казался опасным, но неожиданное прибавление у общего стола его явно не радовало.

Идти, как оказалось, было совсем недалеко. Как только началась снежная буря, окзинскины побросали все и ринулись в сторону широкой пещеры, на первый взгляд уходящей куда-то вглубь холма. Сначала странники увидели множество огоньков, окруженных тенями высокого каменного свода, прикрытого длинными корнями поваленного дерева, а затем и фигуры, расположившиеся вокруг небольших костерков. На первый взгляд дикарей было около двадцати, но, вполне вероятно и даже скорее наверняка, что в глубине их пряталось еще больше.

Ветер, разгонявший сугробы, помешал дикарям разглядеть людей издалека, зато едва те вышли из пурги и шагнули в ореолы света, идущие от костров, к ним тут же подскочило трое крупных представителей племени, рядом с которыми даже Тевтон Эберхард выглядел хлипким мальчишкой. Двое из них, синхронные, словно братья-близнецы, преградили путникам вход в пещеру, скрестив две гигантские алебарды, а третий, судя по всему, начал допытываться до Сэлема и Ыр'Гара по поводу того, кого и какого лешего они притащили в пещеру. Однако опасный момент разбирательсв миновал: Сэлем снова принялся втирать что-то теперь уже этим троим, а потом и другим, подошедшим поглазеть и потыкать в чужаков пальцами - и вороны сами не заметили, как, в конце концов, оказались в кругу костра, среди десятка окзинскинов, а их лошадей отвели куда-то в сторону.

Ученых же пока что не было нигде видно, но, возможно, только лишь потому, что для воронов все пространство вокруг тут же заполнилось белым мехом.

— Эру аэрг'ша? — спросил самый тучный, воззрившись на людей своими мелкими смоляными глазками, — Аэрг'ша...

— Он спрашивает, кто из вас главный, — пояснил Сэлем, с удобством расположившийся на самом теплом и мягком месте.

У Гармонии округлились глаза, когда она увидела настоящих гигантов, размером с дом, преграждающие им проход внутрь пещеры. Пока Сэлем обьяснял здоровякам что к чему, Веснушка задрала голову вверх, от чего даже пошатнулась, разглядывая совершенно уникальных и невиданных, до этого момента, существ.

Уже у костра она так же продолжила бегать глазами по каждому окзинскину по очереди, примечая их особенности и интересующиеся взгляды.

"Вот это грома-адины!" - засело в голове целительницы, стоило только грузным окзинсинам преградить воронам вход. Если спутник Сэлема был примерно ростом с шай, то эти пушистые великаны казались размером не меньше валенсийского слона!

"Это ж сколько с них пуха поди лезет.. " - привязывая Вермута недалеко от выхода, рассуждала Целеста.

За общим костром же было невозможно оторваться от разглядывания диковиного северного народа, однако окромя пушистых окзинсинов не было видно никого...

— Что-то наших горемычных учёных не видать.. - толкнула локтем в бок Мону, шёпотом делясь переживаниями, но стоило поймать на себе взгляд одного из меховых гигантов, Целеста тут же вздрогнула и по щекам расползлась растерянная улыбка.

= Надеюсь, что этого "если что" не будет, - отозвалась Лелианте, окинув строгим взглядом мужчин, но Тевтон, похоже, не хуже неё самой понимал, что лучше мирно посидеть у костра с местным мохнатым народцем, нежели размахивать сталью, = Нужно подумать, чем мы сможем отблагодарить окзинскинов за гостеприимство... может, какие-нибудь не слишком нужные безделушки? Или зелья? Выпивка? Вы ведь вчера не всё выпили?

Об этом эльфийка говорила по кристаллу связи, пока их отряд шёл к пещере, а когда над их головами вознесся каменный свод, разноцветный взгляд девушки пытливо вперился в массивные фигуры, покрытые пушистым белым мехом. Лелианте за свою жизнь видела немало пещер - сырых и затхлых, тёмных и воняющих хируто или шерстью животных, сухие и светлые, с подземными реками и механизмами древних, но то место, где они с воронами оказались, не было похоже ни на одну из них.

Здесь, как ни странно, было уютно и тепло... а ещё ощущалась аура магии - не тёмная, не стихийная, не магия эльфов, а что-то совсем незнакомое, присущее только этому месту. Эльфийка даже не сразу ответила на вопрос окзинскина, который, видимо, был вожаком или принадлежал к шаманской верхушке.

— Этими людьми руковожу я, — Лелианте сделала пару шагов вперёд, развязала шарф на шее и скинула капюшон, чтобы были видны её заострённые эльфийские уши, — И я благодарна вам за то, что вы позволили укрыться от снегопада и пустили нас к вашему костру. Пусть он и впредь согревает ваши тела и сердца.

= Я тоже надеюсь Командир, = в тон ей мысленно ответил Тевтон, успевая по пути внимательно осматривать местность, запоминая маршрут, = А выпивки хватит более чем. У Требухи есть милая привычка держать на прозапас "немного" выпивки, зачастую крепкой, так что две-три бутылки рома наскребём, только сомневаюсь я что-то, что этих мохнатиков оно хоть сколько-то впечатлит. Он поди потребляют, не меньше Малыша Стэна, гиганта из моего отряда, а тот мог заливать в себя хоть бочками...

— Ну нихренаж себе... - шепотом, правда весьма громким, видимо проникнувшись серьезностью момента, выразил своё впечатление о происходящем Эллиот, - А эти ребята не кисло так живут оказывается. Кстати, Тай, как думаешь, удастся урвать у них бочонок другой местного пойла? - болтливый наёмник с нездоровым энтузиазмом посмотрел на напарника, - Если тот инганоухий был прав, то эта хрень вставляет не по детски. Так что думаю безумно интересно будет угостить ею наших общих знакомых в лагере Баллакса, - на лице его возникла шкодливая улыбка, - Естественно говорить о том, где и что мы достали, не будем. Сделаем им небольшой сюрприз...

Здоровяк только тяжко вздохнув покачал головой и выразительно посмотрел на Шута. Во взгляде сероглазого брюнета читалась вселенская скорбь, тоска и недоумение над тем, какие такие грехи он совершил в прошлой жизни, что в этой боги наградили его подобным другом.

Когда эльфийка вышла вперед, приветствуя окзинсинов, Тевтон сместился так, чтобы хорошо все видеть и слышать, а заодно иметь рядом надежную стену пещеры, которой при необходимости можно было прикрыть спину. Несмотря на все заверения их новых знакомых, слепо доверять им кондотьер не спешил, уж больно негативным был опыт предыдущих встреч, из-за чего брюнет вовсю искал подвох в происходящем...

Вождь окзинскинов снова что-то сказал Сэлему, тот ответил в той же рычаще-мычащей манере, передавая ему слова Лелианте, и огромный белогривый дикарь снова повернулся к эльфийке.

— Ар'горрат, — сказал он, стукнув кулаком себя в грудь, а потом указал на женщину, видимо, желая узнать ее имя.

Сэлем вновь обратился к нему и, активно жестикулируя, начал рассказывать о встрече с чужаками в метель под аккомпанемент поддакивающего ему товарища-коротышки. Вождь вдумчиво кивал, посматривая то на одного, то на другого странника, и громогласно позвал кого-то, заставив сосульки, налипшие на высоком каменном своде пещеры содрогнуться от его глубокого сильного голоса.

Отдыхающее племя встрепенулось, зашевелилось и расступилось, пропустив к главному кострищу еще одного дикаря-великана, на руках которого висели тела тех самых двух разыскиваемых отрядом ученых. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это и не тела вовсе, а ученые как они есть, живые и здоровые, только пьяные вусмерть и едва ли вообще осознающие происходящее вокруг. Дикарь аккуратно положил перед Лелианте сначала одного мужика, затем второго, и отступил в сторону, пропустив вперед шатавшегося на ходу суина, который тут же споткнулся о собственное подогнувшееся копыто и плюхнулся рядом.

— Вот это я понимаю, гостеприимство, - придя в себя после увиденного, прыснула шай и, скользнула с насиженного места. Осторожно прошмыгнув к кучке найденцев, лекарь приступила к осмотру под чутким взглядом собравшихся. Долг есть долг и проверить состояние пьянчуг было для Целесты необходимым мероприятием.

— Жить будут, - констатировала мышка коротко, забавно морщась от амбрэ вокруг беспамятных, пряча в плечо чуткий носик. Закончила осмотр она коротеньким заклинаньицем, ускоряющим метоболизм, дабы мужчины побыстрей пришли в себя, и отступила поближе к Лелианте и Моне.

— Напившиеся ученые? Ну дают! Спасать то их и не надо было получается, если только от выпивки.. — Мона наблюдала за Целестой, возившейся с учёными, а затем посмотрела на человеко-кота и задумалась. Ведь надо же было выучить их язык и начать вести, скорее всего, какие то бизнес дела.. или они говорят на кошачьем? Не.. не похоже..

Эльфийка бросила предупреждающий строгий взгляд на Эллиота и сдвинула брови - мол, не торопитесь распивать пойло, которое вам ещё не предложили. Она сделала ещё шаг вперёд и отвесила вождю церемонный поклон:
— Моё имя Лелианте Рингвенир. Мы с друзьями... - она предпочла обозначить ворон как "друзей", а не как "отряд" или "подчинённых", - прибыли в Нефритовый лес, чтобы отыскать учёных... - её взгляд скользнул по двум телам, которые сгрузил один из окзинскинов, а во взгляде появилось облегчение, когда Целеста вынесла свой вердикт об их состоянии, - И я счастлива, что они нашли приют у вас, а вы были к ним добры и гостеприимны.

В мыслях Лель промелькнуло, что окзинскины оказались даже слишком гостеприимны, раз исследователи умудрились напиться до невменяемого состояния, но в теории она понимала, что лучший способ сдружиться с местным племенем - вести себя в соответстии с их обычаями. Вот только вес мохнатых аборигенов был гораздо больше, чем у худощавых людей, которые, видимо, прежде и не выпивали в таких количествах... учитывая, что в Нефритовом лесу они уже месяц.

— Как мы можем отблагодарить вас за вашу доброту, уважаемый Ар'горрат? - Лелианте тепло улыбнулась и прижала ладонь к сердцу, обозначая свою искренность и добрые намерения.

— Тай, ну ты видел как их, а, ты видел?! - кажется грозный взгляд Лелианте не слишком то испугал неугомонного Шута, - Слушай, может спросим у них, почём там их бормотуха, ей же ей, я хочу видеть как разопрёт этих снобов которые приехали с делегацией "Орлов". И посмотрим потом, когда они так-же ухрюкаются, кого это можно называть грязной свиньей!
— Никшни, Шут, - Тевтон тоже обратил внимание на мимику Командира, и грозным шепотом приструнил наёмника, - А то я сам лично тебя этой самой бормотухой поить буду до тех пор пока не начнёшь ползать как червячёк, усёк?

— Ой да ты сам то поди боишься пить такое, да Ульф? - ухмыльнувшись столь же тихо ответил безбашенный Сайлем, подойдя к мужчине ближе - Вот спорим что я тебя перепью, а?

— Знаешь, а может лучше поспорим на то, сколько зубов с одной плюхи я выбью тебе в этот раз? - улыбка кондотьера приобрела плотоядный характер, - Только учти, Мясника с нами нет, сам потом на место вставлять будешь...

— Ты смотри, сам не потеряй свои кусалки, Ульфхеддин, - кажется почувствовав, что драки не будет, Эллиот расслабился и "отпустил поводья" переходя в не боевое состояние, - А то сам ведь сказал, Мясник далеко, лечить некому...

Тяжёлая рука Тайсона вновь крепко хлопнула болтуна промеж лопаток, обрывая его речь, - Уши обгрызу... под корень... - негромко произнёс здоровяк наклонившись к напарнику, отчего тот невольно вздрогнул и чуть осунулся.

— А я помогу, - ухмылка Тевтона стала ещё плотояднее, - Поджарим, или подкоптим, а, Требуха, или сырыми съедим, с солью и перцем?

— Да можно и... сырыми, но лучше... вымочить в вине и... подкоптить немного... а потом уже... соли и перца...

— Да идите вы, с вашими шуточками, - с возмущенным видом Эллиот пристроился у стены рядом с Тевтоном и вздохнув добавил, - Ладно-ладно... Молчу и не бузотерю, по крайней мере пока бухать не начнём...

— Думаешь начнём? - с удивлением посмотрел на него капитан-кондотьер, - С чего бы это?

— А ты думаешь Ульф, они добровольно так наклюкались? - Шут кивнул на бухих учёных, - Не я конечно в курсе что эта братия умеет синячить как не в себя, но не в походе же. Значит им пришлось пить, а значит и нам вполне возможно тоже придётся, - он негромко хохотнул, - Так что готовь печень Волчара, она тебе скоро потребуется!

— Ага, смотри сам не загнись с перепою, Клоун погорелого театра! - хохотнув ответил Тевтон, продолжая внимательно наблюдать за переговорами.

Сэлем передал слова Лелианте здоровяку, и тот задумчиво почесал мохнатый лоб, сдвинув кустистые брови над мелкими, но ясными и наполненными блеском высокого ума глазами. Из его отвисшего уха внезапно выпрыгнуло нечто мелкое и белое, словно искорка костра, и Ар'горрат с неожиданной ловкостью прищемил это нечто подушечками двух больших пальцев, раздраженно почесал ухо и вновь обратился к полуингану, чтобы через него передать странникам свои слова. Сэлем, уже успевший невесть откуда прибрать к рукам кусок жареного барашка, вертевшегося над огнем, резко встрепенулся и чуть было не подавился последним проглоченным куском.

— Ммм... Мгхм! Ар... Ар'горрат сказал, что если странники хотят помочь, пусть помогут собрать подснежный ползоколючечник, — просипел он через силу, кое-как пропихнул дальше по глотке застрявший в ней кусман и пояснил, — Это такая травка, которая тут повсюду на скалах растет. От блох хорошо помогает, но на все племя такой не напасешься. А они ж еще здоровые, у земли у самой не видят ничего... А уж если в дырке какой прорастет, так пиши пропало - не достанут вовек!

Чем больше вороны присматривались к племени, тем больше замечали, как нервно вели себя некоторые из мохначей. Кто-то, кто еще секунду назад сидел спокойно, мог внезапно встрепенуться и начать судорожно рыться в собственном меху, а кто-то вдруг принимался отчаянно хлопать себя но спине, плечам и заднице.

Что касается выпивки, которая столь сильно интересовала отряд кондотьера, так ее было полным-полно везде. Судя по количеству бутылей, расставленных тут и там, и котелков с бурлящих в них настойках, окзинсины пили горячительное как воду, в целях согревания. Но предлагать алкоголь чужакам отдельно никто не стал. Вполне вероятно, по той простой причине, что в племени это было попросту не принято. Пустили к костру и хорошо, милости просим, ешь-пей сколько хочешь. А не пустили - голова с плеч.

= Командир, дак как мы эту траву найдём-то в буран? Метёт же не по-детски.. - опасливо выразилась шай, во все глаза всматриваясь в Лелианте. Даже если им разрешат заночевать здесь, завтра сугробы будут по пояс. По пояс Целесте, правда, но да это мелочи. Один Карк, искать зеленушку под слоем снега даже она не умела.

Малышка крепко задумалась на предмет того, что даже если эта их ползоколючка растёт не прям под ногами... то всё едино придётся карабкаться по скалам... Ещё одна сомнительная перспектива, которой лекарь не преминула поделиться мысленно.

Хотя что уж... учёных надо как-то вызволять...

Не часто Целеста испытывала такое разрчарование с прикуску со злостью к своим пациентам. Но эти люди, как малые шкодливые дети, играючи выбивали из душевного равновесия из раза в раз.

— О, а я знаю как! — Вдруг оживилась Мона и начала рыскать у себя декольте в поиске очков для сбора, которыми она пользуется по сей день. — где же.. где же они.. — карманы накидки были пусты, в сумке их не было, да и в поясном кормашке тоже.

— Неужели забыла?.. — расстроено протянула Веснушка и обьяснила остальным:
— У меня есть очки для сбора трав, они не простые, а зачарованые. Каждое растение, которое есть в специальном сборнике по ботанике, который тоже зачарован кстати, будет подсвечиваться! Хотя... в нем наверное такой травы нет, а сам сборник у Лары, да и очки не взяла судя по всему.. в общем ладно, забыли.. — махнула рукой.

Что такое "подснежный ползоколючечник" или, может, "подзакорючечник", Лелианте понятия не имела, но большой опыт ведения переговоров с самыми разными созданиями подсказывал ей, что даже если это особо колючий терновник или что-нибудь в этом роде, лучше не отказываться. В конце концов, задание пособирать травку не казалось слишком сложным, да и снег... он то есть, то его нет, погода в горах менялась стремительно, как настроение ветренной красавицы.

= Думаю, в буран нас никто не погонит, - резонно заметила эльфийка по кристаллу связи, = Всё же пустили к костру обогреться. А завтра будет видно - может, снег подтает, как это часто здесь бывает, а если нет, то Фаэтон огненными копытами растопит. Эту проблему будем решать не сейчас.

— Как только закончится метель и солнце взойдёт над горами, мы поищем ваш подснежный ползоколючечник, - спокойным и почтительным тоном ответила Лелианте, - А если вы покажете, как именно выглядит это растение, то нам будет гораздо проще его отыскать, ведь мы плохо знаем местную природу и можем случайно перепутать травы.

Тут Сэлем уже от себя поспешил добавить.
— Конечно, вас никто никуда в метель не погонит! — заверил он, — Мы же не дикари какие-нибудь. Правда..?

Зверолюд обернулся к вождю и что-то рычаще пророкотал ему, а, выслушав ответ, снова обратился к странникам.

— Вы можете остаться. В тесноте да не в обиде. Переждем уж как-нибудь. К тому же, — он перевел взгляд на горе-ученых, распластавшихся на теплом местечке у самого огня, — Все равно вы их сейчас никуда не утащите даже с целым стадом коней.

Ар'горрат сделал знак парочке окзинсинов, расположившихся по обе стороны от компании, и те отошли к соседнему костру, чтобы снять с него подрумянившуюся тушку барана. Один подтащил поближе миску размером с таз, другой с пугающей легкостью отделил от туши ноги и поделил торс, даже не побоявшись обжечься, а затем оба вернулись к гостям, чтобы презентовать получившееся "блюдо". Ну что ж, по крайней мере, барашек был выпотрошен и хорошо разделан, хоть его и никак нельзя было назвать шедевром кулинарии...

Пока между двумя предводителями шли переговоры, круг у костра разрастался. Особенно сильно племя интересовалось шай, ведь многие из них, особенно молодняк, никогда не видели этого маленького народца, потому как редко какой шай отваживался идти в такую даль, да еще и сквозь сугроб, доходящий до самой макушки. Наученные опытом общения с учеными, окзинсины вели себя с людьми осторожно, чтобы не толкнуть и не задавить ненароком, но один пушистый ребятенок все же умудрился сбежать из-под опеки матери и подойти к Целесте вплотную. Он остановился, не зная как бы подступиться, и вытаращил на целительницу свои маленькие глазки.

Малышка на это неловко улыбнулась, смущённая таким вниманием к своей персоне, но вспомнив кое-что, открепила от пояса витклар. Удачно, что был он небольшим, похожим на цветочный бутон. Спустя мгновение вещица засветилась мягким голубоватым светом, удивляя маленьких пушистиков и заставляя напрячься взрослых..

— Это не оружие, - вкрадчиво постаралась объяснить мышка. Пугать едва успокоившихся в присутствии чужаков окзинсинов она хотела меньше всего. Особенно после увиденной сервировки ужина.

Однако любопытному молодняку было и подавно не страшно, о чём говорила сокращённая вдвое дистанция между низкоросликами.

Медленно выдохнув, успокаиваясь, шай качнула витклар из стороны в сторону и легонько вздёрнула, отчего от магической вещицы закружились полупрозрачные светящиеся голубым светом мотыльки.

— Смотри, их можно ловить, - улыбнулась лекарь и коснулась пальчиком мимопроплывающего мотылька, отчего тот словно мыльный пузырёк лопнул с тихим шелестом.

— И правда! — Гармония не уступала маленькому пушистику в игривости, поэтому уже сидела рядом с Целестой и с удовольствием лопала мотыльков, но не долго, а точнее, пока не принесли ужасно аппетитного барашка. Запах сразу захватил внимание девушки, а беспроблемное разделывание барашка окзинскином, произвело настоящее впечатление, от чего, Мона, даже быстро похлопала, не разделяя запастья.
— Вот это силища!

Лазать по скалам, девушка не умела, но была готова пытаться и стараться, да и вдруг Ави наконец придет в себя к этому времени.

— Кушать подано, сидайте жрать, собственно, - широко улыбнувшись, Тевтон, вдыхая ароматный запах мяса. Сам капитан-кондотьер, а вместе с ним и парочка наёмников просочились мимо окзинсинов поближе к костру . Впрочем, слово "просочились" можно было применить лишь в отношении Эллиота, а вот сам капитан Эберхард и молчаливый Риас, вполне себе прошли, аккуратно раздвинув местных, рядом с которыми, в отличие остальных членов отряда, эти двое, особенно с учетом надетой на них брони, смотрелись не особо то и меньше габаритами.

— Ульф, ты разделаешь, или мне поработать? - спросил с голодным выражением во взгляде Шут, намекая на то, что вариант разделки жареного мяса "По окзинсински", удобен в первую очередь для самих мохнатых обитателей пещер, - Нет ну если тебе хочется продемонстрировать прекрасным леди свой большой кинжал, то я конечно уступлю...

— Шут, любить тя нежно и трепетно да во все интересные места кривым и занозистым колом, - с негромки смехом ответил Тевтон, понимая весь смысл подначки низкорослого наёмника, - Кинжалом своим мне есть перед кем хвастаться, так что давай уж, поработай своим ножичком и покажи дамам, что размер не самое главное, а важно ещё и умение, - и ухмыльнувшись добавил, - Ну если оно конечно есть.

— Юмористы... - Тайсон, не слушая шутливую пикировку, отхватил от бараньего стегна длинную полосу исходящего ароматным паром мяса и, тут же принялся с аппетитом его поглощать, не особо заботясь о манерах, - Кто долго болтает... тот спит голодным... - прожевав добавил он, - Так что меньше... слов и больше... дела...

— Вот же... - не договаривая, Салем махнул рукой и, достав спрятанный до этого где-то в недрах одежды небольшой, бритвенно-острый нож принялся весьма шустро разделывать большие куски мяса на маленькие и аккуратные кусочки, - Один выпендрежник, каких ещё поискать, а второй обжора и сноб... Боги, с кем вы меня свели?!

— С кем надо, - хмыкнув ответил за высших сущностей Тевтон, - По крайней мере, твоя задница не натянута на кол, а язык всё еще болтается у тебя во рту и мелет всякую чепуху, - мужчина хохотнул и подхватив один из кусочков, тут-же закинул его себе в рот и неспеша начал разжевывать, оценивая вкус, - Хм... Ну если ещё соли добавить и какой-нибудь зелени, ну или хотя бы хлеба, то в принципе неплохо. Оно и без всего этого неплохо, но жирновато, в чистом виде жрать не стоит, желудку тяжело потом будет, - он оглянулся в сторону Лелианте, - Командир, надо бы наши припасы снять с коней, там и хлеб найдётся, а заодно и чего-нибудь для местных, чтоб в ответ угостить, как думаешь?

Эльфийка благодарно кивнула и вождю окзинскинов, и полуингану, который был посредником, и, посчитав, что до окончания бурана они могут отдыхать и трапезничать, с облегчение выдохнула, мысленно порадовавшись, что хоть здесь, в Нефритовом лесу, они нашли если и не друзей, то хотя бы не недругов.

Полукот, взявший на себя обязанности переводчика, вызывал у Лелианте особый интерес и, воспользовавшись тем, что местное племя занялось тушкой барана, негромко уточнила: - А вы... как оказались среди окзинскинов? Наверняка это интереснейшая история, достойная того, чтобы быть поведанной за трапезой?

Её взгляд, спокойный и внимательный, прошёлся по юным окзинскинам, которые нашли себе развлечение в лице Целесты и Моны, мазнул по наёмникам, уже приступившим к поглощению пищи, а затем эльфийка улыбнулась Тевтону: - Согласна. Раз уж нас угощают мясом, то мы просто обязаны отплатить той же щедростью.

Пушистое дите принялось завороженно ловить пальчиками вспышки, исходящие из странного устройства шай, и вскоре к нему под одобрение родителей присоединились еще два, и Целеста вместе с Гармонией целиком оказались в центре внимания молодняка.

Сэлем обернулся к Лелианте, вылупив на нее свои огромные глаза, медленно моргнул и повел ухом, а потом вдруг тихонько пододвинулся поближе.

— Да я просто траву собирал, — шепнул он эльфийке и начал свой рассказ, — Для дриганской травницы, на засушку. Решил съездить в Эил, поглядеть, нет ли у них какой работы, а тут мне одна суинка как стала нахваливать здешнюю флору, вот я и подумал, что можно было бы набрать там всякого, ну, на пробу. Вот и встретился с этими. Они сначала на меня жутко обозлились, что я на их территории кусты обдираю, хотели уже с меня самого чего-нить содрать, но я не растерялся и предложил в знак доброй воли наварить им болтушку от блох.

Голос зверолюда был гортанным, урчащим, и несмотря на то, что в нем было много эмоций, приправленных активной жестикуляцией, почему-то он казался успокаивающим, словно мерный треск огня в камине после долгого тяжелого дня.

— Они ведь оттого бесились, что их блохи доканывали. А как я шерсть им прочесал как следует, так сразу подобрели, а потом и этих ваших ученых у себя пригрели. Только теперь мне как-то... Ну, как-то неловко от них даже уходить. Я по Мире скучаю, мочи нет! То есть, травнице этой, которой цветочки должен был снести... А как собираюсь уже, раз за разом что-то не срастается. То у маленького живот пучит, то вот этот подснежный ползоколючечник для болтушки то покончался, то еще что... Не отпускают меня, в общем.
Сэлем вздохнул и поджал уши. Видно, не по себе ему было от того, что приходилось признаваться незнакомке в своей слабости, но дело приняло до того серьезный оборот, что у него, видимо, просто не оставалось выбора.

— Вы когда уходить соберетесь, вы это... Может, найдете и для меня местечко, а? Я, если надо, и пешком пройдусь, это вообще не вопрос!

Пока Лелианте и Сэлем обсуждали проблемы синешкурого лекаря-алхимика, Тевтон и Тайсон успели сходить до лошадей и вернуться нагруженные провизией, благо взял её запасливый кондотьер весьма немало, как впрочем и здоровяк-наёмник, который нес не только разнокалиберную снедь, но и небольшой боченок с ромом, который, как оказалось, он взял с собой исходя из принципа "А вдруг пригодится?!". Помимо выпивки мужчины принесли немало сушеного мяса, хлеб, который пускай и задубел на морозе, но от этого, если его конечно разогреть, менее съедобным не становился. А ещё сам капитан Эберхард принёс к костру небольшой мешок сушёных фруктов, которыми он тут же поделился с малышами окзинсинами, прилипшими к Целесте и её чудесному артефакту. Для детей подобное лакомство было самой что ни на есть экзотикой, ведь сухофрукты были валенсийские. Что впрочем было не удивительно, ибо никто лучше жителей пустыни сушить фрукты так, чтобы они не превращались при этом в кусок малосъедобного камня, не умел, а потому их товар пользовался немалой популярностью и за пределами страны песков, но уже не в качестве обыденной пищи, а как изысканное лакомство.

— Ну, хозяева дорогие, угощайтесь, не побрезгуйте, - Тевтон махнул рукой на принесённый провиант, которое они сгрузили, а сам стал при помощи кинжала распиливать булки хлеба на ломти, чтобы затем положить сверху полоску мяса, а поверх них ложились отрезанные Шутом куски сыра. Довольно быстро рядом с кондотьером выросла горка импровизированных бутербродов, выглядевших пускай и неказисто, но весьма аппетитно.

— Милые наши красавицы, прошу к столу, - позвал мужчина девушек всё еще занятых возней с детьми и Лелианте, беседовавшую со зверолюдом, - Да и ты парень, - он обратился к Сэлему, - Тоже присоединяйся. Мясо это конечно хорошо, но когда на столе только оно, то становиться малость тоскливо.

– Вот это очень верно, дядь Тевтон, - подобравшись ближе к костру подметила разгорячённая смехом детворы Целеста. Родители всё-таки отняли малышей от забавы, уведя тех кушать поодаль от чужаков, за одно давая возможность поесть и объекту их жаркого внимания. Как хорошо иметь большие ушки, ни одна интересная беседа не ускользнёт из внимания! Особенно, если концентрироваться на интересном. Пусть и отвлекаясь на детишек и громогласные шутки бронированной троицы, шай осталась в общем информационном поле, не потеряв нити повествования интересовавшегл её зверолюда.

Обойдя костровище, мышка щедро угостилась бурербродами и плюхнулась поближе к объекту интереса. Получилось приземлиться между Сэлемом и Моной, не стесняя при этом никого из них, но предлагая обоим честно стащенные бутерброды.

— От вас, кстати, приятно тянет травками, Сэлем. В тепле особенно хорошо слышится. А как хоть выглядит-то тот злоколючечник? Вы поможете в поисках?

— Как это тоскливо?! Вдруг в шутку возмутилась Мона, сьедая уже третий кусок мяса, перепачканная его соком, и с шишкой волос на голове. Взяв ещё и бутерброд, довольная обжорка, продолжила трапезу, наслаждаясь сытым ужином, крутя головой по все стороны. Она всё рассматривала белоснежный пушистый народ. Сейчас они казались очень даже дружелюбными и добрыми, от чего Мона даже думала, что, возможно, получится полноценно сдружиться с окзинскинами, как это сделал ушастый коточеловек.

— А вот так, - неспешно жуя бутерброд ответил Тевтон, - Если жрать одно только мясо, то потом кишки в узел свернутся! - он хмыкнул представив эту картину, - Ну и прочие разные неприятности будут. Так что, как любит говорить тот же Мясник, во всём нужен баланс и гармония, - кондотьер хохотнул, понимая весь смех своей фразы, - Мда, гармония для Гармонии... А что, звучит неплохо!

Те инганы, которых Лелианте помнила со времен своей юности, редко выбирали мирные профессии. Конечно, среди них были и кузнецы, и ремесленники, и вот, получается, травники, но в основном же хвостатый народ выбирал ратное дело, которое было у них в крови. Девушка с интересом слушала Сэлема, кивая и украдкой разглядывая и его, и окзинскинов в их привычной среде обитания, а когда полуинган закончил свой рассказ, эльфийка улыбнулась: - Пешком всё равно кому-то придется идти хотя бы до заставы, ведь нам нужно забрать еще учёных и их проводника, а лошадей у нас всего шесть. Я готова взять вас в отряд, но отпустят ли вас местные? Может, им хотя бы зелья от блох наварить побольше? И вообще среди них есть ли те, кто разбираются в травах и смогут перенять ваши умения? А то ведь если их снова блохи одолеют, сделав свирепыми и злобными, проблем будет немало…

Сэлем нравился девушке. Нравилась его рассудительность и ответственность, ведь наверняка мог и сам покинуть племя окзинскинов, но оставался помогать даже вопреки своим собственным стремлениям. Ссориться с мохнатым народом Лелианте хотела меньше всего, а значит, нужен был какой-нибудь предлог, чтобы забрать Сэлема с собой и не обидеть окзинскинов.

— Мы можем сказать, что ваша помощь нужна горе-учёным, - Лель указала взглядом на троицу ещё не протрезвевших мужчин и ободряюще улыбнулась полуингану, - Мол, после местных напитков за ними нужно приглядывать, а то вдруг им станет худо?

— Хорошая идея, — живо поддакнул тот Лелианте и благодарно оскалился Тевтону подсев поближе к солдатне, — Спасибо, милчеловек...

Беседу пришлось прервать на минуту-две, а то и три, пока зверолюд набивал брюхо предложенными бутербродами. Может, он и был достаточно рассудительными, только вот кондотьер был прав - за последнее время в рот его не попадало ничего, кроме мяса да травы, а сыр казался настоящим деликатесом! Если бы у окзинскинов не было непереносимости лактозы, его бы смели почти моментально, как воробьи - хлебные крошки.

Наевшись от пуза, Сэлем вытер усы тыльной стороной ладони, пару раз лизнул ее по привычке и снова обратился к эльфийке.

— Так вот, о чем это я... Болтушку то я сразу показал им как варить. Ее, небось, и сейчас то шаман наваривает, так ему это понравилось. И не мудрено ведь... Его одинокая берлога с тех пор от гостей отбоя не знает! А ползоколючечника нужно совсем немного. Предыдущей маленькой партии, которую я один собирал, вон, аж целое племя успело попользоваться, и ведь каждому было надо. Один вождь у них чутка блохастый остался, потому как последним решил свою порцию взять, всех пропустив вперед. Вот, видимо, и вздумалось ему впрок запастись, раз уж вы сами пожаловали, а эти ребята того-с... — он быстро глянул на мирно посапывающих у костра ученых, — Не в кондиции, в общем. Вот мы с вами походим чутка, прогуляемся, наберем побольше, и сердце мое будет спокойно. Искать его нетрудно, нужно только под сугробами да камешками всякими смотреть. Травка не то чтобы прямо какая редкая и растет навроде мха - в одном месте сразу кучкой. А выглядит как колючий плющ. Он еще зимой цвет меняет, бурым таким становится...

— Ну ежели бурый, то на снегу мы его быстро отыщем, - с воодушевлением заметил Тевтон, а затем задумался, - Ну, получается, ждём конца непогоды, а потом руки в ноги и на поиски этой вашей колючки ползучей и собственно всё... - мужчина усмехнулся, - Вот всё бы так тихо и мирно проходило, как сейчас и я был бы просто в восторге, впрочем, имеем что имеем... - и он продолжил трапезу, благо мяса оставалось ещё прилично, так-же как и хлеба с сыром, а еды в себя, по старой привычке, наёмник запихивал по максимуму возможного и чуточку сверх того, ибо мало ли когда потом ещё удастся пожрать.

— Эй, усатый-волосатый, - внезапно обратился к Сэлему Эллиот, - А ежели мы этой травки сильно много насобираем, то может получится этих мохнатиков на бочонок-другой их пойла развести, а? - похоже шебутному Шуту всё ещё не давала покоя идея споить столь убойным алкоголем охрану кальфеонской делегации, - Это ведь и нам мотивация, и им польза, всем хорошо будет в общем! Так что, - он с улыбкой, которую с некоторой натяжкой можно было назвать дружелюбной, насколько это слово вообще сочеталось с своеобразной внешностью мужчины, посмотрел на полуингана, - Может провентелируешь вопросик мой, а?

Не переставая с аппетитом жевать бутерброды, Целеста с прежним интересом наблюдала за непринуждённым прикостровым общением. Под завывания бури за скалистыми стенами этот день казался особенно контрастирующим относительно всего путешествия ворон по промёрзшей земле Вечнозимних Гор. И даже на какой-то момент отнёс девушку в походные вечера её отряда…

…Вот, Флоренс уже сцепилась языком с Астором, выясняя кто эффектней и эффективней зачистил последний участок крепости Трины. Девушка откровенно хохоча над багровеющим гномом поправляет перед носом мужчины зачарованное платье, демонстрируя через сжимающееся в небольших ладонях декольте неоспоримый аргумент эффектности волшебницы. Компания заливается смехом, щедро распаляя атмосферу и пророчествуя паре крепкую семейную жизнь. В это время Кельвиг украдкой от брата дегустирует кепланскую горячую сажку, вариацию местного самогона, но с травяными примесями, придающими напитку чёрный цвет, из-за чего и стал зваться таким образом. Целеста видит, что Агнар заметил шуструю вольность, но сегодня не стал ничего говорить, предпочитая делать вид, что чистка меча занимает его сильнее, чем шалость младшего брата, о которой тот пожалеет уже следующим утром. Понятливо кивнув на красноречивый взгляд рыжего командира, стало ясно, что на её помощь Кельвиг может завтра не рассчитывать, но не успевшую разлиться по телу жалость к юноше обрывает смешок Эрланда, раздавшийся над самым ухом. Уместившийся рядом, парень протягивает ей невесть откуда взявшуюся потрёпанную гитарку с просьбой сыграть что-нибудь. И она играет, под гомон отряда, хмельная, распевает задорные песни про ведьм с ослами, живые дома и злых шутов. Сегодня можно, сегодня наконец закончилась зачистка форта, никто из подвала больше не рявкнет и не выползет, ничто не помешает кальфеонцам отмечать
завершение этого дня.

Шай широко улыбалась, запивая плотный обед заботливо предложенным ромом. Грань между нынешним и прошлым истончилась достаточно, чтоб малышка с особенным теплом вглядываясь в разросшийся вороний отряд и разноростых, но одинаково пушистых окзинсинов, слушая шутовские дипломатические выпады и рассказы чудного ингана, стараясь запечатлеть этот вечер детальней, чтоб оставить в памяти на как можно дольше.

Лелианте улыбнулась, подумав, что всё складывается как нельзя лучше - и учёных отыскали живыми, хотя вряд ли их пробуждение от хмельного сна будет приятным; и с окзинскинами поладили, и даже диковинному полуингану помогут. Пусть эльфийка и не считала себя доброй, но хорошие дела ей нравилось делать больше, чем плохие - совесть после этого была чище, а сон крепче.

— Мне кажется, буря стихает, - девушка прислушалась к тихим стонам ветра за пределами пещеры и отправила в рот кусочек сыра, - Если уляжется, то мы даже сегодня сможем заняться поисками злополучной травки, так что спиртным не увлекайтесь, а то насобираете что-нибудь совсем не то и у окзинскинов не блохи повыведутся, а случится расстройство живота, например.

— Мы с Целестой уследим, чтобы была только нужная трава и никакая другая! — Ответственно заявила Мона уже вдоволь наевшись.

— Если я смогу встать после такого обедца... пусть буря ещё не заканчивается.. хотя минут пятнадцать.. — Обьевшийся взгляд, девушка уперла в ушастого союзника, вслушиваясь в его необычный голос, представляя а как бы она сама говорила, если бы была ушастой?

Буря действительно начинала стихать, но не сразу, а очень постепенно. Первыми порадоваться улучшению погоды смогли лошади, которых вывели из темных пещер на свежий воздух как только метель улеглась, а потом и дикари потихоньку начали разбредаться по своим делам, сначала единицы, потом парочки... Самым верным признаком стало то, что вскоре и мамочки с детьми стали расходиться кто куда. Тогда Сэлем надел свою толстую меховую телогрейку с капюшоном и предложил желающим из отряда прогуляться за травой, пока у них еще были силы и желание покидать пещеру. Тем же, кому невмоготу было уходить от костра, он предложил просторные мягкие лежанки из медвежьих шкур, на которых все еще мирно посапывал один из ученых. Вернон Шракс, специалист по местной фауне, к тому времени очнулся, да и суин Гильеско, оказавшийся самым выносливым среди всей троицы, смог прийти в себя, только вот головы у обоих были такими тяжелыми, что для них ни о какой прогулке не могло быть и речи.

Идти было решено пешком, потому как с высоты лошадиных спин искать нужное растение было слишком затруднительно. Сэлем выдал женщинам широкие снегоступы, пожалованные учеными, и помог Целесте закрепить самую подходящую на ее маленькие ступни пару, принадлежащую Стурну Гильеско, а потом повел отряд в сторону подлеска. Искать заветную травку долго не пришлось. Первый образец подснежного ползоколючечника обнаружился за камнем возле покинутой медвежьей берлоги. Полуинган продемонстрировал его воронам, повертев со всех сторон, и предложил разделиться.

— ...вы только далеко не уходите, ладно? — попросил он, покосившись на хмельную солдатню, — А то мало ли. Кричите, если что.

Пока девушки собирались, неуёмный Эллиот смог таки подбить Тайсона и Тевтона на то, чтобы попытаться добыть у окзинсинов их чудо браги. Дальнейшее действо больше походило на выездной цирк, чем на операцию в исполнении серьезных и матерых наёмников...

Как известно, Язык и до Кальфеона доведёт, вот только не уточнялось, какой именно, впрочем какой-бы не имелся в виду, был то явно не окзинсинский. Так что никто из троицы мужчин, не единожды бывавших в Прекрасном граде его не знал. Можно было конечно обратиться за помощью к полуингану, но тот был занят сборами на вылазку за чудо-травой и отвлекать беднягу от этого, несомненно важного для него дела, не стали. Вместо этого, сильная половина экспедиции обратилась к самому древнему из известных языков, и самому общедоступному, языку жестов. В ходе интенсивных переговоров, интенсивных в основном благодаря Шуту, который натуральные пантомимы изображал, троице удалось объяснить, что именно им необходимо. А вот дальше уже пошёл жаркий спор на тему "мы вам брагу, а вы нам шо?". Впрочем тут в очередной раз отличился болтливый наёмник, оказавшийся болтливым даже в столь молчаливом разговоре...

Вначале местным хозяевам была предложена часть алкогольных запасов Тайсона, но после совместной органолептической пробы было признано, что брага лучше и обмен получался неравноценным. Затем, Шут, оправдывая своё прозвище начал шутить. Всевозможные пантомимы и фокусы смогли развеселить как ещё не ушедшую часть малышни, так и не привыкших к подобным изыскам взрослых. Ну а затем своему напарнику помог Тайсон, который найдя в своих заначках вино и ещё немного сухофруктов, а главное специй, смог намутить в одном из свободных котлов натуральный глинтвейн.

Столь необычное лакомство, в сочетании с талантами Эллиота на ниве театра жестов и теней смогли побороть врождённую бережливость окзинсинов и столь сильно их впечатлили, что они щедро одарили предприимчивых наёмников, залив тем браги во всё свободные бурдюки и бутылки. После чего троица довольных собой мужчин вернулась к остальным членам их отряда, чтобы принять участие в поисках столь необходимой им чудо-травы.

Ну, мы попытаемся, - хмыкнув ответил полуингану за всех Тевтон, когда отряд стал разбредаться на поиски ползоколючечника, -Вот чесслово, попытаемся!

Хотя сомнения у него в этом были преизрядные, ибо снять пробу добытого алкоголя они таки успели и теперь приятное тепло в организме сочеталось с не совсем чёткой координацией движений. Впрочем, это не помешало им приступить к весьма активным поискам. Сам капитан-кондотьер, никогда не занимавшийся травничеством, естественно ничего путнего найти не смог. Чуть больше повезло Шуту, который в какой-то расщелине смог добыть пару чахлых пучков искомой травки, а вот Тайсон... Тайсону "повезло" найти можно сказать целую делянку. Причиной этого "везения" стала незамеченная под снегом яма, в которую наёмник и ухнул, всей своей немалой тушей. Ну а после того, как ржущие во всю глотку сотоварищи удачливого неудачника кинулись вытаскивать того из снежного плена, они собственно и обнаружили наиболее богатое месторождение столь важной для местных чудо-травы, о чем немедленно оповестили остальных посредством громкого хохота и шуточек на тему того, что Требуху вечно так и тянет искупаться во всяком и разном.

Барсук был стар... Не настолько стар, чтобы видеть сотворение мира, но всё-же достаточно, чтобы вырасти до размеров небольшого медведя. А ещё он очень любил поспать в тишине, а поспать в тишине любило Барсука, у них была абсолютная взаимная гармония в этом плане, которую местные аборигены, прекрасно знавшие расположение барсучьего логова-ямы, никогда не нарушали. Впрочем и в этот день, они эту самую гармонию нарушать не стали, её нарушил самым что ни на есть похабным и циничным образом, нетрезвый наёмник по прозвищу Требуха, а так-же пара его сотоварищей, Шут и Ульф. Мало того, что молчаливый здоровяк умудрился свалиться едва ли не на голову Барсуку, так ещё и эти двое, вытаскивая своего приятеля, производили просто неимоверное количество столь противного ему шума и разрушая тем самым сложившийся за долгие годы миропорядок тишины и стабильности, что Барсук уже просто не мог терпеть подобной вопиющей наглости и с рёвом боевого хомяка, которому прищемили тестикулы, рванулся вверх навстречу своим врагам.
.........
Когда снег в яме, из которой Тевтон и Эллиот вытащили Тайсона, буквально взорвался, разлитаясь в стороны вперемешку с обильно росшей на плодородной от барсучьего дерьма травой, тем самым дерьмом и прочим мусором, обильно скопившимся за годы жизни обитателя ямы, мужчины слегка прифигели. Ну ещё бы им не прифигеть, когда животное, которое в обычных условиях приходилось добывать с изрядным трудом, вот так вот запросто на них само выскочило. Да какое животное, настоящий зверь мечты! Здоровенный, ЗДОРОВЕННЫЙ БАРСУК! Можно сказать мечта любого охотника. И пускай наёмники не были профессиональными добытчиками живности вообще и барсуков в частности, но о ценности его мяса и жира они были более чем осведомлены...

- Жирочек... Сам пришёл... - на мрачном и молчаливом лице Риаса расцвела почти детская улыбка, вызванная воспоминаниями о том, как его в детстве, сильно простуженного, лечили тем самым барсучьим жиром, - Много жирочка...

- Опа, ты дывись же, Требуха, закусь сама к нам пожаловала! - восторженно глядя на Барсука оскалился Салем, - Это ж не только ценный жир, но и, - он задумчиво посмотрела на слегка опешившее при виде троицы мужиков животное, - Фунтов двадцать вкусного, легкоусвояемого и богатого разными полезными веществами мяса!

- Так, тихо вы, придурки, не спугните, - на лице капитана Эберхарда появилась крайне своеобразная улыбка, которую он невольно скопировал с улыбки своего бывшего подчиненного, отрядного мага-лекаря, Озпина Пайна по прозвищу Мясник, - Ну здравствуй, мой нежданный ужин, как же я рад, что ты к нам пришёл...
.........
О том, что что-то пошло не так Барсук понял ещё в тот момент, когда только-только вылез на свет божий из своей норы. Пред ним предстали три странных существа, столь не похожие на привычных ему окзинсинов, а вернее озинсинских детей, что порой, в силу своего детского любопытства, находили таки его нору. А ещё их взгляды и абсолютное отсутствие страха, если мохнатая мелочь из местных аборигенов, при виде старого Барсука обычно с восторженными визгами разбегались прочь, то эти... Эти трое смотрели на него так-же он сам смотрит на кладку яиц диких гусей, которые в более теплые периоды обитали по берегам местной реки. И взгляды эти хозяину большой норы явно не понравились. Так что когда на него разом кинулись все трое, Барсук проявил просто невероятную гибкость умудрившись моментально развернуться, несмотря на свои немалые габариты и буквально ужом нырнуть обратно в свою нору, под возмущенный крик "Када млять! А ну стоять на месте закусь!". Зверь достаточно разумно решил, что защита своей грозной репутации дело конечно хорошее, но своя шкура и особенно немалый запас жира под ней, он как-то ближе к телу, чем вот это вот всякое, эфемерное... И вообще, ну его, лучше куда-нибудь в более спокойные места перебраться стоит...
.........
Нет, это не та трава, которую мы ищем... - задумчиво покрутив в руках один из немногих уцелевших после "охоты на барсука" пучков травы сказал мохнатый травник, - Нам ползоколючечник подснежный нужен, а это ползоколючечник ямный, - Сэлем, все ещё слегка ошарашенный произошедшим, покосился на наёмников и Тевтона, - Так что ищем дальше и, давайте без приключении в этот раз, ладно?

= Что там у вас за катастрофа? - по общему каналу донёсся голос шай. Не услышать звуки столь грандиозного побоища, было невозможно, но что именно произошло оставалось для Целесты и Гармонии загадкой, сокрытой сугробами и заснеженными деревьями.

Нужный колючечник то тут то там виднелся из-под снежных заносов на больших валунах и земляных проплешинах. Не сказать, чтоб его было мало, заветная чудо-трава постоянно мелькала перед глазами, только её было либо мало, либо не совсем того вида, что требовался. К моменту завершения схватки Тевтонова отряда с барсуком, сумочка лекапя, освобождённая перед этим специально под сбор травы, едва ли была заполнена на половину, а нсли примять, так и вообще не больше, чем на треть.

— Что-то оно как-то не шибко быстро идёт, а, Монь? - растёрла озябшие пальчики и подула в кулачок, - У тебя как? Побольше, чем у меня?

— У меня? — Мона повереулась к Целесте с кусочком драгоценной травы во рту.

— Не, — Она замотала головой, деловито пережевывая траву и расчищая очередную кучку снега. — Как насобирать.. - сглотнула, - .. на целое племя вообще не представляю. — Она пожала плечами и кинула новый клок травы в свою сумочку, которая была чуть меньше сумочки шаи. Заметив ошарашенный взгляд Целесты, Мона замерла. — Ты чего, того этого, смотришь так?? Сзади медведь?? — Она резко повернула голову в сторону и сразу же вернула взгляд на подругу. Минутку погодя до Гармонии дошло. — А, ну я это, научные пробы! — Сказала с серьезным лицом и хлопнула рукой по сумке. — Сладковатый привкус с нотками холода и снега! — Отчитавшись как перед капитаном, Мона встала смирно, но из за небольшого уклона вбок, она не удержалась плюхнулась в этой же стойке смирно на бок, прямо как упавшее дерево.

Лелианте предпочла бы перемещаться верхом на Фаэтоне, который мог растопить сугробы огненным дыханием, но, с другой стороны, его же пламя могло подпалить нужную травку, так что... снегоступы так снегоступы, подобную "обувь" ей пусть и не приходилось носить, но принцип был понятен.

Потоптавшись на месте и приноравливаясь к непривычным конструкциям на ногах, эльфийка мысленно порадовалась, что сегодня на её ногах удобные сапоги, а не туфли на высоком каблуке, которые она носила в городах, совершенно отвыкнув от походной жизни. Первые минут 10-15 идти было не слишком удобно, но скоро девушка уже уверенно приминала снег и разгребала сугробы, чтобы отыскать ползоколючечник или как там его...

Сумка была заполнена уже наполовину, когда со стороны мужчин раздался шум, возня, а потом стало ясно, что потенциальная добыча - это барсук... который, правда, тут же успешно ретировался, вырвавшись из загребущих лап наёмников. Если бы Лелианте не была столь серьёзна, то расхохоталась бы в голос! Вместо травы они выловили барсука!

— Ну и что вы стали бы с ним делать? - Скептически спросила эльфийка, добравшись до "охотников", - Только не говорите, что сварили или зажарили бы... я, конечно, не знаю обычаев окзинскинов, но вдруг у них барсук - священное животное? И вот вы его съели бы, а вас шаман потом и проклял бы несварением желудка. И это в лучшем случае!

Она поискала взглядом полуингана и помахала ему рукой, позвав: - Сэлем! Сэлем! Ты ничего не знаешь насчет животных, которых почитают окзинскины? А то у нас тут... барсук... был...

— Оооо, Командир, ты просто не представляешь сколько можно пользы получить от барсучьего жира, - улыбаясь ответил эльфийке Тевтон, - Мне в своё время Мясник все уши вые... эхем... прожужжал этими подробностями! - наёмник хохотнул, вспоминая, как этот крайне своеобразный маг устраивал натуральные лекции в своём лазарете, пользуясь тем, что лежавшие там кондотьеры не имели возможность слинять от подобного акта церебрального коитуса. Впрочем, и капитан Эберхард это бесспорно признавал, биомант имел некоторый талант к преподаванию и слушать его лекции, перемежаемые всевозможными примерами из жизни было не скучно. Даже более того, болтовня Озпина по сути был неплохим средством от скуки которая была вечным спутником лежачих раненых, да и информация зачастую была в изрядной мере полезной и применимой на практике. Вот и теперь сам капитан-кондотьер решил поделиться полученными знаниями.

— Так вот, мазь на барсучьем жире можно применять для лечения различных простудных болезней снаружи, а в чистом виде его применяют внутрь, да и кровавую чахотку тоже весьма неплохо лечит. От разных суставных болячек помогает, воспалений и тому подобного. От желудочных недугов тоже хорош. Да и полнокровие им лечить можно не хуже чем при помощи кровопускания, а то и лучше, да и вообще на кровяную систему крайне пользительно влияет. Да и просто истощенному болезнями, или ещё чем человеку очень хорошо помогает. В общем, - мужчина развел руками, - Натуральная панацея, не от всех болезней, но от многих точно. Если не веришь, вон у нашего Небесного Создания спроси! - махнул наёмник рукой в сторону Целесты, - Уверен она подтвердит, так что очень жаль, что поймать не смогли... - он вздохнул, - Ну не ожидали мы, что он тут окажется... А то бы был у нас сегодня барсучий шашлык! Тоже между прочим полезное дело. Ну да ладно, - Тевтон как всегда жизнерадостно улыбнулся, - Может ещё поймаем кого, тут я так погляжу живности много, причем непуганой. Так что ещё угощу вас шашлычком!

Где-то за белым засугробленным валежником, аккурат на исходе повествования наёмника, громко чихнула отрядный лекарь, сама тому удивившись.

—А? Да, барсучий жир - штука широкоиспользуемая в медицине! - криком отозвалась в поддержку слов Тевтона, а после добавила спокойней, ухая, от переваливаний со снегоступа на снегоступ, так сказать, без отрыва от собирательства, - И в медицине, и в алхимии, и в кулинарии, и в украшательстве дерматологическом. Незаменимая в хозяйстве вещь, хоть барсучьи фермы держи..

"Надо бы с этим делом, - девушка придирчиво осмотоела собранную травку, - заканчивать.. Где это видано, чтоб целитель прозяб до хвори!" - мысленно поворчав на себя, шай пробурчала под нос пару восстановительно-оздоровительных заговоров, от чиханий, на всякий случай, и принялась ещё усерднее вглядываться в проталины с заветной чудо-колючкой.

Дело шло. Точнее скорей уж неспешно волочилось, застревая в сугробах, но торба всё-таки нет-нет да пополнялась мховидной растительностью. Взвешивая сумку, Целесте стало по-детски интересен один момент и она снова звонко отозвалась из-за сугробов:
— Сэлем! А нельзя эту траву где-нибудь в их пещере высадить? Пусть себе грядкой растёт, шерстяной народ радует! Я, конечно, не агроном, но вдруг волшба моя подействует чудесным образом, да приживётся ваш ползучий колючечник! - не то чтобы шай стремилась поскорей из холодрыги вернуться к костру, в тепло, её действительно занял научный интерес воздействия усилительно-излечительной магии на рост растений и отклик оных на подобного рода манипуляции. В конце концов, у неё дома и в Подкове цветы всегда цвели буйным цветом, даже самые капризные поражали окружающих пышностью, здоровьем и сговорчивостью без лишних на то ухищрений. Авось дело не только в "регулярном поливе и протирании листочков"..

— Священных животных...?
Сэлем глубоко задумался, глядя на вереницу глубоких следов, оставленных испуганным зверьком, и ответил Лелианте уже тише, дернув усами от улыбки:
— Сказать по правде, у этих великанов такие бездонные желудки, что для священных животных, кажется, просто не хватило место в их, кхм, культуре. Прошу прощения...
В этот момент к нему обратилась шай, и он скосил уши в сторону ее голоса.

— А это, между прочим, идея! Если вы, леди, сможете организовать сугробы внутри теплой пещеры (это ведь все же подснежный ползоколючечник) тогда дело бы определенно пошло быстрее, — зверолюд воодушевленно покивал, вскинув палец вверх.

Несмотря на прямое противоречие в его словах, говорил он, казалось, без какого-либо сарказма и даже всерьез задумался над этим проектом... В конце концов, чего только шай не умели вытворять, их изобретательности иной раз мог бы позавидовать и сам Марни! А раз так, может, лекарь и могла бы смастерить такую вот теплицу да наоборот... Холодницу!

— Вроде как ледника, но с сугробом... — пробормотал себе под нос Сэлем, не заметив, как мысль сама собой приобрела голос, — Да, по возвращении надо обязательно обдумать этот вопрос.

Еще через полчаса брождений по заснеженному лесу полуинган дал знак отряду и объявил, что пора бы им поворачивать в сторону пещеры и спешить назад, греться. Мало кто вообще видел, как он роется в снегу или ходит по кустам в поисках заветной травки, однако к концу сей прогулки мешок Сэлема раздулся до почти что идеально круглого состояния, что казалась ну просто чудом по сравнению с тем, как медленно пополнялись сумы других. Проходя мимо явно уставшей Целесты, чтобы возглавить вереницу своих помощников, он вдруг остановился и склонился к пониже девушке, и тихонько предложил:
— Помочь?

— Да что уж там. У самого вон какая, - растерянно пропыхтела малышка, вынырнув из задумчивости и взвесив на плече полуполную сумку. В целом, силы у шай ещё оставались и даже под снег, благодаря небольшому весу и удачно подобраным снегоступам, она почти не проваливалась. Конечно, по рыхлому снегу да с катомкой наперевес всё же было несколько тяжело, но обременять и без того загруженного человека казалось ей совсем уж бестактным. Потому, в дополнение словам, на румяных щеках шай засияла благодарная улыбка. Целитель кивнула пушистому котопроводнику, показывая всю свою удалую решимость тащить травушку обратно и переступила с ноги на ногу, готовая выдвигаться.

— Ну, тогда пошли.
Сэлем выпрямился и позвал за собой остальных широким жестом. Сам он не так сильно страдал от холода, но подозревал, что промедление на крепком морозце могло обойтись людям не только простудой, но и парой отмороженных пальцев.

В эту же секунду рядом с Сэлемом и Целестой из под снега вылезла пропавшая Гармония, точнее, сначала только её голова. Она резко задрала мордашку к небу, определяя где она вылезла, а когда увидела знакомые.. лапы, то быстро растянулась в улыбке и неловко произнесла:
— Я упала, а затем провалилась в какую то пещеру, ну и.. Ну и вот. — из под снега вылезла рука, держа что то в кулачке. Предметом оказался маленький зеленый камушек.

— Красивый такой, я неудержалась... — Показав находку, Мона наконец выкарабкалась из снежной ямы, отряхивая белые усы, которые уже начали потихоньку течь. Маленькие капельки скатывались к губам, оставляя слегка солоноватый привкус.

— А можно уже в тепло? — умоляюще муркнула Веснушка.

— Едрить! - вздрогнула шай, в шоке уставившись на подругу, - Как это так отряд не заметил потери бойца.. - ошарашено потянулась смести снег с головы радостного подснежника.

Лелианте покачала головой в ответ на перечисление полезных свойств барсучьего жира, но комментировать не стала, ведь, по правде говоря, её познания в медицине и всяких полезностях были не слишком велики. Да и зачем ей, например, барсучий жир или какие-нибудь потроха хорьков, если она может вытянуть необходимую ей энергию прямо из земли, травы, ветвей или живых существ? Или же восполнить силы зельями, запас которых всегда возила с собой, зная, сколь слабой становится, если её магия иссякает.

— Ладно-ладно, Бхег с ним, с барсуком, священными животными и прочим, - эльфийка махнула рукой и зябко поёжилась, - Идея с выращиванием этой травки прямо в пещере гениальна! А снег можно найти прямо рядом с выходом, если устроить грядки на границе между заснеженным лесом и тёплой пещерой. Сэлем, у окзинскинов, как я понимаю, сельского хозяйства нет даже в зачаточном виде? Живут охотой и собирательством?

Вопрос, в общем-то, был риторический, с совершенно очевидным ответом, но, пока они направлялись обратно в пещеру к кострам и котлам с мясом, Лелианте пыталась поддерживать почти непринуждённую беседу о местном мохнатом народе.

Чуть только отряд вернулся к пещере и мало-мальски перевёл дух, Целеста, заручившись одобрением местных с лёгкой подачи кото-переводчика, отправилась обследовать пещеру и её окрестности на предмет возможности выращивания там чудо-мха. Даже пташкой кружившую рядом Гармонию Целеста не замечала, полностью погрузившись в ответственное мероприятие. К тому же, точное замечание Сэлема о том, что для ползоколючечника необходим снег привело шай в заметное смущение ещё в лесу и до сих пор занимало все мысли. Как-то сей важный нюанс сам собой выветрился из головы и сейчас стало понятно, что мало просто взрастить растение, необходимо обеспечить ему привычную среду обитания, а в самой пещере это не представлялось возможным сделать. Здесь было тепло, сухо и отсутствовали лазы или углубления с достаточным перепадом температур, чтоб колючечник чувствовал себя как дома. Конечно, Целеста была уверена, что вырастить мох она сумеет хоть вблизи костра на потеху шерстяным аборигенам, всё-таки магия жизни и не на такие фокусы способна, но вот после того как отряд покинет это место, вряд ли окзинсинам удастся повторить подобное, а обманывать тех, кто отнёсся к ним, чужакам, с радушием было совсем не в характере девушки.

Но вот, наконец, когда небо над деревней окончательно окрасилось в малиновый, шай нашла подходящее место. Бережно переносимый в ладошках пучок мха под действием светлой магии начал активно разрастаться стоило только крючковатым корешкам ухватиться за морозную почву в трёх шагах к югу от выхода из пещеры.

Здесь, в окружении трёх берёз, в неглубокой широкой расщелине меж двух скалистых глыб ползоколючечник подснежный будто нетерпеливый котёнок вырывался из ладоней, распластывая свои цепкие колючие лапки по новому месту, стремительно занимая всю площадь природной впадины. В итоге, провозившись с чудо-травой ещё с час, а может и больше, шай наконец была более-менее уверена в том, что капризный мох приживётся и она избавит пушистых великанов и маленький пушистиков от изнуряющих поисков необходимого противоблошиного растения. Да и собственной магии она в этом месте оставила столько, что даже вкопаный черенок от лопаты бы зацвёл, а уж мху на несколько лет вперёд слихвой хватит расти и радоваться.

Освещая дорожку перед собой до костра слабым светом витклара, Целеста напару с озадаченной подругой вернулась к отряду уставшая, голодная, очень замёрзшая, но невероятно довольная результатом упортных трудов, о чём и начала сходу делиться со всеми, попутно подставив огню озябшие ладошки и через слово шмыгая.

Уже в пещере Гармония ходила туда сюда вокруг Целесты, озабоченная благополучием операции по внедрению антиблошиной травы в пещере. Навернёт несколько кругов позади шай, остановится, посмотрит, вздохнет и навернёт еще парочку кругов. Когда Целеста закончила, Мона всё задавалась вопросом: — Точно будет расти? А если магия выветрится?? — Она не понимала магию шай, ей было сложно представить, что это и как она действует, но понимая, что Целеста устала и даже подмерзла, Веснушкс успокоилась и поскорее накрыла её накидкой возле костра, да налила только что заваренного чая.

— Это местное п-пойло может выв-ветриться, а волшебство работает ин-апчху!-наче, - поднеся горячий напиток к раскрасневшемуся лицу, малышка строго посмотрела на Мону, но личико той было столь забавно растерянным, что целительница не удержала серьёзного настроя и широко разулыбалась, - Не переживай, ближайшие пару лет точно не выветрится. Так что им этого огородика надолго хватит.

Пока Целеста и Гармония занимались экспериментальным огородничеством Тевтон и парочка наёмников, которые один бхег в этом не смыслили ровным счётом ничего, занялись тем, что умеют лучше, а именно обустройством пункта временной дислокации для их небольшого отряда ну и в первую очередь обеспечением сытным ужином и теплом. Так что Шут занялся костровыми работами, а Ульф и Требуха двинулись, с ружьями на изготовку, на поиски добычи.

Вернулись мужчины довольно быстро, довольные и с добычей, на плече у Тайсона покоился здоровенный, свежевыпотрошенный и освежёванный, горный баран. Зверушка была хоть и изрядно шустрой, а главное в силу своих размеров живучей, пережив первый выстрел, сделанный Тевтоном, но вот второй, произведенный Риасом, угодил куда надо, обрывая насыщенную и полную схваток этого матерого зверя как положено, в бою.

- Так, ну мясо у нас есть! - радостно оповестил всех капитан-кондотьер, - А что у нас насчёт костра то?

- Насчёт какого кастрата? - тут же не преминул схохмить Эллиот, - Кого это ты там оскопить собрался, Ульф?

- Тебя, если ты ещё не сообразил нам огонь, - беззлобно вернул его шутку Эберхард, - Так что там с костром Шут? А то смотри, шутка явь стать может!

- Мудак ты Ульфхеддин, и шутки у тебя мудацкие, - нисколько не испугавшись проворчал болтливый наёмник, - А костёр я уже запалил, - он махнул рукой в сторону огня, у которого уже грелась Целеста и Гармония и подтягивались остальные члены их отряда.

- Ага, ну добре! - усмехнувшись отреагировал на это Тевтон, - Тогда будь добр, метнись ещё к местным и одолжи распорки и вертел, чтобы добычу нашу пожарить.

- Я тебе что, мальчик на побегушках что-ли?

- Ну как-бы если со стороны смотреть то да, - всё так-же тянув улыбку ответил мужчина, - А если по факту, то чем быстрее сделаешь, тем быстрее пожрём. А ты Требуха, - Эберхард повернулся к здоровяку, принимая добычу, - сообрази нам винца, уверен у тебя ещё осталось и что-нибудь из специй и сухофруктов, кое-кому, - он посмотрел на продрогшую шай, - Явно требуется что-то покрепче чая для согрева, да и остальные думаю не откажутся от глинтвейна, - взгляд сместился на находившуюся неподалёку Лелианте, - Так ведь Командир? Можем себе позволить глинтвейна хлебнуть на сон грядущий?

Неожиданный успех задуманного шай проекта обернулся настоящим чудом для исстрадавшегося от мелких надоедливых насекомых племени и новым витком поутихнувшего было празднества. Сам вождь вышел к маленькой героине, чтобы выказать ей свою признательность, не забыв поблагодарить и Лелианте за то, что та не отказала племен и в помощи и направила своих людей на поиски нужной травы.

— Ар'Гха, арэ Кха? — низко пророкотал он, обратившись сначала к одной женщине, потом ко второй, и на всякий случай повторил, обратившись к скромно присевшему в сторонке Сэлему, — Арэ Кха?

— Он спрашивает, что она хочет в благодарность за грядку, — пояснил полуинган.

Его расширившиеся в тени зрачки неожиданно умоляюще уставились на Лелианте, потом на Целесту и снова на Лелианте. Шай, не посвященная в разговор эльфийки и их нового мохнатого знакомого, оставалось только гадать, с чем связаны эти странные гляделки, зато эльфийка должна была быстро смекнуть что к чему... По крайней мере, только на это Сэлему и оставалось рассчитывать.

Пока мужчины занимались приготовлением еды, а Целеста колдовала над грядками, вливая в землю поток магии, который Лелианте ощущала как горный прозрачный ручей с кружащимися в нем лепестками и листьями, эльфийка отошла вглубь пещеры, следуя за знаками, начертанными на стенах. Хотелось бы ей знать, являются ли закорючки и черточки письменами окзинскинов или это полустершиеся рисунки? Несут ли ритуальное значение или просто рассказывают повесть о рождении, охоте, зиме и смерти... но, увы, на то, чтобы разбираться в начертанных на камне линиях, времени у них не было. К тому же, учёные уже начали подавать признаки жизни, хотя и выглядели слабыми и весьма похмельными.

— Благодарностью за грядку станет помощь Сэлема, - Лелианте правильно поняла взгляды полуингана и не забыла об их уговоре, а потому незаметно подмигнула полукоту и пояснила для вождя и других членов отряда, - Учёные слабы, им может стать плохо в пути, а потому Сэлем, который знаком с последствиями обильного пития окзинскинских напитков, поможет доставить бедолаг в деревню.

А ещё эльфийка подумала о том, что таким образом им самим не обязательно будет тратить время на то, чтобы сопроводить учёных в Эил, ведь у них оставался еще последний пункт их путешествия - Горы вечной зимы... и карта подсказывала, что путь в них лежал рядом с лагерем мохнатого племени.

Укутавшись возле костра, Гармония решила проверить, как чувствует себя Ависанна. Обняв колени и положив на них голову, Мона закрыла глаза и погрузилась в свой внутренний мир. Спустя год, как девочки уживаются вместе, тут всё выглядит по другому. Это давно уже не черная дыра в подсознании, а красочное место, разделенное на две части. Красочным оно было только на стороне Гармонии, всё таки Ависанна любила тёмные цвета, хотя яркие акценты были и у неё. Мона прошлась по своей песчаной тропинке мимо грядок овощей и цветов, подходя к границе с территорией Ависанны. Всё становится понятно по чёрным розам, которые ознаменуют начало тёмного царства красноглазой воительницы. С первым шагом по её территории меняется освещение. Сумерки с чистым небом и звёздами. Свет в пещере не горел, значит она была где то снаружи, но найти эту прохвостку всегда было задачей не из легких, иногда она просто растворялась во мраке и не появлялась на глаза до нескольких дней. Но это было редко и в плохом настроении. Мона прошла мимо любимого дерева Ависанны, которое они увидели на болоте наг. Оно так понравилось воительнице, что та заставила Гармонию навернуть шесть кругов вокруг толстого тёмного ствола с широкими частыми ветвями, чтобы отрисовать его в голове до самых мельчайших деталей. Мона остановилась и безысходно вздохнула, раздумывая, где же может быть Ави, в то время как тёмная фигура на дереве пошевелилась и медленно открыла алые глаза, уставившись на половинку. Толкнув свое тело вбок, Ави повисла вниз головой, зацепившись ногами за ветку. Скрестив руки, она шмыгнула носом и сдержанно сказала:
—Бу.

Мона подпрыгнула на месте от испуга и с разворота выбросила руку, сжатую в кулак, в неизвестное чудовище позади. Ави усмехнулась и качнулась в бок, парируя удар половинки.

— Трусиха. — сказала Ави с ухмылкой.

— Ави, чёрт тебя побери! Ты как всегда! — Возмутилась Мона.— Как ты? Тебя не слышно последние дни.

— Скучаешь? — Ехидно ответила красноглазая, — Я отдыхаю. От всех в смысле. А так.. я в порядке. А ты?

— Я отлично! Мы нашли ученых, они, оказывается, напились у окзинскинов! Нам осталась последняя точка путешествия и мы наконец вернемся домой... — Мона с энтузиазмом рассказала, как группа встретила коточеловека, как подружились с окзинскинами и еще множество всякой мелочевки. К концу разговора, Ави слезла с дерева, попрощалась и пошла к себе в пещеру, а Мона вернулась в реальный мир.

Тевтон сотоварищи довольно быстро пристроил добытого ими барана на вертел над костром начав процесс обжарки и уже скоро вокруг начали витать ароматы свежезажаренного мяса и специй, которые использовали не только для приготовления глинтвейна, но и для того чтобы хорошенько натереть ими мясо, а оказавшимся в заначке у Требухи чесноком и солью набили небольшие разрезы в туше. Готовка шла полным ходом и вот, спустя полчаса, Эберхард стал срезать длинным кинжалом первые полоски уже прожарившегося мяса и складывать их в большое блюдо, а в воздухе помимо прочего стали витать терпкие нотки аромата свежезаваренного глинтвейна. Довольно улыбнувшись, капитан-кондотьер обратился к остальным.

— Ну, девицы-красавицы, еда частично готова, так что самые голодные могут начинать! - после чего налил в большую деревянную кружку горячего напитка и подошел к Целесте, - Вот, выпей, а то так носом шмыгаешь, что у меня возникают резонные опасения, как бы ты на сопли не изошла! - мужчина негромко и совсем не обидно хохотнул, показывая, что его слова именно что дружеская шутка.

— Сбасиба, - хохотнула девушка и, переняв кружку, тут же нырнула в горячий горячительный напиток. Сделав пару глотков, мышка потянулась за мясом, крайне аппетитно уж оно пахло. Вкус превзошёл все ожидания. Мясо было сочным и пряным - самое то после зимнего холода. Не забыла шай и о своём хвостике, передав тарелку с мясом и Гармонии.

— Ммм, вы какие-то гастродомические волшебдики, честное слово! - Целеста не удержалась и разошлась на заслуженные комплименты, а после с чистой совестью приступила к ужину. Было просто необходимо покушать, восстановить силы и избавиться от противных симптомов простуды. Где это видано, чтоб целитель болел.

Вождь нахмурился и выдержал долгую паузу. Конечно, ему не хотелось отпускать своего верного помощника, но после того, как шай организовала целый волшебный огород для всего племени, а отряд Лелианте приволок в пещеру целые мешки с чудодейственной травой, у него не осталось поводов для возражений, а враждовать с такими милыми гостями, конечно, было бы совсем дурным тоном даже для того дикаря, каким являлся Ар'горрат. Поколебавшись, он наконец-то медленно кивнул, а потом перевел взгляд на Сэлема и обратился к нему будто бы с вопросом, но тот тут же принялся живо кивать и улыбаться во все свои кошачьи клыки.

Тогда вождь внезапно взял его за шкирку, чуть не перепугав при этом до смерти, и притянул к себе, чтобы заключить в свои крепкие медвежьи объятия. Сэлем почувствовал, как его косточки опасно затрещали при этом внезапном проявлении любви и признательности, но не отстранился и скромно развел руки, взяв великана за бока - это было все, на что способна была длина его конечностей.

Из толпы дикарей внезапно возник коротышка, с которым отряд воронов заметил Сэлема впервые, подлетел с полуингану, как только тот высвободился из хватки, и тоже как следует стиснул его в своих руках. Его примеру последовал еще один, и еще... Кота передавали из рук в руки воины, и женщины, и даже дети, пока в конце концов его взъерошенная ошарашенная физиономия совсем не исчезла в облаке белоснежной шерсти.

Ар'горрат заговорил с Лелианте, но вспомнив, что та совсем не знала их язык, попробовал обратиться к жестам. Он указал сначала на отряд, потом на гревшихся у костров лошадей и вопросительно вскинул брови. Собираются ли путники уезжать прямо сейчас? Или, быть может, хотят остаться в лагере на ночь?

Даже Лелианте, строгая и серьёзная, не удержалась от улыбки, когда увидела массовые объятия, после которых Сэлем выглядел почти как кот, коего затискали дети - такой же взъерошенный и не факт, что счастливый.

— Надеюсь, нас будут провожать не столь жарко и страстно, - эльфийка не удержалась от добродушного ехидства, а когда с ней попытался заговорить вождь племени, девушка сложила ладони и изобразила, как кладёт их под щеку, воспроизводя распространённую позу для сна. Если бы их задачей было лишь отправить учёных в Эил, то в дорогу можно было отправиться и сейчас, но им предстоял путь дальше, а после нескольких часов раскапывания сугробов и барсучьих нор, а особенно после обустройства грядок для чудесной травки всем требовался отдых. Особенно Целесте, которая вложила в эту землю свою магию.

— Завтра утром, - начала говорить Лель, когда вернулась к вороньему костру, - Сэлем и горе-учёные отправятся в Эил. К слову, нужно будет узнать, где их лошади, не пешком же они сюда шли! - Девушка подцепила кусок мяса и продолжила лишь через пару минут, - А нам предстоит путь в горы... Туда ушла Киара Мэйтран с оставшимися членами экспедиции... Что ждёт нас в конечной точке - я не знаю.

Она достала карту и развернула её перед воронами и наёмниками - от Нефритового леса пунктиром шла тропа, заканчивающаяся в точке с названием, небрежно добавленным не той рукой, которой была нарисована карта - Забвение Эретеи.

— Забвение Эретеи. — Прочитала Мона вслух, пуская между пальчиками зеленый камушек, который она нашла в пещере. Это был самый настоящий нефрит, только Гармония не очень понимала это. Она никогда не видела нефрит в живую, только слышала о нём истории, мол драгоценный зеленый камень, из которого делают не просто бижутерию, а целые статуэтки и фигурки.

Для последнего рывка, нужно хорошо выспаться, чем Мона и была озабочена после вкусного ужина. Поблагодарив за еду, она направилась к лошади, чтобы взять все нужные сумки с вещами, а когда вернулась обратно, то началась ежевечерняя рутина приготовления ко сну.

Когда Мона закончила с приготовлениями ко сну, уставшая шай уже сладко посапывала, укутавшись в походное одеяло так, что виднелись только ушки. Сытая и довольная, Целеста перед сном глотнула восстанавливающего магию снадобья и легко провалилась в глубокий сон стоило только дать отмашку организму на отдых. Зато утро обещало быть бодрым и полным сил, хоть малышка и вряд ли проснётся в числе первых.

— Ну, в горы так горы, - пожал плечами Тевтон, - В конце-концов, мы именно за этим сюда и прибыли, не будем же мы давать заднюю после того, что прошли?

Вместе с Элиотом и Тайсоном, он тоже совершил ещё один рейд до лошадей, принеся к костру спальные принадлежности, впрочем не только их. Отсутствовавшие чуть дольше чем было нужно для того чтобы принести вещи мужчины, вернулись со здоровенными охапками пахучих, свежесрубленных еловых веток, а весь шмот пёр на себе как всегда что-то нелестное ворчавший Шут.

— Вот, - выложив свою охапку на землю, капитан Эберхард посмотрел на остальных членов отряда, - Можете себе лежаки сделать, оно так помягче будет, да и потеплее, - он взглянул на уже дремавшую Целесту, потом перевёл взгляд на Гармонию, - Перебазируешь подругу, или помочь?

Пока Тевтон общался с остальными, парочка наёмников организовывала лежаки из тех веток, что принёс Риас.

— Слыш, Требуха, ты чего мне так мало веток положил? - с легким возмущением спросил у напарника Шут, - Чё думаешь, если я меньше тебя так всё, не человек уже, прав не имею?

— Меньше слов... больше дела... - прогудел здоровяк продолжая распределять пахучие еловые лапы на три неравных кучки, две побольше и одну поменьше, - А будешь много... свистеть и сам тогда... себе за ветками пойдёшь...

— Эй, я вообще-то всё наше добро пёр сюда, чуть пупок не развязался между прочим!

— Каши надо было... в детстве больше жрать... а не всякой дурью... страдать... - Тайсон усмехнулся, - И вообще, сам знаешь... жизнь несправедлива и жестока... и ты тому... прямое доказательство... - мужчина негромко хохотнул, - Такой мелкий... а слов в голове больше... чем у меня... Слишком много... не удерживаются... болтаешь и болтаешь...

— Ага, зато в твоей здоровой черепушке свободного места столько, что если крикнуть в ухо, то можно эхо услышать!

— Шут... не струганный кол... чья-то неуёмная задница...

— Ой, иди ты... - болтливый наёмник махнул рукой и продолжил помагать напарнику обустраивать место ночлега.

Мона дала понять, что справится сама и принялась за раскладывание веточек. Их было не так много, чтобы сделать два хороших лежака, но достаточно для одного широкого. Так Веснушка и сделала. Целесту она уложила попа к попе, и, накрывшись походным одеялком, засопела.

Наутро на свет выполза Ависанна. Она критично окинула своим скептическим взглядом всё вокруг и прошлась по пещере. Завернув за угол, она наткнулась на племя пушистых беловолосых гигантов, встретилась с некоторыми из них взглядом и завернула обратно к отряду. Сделав разминку и растяжку, Ави быстро отжалась пару десятков раз, пока к ней не подошел этот.. горластый низкорослый вояка. Ави повернула на него голову, не отрываясь от отжиманий.

— Ты кто? — без интереса спросила она.

— Да вроде знакомились уже... - хмыкнув ответил Эллиот с лёгким недоумением, после чего, почти не обращая внимания на девушку тоже приступил к разминке, - Но увы, я не такой заметный и запоминающийся как Требуха и Ульф, впрочем мне же лучше, - наёмник усмехнулся, - Эллиот Салем моё имя, но в основном меня зовут по прозвищу, Шут.

— Я не знакомилась с тобой. — Ави оценивающе окинула алым взглядом Эллиота и закончила отжиматься. Быстро перекатившись на попу, она сделала замок из рук на затылке и подняла прямые ножки кверху, застывая в этой позе галочки.

— Ависанна Виндейн, прозвищ нет.

-Вот как... Ависанна Виндейн, я запомню, сложно не запомнить такие красивые глаза, - наёмник, в этот момент делавший в полуприсяде перекаты с одной ноги на другую, с интересом посмотрел на красноглазую, - А при первой встрече ты представлялась иначе, - он широко улыбнулся, - Это кажется чем-то весьма безумным, мне нравится!

Сэлем же предпочел еловым веткам свою собственную лежанку из шкур, расположенную в небольшом природной нише в каменной стене пещеры. Пока остальные трудились над тем, как бы обустроить свой ночлег, он расчесывал растрепавшуюся шкуру гребнем и флегматично наблюдал за остальными. Весь день он держал хвост трубой, но после сытного ужина, посиделок у согревающего костра и не менее горячих объятий окзинсинов его совсем разморило.

Луна еще не взошла над снежными землями, а Сэлем уже сопел вовсю, свернувшись колачиком в своем углу. Он уснул раньше всех, не считая разве что малышки шай, проснулся с первыми лучами солнца и тут же снова принялся приводить шерсть в порядок.

Вскоре зашевелилось и племя. Первыми пещеру покинули охотники, потом собиратели. Горе-ученые очнулись позже всех и тут же обступили старые бочки, где окзинсины хранили чистую воду. Самым живым из них казался все тот же суин, Стурн Гильеско, и он же первым обратил внимание на то, что помимо дикарей в пещере образовалось пополнение в виде отряда людей и шай. Пока другие возвращали себе человеческий облик, он направился к отряду солдат с явным намерением расспросить их о том, что они, собственно, здесь забыли.

Лелианте было не привыкать спать в походных условиях, поэтому эльфийка, закончив трапезу, завернулась в плащ рядом с костром и, прежде чем уснуть, связалась с Полуночником, чтобы рассказать об их поисках и том, что осталось совсем немного. По крайней мере, девушка очень надеялась на то, что они отыщут последних членов экспедиции в ближайшие дни.

Утро началось с шорохов и возни окзинскинов, а продолжилось обстоятельной и невеселой беседой с учёными, ведь не всем повезло так, как им, и некоторых своих товарищей они уже не увидят. Простой завтрак прошел тихо, а когда отряд собрался и вышел из пещеры, простившись с гостеприимными аборигенами, Лелианте обратилась к полуингану: — Сэлем, ты лучше знаешь местность и, надеюсь, проследишь, чтобы господа учёные не влипли в какие-нибудь неприятности. Их ждут в Эиле. Мы благодарны тебе за помощь и, быть может, наши пути ещё пересекутся.

"Если мы вернёмся из Забвения Эретеи," - добавила Лель мысленно и, распростившись с исследователями и их проводником, запрыгнула на спину Фаэтона, чтобы вести их небольшой вороний отряд в горы. Туда, куда уводила наполовину занесённая снегом тропа.

Шай широко махнула рукавицей вслед Сэлему.
"Как жаль, что не выдалось случая расспросить о его природе.." - но мышке хотелось верить, что судьба ещё сведёт их с этим удивительным ингано-человеком и это позволило отпустить печальные мысли, освобождая голову для дел насущных и важных.

Поведя поводьями, Целеста пустила отдохнувшего и довольно фыркающего Вермута вслед за капитаном. Путь хоть и представлялся уже недолгим, но что-то внутри ворочалось и щетинилось настороженным зверем, предвкушая опасность. Вряд ли в самих горах будет хоть сколько-нибудь проще, чем здесь.

Хотя, что уж лукавить, везде, где были до этого вороны, было сложней и опасней, чем с окзинсинами. Разве что их яркая утренняя благодарность заставила шай во время прощаний прятаться за спинами товарищей и виновато отказываться от столь же жарких объятий, что накануне пережил полуинган.

"Дай то Эллиан, чтоб финишный рывок прошёл без потерь... Дай то Эллиан!" - молиться на отсутствие проблем казалось сейчас чем-то совсем несбыточным и просить о подобном было бы сравни потешной шутке для богов, потому целитель уповала хотя бы на то, чтоб с Забвения Эретеи отряд вернулся в полном составе.

— Что, понравилась наша Ави, а Шут? - не преминул подколоть говорливого наёмника Тевтон, когда они сворачивали лагерь, - Мал клоп да всё в постель пролезть норовит, да?

— Она необычная и отдаёт безумием, - усмехнувшись ответил Эллиот, - Так что почему бы и не подкатить? Впечатлю её своим воинским талантом и...

— Смотри, будешь слишком нагло подкатывать и тебе сделают вжих-вжих, чик-чик и подкатилка отвалится! - со смехом прервал его капитан-кондотьер, - Там вообще всё весьма интересно, ну ты думаю и сам заметил...

— И именно это мне и нравиться, - ответил Салем, - Люблю всё необычное!

— Ага... Особенно необычным... я думаю был бы... неструганный кол в твоей неуёмной жопе... - вставил свои пять медяков Тайсон, - Уймись уже Шут... мы на задании...

— Вот умеешь же ты всё испортить Тай! - с возмущением мужчина посмотрел на приятеля, - Или самому понравилась, вот и ревнуешь?

— Я тебя точно когда-нибудь... прибью чем-нибудь тяжелым... если сам не сдохнешь...

— Ну-ну, - болтливый хитро улыбнулся, - Тили-тили тесто, Требуха нашел невесту! - смеясь, наёмник увернулся от затрещины, - Не в этой жизни Тай!

Впрочем от последующего пинка от Тевтона он спастись не сумел и получив хорошее ускорение, едва ли не полетел в направлении их лошадей.

— Добро пожаловать в другой мир, Шут! - смеясь проводил его Эберхард, после чего уже более серьезным голосом добавил, - Так, харе уже бузотёрить джентльмены, нас ждёт дело, или вы думали что вам только за красивые глаза и чувство юмора платить будут?

— А что... нет что-ли...? - ухмыльнувшись ответил ему на это Риас, - А я то уж было надеялся...

И под подобные шутки-прибаутки, наёмники, собрав свои вещи двинулись к лошадям, где весьма споро всё погрузив, вскочили в сёдла и направили своих скакунов к уже полностью собранным и ожидавшим их Лелеанте и Целесте.

— Бойцы бодры и рвуться в бой Командир, - отрапортовал Тевтон эльфийке, когда они приблизились, - Готовы выступать и ждём твоей команды!

Больше Ави не проявляла интереса к вояке, а просто закончила все свои упражнения. Умывшись, она собрала вещи, поздоровалась со всеми и погрузилась на лощадь, жуя кусочек вчерашнего мяса. В голове малькали мвсли, что скоро всё это наконец закончится и она вернется в свою теплую норку с горячей ванной каждой вечер. На её лице появилась улыбка, которую бывает так трудно увидеть, всё таки 99% времени, Ави ходит с лицом камня, красивого, но всё же камня.

Метель, что разыгралась накануне и замела тропинки, больше не пыталась засыпать снегом Нефритовый лес, но тяжелые тучи с чёрно-серыми краями повисли на вершинах гор, грозясь соскользнуть вниз вместе со снегопадом, ветром, а то и лавиной. Будь у ворон выбор, то, пожалуй, все они предпочли бы остаться возле жаркого окзинскинского костра, а то и вернуться в Эил, куда повёл протрезвевших и погрустневших учёных Сэлем, на синей шкуре которого таяли редкие снежинки.

— Надеюсь, нас не накроет бураном в горах, - Лелианте с хмурым видом махнула рукой в сторону отмеченного простой деревянной аркой прохода, за которым маячили горные вершины, скрытые рваным саваном туч, и плотнее закуталась в плащ, чтобы ледяные пальцы ветра не пробрались к телу, оставляя на коже россыпь мурашек, — Если верить карте, то ехать нам часа три-четыре, но горы зимой непредсказуемы.

Она не знала этот путь. Не знала, что дорога сначала пойдёт между вздымающимися ввысь скалами, а затем приблизится к самому краю обрыва. Не знала и то, насколько ветхими будут деревянные мостики, соединяющие края тропы. И то, что в одной из скрытых от глаз пещер, мимо которых им предстояло пройти, чутко дремлет снежный медведь, Лелианте тоже не

Казалось, тропа была прорублена между сказалами, когда группа начала приближаться к бесконечному подьему в неизвестное. Солнце здесь, внизу, заслоняли отсрые камни, припорошенные снегом, что отлично скрывало их очертания и возможную опасность. Изо рта вырывался пар. Холод проникал под одежду, хотя Ави была укутана в самые теплые вещи и шубку. Кожа уже давно стала сухой и замершей, щеки горели от порывов ветра. Красноглазая задрала голову вверх, проезжая под старой деревянной аркой, уже не первой на их пути. Немного выше, когда скалы отступили и яркое, но всё еще холодное, солнце, начало светить в лицо, на пути появился первый мост.

Ави слезла с лошади и взяла поводья в руку, готовясь первой пройти мост. Аккуратно ступая по скрипучим доскам, она и конь удачно перебрались на другую сторону, но в последний момент одна из досок провалилась вместе с задним копытом лошади. Животное впало в панику и начало громко брыкаться. Сон медведя был прерван. Ави оттянула коня на землю и успокоила, но уже было поздно. Недовольный рёв вдруг разнесся откуда то из скалы совсем рядом.

"Совушки-воробушки! Началось? Уже?" - о стенки лекарского сознания сужорожно забились предположения о хозяине рыка, пока сама шай спрыгивала с лошади.

– Это гррр неспроста, - бробурчала под нос очевидное и, накинув поводья на колышек мостка, малышка уже была готова кинуться к подруге с лютней в красных пальчиках и усиливающими тело и дух мелодиями. Витклар же вовсю сиял голубым и искрил, показывая крайнюю степень озабоченности моментом своей владелицы.

= Что там, Ави? Может вернёшься? Или нет, мы сейчас сами к тебе! - встревоженные сапфирики глаз блеснули снизу вверх на мужчин-наёмников. Целеста уже знала, что Тевтона ждать не придётся, да и хотелось разлить магию сразу на весь отряд, а не дробить заклинания.

— Опа, а вот и веселье подъехало! - с радостным огнём в глазах крикнул Эллиот, спрыгивая с коня и на ходу доставая метательные звёзды сюрикены, - Сейчас станет безумно интересно!

— Требуха, мушкет, - скомандовал Тевтон второму наёмнику, тоже покинув седло. На слух, рычало что-то большое и не очень мирное и что бы это ни было, просто так лезть с ним в рукопашную было несколько опрометчиво. Мужчина взглянул на молчаливого здоровяка, - Картечь?

— Да, - Тайсон кивнул в ответ на вопрос. Как и у Эберхарда, его оружие было заряжено не одной пулей, а несколькими небольшими свинцовыми шариками, позволяя не особо то целится, а при выстреле в упор нанести страшный урон небронированному противнику, а бронированного ошеломить и заставить прервать любую атаку.

— Отлично, погнали, а то Ави там и без нас правится, - ухмыльнувшись произнёс капитан-кондотьер, и обернулся к Лелианте, - Ну что, понеслась, Командир?

И именно в этот момент на дорогу, перед успокаивающей коня Ависанной, вылез источник рёва в лице большого, нет здорового, а если ещё точнее ЗДОРОВЕННОГО МЕДВЕДЯ. Огромный, лохматый и очень-очень недовольный тем, что его оторвали от еды, о чем свидетельствовала окровавленная морда, которой он водил по сторонам, оглядывая маленькими злобными глазками небольшой отряд.

— Обана, шашлык сам к нам пришел! - первым среагировал на появление зверюги Салем, - Эй мудилище горное, лови падачу! - миг и крутанувшись на месте болтливый наёмник метнул несколько сюрикенов, которые пускай и не нанесли особого урона, но заставили зверя дернуться в сторону, не позволяя сходу атаковать стоявшую перед ним брюнетку и её лошадь.

— Да что ж ты тварина вертишься то?! - рявкнул Тевтон, пытаясь взять медведя на прицел, но из-за хаотичных движений и опасной близости к цели Ависанны выстрелить он, как и Риас не решились, а вместо этого рванули вперед, прямо по опасно скрипящему мосту...

На карте, которой руководствовалась Лелианте, было отмечено три мостика – все небольшие, составленные из деревянных досок, скрепленных веревками, и от того ненадежные и хлипкие. Особенно в зимних условиях, когда обледеневшее дерево было коварно, как тонкий лёд над чёрным омутом.

= Мона, осторожнее! – Эльфийка не знала, Гармония или Ависанна сейчас занимает тело девушки, и потому выдохнула по кристаллу связи её первое имя, а когда увидела, кто призвался на ржание брыкающегося коня, воскликнула уже вслух, - Да Бхег тебя забери! Медведям полагается спать зимой!

То, что медведь, издавший рык, выглядит вовсе не сонным, было очевидно по его окровавленной морде, и разум Лель тут же подкинул объяснение – пусть здесь и заснежено всё, но по календарю-то сейчас лето, а значит, внутренние природные ритмы призывали мохнатого хищника бодрствовать и охотиться. Пожалуй, девушка даже порадовалась тому, что он уже добыл себе обед, пусть и не успел дожрать его. Значит, будет более ленивым и неповоротливым. По крайней мере, ей очень хотелось в это верить.

— Вы и медведя собираетесь съесть? – Нервно уточнила Лелианте у бравых наёмников, которые уже бросились в атаку, и быстро спешилась, чтобы принять участие в схватке с потревоженным хищником. В её ладонях замерцала багровая тьма, полыхнули пурпурные искры – и вот уже рядом с эльфийкой парили два магических клинка. Правда, первая её атака лишь оставила тёмный росчерк на придорожных камнях, потому что медведь оказался на удивление подвижным, а задеть тьмой ринувшихся в атаку соратников эльфийка не желала.

Ави хотела уже было что-то сказать, но когда она открыла рот, в медведя вонзились маленькие сюрикены. Девушка вздохнула с ухмылкой и резко выхватила клинки с лошади.. только.. только оружие было тщательнейшим образом завернуто в ткань, перевязанное двумя аккуратными бантиками, которые переплетались друг с другом.

— Какого.. Сильвия! — Рявкнула в злости Ависанна, пытаясь и руками и зубами развязать чёртовы бантики, но они, почему то, никак не поддавались.

— Ты что, издеваешься?! Чё вылез!? — Зыркнув на разьяренного медведя, прошипела воительница.

— Не видишь?! Я занята!

Целеста же, пока отряд спешивался и заряжал первые выстрелы-удары, успела аккурат доиграть шуструю магическую трель, наделяя соратников проворностью и выносливостью.

Теперь дело оставалось за навыками наёмников и госпожи Лелианте, в боевых умениях которых мышка не сомневалась ни на грамм.

Проводив взглядом распалённых азартом мужчин, шай с опаской наблюдала как под звон стали их обмундирования и оружия жалобно трещат под тяжёлыми шагами доски моста... Пусть высота под ним может и не убьёт, но покатый заснеженный склон ведь способен далеко унести провалившегося?.. Пропустив вперёд и командира отряда, Целеста перекрестилась и тоже помчалась за остальными с виткларом наготове и бурчанием "Эллиан, не дай мне такой глупой смерти" под нос.

Миновав малую из зол, шай поспешила к подруге. Лезть под руку Ависанне казалось сейчас опасным для жизни и даже разъярённый медведь пугал после всего пережитого, да под прикрытием воинов, как-то не шибко, потому лекарь решила помочь иначе и окружила девушку тем же тёплым волшебством, что и остальной отряд до этого.

— Ну вообще, "Убить и съесть!", это любимый девиз Малыша Стэна! - крикнул в ответ на вопрос эльфийки Тевтон, - Но ход твоих мыслей Командир мне определённо нравится! - в теле наёмника вовсю плескался адреналин, толкя его на привычный манер общения, с хохмочками и остротами, которыми он всегда сглаживал подступавший мандраж, как свой, так и окружающих, служа для них примером оптимизма и стойкости. Лишь раз он отступил от этого принципа, но о той битве, на сухой земле Медии, капитан Эберхард вспоминать не любил. Вот и сейчас, глухо рыча, он мчался к цели, тем более, что он ясно видел заминку Ависанны, всё ещё не доставшей по какой-то причине свои смертоносные клинки.

— Железная в сторону! - крикнул он, впрочем не надеясь на молниеносную реакцию стал обходить медведя, едва только выбежал с моста.

Впрочем быстрее всех оказался говорливый Шут, что буквально бесплотной тенью проскользнул перед стрелками и метнулся за спину к их мохнатому противнику. Свист с огромной скоростью вынимаемого из ножен клинка и яростный рёв вставшего на дыбы зверя, которому удар мужчины подсёк сухожилья на задних лапах, заставляя буквально рухнуть на задницу.

— Не спи красавица, - успел он крикнуть замешкавшейся брюнетке, - Зима присниться, замёрзнешь!

Молчаливо матюгнулся Тайсон, заметив, что во время бега шмат снега угодил аккурат на замок его мушкета, затушив фитиль, а вот Тевтон ругался уже отнюдь не молча.

— Да бхеговужмать! - рыкнул он производя выстрел и понимая, что промахивается. Расчет был на то, чтобы сноп картечи угодил медведю в грудь, но из-за того, что тот резко сел, подрезанный Эллиотом, свинцовые осы лишь вспороли ему шкуру на голове, больно и обидно, но совершенно не опасно. Похоже, что зверя придётся добивать в рукопашную, что было, с учётом его размеров, занятием не самым безопасным...

Картечь мазнула по черепу медведя, оставляя болезненные следы, и он, и без того озлобленный на то, что его потревожили и оторвали от сочного куска кровавого мяса, а потом ещё и подрезали сухожилия, с гневным рыком повернулся в сторону Тевтона, который посмел напасть на него не с острой сталью, а с жалящим, как рой ос, ружьем.

Вставать на задние лапы было больно, а потому медведь, неожиданно ловко вскочив на все четыре, понёсся в сторону мужчины, выбивая из-под когтей мелкие льдинки и комки снега. Против него сыграли раны, что ему нанёс Салем… буквально за пару метров до Тевтона задние лапы зверя подкосились и вся громадная мохнатая туша полетела к мужчине, сбивая его с ног.

— Тевтон! – Лелианте встревоженно выдохнула его имя, а через мгновение в массивного хищника, потерявшего равновесие, полетели магические мечи, оставляющие на густой шкуре безобразные подпалины и глубокие раны с оплавленными краями. Порывом ледяного ветра промелькнула мысль о том, что шкуру теперь не постелить ковром…

Ависанна наконец распутала своё оружие и ринулась было в бой, как увидела, что медведь уже за пару десятков шагов, да и Тевтон вроде как под ним. Воительница сделала рывок к медведю и уже занесла клинки над ним, как вдруг из под медведя показался Тевтон, отчего пришлось прервать атаку.

— Тевтон! Этот медведь не для обьятий!

– Ох, Эллиан! - Целеста не раздумывая устремилась к придавленному воину. Когда до медвежьей туши осталось шага три-четыре, вокруг шай взметнулся вихрь магии, плотным кольцом окутав большую часть площадки между мостом и обрывом. Сиюминутный буран скрыл на время лекаря, Тевтона и зверя, стремительно восстанавливая ссадины и ушибы наёмника, при этом сотнями ментальных льдинок калеча расфокусированное животное.

– Давай выбирайся скорей! - решительно прорычала малышка, не переставая раскручивать над собой сияющий витклар. - Умение стихает.. Ну же!

— А ты уверена, что этот мохнатый свинопотам в курсе этого? - воин как всегда не терял оптимизма в любых передрягах, хотя для него, подобное и передрягой то не было. Тяжёлая латная броня, рассчитанная на то, чтобы защитить не только от вражеского оружия, но и от ударов копыт своей и чужой конницы, в случае если всадник был выбит из седла не подвела его и на этот раз, она скрипела, но своих позиций не сдавала, сохранив рёбра Тевтона в целости, - Кажется это уже становится какой-то идиотской традицией... - хрипло выдохнул он, - А ну-ка! Свали нахрен угрёбище кладбищенское!

Весьма короткий, а потому удобный именно в таких тесных схватках тесак, аналогичный столь любимому многими профессиональными наёмниками-ландскнехтами кацбальгеру и здесь сыграл на отлично. Узкое, хорошо отточенное и весьма прочное лезвие прошло между рёбер медведя, стоило тому чуть приподняться, чтобы ударить свою излишне жесткую и подвижную "добычу" лапой. Вот только подобное решение стало для горного хищника приговором, ведь клинок капитана-кондотьера проколол самый мускулистый его орган, а сам мужчина весьма ловко, чему во многом поспособствовала магия Целесты, вывернулся из под огромной туши, которая даже не сразу осознала, что уже несколько судорожных ударов искалеченного сердца как мертва...

Медведь ещё успел было повернуться в его сторону, но яростный огонь глазах мохнатого великана уже затухал, сменяясь серой пеленой, что накинула та, что встречает каждого в конце его жизненного пути. Глухо зарычав в последний раз, зверь качнулся раз, другой, а затем рухнул на снег, который почти сразу же окрасился в алый, от пропитавшей его крови и затих...

— Дрался до последнего, - в хриплом голосе Тевтона слышалось явное одобрение, - Достойная смерть. Вечному бы понравилось!

— Вечному бы понравилось! - повторил эту странную фразу Шут.

— Вечному бы... понравилось... - прогудел Тайсон, который смог заново запалить фитиль своего оружия, но необходимость в нем уже отпала.

Ависанна недовольно хмыкнула и, потеряв весь интерес и к Тевтону и к медведю, пошла обратно залезать на коня.

— Вечному? - Переспросила Лелианте, переводя взгляд с мохнатой туши поверженного медведя на Тевтона, - Кто такой "вечный"?... И... ты не пострадал? Рёбра целы? А то объятия такого хищника будут пожарче, чем у любой знойной красотки.

Правда, помимо насущного вопроса о том, цел ли Тевтон, в голове эльфийки крутился еще вопросец о том, что делать с телом медведя? Оставить здесь, на дороге - это приманить хищников поменьше. С другой стороны, наёмники вполне могли пожелать забрать себе трофеи в виде головы, хвоста, лапы или чего-нибудь ещё, что охотники отрезали у добычи...

— Если не собираетесь снимать шкуру, то тело бы скинуть вниз, в ущелье, чтобы не привлекать сюда волков или иных плотоядных зверей, что могут прибежать на запах крови, - Лель указала взглядом на обрыв в нескольких метрах от места схватки, - Но в любом случае лучше поторопиться.

Целеста облегчённо выдохнула, когда зверь испустил дух и выразила согласие с необходимостью избавиться от туши.

Проверив здоровье членов отряда, мышка тоже навострила ушки на вопрос Лелианте, пока возвращалась за оставленным на другом конце моста конём.
А ведь и правда, пантеон ключевых божеств был многим хорошо известен, но некого Вечного в этом списке шай не припоминала. Может это был некий, одним наёмникам известный бог, мало ли их под общими небесами, а может воин с его знакомыми имели ввиду какой-то обобщённый образ, всевышнюю силу, что заправляет балом и не важно кто это конкретно? Что ж, гадать можно сколь угодно долго, лучше уж пусть Любитель объятий сам расскажет.
На сосредоточенном лице малышки мелькнула усмешка, когда она глянула на забавно нахмурившуюся Ави, что так и не успела покромсать медведя. Ох и отчитает же она Гармонию, как пить дать!

— Да он врезавшийся в него корабль переживет. — Вдруг сказала появившаяся из ниоткуда Ависанна, которая только что была еще в пятёрке метров с конём. Она снова глянула на медведя, размышляя о чём-то своём, но сразу же оборвала себя. Шерстяная туша была совершенно неинтересной, да и возиться с ней сейчас не было времени, поэтому она просто ожидала мужчин, точнее, ожидала приказа двигаться дальше! Делать ей больше нечего, ожидать мужчин ещё.

— Ну насчёт корабля утверждать не берусь, не было случая проверить, а коня точно выдержу, - Тевтон снял с себя шлем и широко улыбнулся глядя на остальных, - Будем живы не помрём, а помрем так не судьба. А рёбра, - он замолчал на несколько секунд, медленно делая глубокий вдох-выдох, - Целы Командир.

Мужчина обернулся к парочке наёмников, - Требуха, затрофеишь всё что сможешь, остальное в пропасть.

— Понял, принял... - здоровяк повесил за спину мушкет и, достав из ножен здоровенный тесак, направился к туше убитого зверя. В том, что Тайсон всё сделает быстро и качественно, капитан-кондотьер был уверен. Как он слышал краем уха, Риас был учеником то-ли мясника, то-ли скорняка, в общем дело со шкурами имел, но после какой-то истории с дочкой его работодателя, за "порчу" которой, пускай и по обоюдному согласию, если даже не с инициативы самой девахи, разъярённый папаня захотел сделать Таю "вжик-вжик и не мужик", к счастью безуспешно. Ну а после этого здоровяк и подался в наёмники.

— Вечный... - мужчина внимательно посмотрел на Лелианте, встречаясь своими разноцветными глазами с её, - Можно сказать, что это одна малопопулярная наёмничья легенда. Что есть некий Вечный, который следит за всеми Псами Войны и оценивает их деяния. А иногда даже и встаёт в их ряды, если видит, что те сражаются за правое дело, - Тевтон прервавшись, снял с пояса чудом уцелевшую флягу и промочив пересохшее горло продолжил, - Кто-то говорит, что это просто собирательный образ. Кто-то, что Вечный, это на самом деле знаменитый наёмник Гойен. А кто-то, а вернее Диего, мой Командир, говорил, что Вечный он есть в каждом мире, и что когда наступит урочный час, он соберёт под свои знамёна всех, кто живёт мечом и поведет их на бой с чем-то очень тёмным и опасным... - усмехнувшись мужчина поглядел на внимательно слушавших его спутниц, - Вот такая вот ху... художественная выдумка, милые дамы! Ну а продолжение как-нибудь потом, возле костра и за кружечкой чего-нибудь алкогольного, если не возражаете.

Мышка, не удержавшись, стукнула кулачком о ладонь, горячим облачком довольно выдохнув "Так и думала!"
Утолив любопытство и видя, что от неё сейчас помощи не потребуется, Целеста взобралась в седло, готовая к дальнейшим указаниям.

Проводив меланхоличным взглядом тушу медведя, ухнувшую в пропасть и поднявшую сноп снежных искр на краю обрыва, Лель задумчиво посмотрела на Тевтона и его друзей: — С удовольствием послушаю продолжение этой истории в более располагающей обстановке, а теперь нам пора продолжать путь, пока не усилился снегопад.

Её опасения были не напрасны - ветер задувал то в спины, то в бок, кидая горсти снега и пытаясь пробраться под одежду, а позёмка под ногами грозила вырасти сугробами, которые станут высокими даже для лошадей, не говоря уж про некоторых невысоких членов вороньего отряда. Заледеневшая гора поднималась серой глыбой по правую руку, по левую дорога всё так же обрывалась в пропасть, но чем выше они поднимались и чем злее становился ветер, тем больше оказывалось камней слева, а потом и с этой стороны вверх взметнулась отвесная каменная стена.

— Вход в Забвение Эретеи, если верить карте, - тихо, будто боялась спугнуть тишину, произнесла Лелианте, указав вперёд, где высились массивные двустворчатые врата, между половинками которых чернотой зияла щель шириной пару метров, — И исследователи, похоже, его уже распечатали.

Ависанна вздрогнула от очередного порыва ветра и молча слезла с коня.
— Какое приятное местечко, так и хочется замерзнуть тут до смерти. Но не сегодня. — Воительница подвела лошадь поближе к воротам и привязала его к одному из сучков кривого дерева.

У ворот Ави остановилась и осмотрела их.
— Не лень же было кому-то возводить ворота и то, что внутри. Эй, Тевтон, спорим там огромный зал? — красноглазая ехидно улыбнулась и сделала первый шаг внутрь.

Пояло холодом камня, мраком и эхом. Каждый шаг отдавался в стены и от стен, пока Ави не вышла в большой зал с четырьмя дверьми.

— Ха, так и знала, все древние люди ничего не умели строить кроме огромных залов в скалах.

-И знаешь, Железная, я искренне этому рад, - ответил зашедший в зал вслед за ней Тевтон, - Уж если выбирать, то лучше я полезу под землю по вот таким вот широким, хорошо вентилируемым коридорам, чем по пещерам и паучьим норам, - напомнил он про их приключения в шахте, - А ведь бывает и хуже, причём сильно хуже... - мужчина на несколько секунд замолчал, словно вспоминая что-то, - Например сапёрные норы, которые роют во время осады, чтобы обрушить стены. Настолько узкие, что передвигаться по ним можно только ползком, ну или, - капитан-кондотьер посмотрел на миниатюрную Ависанну, - Если повезёт на четвереньках. А если вдруг встретишься с пролезшим в твою шахту через контрподкоп противником, то схватка будет похожа на грызню двух крыс, кто-кого быстрее затычет кинжалом. Это если повезёт. А если не повезет, то в твою нору начнут лить воду, или и того хуже, задуют при помощи больших мехов толчёную известь, или серу...

И сам Эберхард и парочка наемников, шедшая следом за ним, синхронно поёжились, скрипя доспехами, невольно вспоминая не самые приятные моменты своей наемничьей карьеры. Впрочем продолжалось это лишь несколько секунд, а после мужчина как ни в чем не бывало обернулся к Лелианте.

-Ну что Командир, какие будут приказания? - из под вновь надетого на голову шлема голос его звучал глухо, - Есть мысли, куда двинемся в первую очередь?

– Вот же фурия безбашенная! - шай с ужасом проводила взглядом отчаяную воительницу, что скрылась за мглой, застилающей вход в Забвение.. Вермут тоже не оценил храбрость Ависанны, впервые за путешествие взволнованно заржав и вздрогнув, натягивая поводья, привязанные к бревну около ворот.

– Что ж... - не сводя взгляда с зияющей тьмы перед планомерно скрывающимся отрядом, шай повторила привычную последовательность усиливающих заклинаний и коротко выдохнув, вошла внутрь! Давящая липкая тьма вскоре сменилась величественным каменным залом. Украшенный этническими узловатыми узорами, что были присущи всей гористой местности Дригана и Вечнозимья, высокосводчатый зал тем не менее давил замкнутостью и грузностью массивных колонн, всем видом показывая незначительность в него входящих.

– Монументальненько, - восхищённо подытожила сумбур впечатлений малышка, а после, заметила и скептически рассматривавшую пространство подругу. – Ну и ворчунья же ты! Признавайся, Ави, до поселения в теле Моны, ты была вредной кальфеонской старушкой с торговорого квартала? - хихикнув, Целеста похлопала девушку по руке, пока обходила стихийное лекционное столпотворение, чтоб получше осмотреться.

– Ну, наших потеряшек тут явно нет.. О! А это что такое? ‐ указала варежкой на сочившуюся холодом и магией каменную книгу на противоположном краю круглой площадки. – Любопытненько.. Но трогать абы что я конечно же не буду.. - Строгий вгляд упёрся в подошедшую Ависанну, - И тебе не советую. Вдруг щас тронем, а на нас потолок обвалится...

Открывшийся перед ними зал поражал своей монументальностью, а колоны и врата вздымались так высоко, что Лелианте почувствовала себя крошечной, как муравей под сапогом, что вот-вот опустится и раздавит смельчаков, бросивших вызов великану. Здесь совершенно не хотелось говорить громко, будто эхо, отразившись от потолка и стен, могло разбудить что-то неведомое и опасное… или кого-то…

— Пока никаких приказов, только призыв быть осторожными, не разделяться и смотреть по сторонам, потому что меня очень смущает слово «Забвение», которое вынесено в название сего места, - негромко сказала Лелианте, скользя взглядом по высоченным вратам и остановив его на книге, которую заприметила Целеста, - И ничего не трогать до тех пор, пока не осмотрим хотя бы поверхностно. Обычно в подобных местах есть какие-нибудь надписи, знаки или рисунки, что помогают понять суть артефактов или иных магических явлений. Я уверена, что без магии тут не обойдется.

Однако стоило эльфийке сделать пару шагов к постаменту, на котором покоился неподъемный каменный фолиант, подобный тем, что Лель видела в Одиллите, как сбоку раздалось тихое ржание и из тени появилась тощая кляча, сделала пару неуверенных шагов, а затем её передние ноги подкосились. Позади измождённой лошади маячили ещё четыре тени – кони, принадлежавшие, видимо, исследователям, пришедшим в Забвение Эретеи и не вернувшимся назад.

– Бедные! - переполошилась Целеста, стремглав устремившись к обессиленному животному. Как можно было не заметить их сразу! Не реагирующие ни на что, без конца жующие высохшие губы, кони обречённо раскачивали поникшими головами, не в силах сделать и шага. Смотреть на них было бесконечно больно и почему-то стыдно. Будто это из-за неё лошади сейчас умирают от жажды и голода.

Методично, одну страдалицу за другой, маленький лекарь проверяла состояние животин на наличие сил и возможность транспортировки оных хотя бы до поселения окзинсинов..

Заключение оказалось безрадостным. Когда шай закончила с последним бедолагой, по залу разнёсся тихий вкралчивый голос:
– Тевтон, - девушка обращалась ко всему отряду, просто имя командира наёмников, как самого мужественного, послужило символичным якорем для выбитой из колеи шай, - закончите их мучения, пожалуйста. Я не в силах им помочь, а до деревни.. они не дотянут. - "пусть хоть уйдут с достоинством и быстро" - закончила уже мысленно, не в силах сдерживать подступающий ком.

В целом, такой вариант казался весьма прагматичным. Времени, объективно, не было на расшаркивания со спасением тремя копытами в могиле стоящих лошадей. Даже если растопить снег и попытался напоить животных, это вряд ли поможет при их степени обезвоживания. И всё, что могла для них сделать целитель, это лишить их боли во время перехода к Крогдаллору.

С усилием взяв себя в руки, малышка уставилась на отряд потухшим взглядом, ожидая реакции.

Когда Целеста крутилась вокруг лошадей, Ави уже понимала, что их не спасти. Она только кивнула со всей строгостью и понимаем на просьбу шай и двинулась в сторону животных. Небольшой кинжал сверкнул в руке, воительница ещё раз взглянула на Целесту, ожидая её магии, чтобы приступить к делу.

Когда всё было закончено, Ави вернулась к загадочной книге. Почему то к ней так и хотелось прикоснуться, но девушка сдерживала свой порыв. Оставив эту загадку светлым умам, она тихонько двинулась в сторону к одной из больших дверей. Она была заперта. Так же как и вторая и третья дверь, которая была прямо позади пьедестала с книгой. Ави встала напротив двери и приложила пальцы к подбородку. Спустя серьезные раздумия в десять секунд, она достала свой клинок, вытянула руку и покрутила им. Ещё десять секунд раздумий и вздох, мол меч маловат, чтобы открыть.

Вот только прежде чем девушка окончила и Тевтон, которого и попросили решить эту "проблему", подошли к коням, на их пути встал здоровяк Тайсон, что-то вытащивший из своей сумки, чтобы протянуть это капитану-кондотьеру.

– Вот... возьми... но будешь должен... - мужчина почти ткнул в лицо каперу роговой футляр продолговатой формы, длиной почти в руку, - Осталась заначка... со старых времён...

– Да ладно, те самые? - с удивлением расширив глаза, ворон-наёмник посмотрел на футляр, - Полный?

– Да... - кивнул здоровяк, - Даже не вскрывали... не должны... выдохнуться...

– Ай да Требуха, ай да су... сурок запасливый! - поправил сам себя капитан, вспоминая о том, что рядом стоит и так расстроенная Целеста, - Похоже что у вас, - он взглянул на истощенных скакунов, - Появился ма-а-аленький, но шанс, - после чего вскрыл футляр доставая из него первый шарик-пилюлю. Шарик был весьма крупный, явно не рассчитанный на употребление человеком, "конского размера" так сказать, - Стимулятор, - пояснил мужчина ни к кому толком не обращаясь, - На сутки даже самую убитую клячу превращает в резвого скакуна, и даже на двое, если дать второй, или на трое, если коня не жалко... - он чуть помолчал давая своим спутникам время на обдумывание информации, - Третья смертельная. А вот после первых двух ещё можно откачать, если обильно поить и кормить причём до окончания действия. Впрочем, нам главное, чтобы они смогли довезти учёных до поселения, - милосердие капитана-кондотьера, как оказалось, было продиктовано в первую очередь здоровым цинизмом, - А там уж на всё воля богов...

Тевтон подошел к первому из коней, который доверчиво потянулся к наёмнику и положив пилюлю на ладонь протянул животному, - Ну, давай, кушай, - улыбаясь сказал мужчина и после того, как животное приняло угощение стал внимательно наблюдать, ожидая, подействует, или нет. Скакун какое-то время пережёвывал лакомство, прежде чем, негромко заржав, ткнутся мордой в плечо тому, кто угостил его столь вкусным лакомством, явно требуя ещё.

– Ну-ну, лопнешь же, - усмехнувшись, капитан Эберхард отпихнул коня от себя, - Причём в прямом смысле, были прициденты уже, - он хмыкнул вспоминая о том, как по незнанию, некоторые из бойцов его отряда скармливали своим лошадям две, или даже три пилюли за раз, от чего бедных животных буквально разрывало изнутри, от переполнявшей их алхим-магической энергии. Впрочем даже такой эффект нашел своё применение в бою, когда накачанных животных посылали в качестве живого тарана на вражеский строй. Впрочем быки для этой цели подходили всё-же лучше...

Закончив с процедурой "лечения" Тевтон наконец вернулся к остальным членам отряда, которые занимались осмотром зала.

— А вы полны сюрпризов, господа наёмники, - озадаченно заметила Лелианте, наблюдая за передачей "заначки". О таких алхимических средствах она слышала лишь краем уха, сама никогда не держала при себе, да и Фаэтону участь простых коней не грозила, как думалось эльфийке.

Убедившись в том, что оставленные лошади немного ожили, она подошла к постаменту с книгой и начала внимательно осматривать камень, на котором то тут, то там проступали выбитые знаки древнего языка: - Таких книг немало в Одиллите, но здесь, в Горах вечной зимы... не думала, что увижу нечто подобное. Врата, скорее всего, открываются заклинанием, которое выбито здесь же.

Лель достала дневник и начала перерисовывать на него древние руны, которые опоясывали постамент, а когда все они сложились в длинную фразу, эльфийка негромко, но чётко зачитала написанное. Первые секунды ничего не происходило, но затем прямо в воздухе над каменной книгой серебром засияли письмена... а три двери, ведущие прямо, направо и налево окутала дымка золотистого, фиолетового и зеленого цветов. На каждой из дверей зажёгся знак такого же цвета, как и сияние двери - они призывно маячили и манили войти внутрь, в неизвестность.

— Мои познания в языке древних далеки от совершенства, - тихо сказала Лелианте, вглядываясь в магические письмена, - Но здесь рассказывается о ведьме по имени Эретея. Она владела силой забвения и была убийцей драконов, но затем потеряла свою магию. И ещё что-то про Иникс... это то самое пламя, которое искали учёные, и, видимо, они отправились вглубь горы, воспользовавшись одной из дверей.

Шай до последнего не верила, что коней можно реанимировать, но Тевтон с друзьями сумели это сделать! Ошарашено она смотрела за преображением едва живых до этого животных. Раз, и вот их состояние уже не хуже оставленных снаружи сытых и отоспавшихся лошадей.
– Спа-си-бо, - прошелестела целитель, смахивая с лица успевшие выступить слезинки.

– Дверей три... - робко отозвалась мышка из-за спины эльфийки. Оторвавшись наконец от животинок, она успела вернуться к остальным аккурат на начало светового шоу. И шоу это не радовало перспективами.. – Разделяться будем? - так же нерешительно поинтересовалась. Затея так себе, учитывая опыт даже не далёкий, а хотя бы этой экспедиции, но не спросить Целеста не могла.

– Обращайтесь сударыня! - карикатурно низко поклонившись и подметя пол несуществующей шляпой ответил Шут, - Любой каприз для милых дам! - он хохотнул, - И вообще, это наш, наёмничий девиз, совершать невозможное, покорять непокоримое, впихивать невпиху... ехм, в общем, да, могоём!
– Не могём, а могем - посмеиваясь поправил его Тевтон, - Ну а если честно, то просто повезло, но, - он хитро улыбнулся, - Удача это тоже вещь важная и нужная, ведь как пелось в одной хорошей песне, и что такое рыцарь без удачи? Ну а мы конечно не рыцари, но тоже на что-то годны.

– Крайне нерациональная идея, - отреагировал на слова Целесты капитан-кондотьер, который, внимательно наблюдал за "пробуждением" дверей, - Нас не настолько много, чтобы это было безопасно. Три двери, три группы по два человека... - мужчина ухмыльнулся, - Если бы я был какой-нибудь древней хищной тварью, то уже хлопал бы в ладоши от такого подарка. Ну или кучей мелких, хищных тварей, - добавил он вспоминая про всё те-же паучьи пещеры, - Залы тут большие, если навалится кто толпой, то двоих схарчают за милую душу...

– В общем, решать конечно тебе, Командир, - наёмник обернулся к Лелианте, - Но я бы предпочёл всей толпой идти, оно надежнее. Правда и тут не без минусов, если будем вместе идти, есть риск всей толпой попасть в какую-нибудь ловушку... Но тут уж или, или... - он выжидательно посмотрел на эльфийку.

— В среднюю надо. — Негромко сказала Ави и сразу же направилась в золотой проход, но вдруг поняла, что идти стало тяжелее. Обернувшись, она увидела Целесту, прицепившуюся к ней за пояс.

— Куда ты пошла? —С подозрением спросила Целеста, прожигая глазами дырку где то в голове у Ави. Воительница растерялась.

— Никуда. — Неловкая улыбка растянулась во весь рот, а брови поехали куда то вверх.

Золотистый проход мерцал и манил, пульсируя в такт дыханию, зелёный переливался изумрудными искрами, а фиолетовый подрагивал тёмной дымкой, так похожей по цвету на магию Лелианте. На взгляд эльфийки, все они были равнозначны, хоть жребий бросай, куда отправиться! Но в чём она точно была согласна с Тевтоном, так это в том, что любое разделение и без того небольшого отряда могло закончиться плачевно.

— Если мы будем вместе, то шансов выбраться из ловушки у нас будет больше, - заметила она, подходя к Ависанне, которая направилась к золотистой двери, - И если мы столкнёмся с опасностью в виде неведомых обитателей этих залов, то победить их вшестером проще, чем вдвоем или втроем. Вопрос лишь в том, какую дверь мы выберем? Учёные искали пламя Иникс и, предположу, могли позариться на эту дверь, что по цвету ближе всего к огню, но я не исключаю, что дальше нас будут ждать ещё залы и двери, а потому найти Киару Мэйтран и её спутников представляется задачей непростой. Если, конечно, исследователи не делали никаких отметок возле дверей, чтобы не заблудиться самим.

— Ну, как говорится в одной пословице, нормальные герои всегда идут в обход, - усмехнувшись ответил на вопрос эльфийки Тевтон, - Но, есть правда один нюанс, - он сверкнул разноцветными глазами из под открытого забрала, - У наёмников фраза "стать героем" означает помереть, пускай и с размахом, а я как-то не стремлюсь, меня ещё Огонёк живым ждет, знаете-ли! - мужчина негромко хохотнул, - Так что предлагаю последовать инстинктам нашей Железной Леди, - он кивнул на Ави, которая уже попыталась было двинуться к центральной двери, но была остановлена бдительной Целестой, - И двинуться внаглую и прямо по центру, а там уже посмотрим по обстоятельствам.

– Вот теперь иди, убивца непуганная, - усмехнулась шай и выпустила Ави из рук. То, что отряд пойдёт не делясь, очень радовало лекаря, как и в целом здравый смысл, свойственны каждому.. кхм.. почти каждому в вороньем отряде.

– Давайте с этой и начнём, мне без разницы, - Целеста кивнула в сторону золотого проёма и воплотила магические музыкальные инструменты.

Когда все собрались перед заветной дверью, целитель привычно накрыла отряд магическим пологом, дабы в случае чего быть готовым к любым сюрпризам.

– Надеюсь тогда, что героями мы станем ещё нескоро, Тевтон, - она широко улыбнулась и встряхнула руками, предварительно сняв с них варежки для более чуткого ощущения магии.

В тот момент, когда Целеста отпустила Ави и отвлеклась на магию, воительница уже нырнула в портал, обножив клинки, но её взору предстала такая же комната из таких же дверей - порталов.
— Только не лабиринт..

— Ави, ну куда ты спешишь! – Лелианте не удержалась от осуждающего окрика, но девушка, скорее всего, уже её не услышала, потому что исчезла в золотистом мареве, окутывающем высокую двустворчатую дверь с изображением… наверное, дракона…

Прежде, чем шагнуть вслед за Ависанной, эльфийка очень коротко сообщила по каналу связи Ворон: «Отправляемся в Забвение Эретеи. Надеюсь, вернемся через несколько дней.» Она хотела добавить про то, что вычитала на языке древних возле каменной книги, но стоило Лель шагнуть через портал, как магическая связь оборвалась, оставив после себя глухое безмолвие и тревожную пустоту под сердцем…

Перед ними простирался ещё один зал – стены так же уходили под потолок, впереди и по бокам приглушённо сияли три двери – синяя, красная и серебристая. Вот только взгляд Лелианте, быстро скользнув по залу, упёрся в группу людей у стены справа. Ну как людей… одна из них точно была не человеком, а шай, а в памяти эльфийки тут же всплыла строка из записей о составе экспедиции: «Мария Бьёрн, алхимик, 57 лет». Из разговоров с Воронами Лель знала, что Мария Бьёрн - шай.

Вместе с ней, устало привалившейся к стене, было ещё трое – женщина средних лет с сединой в волосах, осунувшаяся, но не утратившая спокойного внимательного взгляда; высокая статная девица с щитом и топором, который она не выпускала даже сейчас, когда дремала, и помятый мужчина лет сорока с перевязанной головой и неаккуратной бородой – его руки машинально водили точильным камнем по лезвию двуручного меча.

Лелианте была почти уверена в том, что перед ней Киара Мэйтран, Рита Круст и Граб Гройт – те члены экспедиции, что отправились в Горы вечной зимы. Живые.

Был это лабиринт из порталов или нет - останется загадкой, а вот то, что они нашли, скорее всего, ту самую группу ученых, уже как факт было подтверждено. Воительница молча прошла к ученым и встала почти перед ними вплотную.

— Это вас спасать? — Красные глаза блеснули в полумраке с клинком в руке, со стороны это выглядело не очень спасательной командой в лице девушке, а , скорее, как навождение у обессиленных ученых, приближения их конца.

— Нет, я конечно понимаю, учёные мужи народ неторопливый, а учёные женщины тем более, - не удержался от сарказма Тевтон, - Но это уж как-то совсем неспешно. Я уж боялся, вспоминая парочку знакомых мне деятелей от науки, что нам придётся перерыть тут всю гору сверху и до низу... А тут вот-так вот, - он хмыкнул, - Пожалуй, я даже слегка разочарован, но в принципе, почему бы и нет... - мужчина развел руками, а затем обратился уже конкретно к "предположительно учёным", - Эй, народ, вы это, жрать-пить хотите? Ну и вообще, не пора ли вам пора?

– Где-то слышала, что лучшая битва - та, которой не было, - заметила Целеста, обходя Тевтона. – Так что не гневи судьбу попусту, здоровяк.

= Странно, что они решили передохнуть здесь, всего в шаге от выхода, - настороженно отозвалась Целеста по мыслесвязи, но сама всё же поспешила к отряду учёных, готовая оказать посильную помощь, если та им потребуется.

Поравнявшись с Ависанной, мышка покосилась на подругу и ущипнула ту заруку, пробормотав, что та и здорового в могилу сведёт таким своим видом, – Спрятала б ты свои тыкалки, ей богу!

Девица с топором проснулась от голосов и одним стремительным движением натренированного тела вскочила, вставая в боевую стойку и заслоняя широкими плечами малышку-шай и руководителя экспедиции. Росту в ней оказалось под два метра, а тяжеленный даже на вид топор лежал в руках уютно и легко, как невесомое перо.

— Тебя саму не спасти ли, девонька? - Прокряхтел мужик с повязкой, смерив оценивающим взглядом фигурку Ависанны, но вскакивать, как воительница, не стал, а продолжил меланхолично точить свой меч, - Если у вас, господа хорошие, есть с собой ром или что покрепче, то даже расскажу, какие там тварюки внутри водятся и куда бить, чтобы прикончить быстро.

= Судя по прошедшему времени, состоянию лошадей и потрёпанному виду учёных, они уже возвращаются из лабиринта Забвении Эретеи, а не присели на дорожку перед тем, как идти дальше, - заметила Лелианте по вороньей связи, а затем сделала пару шагов в сторону предположительной Киары Мэйтран, — Приветствую вас и рада видеть живыми и почти невредимыми. Киара Мэйтран, не так ли? Нас отправил Патрицио, чтобы разузнать, что случилось с экспедицией, и по возможности оказать помощь.

— Всё верно, - седовласая женщина поднялась, опираясь рукой о стену, а когда шагнула вперёд, стало заметно, что она сильно хромает, - Рита, убери топор, это друзья. Нам нужно поспешить, пока не закрылись порталы или же не приползли обитающие тут твари, привлечённые магией, которую вы активировали, когда прочитали заклинание в первом зале. Свои вопросы вы зададите позже, когда мы все выберемся из ловушки, которая вот-вот захлопнется.

Ехидная улыбочка появилась на лице Ави, смерив большую, как Дракен, девушку-воина. Но та сразу же отпустила. Красноглазая хмыкнула и убрала клинок.

– Тогда чего же мы ждём! - взмахнув виткларом, Целеста облаком мотыльков разлила по находящимся рядом исцеляющее волшебство, а привычная усиливающая трель прозвучала сейчас торопливой скороговоркой. Главное, посчитала шай, придать уставшим вымотанным людям сил и скорости для финального рывка.

– Ну же, ноги в руки и ходу-ходу-ходу! - в моменты опасности Целесте дважды повторять призыв ко спасению не требовалось. Она уже стояла вполоборота, ожидая, что-то вроде того как сильные мужчины подхватывают всех (согласных на подобное) учёных женщин, и в пару лихих прыжков переправляют в безопасное место, пока те кто погорделивее будут мчаться вслед, чтоб непременно успеть! Очень уж не радовала малышку перспектива помереть в ледяных горах молодой и красивой.

— Ром найдётся, как и что-нибудь покрепче, - ответил Тевтон мужчине, - Так ведь Требуха? - он покосился на здоровяка, на что тот лишь молча кивнул в ответ, расслаблено держа в руках мушкет с тлеющим фитилём, - Так что предлагаю опустить оружие, - сам мужчина свой мушкет тоже держал стволом вниз, впрочем чтобы выстрелить ему требовались доли секунды, которые занимает процесс воспламенения пороха, - И выйти отсюда поскорее, а то с местными обитателями желания знакомится у меня как-то не возникает.

При словах Киары о том, что портал может закрыться в любой момент, Лелианте машинально обернулась, чтобы убедиться в том, что высокие створки по-прежнему сияют тёплым золотистым светом, но засомневаться в словах исследовательницы эльфийка не успела, потому что янтарное марево, окутывающее выход, стало будто бы выцветать по краям. Словно тени наползали и поглощали живой пульсирующий свет, который звал прочь из этого промёрзшего каменного зала.

— Похоже, вы правы, - буркнула Лель и, убедившись в том, что Киару под руку подхватила высокая девушка с топором, а маленькую шай подогнал перевязанный вояка, эльфийка быстрым шагом направилась к меркнущему порталу, - И у меня будет множество вопросов к вам, когда мы отсюда выберемся.

— Если мы отсюда выберемся, - скороговоркой пробубнила шай, поминутно оглядываясь на другие двери, которые оставались такими же яркими, как и в тот момент, когда вороны вошли в зал. Более того, красная дверь начала пульсировать и разгораться ярче, а через несколько мгновений из неё появилась дюжина тварей ростом выше самого высокого мужчины и напоминающих то ли ящеров, то ли полулюдей-полудраконов.
Изображение

– Совушки-воробушки! Может как-то ускоримся, народ?! - "Чего вы все такие инертные-то, я б вашу нашу!" - мысленно восклицала шай, не сделавшая при всей своей внутренней панике ни шагу к порталу вперёд отряда. Её дико злило, что в такой момент все эти люди успевают чесать языками, когда надо бы почесать стопушками о плитушки по направлению ко спасению!

Но нет, ценные доли секунд улетали в тар-тарары вместе с нотами, что разлетались по членам экспедиции, воронам и наёмникам в темпе резвой польки, пока целитель, не сводя глаз с людо-ящеров, перебирала мерцающие струны эфемерной лютни.

Трунь - янтарно-жёлтый взгляд недодраконов вперился в разношёрстный отряд ворон. Трунь - и тот, что ближе остальных сделал первый лязгающий на камне шаг по направлению к нестройному столпотворению людей. Трунь - и остальные дракониды склонились в готовности к хищному рывку... Ещё один перебор пальцев и, кажется, вся чешуйчато-гребневая орава бросится вперёд, царапая пол до щебнящихся борозд со всем здесь знакомым желанием убивать.

– Командир, я так понимаю, с этими гадами переговоров не ведем, да? - в голосе Тевтона не было паники ни на грамм, лишь привычное бесшабашное веселье, - Эй, Требуха, - крикнул он здоровяку, который, как и сам капитан Эберхард уже поднимал мушкет на изготовку, - К залпу товьсь!

Вот только возможность выстрелить сходу у них отняли сами же спасаемые, слегка замешкавшиеся аккурат на линии огня и здоровенный постамент в центре зала, который прикрывал противника своей каенной массивностью.

– За спину люди-человеки! - рявкнул капитан-кондотьер, делая шаг в сторону, - Требуха, стреляем как-только рванут на нас. Если удачно попадём, то сможем опрокинуть сразу с полдюжины, но выстрелить надо прямо в упор. Шут, на подхвате, прикроешь нас если что!

– Ага, так уж и быть, присмотрю за твоей тощей задницей, Ульф - тут же ответил на это болтливый наёмник, а Тайсон лишь молча кивнул, продолжая удерживать на весу здоровенный мушкет.

— Почему вы хотите постоянно сдохнуть от какого нибудь монстра? — Буркнула Ависанна воякам, толкая ученых в сторону нужного портала.
— Шевелитесь. — Говорила она всем, с опаской глядя на чудовищ.

Уже на другой стороне, Ави подальше отвела учёных от портала и стала ждать остальных.

Помятый перевязанный наёмник, увидев появление драколюдов, грязно выругался, помянув трёхэтажно ту чешуйчатую тварь, что их породила, но это не помешало ему подхватить шай и сигануть в гаснущий портал одним из первых, следом за ним в золотистой завесе пропали Киара и поддерживающая её воительница.

— Тевтон, у нас нет времени на схватку, - торопливо проговорила Лелианте, уже стоя возле уменьшающегося портала, - Иначе мы застрянем здесь, как и учёные. Поторопитесь.

Эльфийка тянула до последнего, чтобы убедиться в том, что все члены отряда успели выбраться из захлопывающейся ловушки, и на последних секундах нырнула в мерцающее марево, успевая краем глаза заметить, что следом за воронами кидаются ящеры, пытаясь успеть схватить добычу.

Золотистое сияние сузилось до тонкой ниточки, тянущейся вдоль линии, где смыкались створки, а затем портал на несколько мгновений расширился до первоначального размера, заливая первый зал ослепительным сиянием, и схлопнулся, оставляя на пороге комнаты шесть тварей из дюжины. Они всё же успели прорваться и теперь готовились к схватке, обводя ненавистных людей янтарными змеиными взглядами.

Не успела Целеста выдохнуть, благодаря небеса за то, что голос здравого смысла возымел вверх над безрассудством и нерасторопностью окружающих, как показавшиеся из портала дракониды подпортили это ликование.

Хотя... Было бы лукавством сказать, что шай и теперь их боялась. Всё-таки осознание того, что все вверенные люди и найденные учёные сейчас в паре шагов от выхода, живые, целые и здоровые заряжало оптимизмом до самых кончиков высоких ушек. А, ещё и Тевтоновы друзья. Да. Вся их шайка сейчас непременно будет веселиться за все неслучившиеся наёмничьи подвиги.

Вряд ли кто-то обратил внимание, но на взволнованном личике лекаря заиграло злорадство, пока пальчики вновь перебирали струны. Эти рептилии даже не представляют с каким упоением маленькая шай будет наблюдать за их кончиной. Ведь только они сейчас отделяют её от заветной дороги домой. Туда, где тепло и горячий Велийский песок, крик чаек и ставшее родным морюшко.

Вот только твари оказались не в том месте и не в то время, прямо под прицелами двух не очень дружелюбно настроенных мужчин с ружьями...

-Ну что Требуха, - на лице Тевтона появилось хищное выражение, - Зальем свинцом этих долбо... Бда-дах!!! - мушкет здоровяка выплюнул в сторону ящеров струю дыма, пламени и картечи, а вслед за ним и оружие капитана-кондотьера внесло свою лепту, обдавая противника жменей свинцовых шариков, разогнанных до убойной скорости химической реакцией кислорода и смеси веществ именуемой в народе черным порохом.

Перед входом в пещеру они успели переснарядить своё оружие для боя в ограниченном пространстве, засыпав больше картечин и теперь весь этот свинцовый дождь сек тела драконидов, буквально распотрошив первых двух, заставляя их весьма не аппетитным образом терять внутренности из разорванных грудин и животов. Ещё одному, лишь слегка задетому свинцовыми шершнями, досталось от Шута, сюрекены которого со свистом рассекли задымленный воздух сразу после залпа, оставляя ящера без глаз.

-Ну что, угр-ребища чешуйчатые, хана вам! - отбросив в сторону мушкет капитан Эберхард достал из-за спины массивный двуручник для работы которым в этом зале было более чем достаточно места, - Шут, Требуха, прикрывайте! Щас я их на строгонину пущу!

Твари оказались умнее и помирать от картечи не все хотели. Парочка отделилась от кучи и бросилась в сторону, пока резко не повернула на учёных. Ависанна быстро среагировала, закрыла группу собой, но атаковать из такой позиции было совсем неудобно. Она выставила клинки перед собой в защитной стойке, когда первая тварь кинулась в атаку. Ави парировала первый выпад противника, второй, третий клац зубами, когда, наконец, монстр оступился и потерял равновесие. Тогда Ави крутанулась вокруг своей оси и ударила ногой в нижнюю челюсть существа, отправляя того в сторону на каменный пол. Не успел он коснуться земли, как сверху на воительницу уже летел второй монстр. Быстрый выпад вперёд, чтобы уйти с линии атаки и слепой удар клинком над головой, который оставляет тварь без задней лапы.

Из шестерых драколюдов, которые успели просочиться через портал и попали под выстрелы Тевтона, Шута и Требухи, трое уже были мертвы, двое кинулись в сторону учёных, где столкнулись с неожиданной защитницей в лице Ави, но последний из шестёрки, более крупный, с ярким гребнем и массивным торсом, исчерченным красным геометрическим рисунком, воспользовавшись тем, что его живым щитом стали более мелкие ящеры, кинулся в сторону громче всех кричащего мужчины с поразительной для таких габаритов скоростью. Удар когтистой лапы проскрипел по нагруднику Тевтона, а второй лапищей ящер попытался схватить Тевтона за горло, чтобы поднять его в воздух и шибануть о стену со всей драконьей дурости.

Лишённый задней лапы ящер с визгом откатился в сторону, скаля острые зубы, и тем, что он оказался в стороне от Ависанны, воспользовалась Лелианте, нанося удар багровым сполохом тёмной магии и оставляя глубокие ожоги на зелено-коричневой плоти драколюда. Он был ещё жив, но дезориентирован болью, а потому представлял лёгкую добычу для любого из воинов, чем и воспользовалась дамочка с топором, которая до того поддерживала Киару Мэйтран. Оставив исследовательницу, Рита с громким "Йии-ха!" прыгнула прямо на израненного врага и, придавив его своим весом, загнала лезвие топора в череп.

Откинутый Ависанной монстр быстро вскочил на ноги и, не обращая внимания на печальную участь своего собрата, понёсся к обидчице, чтобы сбить её с ног и попытаться дотянуться когтями и зубами до мягкого и нежного женского тела.

Вот только попытка ящера-вожака закончилась для него потерей обеих хватательных конечностей, когда двуручник мужчины ударом снизу вверх отсек вначале одну лапу почти у кисти, заливая пол ихором. Затем уже ударом сверху вниз обрубил вторую, что попортила полировку его нагрудника, почти у плеча, отчего брызнувшая жидкость обильно оросила самого воина. Скользнув за спину к дезориентировочнному болью противнику, Тевтон нанёс горизонтальный удар по ногам, подрубая их и заставляя упасть на колени. А затем, перехватив фламберг за рикассо, нанёс колющий удар чётко в затылок, пробивая насквозь череп драконида так, что острие клинка показалось из его разверзнутой пасти, будто пародия на язык...

Требуха, оказавшись в этот момент справа от Тевтона вначале едва успел увернуться от удара хвостом, а затем и вовсе отскочил в сторону чтобы не попасть под порхавший словно перо фламберг капитана-кондотьера. А вот Шуту удалось добавить ран последнему живому ящеру, метнув ему в догон несколько сюрикенов, вошедших неглубоко, но очень чувствительно.

Свою решимость Целеста всё-таки переоценила. Когда в стороны полетели потроха драколюдов, не смогла она оставаться такой же спокойной - сосредоточенное личико мигом скривила гримасса отвращения, стоило первой линии прорывателей распасться на рваные составные части.

Позже, в разгар битвы, малышка волчком крутилась между сражающимися, восстанавливая силы отряду, накладывая на драконидов волшбу сковывающую проворность и умудряясь уворачиваться от их остервенелых атак.

– Тевтон! - испуганно воскликнула шай, но этот баловень судьбы как раз успел обкромсать ящеру конечности, а спустя мгновение и вовсе пробил голову монстра насквозь, заливая пол горячей липкой кровью. Вот уж точно отчаянный "везунчик".
Кажется, в этот раз, отряд прекрасно справился и без неё, но так даже к лучшему, значит никто из окружающих уже не подвергнется серьёзной опасности и близится завершение боя.

Тварь ринулась зигзагом к Ависанне, пока не сделала точно такой же прыжок, как её сородич, за что так же поплатилась, но уже не лапами, а внутренностями. Что нельзя делать в бою, так это повторять одни и те же движения против одного и того же противника, особенно, если этот противник опытная убийца. Прочитать прыжок, стоило Ави мгновения, и ещё одного, чтобы сделать рывок вперед, нанося прямой рубящий удар в воздухе, распарывая, почти ровной линией, живот существа. Драколюд приземлился на лапы и даже ничего не понял, пока не сделал шаг и его разрубленные органы не начали вываливаться наружу.

Учёные, которые всё это время с тревогой наблюдали за схваткой, выдохнули с облегчением, когда последний из драколюдов упал на пол бесформенной кучей окровавленной плоти, а Рита Круст, которая успела поучаствовать в изничтожении ящеров, довольно хмыкнула и нарочито медленно стёрла кровь с лезвия топора, красуясь перед наёмниками.

— Слава Эллиан, всё закончилась, - устало улыбнулась Киара Мэйтран и опустилась на пол там же, где и стояла, а маленькая шай бросилась хлопотать вокруг неё, подавая склянку с зельем ядовито-зелёного цвета.

Лелианте же первым делом окинула внимательным взглядом свой отряд, чтобы убедиться - все целы, руки-ноги на месте, головы тоже, и подбадривающе улыбнулась: — Что ж, мы отделались малой кровью.

Заметивший жест Риты Тевтон, хмыкнув, одним рывком вынул из головы драконида свой двуручник, а затем сделал им резкий взмах, очищая от крови, капли которой красной дорожкой прошли почти до самых ног воительницы. А сам капитан-кондотьер, выразительно сверкнул разноцветными глазами в прорези шлема, подняв прикрывающее их до того забрало.

-Главное, что не обделались Командир! - крикнул он эльфийке, - А то порой бывают у некоторых новобранцев конфузы, - он глухо хохотнул, - Да и не только у них, - он покосился на Тайсона, а тот в ответ едва заметно улыбнулся сквозь прорезь шлема, вспоминая тот случай, о котором они уже рассказывали остальным.
-Ну что Командир, - подойдя ближе к Лелианте, обратился к ней Тевтон, - Я так понимаю, задачу мы выполнили, учёных спасли, а теперь можно и назад валить? Так и лошадок спасти сможем, - он кивнул в сторону оживившихся при виде своих хозяев животных, - Да и вообще, думаю, хорошего понемногу, вот и нам таким хорошим пора уже отсюда того, пока от нашей хорошести ещё чего интересного не случилось...

— А как же сувенир? — Вдруг спросила возникшая Ави рядом с Лелианте. Воительница огляделась, но кроме камней и трупов здесь ничего не было.
— Ладно, без сувениров в этот раз. — Ави вздознула и вытерла клинок от тушу твари и убрала оружие, затем, потихоньку направилась к выходу.

– Согласна-согласна, окзинсины поди примут и мы спокойно всё обсудим за костром и ромом, - Целеста просияла вымотанным учёным и тоже засобиралась.

Лошади выглядели многообещающе, готовые нести своих потеряйцев они внушали спокойствие и шай снова похвалила запасливость Тевтона и его спутников. Донельзя полезная черта характера, как оказалось.

К самим учёным мышка лезть не стала, у них есть свой лекарь да и сам отряд выглядел более неплохо.

— Окзинскины? Мы оставили с ними наших товарищей, - встрепенулась Киара и даже попыталась встать, но её тут же усадили обратно, - Я уверена, что Брайн Клэртен уже стал лучшим другом всего мохнатого племени!

— Думаю, ваши коллеги уже на пути в Эил, а то и добрались до него вместе с проводником, - Лелианте деликатно обошла тему пьянства учёных и не стала упоминать, в каком состоянии они были обнаружены в племени окзинскинов. В конце концов, упомянутый Брайн Клэртен был специалистом по общению с другими народами и, видимо, посчитал самым простым способом сдружиться с аборигенами пить наравне с ними. Но об этом он расскажет руководительнице экспедиции потом, когда они все будут в безопасности.

— Лучше скажите, увенчались ли ваши поиски успехом? - Осторожно уточнила эльфийка, мазнув взглядом по скудным пожиткам учёных и гадая, не скрыт ли где-нибудь под тряпицей артефакт, вызывающий пламя Иникс, - Мы знаем, что вы искали... ваши товарищи рассказали...

— Увы и ах, но нет, - Киара скорбно покачала головой и всё же поднялась при помощи воительницы с топором, - Может, оно и было здесь когда-то, иначе откуда бы появиться легендам? Но сейчас Иникс определённо здесь нет... Говард будет разочарован и огорчён, когда вернётся от того лесного изобретателя... Муж должен был присоединиться к нам перед Забвением Эретеи, но его что-то задержало и после двух дней ожидания мы пошли внутрь горы без него. О том, что мы там встретили, лучше рассказывать не здесь, чтобы не призвать ещё большие напасти.

Киара указала взглядом на распотрошённых драколюдов и с вымотанным видом потащилась к лошадям, которые после чудесных пилюль выглядели вполне бодрыми, чтобы отправиться в путь.

— И то правда, лучше покинуть эти негостеприимные места, - кивнула Лелианте и махнула воронятам и наёмникам, - Собираемся. Следующий привал у окзинскинов.

Целеста закусила губы при упоминании богомерзкой лаборатории Марни, вспомнив тех чудищ, что он творил и обманом заставлял творить других. Наверное, Говард ещё долгие годы будет бесконечно сильно сокрушаться о том, что его принуждали делать, но ничего не попишешь.. В конце концов, то не его вина.

Малышка и оказавшись за пределами грузных стен продолжала гонять эти мысли. А что, если бы Патрицио отправил в горы велийских ворон первым отрядом? Что если бы это их терзали пауки и пленила Верседес, мучал и манипулировал сознанием чокнутый биомант и запер в своих стенах древний, кишаший неведомой дрянью, лабиринт... Кто из них бы уже умер и навсегда бы остался в насквозь промёрзшем краю магии и бурь?..
Эти мысли вселяли сковывающую тело панику.. и грусть.
Шай обернулась на спасённых учёных.
Сейчас они счастливы, что выбрались, им повезло выжить без потерь. Но ещё немного и у подножия горы счастье многих обернётся скорбью утрат..
Целеста взобралась на поиневшего косматого Вермута и похлопала того по тёплой шее. Скоро это закончится..

Когда все побрели к лошадям, Ави уже стояла снаружи. Она решила забраться на один из камней у обрыва из за любопытства, хотя шёл легкий снег и вид открывался не такой уж и красивый.

— Высоко. — Кратко подвела итог Ави, и пнула небольшой камешек с обрыва.

Через минуту, она уже сидела на коне, готовая отправляться домой, но когда узнала, что придётся ещё ночевать у окзинскинов, сделала предсмертную гримасу и поменялась с Моной местами.

— Добро, - кивнув в ответ на слова эльфийки, Тевтон обернулся к наёмником, - Ну что джентльмены, как я уже сказал, хорошего понемногу, так что жопы в горсть и двигаем назад! Главное, - он с усмешкой посмотрел на Требуху, чей заинтересованный взгляд уже не первый раз проходился по фигуре широкоплечей наёмницы, - В горсть берите свои жопы и не перепутайте! - он хохотнул, а затем, вернув меч в заспинные ножны направился к отброшенному в сторону мушкету, попутно добавив, - Требуха, глянь там этих чешуйчатых, мож какой сувенир найдешь на память.

-...- молча кивнув в ответ здоровяк, оторвавшись от созерцания прекрасного, направился к телам убитых ими существ, на ходу доставая из поясных ножен мясницкий тесак.

— Эй, Тай, клыки у этого Безглазика мне вырвешь? - Эллиот который как-раз занимался тем же что и капитан-кодотьер, а именно собирал всё своё разбросанное железо, махнул рукой на свою жертву, - Мож потом замутим с них чего-нибудь забавного, амулеты например. Да и вообще, ты прикинь, какая редкость, поди ни у кого таких нет и в помине!

— Кстати да, Тай, - поддержал болтливого наёмника Тевтон, - Не в службу а в дружбу, у того, здорового, которого я покрошил, выдерни тоже, думаю сувениры мне пригодятся, - он улыбнулся, вспоминая о кое-ком, кто ждал его в Эйле. В конце концов, не гоже мужчине являтся к своей спутнице без добычи...

Спустя какое-то время наёмники и Тевтон, разобравшись с трофеями, оседлав коней направили их к остальным.

— Ну что, Командир, - снявший шлем мужчина с улыбкой посмотрел на Лелианте, - В добрый путь, да?

= И знаешь, = добавил он уже по личной связи через амулет, = Всё что не делается, всё к лучшему, не так ли? = явно намекая на неудачу учёных в поисках Пламени...

= Я рада, что они ничего не нашли, - ответила Лелианте по кристаллу связи, бросив быстрый взгляд на учёных, которые уже забрались на спины своих чудом спасённых лошадок, = Есть вещи, которым не место в человеческих руках, даже если это руки учёных исследователей или Патрицио. Надеюсь, что когда Киара Мэйтран узнает, чем обернулись изыскания её подчинённых у Марни и Верседес, она предпочтет больше не рисковать жизнями своих подопечных. Я бы точно не стала.

Их путь до селения окзинскинов занял даже меньше времени, чем дорога в гору - падал лёгкий снежок, кони бодро шли под уклон, никаких медведей или иных обитателей снежных гор отряду более не встретилось, а впереди уже маячила деревянная арка, означающая вход в земли мохнатого народа.

= Опрометчино и печально получилось у них, - отозвалась мысленно Целеста, пуская коня вслед за командиром. Она не стала говорить, что тоже рада неудаче последней группы учёных, хоть и разделяла это мнение. Всё-таки весь их отряд считал похожим образом.

= И.. я рада, что вы, госпожа Лелианте, являетесь нашим лидером. - нерешительно добавила шай. Почему-то показалось нужным сказать об этом сейчас. Здравая оценка сил и ситуации, забота о вверенных людях и самоотдача без высокомерия - всё это теперь восхищало Целесту в командире и где-то внутри шай была благодарна этому походу, что позволил приглядеться к членам подразделения, увидеть если не суть, то значимую сторону каждого ворона. И то, что виделось лекарю-новобранцу, очень ей нравилось. Сейчас она могла твёрдо сказать, что готова доверить спину каждому и со многими без страха выпить.

За всеми рассуждениями проплывшая над головой арка даже не отпечаталась в сознании. Лишь когда замаячил перед лошадьми привычный разноростовой пушистый народ, малышка сфокусировала взгляд на белых макушках и шерстяных животах окзинсинов и облегчённо вздохнудла, искренне улыбаясь каждому встретившемуся с ней взглядом.

Обратный путь и без того, более легкий, а потому более быстрый чем подъём в горы, для наёмников прошел ещё быстрее благодаря животрепещущему обсуждению их недавних противников, к которому они попытались было подключить и Риту с Грабом как наиболее знакомых с вопросом. Но к вящему разочарованию, воительница отделалась лишь общими фразами, а перевязанный мужчина и вовсе не обратил на вопросы говорливого Эллиота внимание, похоже изрядно вымотавшись за время пребывания в пещерах. Тевтон впрочем на это лишь понимающе хмыкнул, прекрасно узнавая подобное состояние, когда на протяжении многих часов, а то и дней, или даже недель держишь себя в постоянном напряжении, на пике возможностей, а когда опасность отступает, внезапно превращаешься в аморфное создание, толком не способное ни думать ни двигаться. Отрядный маг-лекарь Озпин называл подобное состояние "адреналиновым выгоранием" и советовал дать таким людям хорошенько отдохнуть, желательно с применением крепкого алкоголя для лучшего эффекта...

Когда же они достигли селения окзинсинов, разговор сам по себе утих, а капитан-кондотьер, пришпорив коня, подъехал поближе к Лелианте.

— Ну вот и всё Командир, мы на месте, - сказал он с улыбкой глядя на вышедших им навстречу местным, тоже весьма широко и радушно улыбавшихся, настолько широко, что у человека с ними не знакомого, от подобной демонстрации радушия, мог бы конфуз приключится с перепугу, - Отдыхаем в меру, или можно чуть-чуть погудеть? Да и думаю им это, - Тевтон кивнул в сторону даже внешне весьма усталых челенов первой экспидиции, - Не помешает. И кстати, - добавил мужчина, - надо не забыть заняться их лошадьми, обильно напоить и накормить, иначе риск остаться без транспорта будет весьма и весьма немаленьким.

= Этот огонёк не помешал бы сейчас обогреть мою холодную попу в седле. ОЙ! = Мона не заметила как случайно прозвучала на общий канал, отчего резко покраснела и совсем забыла о холоде. Она забегала глазами по хитро улыбающейся Целесте и махнула рукой в её сторону, как это делают люди, когда хотят, чтобы человек перестал улыбаться или смеяться.

— Мы наконец то едем домой! Е-ху!!! — Уже вслух победно крикнула Мона, вскинув руки вверх. В своей привычной беззаботности, она была просто рада, что все её друзья живы, а миссия выполнена успешно. То, что артефакт остался не найденным, Гармония оставила без комментариев, но понимала, что это и к лучшему.

Спрыгнув с коня, Мона не заметила, как оказалась в ловушке противников. Маленькие окзинскины обступили девушку вокруг, готовясь напасть и яростно заобнимать.

— Прив.. — Не успела она поздороваться, как четверо малышей уже повалили Мону на землю облепив собой руки и ноги своей любимой веснусчатой иноземки.

Опрометчиво и печально… Целеста была совершенно права, уместив итог научной экспедиции в двух словах, но Лелианте лучше многих понимала, что стремление к знаниям, особенно тайным, меняет восприятие действительности и превращает смертельную опасность в забавную авантюру. Такова была её мать, поплатившаяся за свою опрометчивость жизнью. Такова была её младшая сестра, совершенно не задумывающаяся о последствиях своих «приключений» в Валенсии. Даже старшей, рациональной и рассудительной Линсанне, тоже был присущ этот дух научного авантюризма, толкающий на рискованные исследования.

— Можно погудеть, - вполголоса ответила Лелианте, не хуже Тевтона понимавшая, что и наёмникам, и воронам, и особенно учёным сейчас нужен не просто отдых, а возможность почувствовать себя живыми и избавившимися от опасностей. И самым простым способом ощутить все прелести бытия, как ни банально это звучало, была хорошая сытная еда, крепкий алкоголь, вышибающий из головы мысли, ну и телесная близость. Хотя, конечно, с последним пунктом могли возникнуть проблемы, если бы Требуха и Шут решили подкатить к Ависанне или даже Рите, которая так и не расставалась со своим внушительным топором.

— Пока еще не домой, Мона, - с легкой насмешкой поправила эльфийка, стараясь не рассмеяться на её реплику через воронью связь, - Пока в Эил. Ну а там я свяжусь с Патрицио и выясню, что требуется от нас дальше – охранять экспедицию или сопроводить их в более тёплые земли. А может, и вовсе оставить их в Эиле в надежде, что они не влипнут в новые неприятности.

Лель бросила короткий взгляд на исследователей, которые сползли со спин лошадей и устроились у костра, принимая от окзинскинов подношения в виде крупных кусков мяса и огромных кружек с тем самым пойлом, которое «изучали» другие члены экспедиции, пока их не вытащили из забытья.

Стоило Целесте слезть с коня, как она тот час же разделила участь подруги, окунувшись во внимание пушистой детворы. Впрочем, сейчас их внимание нисколько не смущало мышку - лёгкость в душе и радость от окончания миссии в сердце переполняли маленького лекаря и она спешила разделить это чувство с окружающими. Даже Вермут, казалось, фырчал особенно воодушевлённо и улюкавшие вокруг окзинсины его никак не тревожили.

Уже ведя лохматого рысака под навес, Целеста поняла, что без Сэлема-то им наверняка посложней будет общаться с местными.

– Госпожа Лелианте, как бы нам с ними так потолковать, чтоб поняли, что лошадок учёновских надо посытнее покормить-напоить? Хотя.. - она кинула многозначительный взгляд на шумный Тевтоновый внутренний мини-отряд и хохотнула, - Ладно, думаю они через поллитру найдут вполне сносный общий язык.

С разрешения старших племени оставила Вермута там же, где и во время метели, однако расседлав коня малышка немедленно похмурела.

– Гитару-то я в Эиле оставила, - пробурчала подошедшей Моне, - а какие песни без музыки.. Надо что-то придумать.. - Признаться, она уже придумала, но не была уверена, что эфемерная магическая лютенька с броши сможет звучать подобно привычной гитаре.. Что ж, над этим она поколдует, когда с делами и суетой будет покончено и все будут сидеть у костра в сытости.

Тевтону и наёмникам тоже не удалось избежать радушных объятий шерстистых хозяев этого места. Окзинсины как и в прошлый раз с добродушной простотой встретили отряд и нисколько не чинясь, почти сразу же попытались утащить их к кострам, но капитан-кондотьер смог языком жестов объяснить им, что вначале ему и другим мужчинам должно позаботится об их животных и не только. Чем они собственно и занялись, благо в седельных торбах корма было с запасом, а отправившись за лапником для подстилок, Ульф и Требуха заодно нарубили мелких веток и надёргали разнообразной травы, что местами пробивалась из-под снега. Да и сами местные, поняв что примерно нужно людям, выделили им несколько охапок сена, которое как оказалось использовали для оборудования своих лежаков.

Мелко нарубив добытые лакомства и перемешав их с зерном из торб, мужчины занялись кормежкой скакунов, добыв попутно ещё и котел, в котором весьма споро растопили снега, для того чтобы напоить измученных животных. И наконец, покончив со всеми заботами по обустройству лагеря, Тевтон сотоварищи присоединились к остальным, уже успевшим облюбовать один из костров. Кружки с местным пойлом оказались у них в руках буквально тут-же, как и куски свежего мяса, срезанного с жарившейся на вертеле, на соседнем костре туши яка.

— Ну что, народ, за удачное возвращение? - снявший с себя броню Тевтон поднял свою кружку вверх, глядя на остальных - Ну и вообще, за нас с вами и хрен с ними!

Еле как выбравшись из обьятий через какое то время, Гармония притяпала к отряду и плюхнулась на тепленькое место у костра. Размазанная стрелка у глаза и взьерошенные волосы говорили о том, что выбраться из лап даже самых маленьких пушистиков задача не из самых легких, но достаточно весёлая. Горячая еда и питье были как раз кстати, но убийственное пойло племени не очень интересовало Мону, а вот чай, свёрток которого она тоскала всё время в сумке, мог скрасить этот вечер. Она отлила в чашу кипяток из котелка Тевтона и заварила чай, предложив при этом всем, кто ещё хотел бы горячего напитка, но остальные уже были с большими чарками алкоголя.

Эльфийка не стала вмешиваться в возню с лошадьми, убедившись в том, что мужчины пришли к какому-то взаимопониманию с окзинскинами, а потому вымотанные кони будут накормлены и напоены. Её саму больше интересовало состояние членов экспедиции, которые расположились возле огня.

Граб Гройт осушил первую кружку с крепким пойлом залпом, даже не поморщившись, закусил куском мяса и начал развязывать повязку на голове, хотя маленькая шай сначала заворчала, а потом захлопотала возле раненого, помогая открыть рану для обработки – волосы мужчины спеклись от крови, а между седоватыми прядями был виден след от когтистой лапы, который не снял с воина скальп каким-то чудом.

Рита Круст, пристроив топор рядом с собой, тоже набросилась на еду и выпивку, хоть и не с таким аппетитом, как Граб, а вот Киара, глава экспедиции, сначала предпочла поговорить с Лелианте. Выражение её строгого осунувшегося лица менялось несколько раз – хмуро сдвинутые брови, искренняя боль и сожаления, облегчение… быстрый взгляд на Риту… Лель была немногословна, но вкратце поведала о гибели Рикарда Мерсера в логове Верседес и печальной участи Шона Райта, ставшего расходным материалом для создания химеры. О том, какую роль играл в этом её муж, Говард, эльфийка предпочла умолчать.

— Вас, наверное, интересует, что же мы обнаружили в Забвении Эретеи? – Киара вместе с Лелианте села возле костра и взяла кружку и, прежде чем выпить, подняла её и вздохнула, - За возвращение и избавление от опасностей!

О смертях она пока предпочла не говорить, оставив скорбные вести на потом, когда никто не помешает отгоревать и оплакать павших.

Спохватившись, Целеста тоже подставила Гармонии свою кружку, желая разжиться горячим чаем, а не ромом или тем паче местным самогоном.
После первого подхода к уплетанию сочного мяса и запивания этого всего чаем, мышка умудрилась-таки найти подход к магическому музыкальному инструменту настроив его достаточно ладно для исполнения песен перед костром.

Прокатившиеся по мерцающим струнам пальцы заставили лютню расщедриться на мягкие полупрозрачные нотные переливы. Звук от волшебной лютни был очень схож со звучанием привычной гитары, но был он будто легче, прозрачней и звонче, чем мог бы сотворить обычный инструмент.

Подняв взгляд на завороженных окзинсинят и взрослых, шай не сдержала добродушной смущённой пристальным вниманием улыбки и поспешила вновь вернуть внимание и мысли к музыке.

Какое-то время лекарь, хотя теперь скорее бард, перебирала струны в гармоничных, но непринадлежащих конкретным песням аккордах, но вскоре вспомнила достаточно нейтральную, но подходящую моменту песню.

Просторная пещера постепенно наполнилась переливчатым мотивом и тихим постукиванием пальцев по эфемерному корпусу.. Вскоре к музыке вступила и Целеста.

-Здесь годами ждут весны
И подснежники цветут.
Здесь все звёзды сочтены
И проторен млечный путь.
Здесь не любят обещать,
Здесь есть жертвы тишины,
Любят здесь не замечать
И годами ждать весны
И годами ждать весны...

Выуженная из сознания полузабытая песенка сейчас, слетая с губ, обретала гораздо больший смыл, чем когда мышка слышала её давно в Двенкруне..

-Здесь годами ждут любви,
Через реку ходят вброд.
Лодку как не назови -
Всё равно не поплывёт.
Доверяй мне, доверяй,
Да душою не криви,
В шалаше построим рай,
Будем тихо жить в любви.

Голос Целесты звучал бархатно и тепло, она старалась наполнить песню нежностью и избавить слова от налёта грусти, даже если и светлой...

-Здесь всё время ждут тебя,
Ты всё бродишь далеко.
То по листьям сентября,
То по снегу босиком.
То витаешь в облаках,
Жажду жизни утоля.
На далёких берегах
Я всё время жду тебя.

После, менестрель повторила первую половину первого куплета, тише, полушёпотом, сведя в конце звучание на нет, оставив лишь трепетный мотив лютни.

Начало вечера было положено и оно мышке очень нравилось. На душе царила лёгкость, а вокруг снова тёплая дружеская атмосфера. Правда чувствовался привкус дёгтя в этой идиллии.. Никто из учёных не выглядел внешне подавленным... Наверняка, либо Лелианте не рассказала о погибших, либо об этом решила умолчать командир потерявшихся ворон. Но, шай понимала, что лишние потрясения сейчас никому из них ни к чему, потому постаралась тоже не нагнетать эту атмосферу у себя в голове. Вместо этого она поспешила начать другую песню, более весёлую и звонкую.

-Солнце уже садилось, когда постучались в дверь,
Я попросил напомнить, где мы с котом теперь.
Он только пожал плечами и пошёл открывать,
Мы оба ещё не знали, чего на этот раз ждать. ...

Задорно пела шай про кота, что путешествовал по всему миру и сквозь времена, знавал величайших философов и королей и в целом был молодцом-удальцом. Бодрый мотив и задор в голосе заставили и саму Целесту притопывать и качать ножкой.

Слушая велеколепный голос Целесты, Тевтон и наёмники молча поглощали окзинсинский самогон и жареное мясо яка, наслаждаясь минутами спокойствия. Наёмникам как никому другому было известно, как порой хрупки и недолговечны они, эти минуты... Но с другой стороны кому как не им, жившим мечом и обрученным со смертью знать об этом. И кому как не им ценить любое мгновение покоя и мира. А потому эти трое мужчин лишь молча переглядывались, словно понимая друг-друга без слов и слушали, слушали льющуюся из волшебного инструмента мелодию и улыбались словам песен, теплых будто солнечные лучи и ласковых будто маленькие котята...

Так продолжалось ровно до того момента, пока здоровяк Тайсон внезапно не встал, направившись к лошадям. Отсутствовал мужчина недолго и вернулся с чехлом с непонятным содержимым, коей он извлёк из огромных сумок, которыми был обвешан его огромный, под стать владельцу, конь. Миг, и чехол соскользнул на землю, являя сету грубоватые формы и потертую "шкуру" простецкой, явно знававшей лучшие времена гитары. Где-нибудь в кальфеоне, такой "инструмент" стоил пару серебряных монет, да и тут, в землях Эйла, не сказать чтобы сильно дороже. Но мужчина обращался с ним так, словно держал в руках слиток золота, который теперь молча протягивал Тевтон.

-Да ладно, та самая, что-ли? - с некоторым удивлением и узнаванием одновременно произнёс капитан-кондотьер, - И до сих пор цела?

-...- здоровяк лишь молча кивнул в ответ.

-Ну вы блин даёте! - на лице брюнета возникла растерянная улыбка, - Помнится я обещал, что если вновь её в руках держать буду, то сыграю на ваш выбор...

-Не просто на наш... - усмехнувшись поправил его Риас, - Ту самую... Ты сам знаешь какую...

-Да, Ульф, давай ту самую, красивую! - поддержал напарника Эллиот, - Твоим голосом она особенно хорошо выходит!

-Ну раз ту самую, так ту самую... - хмыкнув, согласился Тевтон, в один присест допив остатки пойла в своей кружке, - Сами напросились!
.........
Гитара в руках мужчины выводила незамысловатую мелодию, скорее даже просто перебор струн...

Средь оплывших свечей и вечерних молитв,
Средь военных трофеев и мирных костров
Жили книжные дети, не знавшие битв,
Изнывая от мелких своих катастроф.

Детям вечно досаден
Их возраст и быт —
И дрались мы до ссадин,
До смертных обид,
Но одежды латали
Нам матери в срок,
Мы же книги глотали,
Пьянея от строк.

Голос поначалу негромкий, с каждой строкой становился всё сильнее, а мелодия всё твёрже...

Липли волосы нам на вспотевшие лбы,
И сосало под ложечкой сладко от фраз,
И кружил наши головы запах борьбы,
Со страниц пожелтевших слетая на нас.

И пытались постичь
Мы, не знавшие войн,
За воинственный клич
Принимавшие вой, —
Тайну слова «приказ»,
Назначенье границ,
Смысл атаки и лязг
Боевых колесниц.

Не сговариваясь, Шут и Требуха чокнулись кружками и молча выпили, глядя на то как исполняется обещание в пару десятилетий сроком...

А в кипящих котлах прежних боен и смут
Столько пищи для маленьких наших мозгов!
Мы на роли предателей, трусов, иуд
В детских играх своих назначали врагов.

И злодея следам
Не давали остыть,
И прекраснейших дам
Обещали любить;
И, друзей успокоив
И ближних любя,
Мы на роли героев
Вводили себя.

И вновь голос капитана-кондотьера стал чуть ниже...

Только в грёзы нельзя насовсем убежать:
Краткий век у забав — столько боли вокруг!
Попытайся ладони у мёртвых разжать
И оружье принять из натруженных рук.

Испытай, завладев
Ещё тёплым мечом
И доспехи надев, —
Что почём, что почём!
Разберись, кто ты: трус
Иль избранник судьбы,
И попробуй на вкус
Настоящей борьбы.
.........
Но ненадолго, лишь до новых строк, что лились из его уст...

И когда рядом рухнет израненный друг
И над первой потерей ты взвоешь, скорбя,
И когда ты без кожи останешься вдруг
Оттого, что убили его — не тебя, —

Ты поймёшь, что узнал,
Отличил, отыскал
По оскалу забрал —
Это смерти оскал!
Ложь и зло — погляди,
Как их лица грубы,
И всегда позади
Вороньё и гробы!

И снова плеск самогона в кружках, но в этот раз парочка наёмников выпивала не чокаясь, да и молчание их приобрело совсем уж другой контекст...

Если мяса с ножа
Ты не ел ни куска,
Если руки сложа
Наблюдал свысока,
И в борьбу не вступил
С подлецом, с палачом, —
Значит, в жизни ты был
Ни при чём, ни при чём!

Если путь прорубая отцовским мечом,
Ты солёные слёзы на ус намотал,
Если в жарком бою испытал что почём, —
Значит, нужные книги ты в детстве читал!

Допев последние строки, Тевтон отложил гитару в сторону и взял протянутую ему Тайсоном кружку, заливая огненную жидкость в изрядно уставшее горло.

-Ну что, два охламона, теперь довольны? - спросил он, оторвавшись от питья, - Ибо больше петь я сегодня не намерен!

-Да-да-да, верим, верим, - ухмыляясь ответил на это утверждение болтливый наёмник, подливая мужчине ещё самогона в опустевшую посуду, - Вот прям сомнений нет никаких!

И парочка наёмников синхронно засмеялись...

Пока Целеста и Тевтон с компанией душевно пели песни, Мона пододвинулась поближе к Киаре и Лель, чтобы послушать, что же они нашли внутри Забвения, какие опасности оно таило и что раскрыло. Обхватив кружку чая двумя руками, она всем своим видом показала, что вся во внимании.

Когда зазвучали первые аккорды, на губах Лелианте даже появилась улыбка, ведь вечерние песни становились чуть ли не традицией, а Целеста и Тевтон были отличными исполнителями. Правда, если слова Целесты ласкали сердце мягкой кошачьей лапой, в которой скрывались коготки, то текст песни Тевтона ранил стилетами воспоминаний об утратах и том, что никогда не вернуть. Эльфийка даже мотнула головой, отгоняя непрошенные эмоции, которые заворочались под сердцем, и осушила свой бокал, стараясь вернуть на лицо спокойно-сосредоточенное выражение и не показать, что она тоже уязвима, как и многие.

— Так что вы нашли в Забвении Эретеи? – Тихо спросила Лель, обратившись к Киаре Мэйтран, которая и сама была не против поведать эту повесть.

— Самого главного мы не нашли, - усмехнулась женщина и понюхала пойло в своей кружке, но осмелилась сделать лишь небольшой глоток, а затем продолжила, - Вы ведь, наверное, успели наслушаться про золотого дракона Лабрескас? И про то, что у неё было Иникс – пламя, сжигающее даже богов… И о том, что Лабрескас бросила вызов самим богам, за что её крылья были сломаны, а лапы обрублены, поэтому золотая драконица встретила смерть в обезображенном виде… Однако из её смерти родилось семь новых – семь ведьм снежных земель. Ведьма грома Бронте терзала крылья драконов. Ведьма эрозии Кехель разлагала когти драконов. Ведьма разрушения Сетра раскалывала чешую драконов. Ведьма зноя Леша истощала силы драконов. Ведьма топи Марш связывала лапы драконов. Ведьма запустения Авина прерывала дыхание драконов. Ведьма забвения Эретея стирала страх перед драконами.

Киара рассказывала спокойно, не вдаваясь в детали, будто её, исследователя, а вовсе не поэта, они не слишком интересовали. Для неё были важны факты и её слова звучали суховато: - Эретея создала эти залы для того, чтобы люди проходили испытания и получали мудрость, а затем и забывали страх перед драконами. Те ящеры, что напали на нас – это племя Эрехан. Изначально они были сонилами, но Эретея наделила их частью сил драконов, что изменило их облик. Однако Эретея умерла. Точнее, была убита клыком Лабрескас, а убийство это совершили её же сёстры, после чего к людям вернулся страх перед драконами.

Киара ненадолго замолчала, окинув слушателей усталым взглядом, который, казалось, принадлежал человеку гораздо старше. Таким взглядом смотрят седые провидцы или слепые певцы – будто видят всё и одновременно ничего.

— Ах да, пламя Иникс… - будто спохватилась исследовательница, - Его история была запечатлена на стенах в одном из дальних залов, куда мы смогли дойти, сражаясь с эреханами, и всё оказалось воистину достойно легенд, которые так любит мой супруг. Жил да был мужчина по имени Серебряная Ива, который по завету бога, исполняющего желания, отправился на поиски Иникс, что хранила мёртвая золотая драконица. Вот только Ива встретил Лабрескас, проживающую свою вторую жизнь в теле Эретеи, и… влюбился… Эретея ответила ему взаимностью и в ответ на просьбу возлюбленного отдала ему пламя Иникс, ведь он поклялся, что обязательно вернётся! Когда Эретея-Лабрескас полюбила, зима в этих землях потеплела, но Серебряная Ива ушёл и не вернулся. Она ждала его. Она плакала и из её слёз появились знакомые всем нам окзинскины. А когда Эретея отчаялась и начала сходить с ума от тоски и боли, шесть ведьм её убили – и на эти горы обрушилась вечная зима. Что было дальше с Иникс – я не знаю. Что было с Серебряной Ивой – тоже не ведаю. Наш поход оказался напрасным, мы не нашли то, что искали.

-Короче пришли, получили звиздюлей и вернулись ни с чем, - высказался Эллиот, который тоже с любопытством слушал рассказ Киары, - Только местную красивую сказку узнали, которую можно выведать у любо местного. Ну что тут скажешь... Ло... - речь болтуна была прервана внезапно сунутой под нос кружкой, полной самогона.

-Меньше болтай... Больше бухай... - сопроводил словами свой поступок Тайсон, - Не наша забота...

-Мля, Тай, ну вот умеешь ты настрой сбить! - скривился болтливый наёмник, но последовав совету напарника оставил попытки комментировать слова учёной.

-Что такое не везёт и как с этим бороться, да? - Тевтон, успевший уже ополовинить свою кружку, тоже высказал своё мнение по поводу итога этой экспедиции, - Ну хоть что-то полезное то вы нашли? Впрочем, - мужчина оглядел членов отряда, - Даже если и ничего, то не страшно. Живы и почти целы, что тоже в принципе неплохо. Ну а результат... - он сделал паузу, приложившись к кружке, - Отрицательный результат это тоже результат, ведь так, да? - капитан Эберхард сделал ещё несколько глотков крепкого пойла, - А легенда кстати красивая... Правильная... Всё как и положено, несчастная любовь и печальный конец, - он усмехнулся, а затем подняв кружку произнес тост, - Ну, за то чтобы нас в легенды не вписывали, чтобы мы жили долго и счастливо и банально померли от старости вместе с теми кого любим! Ну и за любимых конечно же! - добавил мужчина, держа в голове образ одной рыжей красотки, ждущей его в Эйле.

— Да, за любимых! — Мона приложилась к своему чаю, вдруг задумавшись о легенде. Бóльшую частт она вычитала из сказки про Лабрескас в начале их похода, но часть про любовь и ведьм, она услышала впервые. "Как же грустно, что он обманул  Эретею, это была не любовь.. а цель.. Сёстры оказались не лучше.. хотя.. может они сделали то, что должны?"

Вдруг пробежался холодок по спине, как будто кто-то пристально смотрит на неё. Девушка обернулась, но кроме темноты улицы и тёмных углов пещеры ничего не было.

— Значит, нужно.. а, нет, забудьте. — Мона остановила свою мысль о том, что теперь нужно искать таинственного мужчину с невобразимой мощью пламени, который, возможно, странствовал по миру и может быть попал в какую нибудь историю и остался запечатлённый уже в своей легенде.

– До чего же печальный конец, - обветренные губы Целесты сложились в тонкую полоску, а брови поползли вверх домиком. Малышка разделяла общий тон сочувствия незавидной участи девушки-дракона. Что людское племя, что божественное, все играют на чувствах других в угоду корысти. Что ни легенда, то боль и разлука. На один счастливый финал, найдётся с десяток вот таких низменных и горьких. Тьфу, бес.. Ещё и пламени не было на месте.. Авось кто-то теперь шлындает по миру с самым грозным оружием всех времён. Час от часу не легче.. Ворчаливые рассуждения прервал громогласный голос Тевтона, вещавший о необходимости выпить.

"Самое время!" - выдрхнула шай, а когда все стали поднимать кубки-кружки, мышка не задумываясь подбросила лютню, освобождая руки. Инструмент, стоило ему покинуть тёплые ладони, всполохом прозрачных мотыльков разлетелся по пещере, заставляя загулить маленьких окзинсинов за соседними кострами.

Целеста же подлила в кружку с чаем ещё кипятка и пару капель местного пряного пойла.

– Да, за путешествующих и тех, кто их ждёт. Дай то Эллиан, чтоб дождались.. - с этим мышка приложилась к горячей чашке.

Любовь, предательство, безумие, смерть... Лелианте слишком хорошо знала, что подобные легенды часто имели в своей основе реальные факты, разбитые судьбы и далеко идущие последствия. Предал ли Серебряная Ива свою возлюбленную или был коварно убит из-за того же пламени Иникс? Достиг ли он своей цели или сгинул? Лелианте многое дала бы, чтобы узнать завершение этой истории, но рассудительность и предусмотрительность призывали её не влезать в авантюру, которая могла завершиться фатально для её участников. По крайней мере, пока этого не прикажет Патрицио... Думать о таком варианте решительно не хотелось, и потому эльфийка тоже подняла кружку с крепким пойлом: — За возвращение домой!

Конечно, до Велии, которую она считала своим домом, было ещё очень далеко, но даже Эил мыслился как этап на пути к ставшему родным городу.

— Сегодня отдыхаем, завтра выдвигаемся... - Лель прикинула количество выпивки, которую планировали оприходовать наёмники, и усмехнулась, - Около полудня.

Целеста тоже обратила внимание на шебутных разгорячённых наёмников и тихо рассмеялась. Будет удивительно, если они завтра не будут выглядеть как прошлые члены экспедиции после попытки интеграции в окзинсинское общество посредством выпивки. Но что-то ей подсказывало, что эти мужчины даже с диким похмельем сумеют самостоятельно занять вертикальное положение в седле.

После плотного ужина и нескольких задорных песен, малышка под давлением усталости решила всё-таки отправиться на боковую. По дороге за спальным одеялом, шай завернула в сторону оборудованной грядки. Мох цвёл и пах, если так можно обозначить бодрое внешнее состояние растения. Довольная результатом, Целеста вернулась под навес пещеры и угнездилась примерно там же где отряд спал в первый раз. Махнув обратившим на неё внимание соратникам, мышка довольно быстро уснула и даже общий гомон не могли этому помешать. Очень уж эмоционально насыщеныным был прожитый день.

-Слышали охломоны? Шоб не нажиратся до скотского визга и вести себя прилично! - Тевтон оторвавшись от кружки посмотрел на парочку наёмников, что усевшись неподалёку от Риты громко и с чувством обсуждали какую-то старую историю. История та была про выведение из строя вражеских кавалеристов путём подлой диверсии направленной на отравление фуража для их скакунов с последующей лютой диареей у бедных непарнокопытных. Вернее громко обсуждал Шут, Требуха же в основном, угукал, кивал и лишь иногда поправлял приятеля когда тот начинал уже совсем откровенные небылицы нести.

-Ой, да ладно тебе, Ульф! - тут же откликнулся болтливый наёмник, - Ты таки за кого нас принимаешь? Мы тебе что, малолетки несмышлёные, которые первый раз до отцовского самогона добрались, или что?

-Ну за кого я вас принимаю, мы уже давно выяснили, - ухмыляясь ответил капитан-кондотьер, - Осталось лишь донести до вас мою умную мысль, если вы, а вернее конкретно ты, морда болтливая, ещё в состоянии её осознать содержимым своей черепной коробки. Мозгом его назвыать не буду, ибо не факт что там именно он, а не отборная дурь с медийских полей! - под конец своей речи разноглазый капитан громогласно расхохотался.

-Ну и мудак же ты, Ульф... - ответил Эллиот, впрочем всё так же улыбаясь, ибо подобные подколы были для наёмников делом привычным и обыденным, - И как тебя только земля носит?

-С гордостью Шут, с неимоверной гордостью и почтением, как и море!

-Ага, я заметил, так и норовит тебя к себе притянуть посредством вспомоществования от разной живности, то медведь тебя поваляет, то ещё кто!

-А ты завидуй молча моей популярности.

-Ага, было бы чему завидовать, на нормальных мужиков бабы вешаются, а на тебя вон... медведи! - и все трое громогласно засмеялись, поддерживая шутку Эллиота.

-Ульф... - прогудел отсмеявшись Тайсон, - А может ещё песню?

-А-а-а... А давай! - внезапно благодушно ответил мужчина, - Только у меня щас настроение своеобразное так что... Сами виноваты!

Кружка была отставлена в сторону а в руках вновь оказалась гитара и по пещере понесся хриплый голос капитана Эберхарда под аккомпонемент гитарных струн.

Вновь застряв в сухих песках пустынь
Узрев мой лик среди святынь
Разбив свой меч о стан врага
Где воск и кровь залил чужие берега

Вы возлагали в мои руки тысячи мечей
Вы прикрывались моим телом, бликами свечей
Вы повторяли моё имя, пред смертью представ
Вы потеряли свою веру, Эллиан предав...

Воин пел с чувством, словно эти слова касались и его самого, хотя кто знает...?

Создав в своих сердцах врагов
Несли мой знак под звон оков
Корысть слепа, а грех — не нимб
Густая кровь вновь обагрит пески пустынь!

Вы возлагали в мои руки тысячи мечей
Вы прикрывались моим телом, бликами свечей
Вы повторяли моё имя, пред смертью представ
Вы потеряли свою веру, Эллиан предав...

Хриплый голос становился то тише, то громче, меняя тональность в такт словам песни...

Вы отпускали свои грехи и шли назад
Бродила стая дорогой, вымощенной в ад

Вы возлагали в мои руки тысячи мечей
Вы прикрывались моим телом, бликами свечей
Вы повторяли моё имя, пред смертью представ
Вы потеряли свою веру, Эллиан предав...

Допев последний куплет капитан-кондотьер отложил гитару и подхватил кружку в которую пердусмотрительный Требуха уже плеснул окзинсинского пойла до краёв.

-Ну, за чужие берега, что-ли? - подняв тост, произнёс Тевтон, - И да, петь ещё возможно буду, но чур сами виноваты если что не так!

Посидев ещё немного и опустошив пару кружек чая, глаза начали слипаться и с сонной улыбкой, Мона двинулась за Целестой. Она устроила лежак рядом с шай, но когда Целеста уже довольно сопела, Гармония не могла уснуть. Множество мыслей и вариантов развитий событий "А если бы" не отпускали её ещё с получаса, но под конец, всё же уснула.

Стоило зазвенеть первым словам песни и Лель застыла, словно ей в лицо ударил порыв сухого ветра, несущего перекати-поле и завывание далёкой песчаной бури. Пустыня... там, в пустыне, оставалось её сердце, и даже среди сугробов и метелей эльфийка видела сны о золотых куполах Валенсии, палящем солнце и прохладе под сводами, украшенными синей мозаикой. Скоро... совсем скоро всё закончится и она сможет найти неделю или две на то, чтобы сплавать на восток.

Киара Мэйтран, сославшись на усталость, отошла от шумной поющей и пьющей компании, а вот остальные члены экспедиции по-прежнему сидели у костра, подливали себе в кружки, а когда Тевтон начал петь, притихли. Граб Гройт особенно налегал на окзинское пойло, несмотря на предостерегающие взгляды шай-алхимика, а Рита, наконец-то расставшись со своим топором, даже начала подпевать, а когда песня замолкла, подняла полную кружку: - И за возвращение к родным берегам! Скоро наконец-то увидимся с Шоном! Вот будет, что вспомнить, когда вернёмся в Гнездо ворон!

-И за это... - услышав слова Риты Тевтон вздохнул и залпом залил в себя окзинсинский напиток. После чего снова взялся за гитару. Сказать девушке, что её мужчина уже покинул ряды живых, да ещё и не самым приятным способом было сложно. Сложно, но не невозможно... Сколько их, тех, кто не вернулся из похода было на памяти у капитана-кондотьера...? Сотня...? Две...? Три...? Или быть может за те десятилетия, что он занимался воинским ремеслом на суши и на море, счёт перевалил уже за тысячу...? Знакомые и не очень, совсем ещё юные, восторженные парни и девушки и старые, умудрённые ветераны... Чьи-то сыновья и дочери, отцы и матери, братья и сёстры и... Чьи-то возлюбленные... Возможно когда-нибудь и о нём кто-то принесёт скорбную весть...? Впрочем, не сегодня и скорее всего, ещё не скоро, но кто знает...? Жизнь штука порой весьма внезапная и крайне изменчивая...

-Эй, Шут, - обратился он к болтливому наёмнику, - Подпоёшь?

-А, а что петь будешь?

-А ты её знаешь, все мы её очень и очень хорошо знаем...

И вот уже неспешные гитарные переливы понеслись по пещере, а мужчины в два голоса запели тихо, но проникновенно, ту песню которую когда-то услышали от своего Командира...
.........
Над землёй бушуют травы,
облака плывут, как павы.
А одно, вон то, что справа,-
Это я,это я,это я...
И мне не надо славы.

Ничего уже не надо
Мне и тем, плывущим рядом.
Нам бы жить - и вся награда.
Нам бы жить, нам бы жить, нам бы жить -
А мы плывём по небу.

Эта боль не утихает.
Где же ты, вода живая?
Ах, зачем война бывает,
Ах, зачем, ах, зачем, ах, зачем? –
Зачем нас убивают?..

А дымок над отчей крышей
Всё бледней, бледней и выше.
Мама, мама, ты услышишь
Голос мой, голос мой, голос мой -
Всё дальше он и тише...

Мимо слёз, улыбок мимо
облака плывут над миром.
Войско их не поредело,-
Облака, облака, облака...
И нету им предела!

Над землёй бушуют травы,
облака плывут, как павы...

-Прости девонька, - доиграв, Тевтон с грустью посмотрел в глаза воительнице, - Но не увидишься ты с парнем своим... Шон Райт погиб...

— Как? - Пальцы Риты до побелевших костяшек вцепились в полупустую кружку, а вся она застыла, словно превратилась в каменное изваяние, на котором жили только глаза - сухие, без единой слезинки, покрасневшие от недосыпа.

— Как он погиб? - Хрипло повторила девушка и выплеснула остатки крепкого пойла в огонь, заставив языки пламени взметнуться ввысь. Граб, который до того расслабленно заливался алкоголем, тоже замер, стрельнул глазами в сторону воительницы и с неожиданной для матёрого наёмника нежностью обнял её за плечи, - Все мы под небом ходим, дочка. У всех нас свой срок отмерян. Особенно при нашей работе-то...

— Его убил Марни, - коротко ответила Лелианте, не собираясь рассказывать о том, какую роль в трагедии сыграл Говард Мэйтран, муж Киары, - Мы пришли слишком поздно и не успели его спасти.

Рита молчала... не было у неё сейчас ни слов, ни слёз, ни эмоций, которые она готова была показать мужчинам, что несколько минут назад весело балагурили и подливали в кружки хмель. Она поднялась, сжав лишь на мгновение руку Граба, этим жестом благодаря его за поддержку, и молча направилась к выходу из пещеры.

-Сиди... - тяжелая рука Тевтона легла на плечо вскинувшегося было Шута, - Я сам прослежу, - наёмник за свою жизнь не раз и не два видел людей, да и не только людей, в подобном состоянии и прекрасно знал, что порой они способны на самые неожиданные поступки. А потому, поднявшись, повесил на плечо гитару, наполнил самогоном свою кружку и кружку Риты, которую та оставила у костра и пошел вслед за ней.

На выходе из пещеры, мужчина едва не столкнулся с воительницей, которая молча смотрела в ночное небо, которое в этот раз было на удивление ясным и звёздным. Не говоря не слова, он сунул ей в руки кружку, а сам отойдя чуть подальше, устроился на большом бревне, лежащем неподалёку от пещеры и, судя по потёртости, игравшим роль скамейки уже для нескольких поколений местных жителей.

Хлебнув для настроения ещё немного обжигающего глотку напитка, капитан кондотьер отставил в сторону кружку и взяв в руки гитару, стал неспешно перебирать струны...

Призрачно всё в этом мире бушующем.
Есть только миг - за него и держись.
Есть только миг между прошлым и будущим.
Именно он называется жизнь.

Вечный покой сердце вряд ли обрадует.
Вечный покой для забытых руин
А для звезды, что сорвалась и падает
Есть только миг - ослепительный миг.

Как и предыдущую песню, эту он пел негромко, но так, чтобы стоявшая неподалёку девушка могла прекрасно слышать эти слова.

Пусть этот мир вдаль летит сквозь столетия.
Но не всегда по дороге мне с ним.
Чем дорожу, чем рискую на свете я -
Мигом одним - только мигом одним.

Счастье дано повстречать иль беду еще
Есть только миг - за него и держись.
Есть только миг между прошлым и будущим.
Именно он называется жизнь.

Допев последний куплет Тевтон отложил гитару и, покопавшись в висевшем на боку подсумке, достал оттуда трубку и кисет с табаком. Неспеша набив им курительную снасть, мужчина запалил её на миг возникшим на кончике пальца огоньком и начал неспешно потягивать, выпуская в воздух клубы ароматного, вишнёвого дыма...

— Хорошо поёшь, - Рита так и не притронулась к пойлу в кружке, но суровое выражение её лица, казалось, немного оттаяло, как лёд под каплями дождя, но не от лучей солнца, - А Шон пел так, словно ему медведь наступил не только на ухо, но и на ногу, заставляя орать хриплым басом. Ребята ржали над ним всегда, когда он, выпивши, пытался затянуть какую-нибудь романтическую балладу. Теперь ржать не будут, да...

Она всё же сделала глоток и усмехнулась: — Крепкое. Я видела, что наши командирши шушукались в углу, и Киара после того хмурее тучи была. Она за людей своих глотку перегрызёт, ты не смотри, что тощая и старая! Не только Шон ведь погиб? Кто ещё?

-Да, был ещё один... - наёмник затянулся, замолчав, вспоминая имя того мужчины, которого они не успели спасти в логов Верседс, - Рикард Мерсер, если не ошибаюсь... - он взял в одну руку кружку и, отсалютовав девушке произнёс традиционный среди наёмников да и вообще служивых людей тост, - За тех кто навеки в строю!

-Да, и правда крепкая штука, - окзинсинский напиток огненной волной прокатился по пищеводу, заставив Тевтона невольно поморщится, - Увы, но люди смертны, в некоторых случаях, внезапно смертны, тут уж ничего не поделаешь... - он в очередной раз невольно вспомнил всех тех кого потерял, включая и тех, кто занимал прочное место в его сердце, - С другой стороны, один умный человек мне как-то сказал такую вещь... Мы живы пока о нас помнят и потому не стоит пытаться оттянуть неизбежное, лучше уж жить так, чтобы о тебе вспоминали ещё долгие-долгие годы, а тебе самому не жаль было уходить... - мужчина сделал ещё одну затяжку, - Думаю, что им было не жаль, свой долг они исполнили до конца...

Услышав про Рикарда, Рита понурилась и допила крепкое пойло, негромко сказав: - Рик нам всем как отец был. Всегда горой стоял, даже если мы и неправы были. Хороший мужик... жаль его... отряду будет не хватать и его, и... Шона...

Казалось, девушка уже приняла трагические вести и смирилась с ними, но перед именем любимого её голос всё равно дрогнул. А затем взгляд Риты стал жёстким, а губы сложились в тонкую твёрдую линию: - Верседес и Марни, значит? Что ж, когда вернёмся в Эил, я соберу людей, чтобы отомстить им. Иначе души Шона и Рикарда не найдут покой за гранью.

-Чушь, - веско и спокойно высказал своё мнение по этому поводу Тевтон, - Уж можешь мне поверить, покой они найдут и без этого всего. А вот после чего они точно покоя не найдут, так это после того, как ты и те кто пойдут за тобой сгинете или в туннелях с отродьями Верседас, а вы там сгинете в этом я даже не сомневаюсь... - он с усмешкой посмотрел на воительницу, выпустив в её сторону струйку дыма, - Ты меня конечно извини, но штурмовая пехота из вас, - под словом вас мужчина явно имел в виду большинство наёмников из тех что работали на Воронов, - такая себе, не тот профиль деятельности... А никто иной для зачистки заброшенной части рудника не подойдёт. Тяжелая броня, тяжелое оружие и умение давить всем вместе как один организм, так и только так. А в любом ином случае, - ещё одна струйка дыма, - Те кто пойдут туда, лишь мясо, пища для этой твари и её отпрысков... Чуть-чуть полегче с Марни будет, вот только, - капитан-кондотьер всё так-же с усмешкой смотрел на Риту, - Там тоже есть, один нюанс... И даже возможно два, или более... - прервавшись на то, чтобы промочить горло, Тевтон продолжил, - Он явно не дурак, хоть и сошёл с ума. О путях отхода этот непризнанный гений явно не забывает. Как и о прочих мерах безопасности, так что ловить его будет сложно, долго и опять же стоить это будет огромной крови и результат отнюдь не гарантирован. Не говоря уж о том что у него может быть крыша среди власть имущих... И вот скажи мне, красавица, - разноцветные глаза, янтарный и золотой, не отрываясь смотрели на девушку, - Ты готова подставить под удар всех кто тебе помогать будет, а ещё, возможно и их семьи? Если нет, то лучше не пори горячку и подумай холодной головой. Может и найдёшь управу и на паучиху эту, и на вивисектора психопата. Но уж точно не методом, соберу толпу и пойду всем жестоко отомщу, как-то так в общем...

Девушка словно потухла. Вот только что она была абсолютно уверена в своей правоте и план отомстить за смерть близких нахрапом казался единственно верным, но стоило Тевтону разложить его на части, как он растаял снежинкой на теплой щеке и скользнул капелькой по подбородку.

— Не готова, - тихо ответила Рита и пнула случайный камешек носком сапога, - Но и оставить Шона и Рика не отмщёнными не готова. Обещаю, что не буду пороть горячку и сначала добьюсь того, чтобы были и люди в тяжелой броне, и тяжелое оружие и всё прочее. Вряд ли одна я желаю гибели Верседес и Марни, так что пусть пройдут месяцы, даже годы, но однажды появится сила, способная их одолеть. И тогда я буду рядом. А сейчас пора отдыхать, а то я напьюсь до танцующих зелёных гоблинов перед глазами и завтра утром не смогу держаться в седле.

-Вот это уже совсем другое дело, - капитан-кондотьер усмехнувшись выбил о голенище сапога пепел из трубки и спрятал её назад в подсумок, - С холодной головой и горячим сердцем, это по нашему, по пехотному! - он взял в руки кружку, - Ну а напиться никогда не поздно, вот до Эйла доедем и напьемся как следует. Уверен, эта шутовская парочка возьмет с собой минимум бочонок местного пойла, а то и два, да и в самом поселении, как я думаю тоже найдётся что-нибудь чем можно и до гоблинов и до фей допиться и даже, - в янтарном глазу капитнана сверкнул далёкий огонёк, - До демонов и прочей нечисти, если будет на то желание. А пока, последний тост, ну и если не возражаешь, одна короткая песня, - мужчина поднял свою кружку, - За штурмовую пехоту! - и залпом выпил содержимое, даже не поморщившись, - А теперь как и обещал...
В который раз в руках наёмника оказалась гитара и длинные, покрытые мозолями от оружия пальцы начали извлекать из неё странный, непривычно рваный ритм.
......
Не долго живёт штурмовая пехота!
Вот только мне нравится эта работа!
Бронебойный напарник шлёт вам привет -
Легкая пушка, фальконет!

Неотвратимость карающей длани
Тяжёлой пехоты, что долбит вперёд,
Сметая в труху города с поля брани,
Воззри и тебя очень скоро сметёт!

Свинцовое ядро пробивает стены.
Кромсает в фарш – отрывает члены!
С трех сотен метров разрывает броню,
А вплотную и слона похороню!

Рваный ритм и грубые слова пропитанные кровью и смертью рвались из уст профессионального наёмника...

Я заряжаю – ты убегаешь!
Я запаляю – ты умираешь!
Три сотни метров не успеваешь!
Прицельную дальность ты скоро узнаешь!
Я заряжаю – ты убегаешь!
Я запаляю – ты умираешь!
Не можешь ответить – ты не попадаешь!
Так неотвратимость ты постигаешь!
Залп!
Заряжай!
Залп!
Заряжай!

Залп!
Заряжай!
Залп!
Заряжай!
Остужай уксусом ствол!

И снова в бой!
Мой снаряд с твоей губой!
Мальчишка! Не шути со мной!
Лафет козлит и ствол ведёт,
Но тебя то не спасёт!
Излом ствола – боеприпасов нет!
Фальконет меняем на мушкет!
И снова в бой!
Хой!

Неотвратимость карающей длани
Тяжёлой пехоты, что долбит вперёд,
Сметая в труху города с поля брани,
Воззри и тебя очень скоро сметёт!

-Вот такая она, тяжёлая работа тяжёлой пехоты... - произнёс Тевтон вставая с бревна, - Ну а теперь пойдём, а к кому за нужными людьми обратится, ты теперь думаю догадываешься... Не скажу, что найти можно сразу и много, но... Кондотьеры и ландскнехты всегда там, где льётся кровь, а главное, где есть деньги, большие деньги, смекаешь...? - и усмехнувшись сделал шаг в сторону пещеры...

Девушка кивнула, подтверждая, что услышала Тевтона. Услышала и запомнила - и насчет крови, и насчет больших денег. От своей идеи мстить она не отказалась, но торопиться не собиралась. Всему своё время, а месть, говорят, нужно подавать холодной.

Лелианте еще не спала, когда в пещеру вернулись Тевтон и Рита. Она окинула их внимательным взглядом, задержав его на воительнице, которая сейчас выглядела спокойнее, чем полчаса назад. Убедившись в том, что все члены вороньего отряда устроились или устраиваются на ночлег, а кто-то уже тихонько сопит и видит сны, эльфийка расстелила свой спальник и легла, глядя в тёмный проём выхода из окзинскинского обиталища. Глядя на звёзды, что высыпали на чёрно-фиолетовое небо.

-Моральное состояние отдельных бойцов приведено в норму Командир... - донёсся до ушей эльфийки негромкий голос Тевтона.

Капитан-кондотьер, проводив девушку и выдав своим, можно сказать, подчинённым, в лице парочки наёмников, ценные указания, касательно того, что самогончик жрать конечно хорошо, но пора бы и меру знать, устроился на своём лежаке неподалёку от Лелианте.

-Кроваво и жестоко мстить вотпрямщас никто не кинется, но... - мужчина на пару секунд замолчал, - Забывать кое-кто, кое-что не намерен... Но это уже дело не самого ближайшего будущего... - он вздохнул и тоже, повернув голову, посмотрел в темноту ночи подсвеченную алмазами звёзд, - А всё-таки тут красиво... Но холодно, а когда холодно, я начинаю много пить, грустить и петь всякие песни... Короче надолго тут оставаться мне явно вредно. Но, - он усмехнулся, - Заглядывать эпизодически пожалуй можно. Ну там, поохотится например, на всякое, многоногое и излишне отожравшееся, да приглядеть попутно, чтоб никого паук не укусил, да всякие подозрительные неестествоиспытатели не обидели... - Тевтон едва слышно хохотнул, - Но не в ближайшее время точно... А пока, добрых снов Командир, пускай нам приснится что-нибудь тёплое, или кто-нибудь... - он мечтательно улыбнулся, явно вспоминая о кое-ком, кто ждёт его в Эиле, а затем, повернувшись на бок, подложил под голову руку и закрыв глаза, по армейски быстро провалился в чуткий сон...

— Спасибо, Тевтон, - тихо отозвалась эльфийка и было непонятно, за что именно она благодарит. За то, что поддержал Риту? За песни? За неунывающий характер и надёжное плечо рядом? За всё это вместе? Лелианте не слишком любила пафосные слова и, хотя могла сейчас сказать, что заснеженные горы тревожат её сердце, вызывая противоречивые эмоции и смутное предчувствие чего-то нехорошего, но она предпочла промолчать. Сейчас им всем пора было отдыхать, чтобы следующим днём отправиться в Эил.

Ночь на мягких пушистых лапах опустилась на посеребрённые снегом горы, прошелестела метелью по лагерю окзинскинов, ткнулась холодным носом в пещеру, принося ворох снега и порыв ветра, а после истаяла, мерцая гаснущими звёздами.

Утро выдалось солнечным, морозным и тихим, а местный мохнатый народец уже с рассвета шебуршился в пещере, разжигая костры и готовя горячий сытный завтрак, чтобы и самим согреться, и гостей не обидеть, отправляя их в путь через сугробы, которые намело накануне.

Уснувшая раньше остальных, вороний лекарь проснулась среди первых. Разлепив заспанные глаза и высунув нос из-под одеяла, шай с сонным интересом оглядела живое шебуршание окзинсинов и мирно сопяще-храпящих наёмников, остановившись на рослом жилистом окзинсине, раздувавшим огонь на потухшем за ночь костровище.

– З'хар па мсаф'хрэт, - побубнил поймавший взгляд Целесты великан, показывая пальцем на огонь, затем на гостей. После он кивнул и мышка рассеянно кивнула в ответ, хоть и ни слова не поняла. По-видимому это удовлетворило заботливого местного и оскалившись в улыбке, он ретировался.

Стоило просыпаться, но мышка снова укрылась одеялом с головой. Ей хотелось вернуть на мгновение тот тёплый сон, что ей подарила эта ночь. Ни катакомбы мровиков и пещера Верседес, ни богомерзкий Марни или уродливые химеры, ни дракониды и злобный медведь, ни смерти исследователей, лишь только жаркий вечер раззадоренных ворон в Хидельской резиденции и смех от вида очередного исполнителя фанта. "Нужно будет посмущать Гармонию на пути в Эил, напомнив как она блестала, в изящном танце лишая себя одежды.." - Целеста беззвучно рассмеялась и решительно скинула с себя одеяло, пакостливо глянув на умиротворённо спящую подругу.

Хороший был сон. Будто зовущий поскорей вернуться домой и оставить пережитое здесь, чтоб оно вмёрзло в вечную зиму и не беспокоило, пусть это и невозможно. Говорят, море не прощает ошибок, но теперь Целеста была уверена, что это в равной степени верно и по отношению с Горам Вечной Зимы.

Малышка похлопала себя по щекам, прогоняя лишнюю хмурость и собрала вещи. После состоялся комичный поиск места для утренних дел, посредством активной и довольно смущающей жестикуляции, но в итоге понимание было достигнуто и необходимые нужды удовлетворены.

Возвращаясь к костру, шай уже слышала густой аромат мяса и трав, что рефлекторно отозвался китовьими завываниями в животе.
– Доброго утра, живчики, - с улыбкой поприветствовала она тех, кто успел проснуться с её отсутствие.

— Доброе... утро! — Промурлыкала Гармония, делая зарядку. По классической схеме, она начинала с головы, потом плечи и руки, спина и, когда пришла Целеста, упражнения на пояс. Так получилось, что шай подошла сзади, когда Мона начала тянуться руками вниз с прямыми, но чуть расставленными ногами, поэтому подруге открывался по истине прекрасный вид попы в облегающих штанцах.

Проснувшись чуть позже Целесты и чуть раньше Гармонии, Тевтон легкими пинками по тем областям спальников, где должны были находится пятки наёмников, разбудил их, чтобы затем они, под чутким руководством капитана-кондотьера, начали колдовать с костром и самое главное, едой на нём. В этот раз, при помощи припасённого запасливым Тайсоном котла, мужчины занялись готовкой похлёбки, хотя с учётом её густоты, вареву больше подошло бы гордое звание гуляша. Радушно выданное мохнатыми хозяевами мясо, было мелко нарезано и закинуто в кипящую воду, а вслед за ним и различные крупы из тех запасов что нашлись в загашниках как у Тевтона, так и у наёмников, сухари и даже некоторое количество овощей, перемороженных конечно, но всё ещё годных при должной термической обработке. А дальше уже происходило священнодействие посвященное приготовлению самого главного блюда наёмников, "Походной похлёбки"...
Пока то один, то другой мужчина дежурил у котла, остальные были заняты тем, что потихоньку собирали и упаковывали снаряжение и добычу, в том числе и те самые, сакраментальные "пару бочонков", числом аж в четыре штуки. Впрочем в какой-то момент как сами сборы, так и готовка, оказались под угрозой срыва. Проводящая утренний моцион изящная брюнетка оказывала своей утончённой, но в то же время наделённой нужными округлостями и в нужных местах, фигурой определённое, весьма понятное любому нормальному представителю сильного пола, впечатление. Спас положение Тевтон, успевший одёрнуть уже порывавшегося было высказать своё восхищение, во всю громкость легких, Эллиота. А его молчаливый напарник и вовсе, прекрасно учился на чужом примере и потому души широкие порывы умудрился унять самостоятельно...

-Доброе утро, Небесное Создание, - отозвался на приветствие шаи капитан Эберхард, - Похлёбка готова, так что, хватайте миски и ложки и налетайте, пока горячее!

Исследователи, неспешно раскачавшиеся одновременно с Гармонией, собирались тихо, без шуточек-прибауточек и даже без созерцания пятой точки Моны. Киара была сосредоточенна и спокойна, Рита хмурилась, но молчала, а Граб поправлял здоровье настойкой, которую ему поднесла маленькая шай-алхимик. Неудача в поисках Пламени Иникс, а особенно известия о гибели соратников не лучшим образом сказались на их настрое, но маленький отряд держался стойко, не демонстрируя печали или отчаяния.

Лелианте в пещере не было. Она появилась позднее, когда походная похлёбка почти дошла до готовности, и, стряхнув невесомые снежинки с капюшона и растерев покрасневшие от мороза щёки, пояснила: - Охотились с Фаэтоном, ему нужно больше мяса, чтобы поддерживать своё пламя. Погода сегодня морозная и ясная, но за вершины гор снова цепляются снежные тучи, так что, если хотим выбраться из предгорий до метели, нужно поспешить.

Целеста не мелочась, шлёпнула Гармонию по ягодице, стоило только ей оказаться рядом.

– Ты только что повторила успех весенних фантов даже не раздеваясь. - не удержалась шай и смеясь кивнула взглядом в мужскую сторону их коллектива.

Глянув на Тевтоново варево, в мышке заворочилась тоска по готовке Шани и Тарвиса. Она постаралась уплести завтрак как можно быстрей и поменьше разжёвывать, благо всё было уже настолько мягким, что разваливалось от надавливания языком. Что ж, мысли о фаршированных каракатицах и имбирно-медовом эле шли в глубочайший разрез с мясно-овощной субстанцией, что героически готовил Тевтон. Безусловно из лучших побуждений и с максимальной питательной пользой, но от того не намного вкусней своего внешнего вида.

Завершив трапезу кружкой горячей воды с каплей местного самогона, Целеста была готова отправляться в путь сразу как только закончатся сборы. Перспектива застрять в буране по дороге к дому очень хорошо мотивировала ускориться.

Гармония, захваченная врасплох, подпрыгнула от шлепка и посмотрела на подругу.
— Ты чего?! — Шёпотом закричала Веснушка. — прокричи ещё, что за фант был тогда.. — окрасившись в цвет помидора, да и раздувшись так же, Мона окончила зарядку и уже через пару минут вернулась к завтраку в теплой шубке, чтобы скрыть упругую причину от интересующихся взглядов.

Не уступая в скорости поедания лекарю, Мона разделалась с уже приевшимся завтраком. "Как там Сэй интересно?.." — размышляла девушка, пока заканчивала сборы. "Скоро узнаю."

Троица наёмников встретила поступок Целесты одобрительным гоготом и свистом. Мужчинам явно понравилась как сама картина упруго спружинивших и колыхнувшихся от шлепка ягодиц брюнетки, так и последовавшая за этим реакция в виде прыжка на месте, спровоцировавшая колыхания не только в области нижних округлостей...

-Эх... И всё-таки какая девушка, красивая, сильная, смелая, да ещё и весьма разносторонняя и загадочная... - последнее было сказано Эллиотом явно с намёком на вторую личность, а вернее даже душу, разделившую с Гармонией её тело, - Ульф, а может стоит всё-же мне попробовать познакомится поближе? - несмотря на свою бесшабашность, чутьём на возможные проблемы ну и просто житейской предусмотрительностью болтливый наёмник был не обделён, а потому предпочёл уточнить расклад. Мало ли, вдруг его старый приятель и командир, пускай и временный, подскажет что-нибудь важное и нужное...?

-Ну как тебе сказать, Шут... - ухмыльнувшись ответил ему Тевтон, устроившись на одном из лежаков с тарелкой и ложкой в руках, приступая к процессу питания, ведь война войной, а обед по расписанию, - Тут такое дело... В общем, если уж ты и впрямь столь истово жаждешь познакомится с Моной поближе, то-о-о... - ухмылка стала ещё шире, - Нам с тобой нужно будет наведаться к нашему общему знакомому, Мяснику Озпину!

-Зачем это? - в голосе Сайлема слышалось явное подозрение, -Мож не надо никаких Мясников? Так обойтись можно? Цветы там, серенады под окнами, брошки-колечки и прочая дребедень...?

-Надо Шут, надо! - ухмылка на лице капитана-кондотьера стала весьма похабной, - Не бойся, больно не будет, Оз тебя усыпит, чик-чик сделает, ненужное отрежет, нужное пришьет, рожу твою... - разноглазый брюнет скептически посмотрел на ту самую рожу, словнооценивая за своего приятеля-биоманта фронт предстоящих работ, - Рожу твою подправит до приемлемых кондиций... А там может какой-то шанс у тебя и появится! - и под конец своей речи капитан Эберхард не удержавшись разразился громким хохотом.

-Вот ты... - возмущённо выпучивший на него свои глаза Эллиот не мог подобрать слов, а вернее мог, но все их не решался озвучивать рядом с дамами по причине абсолютной их нецензурности, - Вот ты-ы-ы... Чудак через букву М!

-Да-да-да...

-Да штоб тебя самого до полусмерти твоя пассия заездила!

-Вообще не возражаю, хотя сомневаюсь в том что это в принципе возможно...

И под такую шутливую перебранку мужчины провели почти всю трапезу, а после, до блеска выскребя ложками посуду, занялись сборами и подготовкой к выходу.

Лелианте неодобрительно посмотрела на Тевтона, который так легко разбалтывал особенности вкусов Гармонии, покачала головой, но промолчала. Она не любила разговоры на тему "кто с кем и как", если они не исходили от самого обсуждаемого, хотя мотивы такой болтовни ей были, наверное, понятны... Уж лучше обсуждать красотку, чем чудовищ или провал экспедиции Ворон. Хотя... не такой уж это был и провал... учёные собрали немало информации, которая поможет в дальнейших изысканиях, ну а то, что пламени Иникс не оказалось в Горах вечной зимы - это тоже результат, пусть и отрицательный.

— Будете так громко обсуждать достоинства Моны, она сама сделает чик-чик. И не факт, что под чик-чик не попадет голова, - усмехнулась эльфийка и, наскоро перекусив вместе со всеми, окунулась в последние сборы. Фаэтон был готов отправляться в путь, учёные тоже взнуздали своих лошадей и погрузили на их спины вещи, а окзинскины, прощаясь с чужеземцами, каждому передали по небольшому нефритовому камушку, что иногда начинал светиться зеленым, будто его подпитывала неведомая магия.

Стоило воронам и наёмникам выйти из пещеры - и их щёки обожгло морозцем, а солнце, отразившись от серебристого снега, ослепило и заставило зажмуриться, вдыхая воздух, показавшийся ледяным после тёплых окзинскинских пещер.

=Извини, Командир, - донесся до эльфийки, по мыслесвязи, "голос" Тевтона, который как обычно направил своего коня вслед за ней, = Иногда проще сказать правду, чтобы избежать лишних проблем, чем соблюдать вежливость и пожинать потом плоды недопонимания. В конце концов Шут парень простой и горячий, Мона тоже девушка горячая и без особых пиететов, у таких как они не редко общение происходит по принципу слово за слово, кое чем по столу... Так что лучше так, чем иначе... - продолжать свою мысль он не стал, а вслух высказался в привычно юморной манере, - Ну если под чик-чик попадёт голова, то это в принципе не страшно, Шут всё-равно в неё только ест, можно и через трубочку будет покормить, а вот если кое что другое, с похожим названием, но несколько... - мужчина ухмыльнулся, - Уменьшительно-ласкательного плана... То это будет очень обидно и крайне досадно, особенно если без обезболивания!

-Да штоб тебя подкинуло да пришлёпнуло, Ульф! Понял я уже всё, понял, да и вообще, чё сразу ко мне притензии то? - болтливый наёмник возмущенно посмотрел на капитана-кондотьера, - Это у тебя помнится слава завзятого ловеласа и повесы в отряде была!

-Угу... - ехавший рядом Тайсон, угукнув, многозначительно кивнул головой, подтверждая слова напарника.

-И ты, Требуха?! - с демонстративным возмущением и театральным надрывом воскликнул Тевтон, - И ты, сын мой!

-Боги упаси от такого бати... - столь же театрально скривившись ответил за друга Сайлем, - Да и не похожи... Вроде?

Трое мужчин посмотрели друг на друга, а затем дружно расхохотались.
-А насчёт моих похождения, Шут, - отсмеявшись добавил Тевтон, - Это всё в прошлом... А сейчас я похоже нашёл для себя ту самую, в общем, как-то так... - и он улыбаясь чуть пришпорил коня, явно торопясь попасть поскорее в Эил, к той, кто наверняка уже заждалась его там...

-Свежо предание, да верится с трудом... - негромко, так что его практически не возможно было услышать, пробормотал болтливый наёмник, и тоже пришпорил коня.

Целеста смеясь наблюдала за развёрнутым шумным диалогом наёмников, а после, не удержавшись, пропела в спину Тевтону кусочек вспомнившейся песенки:

– Победим врага, домой придем все крепче и сильней.
А для кого? Для девушки своей!
Лучше мечтать о девушке своей!

Затем малышка повернулась к оставшимся мужчинам:

– А сами-то? Вас есть кому ждать или как в этой же песенке:
Дома ждёт меня одна такая дама...
Влюблена в него из женщин только мама!

Красные яблочки щёчек малышки зарумянились ещё сильней от звонкого смеха. Дорога домой располагала к хорошему, по-доброму насмешливому, настроению.

=Вот же... - прозвучал по мыслесвязи раздосадованный возглас Тевтона, который услышал последнюю фразу их маленького лекаря, = Неудачно ты, Небесное создание...

-А самих нас ждут все горячие красотки Эила, да и не только,- с усмешкой ответил ей болтливый наёмник, - Но к той, о которой ты упомянула мы увы не стремимся, ибо, думаю рановато малость... - Шут задумчивым взглядом посмотрел на хмурившееся небо, - Вот годиков через двадцать, если повезёт не сгинуть в какой-нибудь заварушке раньше, можно будет передавать привет... - чуть более тихим голосом добавил он, а его здоровяк-напарник лишь угукнул, соглашаясь с ним. После чего наёмники тоже пришпорили коней, встраиваясь в стихийно образовавшуюся походную колонну.

=Родители их от какого-то мора слегли, ещё лет 30 назад, - пояснил капитан-кондотьер, всё так-же пользуясь мыслесвязью, = Как я уже говорил, от хорошей жизни в наёмники не идут. А в тяжелую, штурмовую пехоту и вовсе... - впрочем через мгновение "голос" его вновь повеселел, = Ладно, фигня всё это... Живы будем не помрём, а помрём так не судьба!

Пока все собирались и грузились на лошадей, Гармония прощалась с пушистым народом, а именно с детьми, которые, конечно, не обрадовались новости, что веснусчатой красотке пора уезжать. Прощание было долгим и.. болезненным. Один из детей, случайным движением лапы, потянул и выдрал пару волос из головы Моны, отчего, проходя мимо вояк, девушка массировала больное место и тащила сумку. Так же она зыркнула на мужчин, уловив странные обороты речи, как будто они говорят о ней, но, выдранные волосы, заботили Мону больше, поэтому она протопала дальше к коню и уже окончательно залезла на него, готовая к пути.

= Помирать ещё точно рано, так что тему эту лучше закроем, и так хватило смертей, - Лелианте мазнула внимательным взглядом по учёным, которых они вытащили из Забвения Эретеи, - До Эила доберемся в лучшем случае к ночи, а вероятнее всего завтра днём, так что посматривайте на тучи, чтобы не попасть в буран. Может, удастся обогнать снегопад, и тогда уже сегодня будем ночевать в нормальных постелях, а не на промёрзшей земле. С меня выпивка на весь отряд, как окажемся в деревне, вы все это заслужили.

Они все заслужили отдых… и вороны, и наёмники, и особенно учёные, которые возвращались к изрядно потрёпанной экспедиции с невесёлыми мыслями и тягостными воспоминаниями об утраченном.

Лелианте не знала, каким будет решение Патрицио после того, как ему доложат о результатах исследований и неудачных поисках пламени Иникс. Прикажет продолжать изыскания? Отправит другую экспедицию? Позволит вернуться на родину и оставить тайны снежной страны под льдом и камнями? Эльфийка давно не пыталась предугадать мысли и порывы их взбалмошного начальника, одержимого идеей коллекционирования всего и вся. Она просто выполняла свою работу и делала это, как ей казалось, хорошо.

Припорошенная снегом тропа уводила от Нефритового леса, вилась хвостом змеи между холмами, ныряла в низины и поднималась на пригорки, с которых открывался завораживающий вид на заледеневшие горы и утонувшие в снегу деревья.

Отряд подгоняли серо-фиолетовые тучи и пронизывающий до костей ветер, а лошади, словно чуя буран, шли бодрой рысью, оставляя на снегу ровную цепочку следов. Далеко впереди подмигивали и мерцали огни Эила, обещая теплые постели и горячую еду, а кое-кому и жаркие объятия. И пусть их путешествие ещё не закончилось, но в сердце Лелианте уже угнездилось спокойное и уютное ощущение, что они скоро вернутся домой.

Пройдёт несколько дней – и сугробы сменятся каменистыми склонами Дригана, а затем лесами и болотами Серендии, от которой уже рукой подать до омытого морем Баленоса. Домой… в Велию… к камину «Бешеной Каракатицы», к суете портового городка, к исхоженным тысячи раз тропам и улочкам. Все они скоро вернутся домой.