Сердце вечной зимы

Летнее солнце уже нагрело волны, что бились о берег Велии, а ясная погода который день радовала и рыбаков, и моряков, ведь спокойное море – залог того, что лодку, полную улова, не опрокинет высокой волной, а товары будут доставлены вовремя, как и письма. Одно из таких важных писем сейчас лежало перед эльфийкой и манило печатью с изображением ворона на красном сургуче. Такие письма приходили только из Гнезда, запечатанные личным знаком Патрицио, а значит, сулили или большие барыши, или столь же немалые неприятности.

Тонкие пальцы Лелианте Рингвенир прошлись по дорогому пергаменту, погладили оттиск крыльев и уверенным движением сломали печать, чтобы развернуть послание. Следующие несколько минут девушка вчитывалась в аккуратные строки, и чем ниже опускался её взгляд, тем глубже становилась морщинка между бровей, означая, что мысленное взвешивание прибыли и неприятностей склоняет чашу весов к заботам и бедам.

Это задание, которое Патрицио настоятельно рекомендовал взять именно велийскому подразделению, эльфийке не нравилось. Слишком далеко, слишком опасно, слишком непредсказуемо… Однако она и несколько из её подопечных были теми немногими, кто хотя бы бывал в Горах Вечной зимы.

Она откинула письмо на стол и поднялась. Сделала несколько шагов по штабу, остановилась возле окна и оперлась ладонями о подоконник, прижавшись лбом к прохладному стеклу, за которым шумел портовый город. Что ж… с другой стороны, она хотя бы сменит обстановку, что ей полезно, а то засиделась на одном месте, того и гляди, разучится сидеть верхом и держать в руках крейг-мессер. Хотя, конечно, было бы лучше обойтись без оного.

Лелианте задумалась о том, кто из её воронят захочет почти на месяц променять жаркое лето на горы, покрытые вечным снегом, и поняла, что гадать бессмысленно, а потому её спокойный голос раздался через кристалл связи, достигая сознания тех, кто держал артефакт при себе: «Доброго дня, у нас есть задание от Патрицио. Сразу предупреждаю, что придётся ехать далеко и недели на две-три минимум, а то и на месяц. Ну и если боитесь отморозить нос, уши или что-то иное из ценных частей тела, то задание вам не понравится. Тех, кто сейчас находится в Велии или окрестностях и готов взяться за дело, жду сегодня за два часа до заката в штабе.»

Каисэй хмыкнула в ответ, что подумает, но как порядочный зам (в отличии от беспорядочного), явилась на полчаса пораньше нужного времени и устроила в штабе приятную, теплую атмосферу с запахом горячих пирогов и разбавленного глинтвейна.

- Что, Патрицио хочет послать нас в какие-то пещеры на два месяца строить новое гнездо и составлять план местности? - высказала она наконец свое шутливое предположение.

Дверь в штаб распахнулась и на пороге показалась знакомая всем веснушчатая мордашка Гармонии. Одета она была совсем по летнему в белую юбку чуть выше колена с красно-синим подолом, белую блузу без рукавов и зачарованных круглых очках, которые она использовала в собирательном деле. На руке уже привычно красовался серебряный браслетик, а волосы были собраны в единый пучок на макушке, закрепленный длинной палочкой. Также через плечо была перекинута сетчатая сумочка, в которой виднелись разные травы и цветы. На ноге была красная царапина, наверное задела камень или ветку в лесу, а кончики пальцев рук были запачканы землей.

Она убрала упавшую на лоб волосинку своим запястьем и уставилась на знакомую рыжую фигуру, — Сэй?! Сэй!! — Мона бросилась на подругу, которую не видела, казалось, уже пол века.

- Гармония! - искренне обрадовалась рыжая и приняла стройную фигурку в тесные дружеские объятия. - Как же я соскучилась по твоей мордахе! Ну как ты тут, а?

— А как я скучала! — пищала кареглазая буквально вжимая в себя подругу от переизбытка эмоций. — Я тут всяко разно! — ослабила хватку и села рядом нервно хихикнув, — Столько всего произошло, нам целого дня не хватит, что всё обсудить. Да и у тебя наверняка есть что рассказать! Я так рада, так рада! — Ещё раз прижала к себе Сэй.

- Здравствуй, Сэй, - Лелианте как раз наливала чёрный крепкий кофе в чашку, борясь с желанием добавить туда что-нибудь крепкое алкогольное, - Для нового гнезда в Горах вечной зимы холодновато, Патрицио предпочитает мягкий морской климат, так что - нет, обживать пещеры мы не будем. Проблема в другом... если в двух словах, пока не подошли остальные, то Патрицио уже кое-кого заслал в те пресловутые горы, и засланные пропали. Собственно, он хочет, чтобы мы их отыскали или как минимум разведали, что случилось с той экспедицией.

С Каисэй эльфийка говорила не так официально, как стала бы беседовать с остальными воронами, но пока предпочла обозначить лишь общую проблему без деталей, чтобы не повторять одно и то же два раза.

- Гармония, вечера доброго, - Лель повернулась к вошедшей девушке и сделала глоток кофе, с улыбкой глядя на подруг, которые бросились в объятия друг друга.

Сэй не нравилась мысль искать замерзшие трупы в снегах, но работа есть работа. По крайней мере, это были не жаркие пески черной пустыни!

- По дороге успеем поболтать, Гармония! - улыбалась Сэй. - А теперь давай, мой лапки и хватай пирог! Готова спорить, ты голодная после своих травяных сборов!

- Вечер золотил крыши домов Велии и играл бликами на доспехах подъезжающего путника. И вот, к назначенному времени Тевтон, которого сообщение застало по пути к городу постучавшись в двери, зашел в штаб.
- Приветствую всех присутствующих! Рад вас видеть, - он поклонился слегка приподняв шляпу, - Особенно тебя Огонёк! - он тепло улыбнулся Каисэй.

— Здравствуй, капитан! — Гармония помахала лапкой Лелианте и пошла мыть руки, она и вправду была голодна после свежего воздуха. Когда девушка вернулась, в штаб вошел огромный, раза в 3 больше чем Мона, мужчина, он поздоровался со всеми, особенно выделив Сэй, - "Огонёк?!" - удивилась про себя Мона, разглядывая здоровяка. - "Огонёк! Как он ей улыбается!" - скорость, с которой девушка переводила взгляд с одного на другую мог позавидовать самый быстрый конь материка. Мона вернулась обратно к подруге и спросила по личному каналу, = "Сэй, это кто??", - в голосе звучало искреннее удивление.

Рыжая как раз наливала для себя глинтвейн, когда подняла взгляд на вошедшего мужчину.
- Давно не виделись! - она расплылась в широкой улыбке. - Присаживайся, будешь мясной пирог? Я вот только не знаю, стоит ли употреблять что-то крепкое, - тут она посмотрела на Лелианте, что она скажет.

- Гармония! Знакомься, это капитан Тевтон. Совсем недавно в Воронах, но весьма опытных во всех остальных аспектах товарищ. И весьма надежный, - представила она мужчину и решила сделать ответный жест: - А это наша красавица Гармония, не смотри, что она хрупкая и маленькая, у этой девушки, если что рука не дрогнет отсечь кому-нибудь что-нибудь! У нее такие мечи! Ух!

- Да, давно, всего лишь с того момента как мы посидели в той таверне, в Хиделе! - наемник усмехнулся. Подойдя ближе к Сэй он сказал, - Из твоих рук, мой прекрасный Огонёк, я готов принять даже яд, а уж тем более мясной пирог! Впрочем я и правда проголодался, так что от пирога не откажусь. Ну а на счет спиртного, то тут на усмотрение командира, хотя я могу и без него, побуду немного трезвым и скучным.

- Рад знакомству Гармония! - Тевтон удивился столь необычному имени, или прозвищу, но виду не подал. - Надеюсь мы с вами подружимся, не хотелось бы испытывать на прочность мою шкуру вашими мечами!

- Ну вот мы и закончили! - смахнув тыльной стороной ладони пот со лба и уперев руки в бока, с видом победителя воскликнула маленькая женщина. Её поддержали вымотанные, но довольные работники. Последние коробки были распакованы, последние вазы расставлены, а сама шай уже предвкушала тёплые вечера у горящего камина под тихие песни под гитару. Но её мечтательное настроение прервал вкрадчивый голос госпожи Лелианте.

Дослушав сообщение, Целеста обстоятельно задумалась. С одной стороны, она только-только закончила переезд и совсем бы не хотела обменивать жаркое морское побережье на пронзительный хиус Зимнегорья, но с другой, что она будет за лекарь, если откажется сопровождать отряд организации, в которую её и приняли-то в первую очередь как целителя. Вздохнув, она решила хотя бы сходить на собрание, а там уж решить нужна ли она там будет вообще.

Дверь в штаб медленно приоткрылась и раздался тихий голос шаи:
- Добрый день, всем присутствующим, можно к вам?

- Капитан Тевтон, - Лелианте поприветствовала мужчину кивком головы и улыбкой, мысленно отметив то прозвище, которым он наградил Каисэй, и пригласила присесть на один из диванов. Трое воронов - уже хорошо, хотя насколько хорош Тевтон на суше, ещё предстояло выяснить... А четверо ещё лучше - с улыбкой подумала эльфийка, увидев Целесту, и кивнула и ей, - Здравствуй, Целеста. Располагайтесь, пока не подошли остальные. Вы знакомы между собой или нужно кого-то представить?

На слова о пироге Гармония чуть не уронила челюсть. — И я! Рада.. — девушка робко улыбнулась, смотря на приветливое лицо Тевтона, параллельно в голове уже построив сотню с лишним разных теорий насчет них двоих. — Врагами мы точно не станет, не волнуйтесь! — Гармония тоже потянулась за пирогом.
На пороге появилась звёздочка-спасительница. — Целеста! Иди к нам! — Мона похлопала рукой рядом с собой на диване.

- Сейчас всем будет по большому куску! - рыжая шустро разложила на тарелочки выпечку для каждого прибывшего. Можно было легко заметить, что кусок Тевтона был больше, чем Гармонии, хотя возможно Сэй просто заботилась о фигуре подруги. - Яд сегодня в меню не ожидается, разве что словесный. Но если будешь сильно просить, я ведь обеспечу! Ха!

Сэй вручила мужчине тарелку, а потом Гармонии, наградив ее смущенным взглядом. Она была рада отвлечься на вошедшую... Целесту?
- Да, мы совсем не знакомы. Привет-Привет! Я - Каисэй! Будешь пирог?

- Спасибо Огонёк! - мужчина принял тарелку из рук Каисэй, невзначай коснувшись своими пальцами её. - От словесного яда пожалуй воздержусь, разве-что чуть-чуть, в качестве пикантной приправы! - он усмехнулся и повернувшись к вошедшей девушке чуть поклонился приветствуя.
- Рад снова вас видеть, Целеста, я так понимаю вы будете у нас за отрядного лекаря?

Обогнув высоченного моряка, Целеста первым делом поздоровалась поклоном с командиром, а после, задрав голову, наградила вежливым приветствием Тевтона.

- Взаимно капитан! Да, если никто не вызовется взять сию роль на себя, то буду с честью прикрывать вас от простуд и зимней депрессии, - коротко усмехнулась лекарь, тихо надеясь, что это единственное, от чего придётся защищать отряд.

Пробежав глазами по залу, мышка тот час же просияла увидев знакомое веснушчатое личико.
- Монечка-Гармонечка, здравствуй! - шая мышкой юркнула на приготовленное ей место и крепко обняла подругу за талию. После же она протянула ладошки за подаваемым пирогом и просияла:
- Ой, да, и правда ведь не знакомы! Очень приятно, Каисэй! - она на мгновенье замолчала удивлённая необычной сочной внешностью девушки.
- А я Целеста! Не так давно в ваших рядах, но буду стараться оказаться полезной, - смущённая улыбка уместилась на маленьком лице.

- Обалдеть. - Перевела взгляд со сладкой парочки на пирог, откусила кусочек и поставив тарелку на стол, крепко обняла тёплую мышку. - Рада тебя видеть! А она да, Каисэй, моя лучшая подруга! Благодаря ей я сейчас тут. - повернулась к Сэй - А это Целеста, тоже моя лучшая подруга и спасительница!

- А быстро ты лучшими подругами обзаводишься! Меня не было меньше месяца! Ха! - рассмеялась Каисэй, устраиваясь на диване поближе к мужчине. - А что-нибудь посерьезнее депрессии ты лечишь? Колотые раны? Ушибы? Целеста, ты целительница или просто опытный лекарь, м?

Тем временем подозрительно-пунктуальный Майорико предупредил по личному каналу связи госпожу Лелианте, что присутствовать на собрании он не сможет. Взявшись за доставку небольшой посылки в Кальфеон, он никак не думал, что пропустит другое важное задание, но дела Ворон не хотели его отпускать в ближайшие дни из города. Посему, юноша обещал как вернется стеречь штаб (и все его припасы и секреты) и каждый вечер справляться о здоровье госпожи Лелианте лично по кристаллу связи!

- Не говори так! - чутка возмутилась Гармония. - Вы две самые близкие для меня подруги! - обняла второй рукой Сэй. - Самые самые! и только вы!

Аккуратно приобняв одной рукой Каисэй, второй Тевтон держал кусок пирога неспеша его откусывая и рассматривал новых знакомых. Определенно не только Сэй обладала в этой компании необычной душой. Та девушка, Гармония тоже явно была непроста, впрочем, она была близкой подругой Огонька, а значит уже имела немалый кредит доверия.

- Похоже все тут хорошие друзья, как я посмотрю, - сказал мужчина прожевав, - Что ж, как минимум это уже неплохо! Еще бы узнать кто на что способен, чтобы примерно представлять тактику и будет совсем хорошо. - наемник привычно прикидывал уже в уме возможные формации движения отряда и тому подобное.

Прожевав первый кусь пирога, Целеста немного расслабилась в мягких обьятиях подруги:
- А я парень молодец, и швец, и жнец, и на дуде игрец, - решила скаламбурить шая, но встретив посерьёзневший рыжий взгляд, отложила пирог и коснувшись одной рукой закреплённого за пояс маленького витклара, щёлкнула пальцами свободной руки. С тонких ноготков тут же слетело несколько трепетных хрустально-прозрачных бабочек, закрутившись над накрытым столом, наполняя воздух дождевой свежестью.

- Целитель я, Каисэй, и "просто" практикующий лекарь.. - мышка по-доброму усмехнулась и решив, что ответила на вопрос, снова взяла блюдце с пирогом.

- А ты пиромант? Очень уж внешность искрящая, глаз не оторвать! - искренне, с долей удивления, поинтересовалась она в ответ и чуть задержавшись перед тем, как ещё раз куснуть румяный бок мягкой выпечки, добавила, - кстати, очень и очень вкусно!

Сэй залюбовалась бабочкой, что так легко из ниоткуда сотворила шая. Волшебство да и только! Будь она огненной, возможно Каисэй бы просила подарить ей такую!

- Не, я пирофанат! И только, - улыбнулась Каисэй и пожала плечами: - А внешность - наследственная, можно так сказать. Так что представлений с огнем не обещаю, только с маятником и мечом. Да и пирог не я готовила, он из местной пекарни.

Сэй замешкалась и посмотрела на Лелианте:
- Я так понимаю, что Одувандера не будет, а парни-капитаны и Полуночник тоже где-то плавают?.. Будем ещё кого-то ждать или ты нас выведешь в курс дела? М?

- Да, командир, - поддержал девушку Тевтон, - Что там за работенка такая, ради которой нам придется отмораживать наши ценные части тела?

Пока девушки знакомились и утоляли голод, Лелианте отошла к окну, чтобы поговорить по кристаллу сначала с Майорико, а потом с Полуночником. Первый из них предупреждал об отсутствии, а второго уже уведомляла сама эльфийка, временно перекладывая на заместителя дела в Велии и обещая уведомлять о текущих делах по мере возможностей.

К общему столу Лель вернулась как раз в тот момент, когда Каисэй признавалась в том, что она "пирофанат", а вслух зазвенели вопросы, которые логично волновали всех - куда, зачем, каким составом и, видимо, пока не озвученное "насколько велика будет оплата"?

- Наши мужчины не сообщали о том, смогут ли подойти и чем заняты в данный момент, - девушка подлила себе кофе и сделала глоток, выдерживая паузу, - Ну разве что Майорико точно занят другим заказом, а на Полуночника я оставляю дела в городе, так что они точно отпадают. Возможно, подойдёт кто-то ещё, ведь до назначенного времени ещё минут десять-пятнадцать, так что пока можно отдыхать, утолять голод и знакомиться ближе, ведь нам всем придётся пропутешествовать бок о бок несколько недель, так что, если кто-то храпит ночами, лунатит, боится высоты или обладает ещё какими-нибудь неприятными слабостями, лучше обозначить их сразу.

- Ну, начну тогда первым, - сказал Тевтон, - Тевтон Эберхард, наемник, мореход, капитан и владелец фрегата "Граф Шпее", а также, в прошлом, капитан наемного отряда. По ночам вроде не храплю, по крайней мере никто не жаловался, - короткий взгляд в сторону Каисэй. - не луначу, падал с таких высот, что бояться уже как-то стыдно. Не люблю разве-что сонилов, но тут тоже без крайностей.

Он взглянул на Лелианте, словно оценивая её реакцию на свои слова - Ну и сражаться умею как на море, так и на суше. Любимое оружие двуручный меч, но при желание и с ружья пострелять могу и с пушки, перевязать раненого тоже могу, опыта было немало. Ну в общем как-то так. Спрашивайте если что интересно.

- А ты в треуголке уши не отморозишь, м? - хитро уточнила Каисэй, чтобы скрыть свое смущение. Все эти его взгляды, рука, что придерживала Сэй за талию, улыбки... Тевтон был настолько прямолинеен, что слово конспирация в его лексиконе явно не прижилось. А посему надо было как-то расставить точки над "и".

- Ну, собственно... у меня таких всяких регалий нету. Воюю я маятником да мечом, как уже сказала, хорошо лазаю и далеко прыгаю.. а еще я заместитель Лелианте.. И безумно рада, что в этот раз командовать буду не я. Не я же?! Воот... Я люблю острую горячую пищу, и... как шутили приятели раньше, могу спать голышом на снегу - теперь сможем проверить это! Хотя совсем голышом я отказываюсь! - проклятый язык Каисэй вывел мысль не туда и точка над "и" не получилась вовсе..

Наконец-то громкие голоса, эхом отзывающиеся от стен штаба ворон, сбавили тон. Приоткрыв дверь, что была подобна ящику Пандоры в данной ситуации, Демитэль сделал шаг внутрь. Какая неудача - в этот же момент вновь открыла рот Сэй, довольно звонко пытающаяся защитить свою честь и возможность избежать роли командира. А вот эльфу избежать громких звуков не удалось, что вызвало у него томный вздох и мгновение прикрытых глаз, но уже через мгновение опешивший лучник медленным шагом последовал к общему столу, окидывая взглядом всех собравшихся. Со слов братьев, он был знаком с Сэй и Гармонией, но остальные, к удивлению, оказались новыми лицами. Недостаток информации или осознанная ложь?

- Вижу, я подоспел вовремя, - "Тиран" не желал сообщать, что просто стоял и ждал у двери, слушая разговоры и ожидая, пока они немного стихнут, так что постарался выкрутиться опозданием, - Демитэль Рутлесс, Лорд рода Рутлесс и старший брат раннее знакомых вам Оритээля и Торисэля. В отличие от них, мой рассудок полностью здрав, так что проблем ожидать не стоит, - плавно правая рука подоспела к сердцу, кончиками пальцев указывая на него, левая рука оказалась за спиной, а одноимённая ей нога сделала небольшой подшаг назад, обозначая лёгкий поклон. Тем не менее, голова не последовала примеру остального тела, оставаясь в том же положении, изучая собеседников. О своих навыках же решил умолчать, ибо они особое значение не имеют. Придёт время - они узнают на практике.

Следом, уже выпрямившись, эльф направил тёплый взгляд в сторону Лелианте, пока на его лице красовалась еле заметная улыбка.

- Прошу простить за то, что приходится отправляться мне, но Торисэль и Оритээль немного заняты и не могут покинуть эти места, пока не закончат со своей работой. Однако, я надеюсь, наша помощь будет вам полезна, так что отправлюсь лично, - в тёплых, на первый взгляд, глазах горел слабый огонёк корысти, намекающий на то, что Демитэль попросту... не хотел отпускать на важное задание воронов, не зная о происходящем.

Ожидавшая своей очереди, шай хотела было раскрыть рот для представления, но дверь отворилась и на пороге появился ещё один авантюрист. Её взгляд прошёлся по холёному эльфу, задержавшись на чопорно-вежливом безупречном лице. "Ну, конечно, куда же без аристократической занозы", - хмыкнула про себя девушка и отправила в рот последний пирожочный кусь, запив это дело едва тёплым глинтвейном. "Ну хоть милашка Гармония тут же под боком, это успокаивает".

- Майорико занят другим заказом.. - повторила Гармония немного раздосадовано и взяла чашечку чая.

- Значит вы.. ты, Тевтон на все руки мастер? - улыбнулась кареглазая и глотнула чаю. - А я.. могу клинками махать, Ависанна это, конечно, делает лучше, я больше по.. поддержке боевого духа! - Хихикнула, - Могу простые зелья сварить, хорошо цветы и разные травы знаю, готовлю, - Тут она задумалась, почему еще ни разу ничего не приготовила или не испекла для воронов и сделала пометочку, что скоро надо бы показать, что она может. - Перевязать тоже могу.. не из серьёзного только.. хотя.. от случая зависит! Тоже могу пробежаться по воздуху, мы с Сэй хорошо работаем в команде! Ты бы видел как мы рубили наг на болоте! .. Вот наверное и всё?.. - задумалась. - А, вот, знакомься!

Глаза покраснели и на Тевтона уже смотрела, казалось бы, та же самая Гармония, но что-то в ней уже было совсем незнакомое. - М, как дела? - Спросила Ависанна более серьёзным тоном.

Она быстро прошлась по всем глазами, делая глубокий вдох. Столько разных запахов и энергий. Тут были и знакомые как аура капитана Рингвенир, Целесты и Каисэй, подруги Силь, хотя сейчас она была совершенно другой. Новая Аура огромного мужчины, такая похожая на огненную ауру Сэй. Ави задержала взгляд на Тевтоне, как будто считывая всё, что сможешь узнать исходя из своих способностей, пока не вошел ещё один. От него сразу понесло тёмными шлейфами во все стороны, заставляя Ави не на шутку напрячься, ведь от людей с чёрной аурой доброго никогда не жди, воительница понимала это как никто.

Мысли Лелианте витали вокруг осознания, что из собравшихся ворон в деле она видела только Каисэй, причем не только потому, что трое из пятерых были новичками, но и потому, что сама засиделась на одном месте. Валенсия не в счёт, это были семейные заботы, а не вороньи… Поэтому она внимательно слушала своих подопечных, понимая, что одно дело – досье, другое – субъективная оценка своих способностей, а третье – объективные факты, с которыми ей ещё только предстоит столкнуться.

Итак, Тевтон, похоже, мастер на все руки, а ещё испытывает привязанность и эмоции к Сэй – это было очевидно и без объятий, в которые он то и дело норовил заключить девушку. К личным отношениям внутри подразделения эльфийка относилась с некоторой настороженностью, потому что у этой золотой монеты было две стороны и ляжет она орлом или решкой, предугадать было сложно. Однако Лелианте никогда не стала бы вмешиваться в чужие сердечные дела, да и сейчас сделала мысленную пометку – Тевтон будет защищать и прикрывать Каисэй. Это хорошо.

Появление Демитэля было для неё полной неожиданностью и не сказать что приятной, ведь если Оритээля она знала и уважала, а с Торисэлем пересекалась лишь несколько раз, то третий из Рутлессов был для неё тёмной лошадкой, ставить на которую было опасно. Его тёплый взгляд заставил эльфийку вопросительно выгнуть бровь, но она не стала комментировать ни его опоздание, ни то, что его братья заняты какими-то делами. В конце концов, нынешняя поездка – подходящая возможность оценить его способности.

С Целестой всё было гораздо проще – очаровательная шай, талантливый целитель, да ещё и музыкант, который может скрасить вечер на привале… уж она-то будет одним из самых ценных участников похода…
А вот Гармония и её признание заставили Лелианте вздохнуть – ну кто же при первой встрече, пусть и с воронами, раскрывает тайну своей второй души? Не то чтобы эльфийка совсем не доверяла присутствующим, но чем меньше людей знают скрытое – тем в большей безопасности находится то, что не стоит доставать на ясный свет. Впрочем, будет видно, к чему это приведёт.

- Итак… - Лелианте Рингвенир обвела задумчивым взглядом собравшихся воронят и развернула свиток пергамента, что доставили из Гнезда, чтобы не упустить детали, - Два месяца назад наш драгоценный Патрицио отправил экспедицию в Горы Вечной зимы для исследований. Двенадцать опытных путешественников, учёных и воинов отправились в заснеженные земли и первые три недели исправно присылали отчёты, однако потом информация от них стала поступать с перебоями и была скудной, будто что-то утаивается, а две недели назад сведения перестали поступать вовсе, поэтому нас наняли для того, чтобы разузнать, что случилось с членами экспедиции, а если кого-то удастся найти и спасти, ежели они в беде, то обещана дополнительная плата.

Она не стала говорить о причинах того, почему задание выдано именно их подразделению, как и о своих подозрениях насчет того, что именно искали учёные, ведь это были лишь слухи и домыслы, а Лелианте не любила быть голословной.

- "Все интереснее и интереснее, а в Воронах вообще нормальные есть, или сюда стягиваются именно такие вот нестандартные кадры?" - пронеслась мысль в голове Тевтона. Левый глаз, над которым поработал Озпин, пусть и весьма впопыхах, давал теперь вполне контролируемую картину отголосков души всех присутствующих. Огненный шлейф вокруг Сэй, двоящийся силуэт Гармонии, как будто в одном месте стояло два человека, легкая темная аура вокруг командира, которую он заметил еще при их встрече на пирсе, что-то неуловимо светлое с проблесками зелени от Целесты и наконец этот Демитэль, от Рутлесса тьмой перло прям таки ощутимо, что впрочем никак не сказывалось на его манерах. Наемник в свою очередь решил ответить взаимностью.

Отложив кусок пирога, он одним плавным движением встал с дивана и слегка приподнял правой рукой шляпу, вторую же держа на весу под углом от тела, левой же ногой сделал подшаг вперед и слегка наклонил корпус, при этом не опуская взгляда, внимательно смотря желтым правым глазом на эльфа.

- Рад вас приветствовать Лорд Рутлесс, Леди Ависанна, капитан Тевтон Эберхард к вашим услугам!
После чего, так же плавно вернулся на свое место, вновь приобняв Каисэй и продолжил лакомится пирогом.

- Итак, наша задача, найти и спасти предыдущую экспедицию, - наемник внимательно посмотрел на командира, обдумывая то, что она сказала - я так понимаю, результаты их поисков нас не интересуют? Или же они идут дополнительным заданием, с отдельной оплатой? Ну и главный вопрос, с чем таким могли они столкнутся, с чем не справились дюжина опытных людей, но сможем справится мы? Не возникнет ли необходимости уже нам спасать свои шкуры, столкнувшись с тем же?

- Привет-привет, - настороженным взглядом обвела Каисэй ещё одного Рутлесса. В целом, у Сэй не было нареканий к этому семейству, впрочем, как и привязанностей тоже. Они не появлялись в трактирах, где любили сидеть Вороны и душевных привязанностей ни к Оритээлю, ни к Торисэлю Каисэй так и не приобрела. Как впрочем и Ависанна Гармонии не вызвала искренней улыбки на ее лице.

Выслушав Лелианте, Сэй нахмурила брови:
- Их было 12, а нас вдвое меньше. Нам конечно не надо ничего исследовать, но все ж таки настораживает, - поморщила лоб Каисэй. - Их отчёты и записи нам передали? Там есть координаты и их действия?

- Не буду задавать вопросов, но, Лелианте, чем больше информации, тем лучше. Даже если это выдумки, - тихим голосом добавил Демитэль к словам остальных воронов, после легко последовав к одному из кресел в стороне, понимая, что, сидя слишком близко, он может вызвать некую сдавленность у некоторых членов команды.

Всё же, лучше будет потихоньку и медленно вливаться в их ряды, нежели, подобно Торисэлю, врываться с ноги в компанию, даже с шансом того, что это лишь оттолкнёт.

Не привыкшая встревать в разговоры командования лекарь, тем не менее с серьёзными видом следила за бурлящим обсуждением деталей экспедиции. В целом, все интересующие её вопросы были уже заданы, разве что было бы ещё неплохо узнать почему посылают в горы именно побережное отделение, но это не меняло того факта, что идти им на это задание всё равно придётся. Так что ею было решено не сотрясать лишний раз воздух, благо и без неё с этим прекрасно справлялись, а сотрясти со дна кружки осевший кусочек апельсина.

Единственное, что не давало шай покоя, так это понимание того, что придётся оставить новый дом и юных слуг одних в новом городе. Мысленно она начала искать к кому же обратиться за помощью в надзоре за имуществом. "Видимо придётся потревожить старые связи... но если он согласится, то я смогу спокойно выдвигаться в путь."

После знакомства с Ави, девушки снова поменялись. Целеста с самым серьёзным видом, который только могла сделать милая мышка, трясла кружку, но кусочек фрукта всё не хотел отлипать ото дна. Гармония хихикнула и пододвинула маленькую десертную вилочку для подруги. Она внимательно слушала, проводя параллели с прошлым заданием ворон в Глиши и на самом деле не волновалась. На этот раз сама Лелианте собралась вместе с отрядом, это было даже более интригующе, чем тайна пропавшего отряда. Ещё она прикидывала, что нужно взять с собой в холодные снежные горы, простыми колготками тут не обойтись. Мона зыркнула на Сэй - серьёзная, обстоятельства задания ей точно не нравились. Она чуть наклонилась вперёд, чтобы посмотреть на спутника подруги. Вдруг встретившись с ним взглядом, Мона робко улыбнулась и отклонилась обратно, вникая в слова Капитана.

Лелианте не была удивлена вопросам, они звучали логично и свидетельствовали о способности мыслить критически, что в любом задании было одной из составляющих успеха.

- Наша задача – прежде всего разузнать, что произошло с членами экспедиции после того, как они перестали сообщать  полную информацию о своих изысканиях, - повторила эльфийка формулировку из письма Патрицио, - Найти и спасти – это уже дополнительно и за более высокую плату, ведь они могут быть мертвы, не так ли? Результаты их поисков… в задании по этому поводу ничего не сказано, но Патрицио не первый и не второй раз умалчивает о важном, поэтому будем решать на месте, так как у нас нет информации о том, что именно они искали, если вообще искали что-то конкретное.

Этот момент девушке очень не нравился, хотя Патрицио и прежде вводил в заблуждение об истинной цели поисков, то ли не доверяя своим подчинённым, то ли в силу иных причин. Чего только стоил пресловутый артефакт, который они добывали на болотах Глиши.

- Их записи у нас есть, - подтвердила Лелианте, кивнув своему заместители, - Точнее, краткая выжимка из них, сделанная на основании устных отчётов, которые поступали по кристаллу связи. Там не так и много – даты, места, имена, факты. Когда мы отправимся в путь, я передам их желающим для ознакомления, там всего несколько страниц. И важно то, что не все из этих двенадцати были воинами и магами, в отличие от нас. Они не знали, что их ждёт и куда идти, у нас же есть хотя бы приблизительный маршрут и сведения об опасных местах, поэтому нам будет проще. Я в этом уверена.

Девушка обвела внимательным взглядом собравшихся ворон и откинула со лба непослушную прядку волос, думая о том, удастся ли им сработаться вместе, ведь компания подобралась весьма разношёрстная.

- Если вас смущает это задание или длительная поездка, то вы можете отказаться в пользу других заказов, которые всегда найдутся в Велии, - заметила эльфийка дежурным тоном, хотя чутье подсказывало ей, что вряд ли кто-то из ворон откажется от подобной авантюры, - Ну а те, кто согласны ехать, должны собраться в течение суток, чтобы послезавтра на рассвете выдвинуться в путь. – Лель посмотрела на Каисэй и поправилась, помня, что та с трудом встаёт вместе с солнцем, - Или не на рассвете, а на пару часов попозже.

- Ну что же, дело ясное, что дело темное, впрочем не в первой. - Тевтон спокойно улыбнулся. Для него участие в этом предприятии было вопросом решенным. - Впрочем, отказываться не собираюсь, давно уже хотел сам побывать в Эйле и окрестных землях.

- И да, Огонёк, - Он посмотрел на Каисэй. - Пожалуй стоит подобрать тебе что-нибудь потеплее, ты у нас конечно штучка горячая, но думаю доказывать это обмораживая что-то нужное не стоит!

- Тоже самое советую сделать и всем присутствующим - он обвел взглядом остальных. - Насколько мне известно в этих горах всегда холодно и снегопады бывают даже посреди лета. Так что лучше взять лишнее, что не пригодится нам в пути, чем оказаться без чего-то нужного в самый неподходящий момент.

- И ещё, командир, что по вопросам снабжения и размещения? - обратился наемник к Лелианте. - Там есть какие-то предприятия, или дома принадлежащие Воронам, есть налаженные отношения с местными? Или действуем на полном самообеспечении без поддержки?

Последней фразой Лелианте буквально разгладила морщинки на лице рыжего зама. Встречи на рассвете убивали в Каисэй живого, дееспособного человека. Особенно летние встречи на рассвете.

- Давайте в 8 на конюшне, - предложила тут же Каисэй. Других вопросов у нее не было, она покивала, что готова ознакомиться с записями, хоть и не любила это занятие. А потом посмотрела на Тевтона, чуть ни смеясь:
- Да где ты в июне в Велии найдешь что-то более теплое! Даже из Лавки Чудес Крис распродал еще месяц назад все согревающие талисманы и шерстяные носки с подогревом! У меня конечно остались вещи с зимы, но полагаю, ближе к горам мы сможем прикупить всю одежду и не заслужить славу городских сумасшедших! Хах! - она чуть убавила пыл и добавила серьезней: - Ну, в Хиделе точно есть где переночевать... а дальше.. я и не знаю, что там по дороге...

Демитэль еле заметно улыбнулся: ведение дел Патрицио напоминало то, как вёл их он сам с полвека назад. Пользоваться остальными, нежели проникать к ним в доверие и стараться стать другом, куда проще, так что подобная немногословность лишь помогала, убирая необходимость в большем раскрытии истинных намерений.

Приподнявшись со стула, эльф вновь поклонился.. И вновь не склонил голову. Стоило ли что-то говорить? Отнюдь, всё ясно и без слов. По крайней мере, так ему казалось, однако, чтобы избежать недосказанностей, он всё же решил обмолвиться.

- Я приду завтра. Если вам нужна какая-нибудь экипировка, можете сказать. У меня достаточно влиятельные друзья.

Подцепив наконец оранжевый ломтик и смеясь глазами, шая поблагодарила подругу за помощь. Дослушав организационные разговоры и дождавшись, когда первые вороны направятся на выход, она тоже засобиралась. Всё-таки дел предстояло целый обоз. Кстати об этом!
- Командир, мы же на повозках отправимся, не на лошадях? Всё-таки не на пикник собираемся, вещей чувствую у всех будет много. Хотя бы одна телега была б очень кстати.

Все такие серьезные, Гармонии даже стало как то не по себе, что она на фоне остальных такая простушка. Она никогда не путешествовала так далеко, наверное поэтому, девушка не до конца понимала всей серьезности подготовки, пути и горной местности.

Все начали потихоньку расходиться, поэтому и Моне нужно было подготовиться завтра.. если бы не одна проблема, её дом находился в Хиделе, а тут, в Велии, она снимала обычную комнатушку, где её имущества было ноль.

— Девочки, — обратилась она к подругам, — Хотите я помогу вам со сборами или? Все мои важные вещи в Хиделе... — Она улыбнулась в надежде, что кто-нибудь из девочек будет рад её компании.

- Эил относится к тем территориям, на которых Подразделение ворон пока не закрепилось так, как в Баленосе, Серендии или Кальфеоне, - заметила Лелианте, ведь сам факт экспедиции говорил о том, что места те малоизученные и не слишком освоенные, - Однако у нас будет достаточно денег, чтобы ночевать в тавернах, а не под открытым небом. Насчет налаженных отношений с местными не могу сказать ничего конкретного, потому что была в тех местах лишь единожды с частным визитом, но надеюсь, что лисы добрались и до заснеженных гор, а где есть лисы – там есть информация и поддержка.

Эльфийка растянула губы в улыбке, услышав про согревающие талисманы и шерстяные носки с подогревом, и кивнула, соглашаясь с Каисэй: - Согласна, что тащить с собой шубы смысла нет, достаточно утепленных плащей, которые мы сменим на более тёплую одежду в Эиле, где сможем купить её не втридорога, как здесь и сейчас. Естественно, все расходы по обеспечению нас припасами, одеждой, зельями и так далее берёт на себя Подразделение ворон.

Последние слова были адресованы и Демитэлю тоже, который предлагал задействовать свои связи, но Лелианте с настороженностью относилась к тому, чтобы привлекать в вороньи дела третьих лиц, а потому покачала головой: - Демитэль, мне бы не хотелось, чтобы через влиятельных друзей стало известно, что часть ворон покидает Велию на неопределённый срок, а если ты будешь заказывать шесть зимних шуб, то могут возникнуть вопросы. Иную экипировку, думаю, мы сможем достать самостоятельно.

- Целеста, я не планировала брать повозку, потому что верхом на лошадях будет быстрее, - Лелианте привыкла путешествовать налегке, порою жертвуя комфортом, а потому не задумывалась о том, что кому-то привычнее любоваться видами из телеги, а не трястись в седле, - Конечно, на наезженной дороге повозка не стала бы нас тормозить, но нам предстоит путь и по гористой местности, где телега может не пройти, и по краю болот, что размывают дорогу, и по лесу, где поваленное дерево остановит нас на несколько часов. К тому же, я не думаю брать столько припасов, чтобы потребовалась повозка, ведь еду можно купить на фермах или в тавернах, теплые плащи и личные вещи каждый повезет сам, а палатку и провизию можно погрузить на пару вьючных лошадей. Нам с воронами уже приходилось добираться верхом и до Дригана, и до Одираксии, и до Валенсии, и до Граны, а Эил вряд ли дальше.

Тевтон внимательно слушал Лелианте, анализируя все что она сказала. Все-же это был их первый совместный поход, а потому вполне логично что и командир и подчиненные будут присматриваться друг к другу. Пока все, что сказала эльфийка, было правильным и никаких замечаний у наемника не вызывало.

- Ну что же, если нам в первую очередь важна мобильность то вьючные лошади и правда более подходящий вариант. Насчет лис, если вы в них уверенны командир, то и я поверю, надеюсь что не зря. Все-же не хотелось бы, как говорится, голым задом да на ежа сесть, бывали случаи в моей наёмничьей карьере, когда именно недостаток информации и поддержки заканчивался серьезными потерями.

- А насчет талисманов, Огонёк, мысль неплохая, помнится у Оза в его фургоне был артефакт-обогреватель, думаю стоит поискать подобное в лавках ближе к Эйлу, или в нем самом.

- Ведь мы вначале прибудем туда, или сразу двинемся к месту где находилась экспедиция? - вновь обратился он к Лелианте. - И кстати, да, где именно они находились, когда была потеряна связь?

- Полагаю, с экипировкой, разберемся, - кивнула Каисэй, согласная, что лишние уши будут не к стати в этой поездке. - Да и вещей...лично я много не потащу, книжки в дороге читать или крестиком вышивать - нет, спасибо. А тебе, Гармония, лучше и правда заехать заранее в Хидель, благо он по пути и там собраться, - улыбнулась в ответ подруге рыжая. Она совсем не была против ее компании, но в первую очередь заботилась о деле.

Сэй криво улыбнулась, радуясь, что дорогостоящая идея с согревающими амулетами нашла поддержку, но тут же помотала головой:
- Не-не-не, сначала в город. Полагаю, в городе тоже можно узнать полезную информацию. И ...кто знает, может встретим всю компанию отогревающуюся в трактире! Чем Бог ни шутит! А в остальном у меня вопросов нету, могу топать собираться.

- Что ж, тоже вполне себе разумное решение, - решив умолчать, что его "друзья"-покровители даже не знают о его вступлении в вороны, Демитэль еле заметно взмахнул рукой, будто подавая знак, что их отказ не весомая проблема. Впрочем, что-нибудь для себя он точно приберёт к поездке в горы, правда, он сам ещё не знает что...

Медленно отворив дверь, эльф первым покинул помещение, кивнув капитану напоследок, и направился к месту своей остановки - одно из выкупленных в Велии помещений, где лежат некоторые вещи Рутлессов. Явно, там найдётся что-то полезное, всё же Оритээль часто сражался в дуэте с тем, кто не редкий гость в тех местах с недавних пор.

Лекарь не имела достаточного представления о финансовом обеспечении вороньей организации и по началу рассчитывала на сборы и дальнейшее расположение в пути из расчёта собственных сил, но слова госпожи Лелианте всецело удовлетворили переживательный интерес Целесты и она согласно закивала командиру. Правда вот замечания огненного зама про книжки и вязание всё-таки заставили шай скептически вздохнуть, ведь говоря о вещах, она имела ввиду не только себя, но весь отряд, а девушка свела слова до личной конкретики. Ну да ладно, вьючные лошадки, о которых Целеста даже не подумала изначально, действительно будут лучшей альтернативой неповоротливому экипажу, так что, что уж теперь придираться к словам.

Шай обернулась на потерянного вида Мону, тепло ей улыбнулась и, похлопав брюнетку по коленке, потянулась к ушку:
- Давай до Хиделя пока у меня поживёшь? Со сборами по мере сил я тебе помогу. Да и мы только-только закончили переезд, будешь аккурат первым гостем.

Потом она поднялась, вышла из-за стола и поклонилась командиру.
- Я вас поняла, госпожа Лелианте. Тогда послезавтра, в восемь на конюшне. До встречи, уважаемые, - она присела в подобии реверанса, кивнула присутствующим и направилась к двери. Задержавшись на выходе, девушка обернулась, ожидая подругу.

— Хорошо, — кивнула она Каисэй, а затем и мышке, — Ты, Сэй иди к себе, я не буду болтаться у тебя под ногами. Мы пойдем в таверну к Целесте, а там я помогу ей найти человека, который сможет приглядеть за таверной, есть одна идейка. — Она крепко обняла Сэй на последок, сказав что то на ушко, попрощалась со всеми, а затем ушла за мышкой

Лелианте отошла к шкафу и достала оттуда тонкую стопку листов пергамента, пересмотрела их ещё раз и протянула последний из них Тевтону: - Судя по записям, сделанным со слов Шона Райта, руководившего боевой поддержкой, экспедиция какое-то время провела в Эиле, затем исследователи решили разделиться, что заставило Райта выделить им охрану. Последняя запись гласит, что он сам направился в некий лес к какому-то учёному, а до того он сообщал, что Киара Мэйтран, главная в экспедиции, собирается идти в горы, а Остин Роверс… - эльфийка сверилась с записями, - Это специалист по драгоценным камням, хотел направиться в рудник Шереханов.

Лель пересмотрела листы еще раз и передала их Каисэй: - Тебе, как моему заместителю, будет полезно ознакомиться с составом экспедиции и тем отчётом, что у нас есть. Думаю, что нам нужно будет уточнять в Эиле, куда они всё же ушли, а затем действовать по обстоятельствам. И лисы… - девушка снова посмотрела на Тевтона, - Они надёжные информаторы, хотя нам в любом случае нужно будет собирать факты по крупицам, чтобы восстановить события более чем месячной давности.









Аккуратно приняв тонкий лист из рук эльфийки Тевтон несколько раз перечитал отчет о последних днях экспедиции. В глаза сразу бросилась скупость последних записей, особенно в сравнение с той что шла за двенадцатый день, это вызывало сильные подозрения.
- Командир, - он посмотрел на Лелианте, - я так понимаю, проблемы у них начались задолго до того, как они пропали, верно? Впрочем сейчас это не так уж и важно, разберемся на месте. Меня больше интересует, а обладает ли кто-то из нашего отряда навыками следопыта, ведь самое вероятное место для начала поисков это некий лес. Нет, мне конечно и в лесах приходилось бывать и воевать, но именно что воевать, максимум выслеживать летучие отряды, а это сильно другая специфика. - наемник сделал паузу. - Впрочем, мы можем нанять следопыта из местных, если конечно правилами это не возбраняется. А что касается лис, если вы им доверяете, леди Рингвенир, то я последую вашему примеру.

Он подошел к Каисей и передал ей листок с последними отчетами. - Ну что, Огонёк, помочь тебе со сборами? Мне то самому напрягаться не надо, скажу Риксу, тот все нужное хоть из под земли достанет! - Тевтон усмехнулся. - Так что я в твоём полном распоряжение до момента начала нашего похода!

Каисэй обняла подругу и в ответ шепнула, что тоже очень ей рада и ещё больше рада, что у них совместное дело. Попрощавшись с шаей, девушка занялась уборкой посуды со стола. Как раз за это время Тевтон изучил бумаги. Она выслушала его и на последней фразе умерла руки в бока:
- А с момента нашего похожа - уже не в полном что ли?! Ну-ну! Надо успевать тобой воспользоваться! - она широко улыбнулась и повернулась к Лелианте: - Ладно, мы тоже пойдем. Я ещё завтра зайду, как всегда. Угу?

- У меня ненамного больше информации, чем указано в бумагах, пришедших из Гнезда, - Лелианте пожала плечами, не уточняя, что с Говардом Мэйтран ей уже доводилось встречаться, потому что она тоже испытывала большую слабость к легендам и древним сказаниям, а мужчина был одним из лучших знатоков в этой области, - Поэтому исходим из того, что сложности могли возникнуть после десятого-двенадцатого дня, когда исследователи, видимо, не сошлись во мнениях и решили разделиться, как указывает Шон Райт. Даже в этом кратком отчёте есть зацепки, где их можно искать – это уже хорошо, но… к сожалению, эта информация устарела, поэтому придётся выяснять на месте. Они ведь снимали дом у кого-то, покупали еду, расспрашивали про рудник и лес, да и не только… Нам придётся пройти по их следам, чтобы восстановить всю картину, а уж понадобится ли следопыт из местных – это мы решим в Эиле.

Она перевела взгляд на Каисэй, отмечая её широкую улыбку, по которой скучала во время отсутствия девушки, и кивнула: - Конечно, заходи, хотя вряд ли ты соскучилась по бумажной волоките… но вот выпить кружку глинтвейна перед долгой дорогой – ради этого стоит отложить текущие дела… точнее, переложить их на Полуночника, раз уж он останется в Велии за главного.

Подойдя к двери Тевтон повернулся к Лелианте. - Ну, доброго вам вечера, командир, мы пожалуй что пойдем собираться. - он вопросительно посмотрел на Каисэй. - Или тебе еще надо что-то обсудить? В общем я пока снаружи жду.

- И да, командир, - снова обращаясь к эльфийке сказал наемник. - Если вдруг что-то нужно, или что-то хотите узнать, обращайтесь без стеснения. У меня тоже немало связей, особенно среди членов моего старого отряда, а там "люди" весьма разнообразные, способные решить почти любую проблему.
После чего Тевтон вышел за дверь оставляя девушек наедине в штабе.

Лелианте и "стесняться" — Сэй чуть ни рассмеялась. Она послала воздушный поцелуй эльфийке и упорхнула следом за мужчиной. Мягко прикрыв двери, она вдохнула полной грудью прохладный вечерний воздух и заявила:
- Ну пошли, поможешь мне всё затолкать в сумку. Ты будешь придавливать вещи, а я - застегивать сумку! Хаха!

Лелианте проводила взглядом последних ворон, покидавших штаб, и достала карту, чтобы прикинуть маршрут до Эила более детально. Дорогу до болот Тширы она знала хорошо и без карты, но вот путь в Эил, пусть там и всего один дневной переход, представляла лишь в общих чертах, ведь проделывала его только дважды - когда ехала в снежные земли по делу Кассиама, а потом возвращалась обратно.

Через полчаса эльфийка закрыла штаб и перебралась в свой дом, находившийся по соседству, а на следующее утро - раннее и солнечное - она снова была в вороньем штабе, ведь кофе предпочитала пить именно здесь, разбирая корреспонденцию и рабочие бумаги.

Вечерняя упаковка вещей, в которой Тевтон помогал Каисэй, плавно перетекла в ночную стадию, что впрочем было логично. Наутро, тихонько выбравшись из постели, наемник, наскоро одевшись, отправился в "Каракатицу", где взял на вынос мяса с грибами, под сырным соусом, жареной картошки и бутылку легкого винца. Вернувшись со своей добычей в комнату к девушке, разбудил ту в лучших традициях сказок про героев и спящих принцесс, накормил завтраком, поцеловал на прощание и отправился к пристани, чтобы отдать указания Риксу относительно сбора вещей.

Типичное утро в Велии, уже постепенно приближавшееся к полудню, наполненное гвалтом портовых работников, моряков, зазывал из всевозможных лавок таверн и кабаков, картина привычная глазу и слуху капитана-наемника в этот раз вызывала некое чувство умиления, возможно связанное с тем, что он покинет эти места и вернется сюда еще очень не скоро. Что ж, все нужные указания отданы, дочь проинструктирована относительно его отсутствия. Дракенхильд конечно рвалась отправится вслед за отцом, но тот настрого приказал ей оставаться в городе и максимум заниматься короткими рейсам по окрестным островам. Теперь же Тевтон шел по направлению к штабу Ворон, где они с Сэй условились встретиться. Конечно можно было воспользоваться амулетом связи, чтобы уточнить где именно находиться сейчас девушка, но засевшая в подсознании привычка, что использование магической связи на сколько-то больших расстояниях сопровождается дикой мигренью не дало ему это сделать. А потому, подойдя к дверям штаба, воин аккуратно постучался и чуть приоткрыв дверь сказал.
- Ну, предположим, тук-тук. Есть кто дома?

- Заходи, там открыто! - ответил знакомый, хоть и задумчивый на этот раз голос. Каисэй сидела на диване, по-валенсийски скрестив ноги и читала переданные командиром отчёты. Ну то есть, читала, пока в дверь не постучали. Теперь же она с довольной мордахой улыбалась мужчине, что, как разведённый в камине огонь, своим появлением вызывал чувство комфорта и спокойствия.

Лелианте стояла у окна с кружкой кофе и приветственно кивнула Тевтону, хотя и была удивлена его появлению, ведь рядовые вороны обычно заходили в штаб по делам, связанным с заданиями, а накануне она поделилась почти всей информацией, что у неё была. Правда, короткого взгляда на Сэй было достаточно, чтобы понять причину присутствия мужчины.

- Кофе? - Вежливо предложила Лелианте.

- Не откажусь, Командир. - ответил мужчина, чуть склоняя голову в приветствии. - Доброго вам утра. Смотрю вы бездельничать не любите.

- Рад тебя снова видеть, Огонёк! - обратился он уже к Каисэй. Тевтон подошел к ней улыбаясь, будто видел перед глазами сундук с сокровищами. Впрочем так оно для него и было, только вместо сундука была его огненновласая прелесть.

Подойдя он аккуратно приобнял её, благо в этот раз он был в привычном камзоле и алой рубахе и мог не опасаться повредить девушке сталью доспехов. Коротко поцеловав девушку в макушку, наемник выпрямился и посмотрел на отчеты перед ней. - Нужна помощь, или лучшая помощь от меня, это не мешаться?

Ну, как бы то ни было, я пришел, - он широко улыбнулся, обращаясь к девушкам, - И я в вашем распоряжение, Огонёк, Командир! Указания насчет вещей я отдал боцману, так что сейчас свободен и готов помочь чем смогу, или же ответить на вопросы, если они есть. - Тевтон внимательно посмотрел на Лелианте. - Все-же гораздо проще управлять отрядом когда знаешь, чего ожидать от своих бойцов.

С довольным видом кошки, что жмурилась на солнце, Сэй приняла ласки и похлопала по дивану рядом:
- Падай. Я сейчас дочитаю и может быть даже что-нибудь соображу по этому поводу, - наморщила лоб Каисэй. Читала она обычно медленно, посему не слишком любила это занятие.

- В общем-то, соображать, думаю, придётся на месте, когда доберемся до Эила, - заметила эльфийка, налив Тевтону крепкого чёрного кофе из джезвы, - Потому что ситуация может сложиться как угодно - начиная от того, что члены экспедиции потеряли кристаллы связи, а на самом деле у них всё хорошо, и заканчивая тем, что никого из отряда уже нет в живых.

Лелианте поставила чашку с кофе на стол и уселась на диван, закинув ногу на ногу. Добавлять что-то к вчерашним своим словам она не собиралась, потому что у неё были только домыслы и предположения, которые нужно было подтверждать в Эиле, а быть голословной она не любила.

Присев рядом с Каисэй, Тевтон быстро пробежался взглядом по отчетам, лежавшим на столе, сравнивая между собой те, донесения, что отправляла экспедиция в первые дни и те, что в последние. Четких мыслей пока не было, но какие-то выводы все-же напрашивались.

- Благодарю, Командир. - мужчина взял кружку и сделал аккуратный глоток. Кофе ему пить приходилось, причем не раз и по разным рецептам. В этот раз напиток удивил своей крепостью, заставив мужчину проникнутся еще большим уважением к Лелианте, раз она пьет подобное. - Вкусно, но с коньяком было бы еще вкуснее, как я считаю.

- А насчет того, как может сложится ситуация, думаю несколько вариантов все-же прикинуть стоит, чтобы было от чего плясать, когда прибудем на место. Меня вот например смущает то, какими краткими были последние отчеты в сравнении с первыми. Собственно, если ориентироваться на них, то что-то произошло после пятнадцатого дня экспедиции, а до этого у ученых был спор на тему того, куда направиться в первую очередь. Так что самая банальная версия, это то, что спор перешел в конфликт, с последующей поножовщиной и либо погибли все, либо те кто выжили не горят желанием выйти на связь. - Тевтон рассуждать всегда любил и умел, предпочитая всегда заранее составлять несколько планов на случай того или иного варианта развития событий, дабы быть к ним заранее готовым. - И кстати да, Командир, а у кого из членов экспедиции были амулеты связи? И второй вопрос, а может ли ими воспользоваться кто-то чужой?

Сэй читала и с серьезным видом в пол-уха слушала разговор, пытаясь уловить оба потока информации сразу.

- Полагаю, наемникам не давали переговорники, если только они не состояли в Воронах, - задумчиво проговорила Сэй и отложила бумаги. Одна мысль теперь прочно в ее голове, но высказывать ее ещё было рано. - Похоже зря они разделились. Нам тоже не стоит допускать этой ошибки. Угу?

- Предпочитаю не добавлять коньяк в кофе утром, - на губах эльфийки появилась улыбка, а затем она сделала небольшой глоток горького напитка, внимательно слушая Тевтона, который повторял то, о чем они уже говорили накануне, но Лелианте знала, что многим людям необходимо заново проговорить вслух определённые факты, чтобы начать размышлять.

- Я предпочту говорить о фактах, а не о предположениях, - заметила Лелианте, - Кристаллы связи были у Шона Райта, руководителя боевой поддержки, и Киары Мэйтран, руководителя исследователей. Никто чужой кристаллом связи воспользоваться не сможет, потому что при его активации происходит привязка к носителю, поэтому оборванная связь может свидетельствовать, - она начала загибать пальцы, - О том, что носители мертвы, кристаллы утрачены или находятся в месте, в котором сильный магический фон препятствует связи. Конечно, Шон Райт и Киара Мэйтран могут просто не желать выходить на связь по каким-то причинам - это тоже нельзя исключать. Для того, чтобы предполагать поножовщину или что-то в этом роде, информации у нас недостаточно, но если вы посмотрите на состав экспедиции, то увидите, что люди там собраны взрослые и серьёзные, которые вряд ли станут хвататься за ножи в научном споре. Конечно, нельзя исключать одурманенное состояние, но я предпочту анализировать факты, а не строить теории на основании нескольких листов бумаги.

Эльфийка кивнула Сэй, соглашаясь с её доводами: - Да, разделение отряда может привести как к положительному исходу, так и к негативным последствиям. Если мы вспомним Валенсию, то в той ситуации разбиться на группы было ошибочным решением. Быть может, в Эиле нам тоже лучше перемещаться целостной группой.

- Согласен насчет фактов, с ними было бы удобнее. - Кивнул Тевтон соглашаясь. - Но как минимум основные варианты предусмотреть надо, иначе сесть голым задом на ежа сильно увеличивается. Я бы даже сказал бы, что критически увеличивается, думаю разумней будет предусмотреть основные варианты и подготовится к ним.

Наемник замолчал, сделав еще несколько глотков и наслаждаясь вкусом кофе, а после продолжил. - Значит вариант с поножовщиной возможен только при одурманивание. И вот это как раз-таки неприятный вариант, ведь то что одурманило одних может одурманить и других, то есть нас. - он повернулся к Каисэй. - Огонёк, а у вас в вашей "Лавке Чудес" что-то есть из амулетов, что может защитить разум от подобного воздействия? Не хотелось бы, знаешь ли, в один прекрасный момент потерять над собой контроль и накинутся на своих же!

Каисэй на секунду задумалась. В первую очередь она вспомнила раздражённое лицо Криса, когда тот узнал, что его помощница только вернулась в город и опять уезжает. Потом она перебрала мысленно полки:
- Мдааа. У нас есть амулеты, заряженные на защиту от ментального воздействия. Они не долговечны, ну то есть при постоянном магическом воздействии две недели нас защищать не смогут. Но сколько-то продержатся. Есть ещё отрезвляющие порошочки. Понюхал - протрезвел. Что-то ещё вроде было. Надо на месте посмотреть. Могу закупить на нас. М?

- Основные варианты мы уже обозначили, - вздохнула эльфийка, не ожидая от Тевтона такой настойчивости в обсуждении гипотетических вариантов развития событий. Конечно, Лелианте всегда ценила инициативных подопечных, но обсуждать втроем то, что было важно для всего отряда, считала бессмысленным, - Остальное можно будет обговорить в дороге, ведь и у других членов отряда могут быть какие-то соображения на этот счёт. Тем более, что ехать нам около недели - этого времени будет достаточно, чтобы придумать сотню возможных вариантов того, что произошло с экспедицией.

В последних словах Лелианте уже сквозила лёгкая насмешка, но предложение запастись амулетами и порошками она поддержала, улыбнувшись Сэй: - Ты лучше знаешь ассортимент лавки Криса, поэтому, если подберешь необходимый набор амулетов, то я буду тебе благодарна. Возможно, мы перестраховываемся, но Тевтон прав - одурманивание рассудка было бы худшим вариантов из всех.

Она не стала говорить вслух о том злополучном артефакте, что искали вороны на болотах Глиши, но Каисэй лучше многих должна была помнить то задание.

- Главное, чтобы на месте нашлись средства, чтобы решить возможную проблему Командир, но в общем и целом, я согласен, времени на обсуждение вариантов и нас и в пути будет предостаточно. - Тевтон улыбнулся и допив кофе поставил чашку на стол. - А кофе у вас просто восхитительный, Командир.

Ну так что, Огонёк, наведаемся к твоему славному торговцу, на предмет разного-полезного? - он вопросительно посмотрел на Каисэй. - Или у тебя ещё есть работа тут, если что, скажи, чем смогу помогу, благо грамоте обучен и канцелярией заниматься доводилось. Знала бы ты, какие в Кальфеоне крючкотворы сидят в интендантах и на прочих подобных должностях! У них порой снега зимой не допросишься без десятка бумажек с печатями!

- Вот вернемся, будешь писать за меня отчеты! Чтобы у Полуночника челюсть отвисла, что ему придраться не к чему! - рассмеялась Каисэй. Она аккуратно сложила бумаги в стопочку и поднялась с дивана, потягиваясь. - Ладно, пойдем закупимся амулетами, раздадим, когда будем отправляться в путь.

- Эил - не глухая деревня, где не найти хорошего алхимика или мастера, - мягко улыбнулась эльфийка, понимая, что Тевтону, видимо, приходилось действовать в таких условиях, когда можно рассчитывать только на те ресурсы, что сгружены в повозку или хранятся в переметной сумке, - И это не плавание на другой материк, когда в пути не пополнить припасы. У нас будет достаточно денег, чтобы купить необходимое, а даже если нет, то вряд ли мы отыщем за день и вечер то, что является настолько редким, что не приобрести в снежных землях.

- А по поводу того, чтобы совместно заниматься, как вы говорите, "канцелярией", - между бровей Лелианте появилась едва заметная морщинка, выдающая озадаченность, - Конечно, если Сэй будет заниматься текущей неважной документацией, я не возражаю, если ты будешь ей помогать, однако не все документы и записи, которые хранятся в штабе, предназначены для общего пользования.

Последние слова уже были адресованы Каисэй, как и задумчивый взгляд эльфийки, которая всё же надеялась, что заместитель не будет смешивать личное и профессиональное, ведь Тевтон был в воронах слишком недолго, чтобы ему можно было доверить личные дела или архив, в котором были собраны отчёты по прежним заданиям от Патрицио.

- Понял Командир, не дурак, дурак был бы не понял! - улыбаясь Тевтон в примирительном жесте поднял руки. - В секретную информацию нос совать не буду, ибо не дорос еще. Вы мне только пальцем ткните, куда не совать, или, если необходимо можете поручит к примеру обед вам принести, мне это как-бы не зазорно. Я прекрасно понимаю, что такое табели рангов и что я сейчас в самом его низу в нашей организации. Просто хочется быть полезным и при деле, все-же отсиживаться без дела не люблю и не умею!

- Чуешь, какой полезный кадр! - улыбаясь заявила Каисэй, обращаясь к Лелианте. А потом серьезно ей кивнула, все же при всей своей глупости и влюбленности, Сэй умела делить рабочие моменты и личные. С получением по крайней мере это всегда срабатывало! - Ладно, если что-то ещё будет надо, я на связи.

Сэй отсалютовала Лелианте и повела Тевтона в лавку к Крису, где хозяин придирчиво отобрал восемь амулетов для поездки, и насыпал в отдельный мешочек отрезвляющий порошочек. Он не был рад видеть свою помощницу в компании мужчины, уж лучше бы она в последний день перед отъездом стояла за прилавком. Но выплачивать негодование Крис не стал, не при клиентах.
- Что-то ещё нам надо прикупить? - уточнила рыжая у Тевтона.

- Ну, еды в дорогу мы у Тарвиса можем закупить. - ответил ей мужчина. - В принципе еще имеет смысл посмотреть спальный мешок для тебя, хотя я могу просто отдать распоряжение Риксу и он подыщет подходящий. Остальное как сказала Лель мы можем приобрести ближе к месту. - Тевтон улыбаясь развел руками. - Так что можем просто пройтись, посмотреть, вдруг чего интересного на прилавках увидим, думаю ты не против. Ну а потом можно в таверну, не знаю как ты, а я по кухне от Тарвиса, особенно по фирменным каракатицам буду скучать!

- О! Мне нужен большоооой спальник! - загадочно протянула Каисэй и вдруг вспомнила: - А ты видал там на прилавке у Криса амулетики плетеные? Это всё те, что я наплела пока плавали! Хотя нет, не все. Ещё немного я припасла на будущее, ещё ж всякие летние ярмарки будут!

Они рука об руку прошлись по городу. Заглянули и в порт, а позже Сэй уединилась дома, чтобы навести "красоту к ужину". Правда из Ворон почти никто в Каратицу не пришел. На Лелианте и эльфа Сэй не рассчитывала, но вот чем занимались Целеста и Гармония - это был вопрос. Впрочем, парочка и так приятно провела вечер, слушая музыку, ужиная и пытаясь совращать Тарвиса на дальние путешествия. Мысли о шашлыках из ламы и горячем глинтвейне от Тарвиса не давали Каисэй покоя.

Девушки шли по извилистым улочкам, то и дело уступая дорогу спешащим матросам, купцам и лениво похаживающимся толстым кошкам. Целеста с первых дней полюбила этот городок. Уютно расположившийся в заливе, он очаровывал шай своей простотой и лёгкостью нравов местного населения. Один только староста со своей жёнушкой чего стоили - отзывчивые как к жителям, так и заезжим авантюристам, добрые и как пчёлки тудящиеся на благо Велии и её горожан. Они же помогли горе-трактирщице найти место для новой Шальной подковы, продав под обустройство какой-то давно пустовавший, но добротный дом. В нём оказалось два этажа, не считая погреба: не смотря на то, что сама постройка была весьма приземистая, одной стороной своего основания она глубоко зарывалась в почву, образуя из первого этажа цоколь. Стена же, что была ближе к морю, открыто выступала на широкий переулок, коих по городу было с избытком.
Внутри мышка постаралась сохранить уют и атмосферу двенкрунской таверны, пусть и с другой планировкой.

- Ты точно мысли прочла, на счёт управления трактиром в моё отсутствие! - хихикнула шай и ткнула девушку пальчиком в бок, отчего так вздрогнула и тоже улыбнулась.
- Я уже и не знала на кого рассчитывать, Фавни и Шани ведь всего ничего в городе, да и по возрасту они ещё совсем дети. - лекарь отворила перед Гармонией дверь, радушно пропуская гостью вперёд.

— Щекотно! — Ответила кареглазая на тычок в бок, расплываясь в улыбке к маленькой мышке, — Я, честно, не знаю сможет ли он, но если нет, то попытаемся найти кого-нибудь ещё! — Гармония вошла в таверну, — Охх! Как похожа! Всё осталось таким уютным! — Радовалась девушка, разглядывая знакомые вещи и мебель в новой обстановке, а затем плюхнулась на диванчик, вытянув ручки. — Красота! Ты проделала отличную работу, Целеста!

— Что ж, давай я свяжусь с возможным заместителем, — Кареглазая замолчала и воспользовалась камнем связи.
= Май. Мааай, привет. Май! Красавчик!

= Мммм... повтори это еще раз, будь добра, = послышался спустя пару секунд довольный, мурлыкающий голос. Парень будто уже собирался спать, но Гармония вызвала его из царства грез. Впрочем, он явно был только за.

= Повторю как нибудь в другой раз, - хитро мурлыкнула Мона, - Ты уже спал? Прости пожалуйста, но нам нужна твоя помощь! Сейчас я знаю только тебя, кто может проследить за таверной моей подруги здесь, в Велии, пока мы будем с ней на задании. Это всего на... на месяц в худшем случае, пожалуйста. Я буду очень благодарна. = Искренне говорила Мона. За, пусть небольшое, но всё же время, проведённое вместе, кареглазая прониклась к Маю и надеялась, что он не откажет.

Пока Гармония ушла в себя, договариваясь об опекуне для таверны и слуг, мышка юркнула на кухню, где во всю кашеварил Шан, а за столом рядом наблюдала за всем Фавнея. Они видели, что Целеста вернулась не одна, но шай махнула им не вставать, а потому сама подошла и коротко, без подробностей, рассказала о сложившейся ситуации и скором отъезде. Поспешив успокоить встревоженных ребят, она пообещала, что обязательно найдёт надёжного человека для присмотра за безопасностью.

"Как вернусь надо будет обязательно приобрести надёжный охранный артефакт.. Как раз и оплата обещается достойной." С этими мыслями она разлила по чашкам свежезаваренный травяной чай и составила их на поднос. Суин же дополнила набор двумя блюдцами с большими кусками клубничного торта и приборами. Кивнув ей в знак благодарности, Целеста поспешила к подруге.

- Ну как? - она опустила поднос на столик возле брюнетки и заглянула в карие глаза.
- Твой надёжный человек сможет выручить меня? Передай, что в оплате за труды я не обижу. Всё меню, пока будем в отъезде и месяц после, будет в его распоряжении, - она внимательно следила за отстранённым взглядом Гармонии.

= Подожди-подожди.. Я правильно понимаю, что ты хочешь предложить мне командовать в трактире целый месяц? И у меня будут всякие там официанты, кухарки и полотёры? = живо отреагировал Май и в его голосе чувствовалась улыбка. = Или мне придется там бегать с высунутым языком до пупка, обслуживая посетителей семь дней в неделю?

Мона хихикнула, = Таверна не открыта для общего пользования, нужно просто проследить за безопасность! Поэтому бегать тебе не придётся, к тому же тут будут два работника, но если что-то случится, то они врятли справятся без твоей помощи! - В этот момент вернулась Целеста с "вещами" для утрамбовки их в животики, кареглазая засветилась при виде клубничного тортика, выслушала подруга и добавила в личный канал к последним словам, - = Целеста, моя подруга и владелица таверны, в долгу не останется! Оплата будет щедрой! Что скажешь, Май?

- Жду ответа, - Сказала она мышке и взяла тортик, - спасибо, выглядит очень аппетитно!

Долго раздумывать парень не собирался, разве что его волновал один момент:
= То есть, у твоей подруги в городе враги и она ожидает налет, поэтому сваливает?

Тут Гармония до доброму рассмеялась, = Нееет, мы с ней едем на задание, таверна остается без защиты в случае, скажем, пьяниц, там остаются два помощника, но они еще слишком малы, чтобы выпроводить того де пьяницу, им нужен надежный, сильный мужчина.. ты.

= Ну то есть я буду главным? = на всякий случай уточнил парень и тут же не дожидаясь согласился: = Ладно уж, уговорила, сладенькая! Давай адрес и как только я вернусь в город, буду охранять ваше заведение от всех пьяниц Велии!

= Ты будешь главным защитником. - рассмеялась она, - Спасибо.. красавчик! Ты очень нам помогаешь! ..Тогда до встречи через месяц, Май, можешь скучать. - кареглазая усмехнулась и под конец назвала ему адрес таверны.

— Он согласен и приедет как только сможет! — Радостно рассказала новость Целесте и закинула кусочек тортика в рот, — ммм, какой нежный! Очень вкусно, ты просто чудо, Целеста! — довольная девушка начала уплетать торт за обе щеки, не забывая запивать вкусным чаем. — Вот это у нас сборы, — рассмеялась Мона.

= Ты тоже там давай, не загуливай, не забывай про меня! А то ишь какая бойкая на расстоянии!

На эти слова, Мона с довольным лицом выпила чаю.

— Как же плохо, когда все вещи в другом городе, - вздохнула Мона, - Охх, я с утра забегу в съемную комнату тут не по далеку, чтобы клинки забрать и переодеться, а до этого, я, полностью в твоём распряжении, Звёздочка! - Улыбнулась Целесте.

- А, так он не в Велии? - мышка немного задумалась, - До нашего отъезда-то хоть доберётся? Считай ещё чуть больше суток... эх.. - мышка не переставая гоняла в голове тревожные мысли, пока заметившая это Гармония не сгребла её в бодрящие объятия.
- Отставить хандру! Даже если он чуть и задержится, то за пол дня ничего не случится. Не переживай так.

- Ох, да-да, конечно, ты права, - Целеста заставила себя выдохнуть и с трудом, но отпустила эти мысли. Мягко вывернувшись из рук подруги она вдруг с хитрецой посмотрела в карие глаза:
- А как его хоть зовут-то? Он ворон? Не получится ли так же как с Линсанной, м? А то помнится, она тоже тебя очаровала по-первости, - шай хихикнула.

— Нет, он не в Велии, но постарается добраться как сможет! Думаю, за денёк ничего серьёзного не произойдет! — Сгребает в тёплые объятия.
— Мы с тобой только торт едим и обнимаемся, сборщицы в дорогу из нас никакие, — Рассмеялась Мона и отпустила малютку.

— Он ворон и ничего он меня не очаровал! — Показательно надула губки, — Майорико его зовут, нахал и краса... ничего так, в общем.. Мы с ним знакомы не так долго, но он уже успел ляпнуть, что хочет поцеловать меня оттого, как я на него посмотрела один раз снизу вверх. А как мне ещё смотреть, если он на голову выше?! — Возмущалась кареглазая.

- Агааа, яяясно... - Целеста многозначительно посмотрела на Гармонию, губы шай сами собой растянулись в гаденькой улыбке, а брови изобразили дугу.

Вообще, слова подруги, признаться, не то чтобы шибко успокоили трактирщицу. Кроме того, что он ворон и явно симпатичен черноволосой, было известно целое ничего. Может стоило всё-таки обратиться к капитану за помощью... В любом случае, уже не сегодня, и так вечер уже.

- Да, что-то мы засиделись, ты права! Давай о сборах подумаем заватра, а сейчас я покажу, тебе комнату.
Целеста подскочила с места и, утянув за собой подругу, направилась вглубь помещения. Спустившись ниже главного зала, трактирщица показала постоялице уютный нижний зал, с камином и мягкими креслами, провела по каждой комнатке, предложив выбрать любую, какая больше нравится. Не забыла она так же показать ванну и предложить освежиться после информативного дня.

- И если что, не стесняйся, Шани и Фавнея тоже тут за соседней стенкой живут и со всем помогут, только обратись.
Тепло распрощавшись, шай оставила подругу располагаться.

Сама же она проводила спать помощников и устроилась за большим столом на первом этаже, на котором стояли снадобья и зелья первой необходимости, начиная средствами от несварения и похмелья, заканчивая эликсирами бодрости и силы. Последний, к слову, очень выручил хрупких хозяев заведения в первые дни расстановки мебели. Целеста уложила перед собой листы бумаги, устроила меж тонких пальцев карандаш и начала строчку за строчкой выводить каждый пункт необходимых с собой вещей: помимо общесложившихся необходимостей в виде одежды и гигиенических принадлежностей, список продолжали и необходимые лекарские материалы, такие как бинты, спирт, плесневые вытяжки для обработки ран, жаропонижающие настойки и анальгизирующие бальзамы, зелья тонизирующие, порошки от пищевых инфекций, отравлений и даже от запора.. Пробежав глазами ещё раз по списку, она глубоко вздохнула и в конце крупно подытожила: витклар, флоранг, воду и много общевосстанавливающих эликсиров.

Довольная собой, она прибрала пишущие принадлежности и решив сегодня ночевать здесь же, спустилась в свободную комнату.

Утром, проснувшись по будильнику и приведя себя в порядок, шай плотненько позавтракала с Фавнеей, такой же ранней пташкой как и она сама, а после, поняв, что Мона ещё спит, направилась хлопотать по сборам. Благо, почти всё из списка, за исключением личных вещей и некоторых зелий, можно было найти и в закромах Подковы, а услужливая суин вызвалась всячески помогать.

И вот, надёжно всё упаковав, чтоб ни одна колбочка не треснула и ни один бинтик не испачкался, девушки решили отметить маленькую победу большой кружкой ароматного чая. В это время подоспел и второй трудяжка таверны. Поприветствовав заспанного Шана, Целеста решила проведвть как там её черноволосая соня. Тихо постучав в дверь, она осторожно прошла до кровати и сев на край, погладила мирно сопящую девушку по плечу.

- Вставай, Монечка Гармонечка, а то всю красоту проспишь! - с этими словами она пару раз прихлопнула подругу по тому месту, где теоритически должен был находиться её прелестный попец.

Увидев гаденькую улыбку подруги, Гармония так же гаденько улыбнулась в ответ. Всё это было понятно и без слов.

Таверна по размерам была чуть меньше, чем в Двенкруне, но совершенно не уступала по интерьеру и наполненности этажей, а первый этаж с комнатками и зоной релакса вообще был просто невероятен. Пройдясь по всему глазами и потрогав почти каждую вещицу в таверне, она выбрала правую, от входа, комнатку и плюхнулась на кровать. Целеста ушла наверх, а Мона решила воспользоваться ванной, пока есть возможность. Попросив милых малюток сделать ванну с маслами и ароматическими свечами, кареглазая нежилась там некоторое время, пока чуть ли не уснула, но вздрогнув на последнем издыхании, вылезла, и одевшись только в нижнее белье, завернулась в одеяло с головой.

Утро. Черноволосая соня распласталась на животе, перебуробив всю постель, так уж сладко она спала после расслабляющей ванны. Почувствовав пару точных хлопков по попе и сладкий голос подруги, Гармония сладко чафкнула, потянулась и заворошилась под одеялом. Сначала вылезла одна рука, потом вторая, следом сонная мордочка. — Доброе утро, звёздочка. — протянула она сладко. — Как спалось? Когда будем собираться? — Мона ещё не знала, что Целеста уже закончила со сборами, которые ещё начались вчера, когда кареглазая лежала в ванне.

После объяснений мышки, что Мона сладко проспала все сборы, девушка немного расстроилась, потому что получилось, что она только пришла, поела тортик, искупалась и нагло проспала все сборы.
Немного времени, чтобы привести себя в порядок, кареглазая удалилась в свою съёмную комнату, чтобы переодеться и забрать клинки, и вернулась обратно к Целесте.

— Звёздочка! — Сказала она громко и требовательно уперев руки в бока и смотря на шаю.
— У меня к тебе серьезное деловое предложение! Давай я буду снимать комнату у тебя на постоянной основе в Велии? Я буду платить ежемесячно без всяких скидок! И не надо говорить, что мы подруги, поэтому будут уступки, я буду чувствовать себя должницей! — Всё так же сурово говорила она.

На следующее утро ровно в восемь Сэй стояла у конюшни с сонным и невыспавшимся видом. Глядя на нее можно было много что подумать, на деле же все было просто - восемь утра оказалось слишком ранним временем для сбора. В следующий раз она уговорит Лель хотя бы на десять!

С раннего утра жизнь в Подкове кипела: Целеста раздавала последние рекомендации служкам, строго наказывая в случае чего тут же кричать стражу и не лезть самим на рожон. Те кивали, уверяя, что со всем справятся. В остальном же, шай почти не волновалась, ведь вещи были собраны, а гривастый вороной рысак уже давно переминался перед домом.

- Ну же, Звёздочка, пошли-пошли уже, а то так никогда не уйдём, - Гармония приобняла лекаря за плечи и мягко подтолкнула в направлении двери. - Не переживай ты так, уже к вечеру, максимум завтра утром приедет Майорико и всё будет совсем хорошо.

Мышка закивала словам подруги и, захватив попавшую на глаза гитару, вышла из дома.

На конюшне, как и ожидалось, уже было людно. Ну, то есть там уже находилась зевающая Каисэй и бодрёхонький капитан.
- Утречко доброе, уважаемые! - шай махнула парочке рукой и спешилась.
- Доброе утро! - спрыгнула с временного коня Гармония и подошла вместе с Целестой к остальным. - Готовы? Я вот успешно проспала все сборы, - Хихикнула Мона.

Лелианте проводила Каисэй и Тевтона задумчивым взглядом, отметив все эти объятия, поцелуи, стремление находиться рядом и помогать, которые просто кричали о тех чувствах и эмоциях, которые связывали мужчину и девушку. Эльфийка была рада за подругу, ведь сама она не могла находиться рядом с любимым мужчиной постоянно, да и открыто проявлять свою привязанность – тоже. Впрочем, личные дела подчинённых всегда отступали на второй план, когда приходилось заниматься вороньими заботами.

Распоряжение о подготовке припасов и лошадей для дальней дороги она отдала ещё накануне, когда определился состав отряда, однако Лель предпочитала всё контролировать, а потому направилась на конюшню, чтобы убедиться в том, что её указания выполнены верно. С Тарвисом она поговорила по кристаллу, попросив его подготовить провизию на пару дней, а затем, вернувшись к себе домой, эльфийка мысленно потянулась к своим осведомителям в Гнезде, чтобы уточнить информацию о членах экспедиции и их сопровождении. То, что удалось узнать в беседе с лисами, не слишком ей понравилось – с одной стороны, учёных характеризовали как людей солидных и серьёзных, с другой… немало вопросов вызывало назначение командиром отряда Шона Райта, который был относительно молод и, что важнее, лишь второй раз отправлялся в путешествие в таком статусе, а это могло говорить о его неопытности. Тревожили её и слухи об истинной цели экспедиции, однако уверенности в том, что они подслушали верно, у лис не было.

Следующим утром Лелианте подошла к конюшне через пару минут после восьми часов, давая воронам время собраться, и внимательным взглядом осмотрела отряд – заспанная Сэй, бодрый Тевтон, воодушевлённые Мона и Целеста и… отсутствующий Демитэль, который, видимо, не отличался пунктуальностью.

- Утра доброго, - поприветствовала всех эльфийка и махнула рукой конюху, чтобы он выводил подготовленных лошадей, пара из которых были нагружены тюками с припасами.

- Доброго утра, девушки, Командир, рад вас видеть! - до отвращения бодрый Тевтон, улыбаясь, помахал рукой подъехавшим девушкам.

Несмотря на весьма короткий сон, капитан был полон сил и готов к свершениям и подвигам, в конце концов, это было его первый поход в составе Ворон, и он хотел произвести хорошее впечатление. Он успел отдать последние распоряжения на корабли и теперь был совершенно спокоен, разве что некоторый червячок сомнения по поводу Дракенхильд не переставал его грызть. Как бы она не натворила чего в его отсутствие. Впрочем, тут уж он ничего больше поделать не мог. А потому, отбросив всяческие сомнения, он подошел к лошадям, чтобы, если что, помочь закинуть вещи, или взобраться кому-то из девушек. - Ну что, ждем его пунктуальность и выступаем?

- Прошу простить за опоздание. Такое редко случается, я стараюсь себе не позволять. Однако были некоторые обстоятельства, которых не было возможности избежать, - ясным и спокойным тоном промолвил Демитэль, приветствуя остальных лёгким поклоном, - Воистину доброго утра. Ведь отправляться в длительное путешествие знойным утром так.. приятно, не правда ли?

Тем же временем, как эльф это говорил, его острый взгляд метался по окружающим лошадям, разглядывая то, что может отправиться с ними. Ну и изучая, конечно же, предоставленную ему лошадь, на пример каких-либо весомых недостатков. И не особо весомых тоже.

- Ну раз все в сборе, погнали, - пряча зевок за ладошкой, произнесла Каисэй. - А, нет, держите амулеты для защиты от дурмана. Только я все же советую их хотя бы до Глиши не активировать.

Каисэй отошла от лошади и вручила каждому по подвеске в виде ремешка и завязанного на нем кожаного мешочка с руной.

- Как мне объяснили, активация происходит, когда подвеску вынимают из мешочка с какой-то там специальной травкой и защитной руной. Там камень какой-то редкий, специально заряженный. Пока в мешочке - не работает, а если достать и повесить на грудь, будет оберегать разум от дурманящего воздействия. Когда будет такое дело - камень начнет светиться. А когда его заряд кончится, он поменяет цвет на белый. У меня есть пара запасных, но все равно, предлагаю пока повременить с этими штуками. Вряд ли на нас будут чары наводить в Хиделе, - разложила все по полочкам Каисэй.

Целеста покорно переняла предложенную вещицу и коротко осмотрев сунула в поясную сумочку.

- А есть опасения на непременное воздействие на разум? - спросила шай больше риторически, чем практически. Она поддерживала поговорку про "лучше перебдеть, чем недобдеть", так что особых вопросов по предложенным мерам защиты у неё не возникало.

Ещё она остановила ретивые намерения Тевтона переложить дорожные сумки с её коня на казённого.
- Я на Вермуте потыгыдыкаю, спасибо, капитан. - она задрала ладошку и погладила широкую лошадиную грудь.

— Знакомая вещица, - подметила Мона, принимая защитный амулет.
— Хорошо, до Глиши не доставать! Ясно!  - Она ответственно положила амулет в карман и, поздоровавшись с любимым Сэй, а затем и с Демитэлем, сказала, обращаясь к Лель, — Мы же будем ночевать в Хиделе, так ведь? Мне нужно собрать там вещи.

Лелианте приняла амулет и спрятала его в поясной сумке, усмехнувшись на реплику Целесты: - Всё может быть, сложно строить предположения, ведь у нас пока слишком мало информации, однако я не стала бы исключать такую вероятность, как и многие другие, которые у вас будет возможность обсудить в течение дороги.

Она кивнула подошедшему Демитэлю, не комментируя его опоздание, ведь несколько минут ничего не решали, и одним ловким движением вскочила в седло своего коня, полностью закрытого доспехом, чтобы в глаза не слишком бросалось, что по вороной шкуре плывут огненные разводы. Правда, искры, летящие с копыт огненной россыпью, скрыть было сложнее, как и то, что от Фаэтона исходил ощутимый жар.

- Да, остановимся в Хиделе или в трактире, или в местном вороньем доме, - кивнула эльфийка, сжав коня бёдрами, затянутыми в кожаные походные штаны, - Правда, там лишь одна кровать, но есть диваны и, что важно, ванна, так что решим в городе, как расположимся. Думаю, Мона может переночевать у себя, пара человек - в доме Подразделения, а остальные, видимо, в трактир или в резиденцию, до неё полчаса верхом.

Лелианте еще раз осмотрела отряд и, удовлетворённо кивнув, направила коня к выезду из города. Воронам предстояло совершить первый и самый лёгкий дневной переход на длинном пути от Велии до Эила.

Тевтон помог Каисэй погрузить вещи на коня, после чего сам взобрался на своего Сивко, конь отреагировал на немалый вес седока в доспехах с привычной ему флегматичностью, то есть никак, впрочем точно так-же коня не смущала поклажа и притороченный к седлу фламберг. После чего наемник направил коня вслед за Лелианте.

Погода в этот день на удивление радовала, видимо решив оставить гадости на потом, обрушив их на путников, когда они расслабятся и утратят бдительность. А потому отряд двигался в спором темпе, наслаждаясь дорогой, птичьим пением и приятными лучами летнего солнышка.

- Кстати, Огонёк, мы с тобой можем переночевать у меня, раз уж остановимся в Хиделе. - обратился наемник к ехавшей рядом с ним девушке. - Думаю это более удачный вариант, чем гостиница или вороний дом, - сказал он с непроницаемо-хитрым выражением лица.

- Вот как... Значит, есть подозрения на возможную активность подобного рода заклинателей? Или, наученные горьким опытом, теперь это обязательная мера предосторожности? - после этих слов, стало ясно, что Демитэль знает всё о вороньих путешествиях. По крайней мере, он знает подробности именно того, где участвовал Торисэль и Оритээль. Но ограничились ли его знания лишь этим? Эльф словно специально давал подсказку.

Однако, не сказав ничего более, Тиран с лёгкостью юного парнишки запрыгнул на коня, крепче сжимая поводья. Осмотр коней не принёс никакой полезной информации, так что он был более спокоен, чем казалось на вид.

Всю дорогу Рутлесс молчал, изредка кидая взгляд в сторону соискателей приключений, прислушиваясь к их разговорам, и так же изредка подёргивая кончиками острых ушей, что показывало его заинтересованность.. смущение.. любую из возможных эмоций.

- Тевтон, насколько твой дом вместителен? Неплохо было бы всем переночевать в месте, в котором они уверены, - то ли специально, то ли действительно не понимая к чему он ведёт, эльф обратился к мужчине, привнося некие задорные нотки недоговоренностей в разговор.

- Да, это было бы намного дешевле и приятнее трактира! - поддержала Каисэй мужчину, прикидывая, что это будет их последняя возможность остаться наедине.

Всю дорогу она с удовольствием болтала, рассказывая подробности тяжёлой жизни в Валенсии и на своей родине. Жаловалась, что ее так и не научили стрелять из ружья и что кое-кого сувениры не дождались и были съедены, чтобы не испортились. И ещё много-много разных весёлых тем.

Покачиваясь в седле, шай то и дело мурлыкала под нос песенки и болтала с такой же безмятежной Гармонией.

В какой-то момент услышав слова ехавшего перед ней эльфа про совместную ночёвку лекарь прыснула в кулачок:
- Ну да, им аккурат до тебя дело будет. Да и чем тебе вороний штаб не надёжное место ночлега? - Смеющиеся голубые глаза в очередной раз заметили как вздрогнули острые ушки мужчины, в этот раз из-за её слов. "Забавная особенность"- подумалось ей.

И тут ей пришла идея, которую она поспешила озвучить, повернувшись с сияющим выражением лица к Моне.
- А что, может, в этот раз ты меня приютишь? - хихикнула и подмигнула подруге, - одним выстрелом двух зайцев: и деньги сберегу, и в гостях у вас с Ави побываю!

Гармония и Целеста ехали парой позади всей группы, то и дело болтая обо всём, да понемногу, часто перебивая друг друга и сразу же смеясь, создавая весёлую атмосферу вокруг себя. Иногда они переключались с разговоров на песенки, завершая каждую кучей комплиментов друг другу. После слов подруги об эльфе, Гармония поддакнула и гнусно хихикнула вместе с мышкой.

- Да я только за! - Ответила Мона подруге и сразу же добавила, - Только можешь нам с Сэй дать время поболтать о своём наедине? - Мы с ней так давно не виделись, хочется поделиться всеми новостями, да и её услышать! Она потом всё равно уйдёт с Тевтоном, а ты ко мне! по рукам? - Мона протянула к шай вытянутую руку, чтобы она хлопнула ей по ладошке.

Путь до Хиделя, пожалуй, был знаком каждому члену отряда так же хорошо, как линии на своей ладони – безопасный, спокойный, наезженный, с множеством торговых повозок, курсирующих между двумя городами. Даже Лес разбойников казался непривычно мирным, а гоблины были загнаны в свои пещеры местными вояками.

Оттого и настроение ворон, поддерживаемое песенками, шутками и прибаутками в исполнении Гармонии и Целесты, было самым что ни на есть безоблачным. Наверное, так всегда в начале долгого пути, когда кажется, что всё сложится легко и просто, задание будет выполнено в срок и без потерь. Конечно, Лелианте понимала, что каждый из её подопечных бывал в сложных и опасных передрягах, а потому разумом осознает, что дорога не будет столь же безмятежной в последующие дни, но так хотелось потешить себя иллюзиями напоследок.

Солнце ещё только клонилось к горизонту, когда впереди появились стены Хиделя, а разговоры о ночлеге заставили эльфийку мысленно прикинуть, кто с кем и где ночует.

- Предлагаю отужинать в одном из трактиров или же вообще купить еду на вынос и поесть в вороньем доме, - заметила Лелианте, - А дальше… как я понимаю, Тевтон и Каисэй в одну сторону, Гармония и Целеста в другую, а мы с тобой, Демитэль, коротаем ночь под крышей ворон? Впрочем, если кто-то хочет поесть в уединённой обстановке, то я не возражаю. Да и следующий дневной переход небольшой, всего лишь до Глиши, поэтому завтра утром можно выдвинуться чуть позднее, чем сегодня.

- Ну, думаю предпочтительнее взять на вынос, - поддержал наемник идею Лелианте, - сможем спокойно обсудить все, что хотим, не боясь лишних ушей. Думаю, стоит закупиться в "Сердце Каранды", как в наиболее проверенном месте, чтобы избежать неприятных неожиданностей.

Мысль о том, что выходить придется позже, приятно согревала сердце Тевтона, все же вставать с утра пораньше он не любил, хоть и умел. Ну и, кроме того, это была возможность подольше остаться наедине с Каисэй, ведь после у них едва-ли будет такая возможность.

Направив коня к городской конюшне вслед за командиром, он помог остальным расседлать коней и  теперь ждал решения остальных.

- Одни сплошные парочки, - рассмеялась Каисэй, слушая рассуждения, кто куда и как будет спать. Забавно будет смотреть, как рано или поздно все эти парочки будут спать в одном большом шатре без задних ног, не взирая на пол, удобства и тому подобное!

Рыжая спешилась, потянулась, разминая затекшие ноги и отцепила свою сумку с вещами.

- Вороний штаб, обычно, известен всем из гильдии, так что... Ладно, не важно - решив не договаривать мысль о возможных кротах, Демитэль прикрыл глаза, упустив из внимания полноценный игнор своего вопроса.

Добравшись до Хиделя, эльф спрыгнул на землю, окидывая взглядом окружающее пространство. Ответом на тот вопрос Лель был обычный кивок.

- Ну, раз уж так, я не против.

- Что?! Нет, как ты смеешь меня об этом просить! Я же так разобижусь, что видеть тебя не смогу! - шай театрально накрыла лоб тыльной стороной ладони и, бросив хитрый взгляд на Мону, довольно хихикнула. - Конечно ступай, спрашиваешь ещё!

Мышка стукнула своей ручкой по ладошке подруги и когда группа прибыла в конюшню спрыгнула с коня, готовая отправляться с остальными в таверну.

Подкравшись как обычно со спины, Гармония взяла слезшую с коня рыжую подругу за руку.

— Не пугайся, это я! — Хихикнула, — Сэй, пошли со мной.. ко мне, хотя бы поболтаем чуть-чуть, пока я собираюсь, а то непонятно когда побудем одни. — Мона посмотрела в глаза подруги умоляюще.

Сэй тут же согласно кивнула, удивляясь, что Гармонии мешают лишние уши.
— Конечно! У тебя такие умоляюще глаза, будто я зверь какой! Хаха! Давай пойдем к тебе. У тебя там есть чем перекусить, м? — она предупредила остальной отряд, что останется на вечер с Гармонией, подмигнула Тевтону.

Хидель шумел голосами торговцев, стремящихся распродать остатки товаров до заката, встречал путников переливами мелодии, доносившейся из чьего-то окна, и казался таким же суетливым и оживлённым, как и Велия, которая затихала лишь на краткие ночные часы.

«Сердце Каранды» действительно было лучшим вариантом, потому что находилось к вороньему дому ближе остальных трактиров, да и место было проверенное, неоднократно принимавшее ворон.

Лелианте слышала разговоры девушек и понимала, что Гармонии есть о чём посплетничать с Каисэй, ведь они не виделись уже давно, а потому махнула им рукой, отпуская на этот вечер, а сама заказала ужин в таверне и, когда всё было сложено в корзины на вынос, торжественно вручила их мужчинам.

Путь до вороньего дома проходил мимо фонтана на площади и уводил дальше в сторону ворот, к большому двухэтажному дому с двустворчатыми дверями, которые эльфийка отперла ключом, найденным под камнем у входа. Внутри ворон ждала небедная обстановка в кальфеонском стиле, камин с заботливо приготовленными рядом дровами, и уютный зал с мягкими диванами с красной обивкой. На второй этаж уводила широкая деревянная лестница, но первое, что сделала Лелианте – это открыла все окна, чтобы пустить в дом, которым, видимо, пользовались нечасто, свежий воздух.

- А здесь неплохо, - заметил Тевтон, с интересом осматривавший вороний дом. – Получше, чем у меня, как минимум порядка больше! Так что ваше благородие, - он обратился к Демитэлю, - вам тут однозначно удобнее будет ночевать, чем в моем доме, - как оказалось, про вопрос наемник не забыл, просто решил ответить на него чуть позже, когда прояснит ситуацию с остальными вариантами. - Благо что, как оказалось, этот дом соседствует с моим.

Он начал выкладывать закупленную снедь на большой стол, продолжая, впрочем, разговор. - Но если вас устроит дом в стиле пиратского гнезда пополам с алхимической мастерской, то заглядывайте, моя служанка Джун, всегда рада свободным ушам, которые можно обвешать свежей лапшой Хидельских сплетен!

И уже обращаясь ко всем, - Ну что, дамы и господин, приступим потихоньку к трапезе?

- Не люблю приторные обращения, подобные этому, - указывая на "ваше благородие", промолвил Демитэль, тихо вздыхая и садясь за стол. Однако...

Секунда потребовалась для осознания и глаза эльфа наполнились ужасом - он настолько отвык путешествовать в одиночестве, без чревоугодия, что даже не ожидал такого поворота событий. Верно, никакой провизии у него не было, потому, с небольшой заминкой и паникой в глазах, тот подорвался с места и сделал пару неловких шагов в сторону, тихо кашлянув. Видимо, решив сделать вид, что не голоден.

Зайдя вслед за мужчинами, Целеста разулась, повесила плащ и шляпку у входа и, оставшись в чёрных брюках да расшитой цветами хлопковой рубашке, прошла в просторную гостиную. Интерьер помещения ей сразу понравился, он был просторным, сдержанно-утончённым, но совершенно не кричащим. Девушка даже пару раз обернулась вокруг себя, стоя на середине большой комнаты.

- А какие любишь, Мистер-Не-Зовите-Меня-Сладко? – вдруг, улыбаясь, обратилась она к строгому эльфу. Последнее время лекарь стала более открытой и смелой в общении, позволяя юношеской непосредственности выходить наружу хотя бы в моменты столь же непринуждённой атмосферы как эта.

Не дожидаясь ответа, шай дошла до дальнего дивана, под розовым гербарием оставила сумку с вещами и облокотила к резному подлокотнику гитару. Потом закатала повыше рукава и, не забыв вымыть руки, начала расставлять на столе принесённые яства.

- Госпожа Лелианте, тут очень уютно! - и хихикнув добавила, - А скоро будет ещё и сытно.

Эльфийка улыбнулась своим мыслям, пройдясь пальцами по корешкам книг, которые она подбирала сама задолго до того, как стала работать на Патрицио, и вернулась к столу: - Здесь не так часто бывают гости, потому что серендийские вороны предпочитают жить по своим домам, а странники вроде нас случаются раз в несколько недель. Правда, порядок поддерживают и, если никто не разграбил погреб, там должен быть неплохой запас дорогих вин. Уж за этим я всегда слежу.

Лелианте действительно направилась к лестнице, под которой находился вход в винный погребок, и вернулась оттуда с парой бутылок валенсийского, стирая с тёмного стекла слой пыли: - Эльфийское не предлагаю, а вот вино из Валенсии будет кстати. И я хочу предупредить тех, кто не знает, что творится на болотах Глиши... - Девушка бросила короткий взгляд на Демитэля, который наверняка всё знал от братьев, - С дороги там лучше не сходить, потому что местные наги и фоганы находятся под влиянием Хадум. Однако путь через Глиши будет самым коротким, а нас достаточно, чтобы дать отпор обезумевшим от тьмы созданиям... в любом случае, амулеты, которые раздала Сэй, могут быть полезными, если вы прежде не сталкивались с магией Хадум.

- Ну, со слов моего друга, если не отдалятся от дороги, то ментальное воздействие не так уж и сильно, а вот после Глиши будет уже веселее, - поделился свежей информацией Тевтон, - Я сам туда не совался, разве что самым краешком, а вот Дракен с её отрядом не единожды участвовали в зачистках... - Он ненадолго замолчал, вспоминая рассказы дочери о кровопролитных схватках с созданиями, потерявшими разум но обретшими чудовищную силу под воздействием Хадум. - В общем, когда пройдем Глиши, даже на дороге может быть не безопасно, причем даже для крупных отрядов. Озпин шел с армейским патрулем, но они все равно подверглись нападению местных орков-сайджеков.

- И кстати, Командир, - обратился он к Лелианте, - Как насчет того, чтобы тоже попробовать присоединится к такому патрулю, когда двинемся из Глиши?

- Будет ли безопасно идти через Эльвию в тех местах? Не лучше ли обойти умертвий и через лес Тунра направиться к деревне? Небольшой крюк, но явно безопаснее, чем соваться в лапы одержимым больной богиней. - Демитэль присел на подоконник, прежде его протерев невесть откуда взявшимся платком, и устремил взгляд наружу, немного прищурившись. Словно о чем-то размышляя. - Мне больше нравится прозвище тиран, так же забавным является, когда меня оскорбляют, в попытке ущемить достоинство, но не думаю, что вам стоит так делать. Ну, а ещё лучше называть по имени.

- Тю, кто ж тебя оскорбляет-то, ты что, Демитель, - не оборачиваясь хихикнула шай с замечания эльфа, - или тебя моё обращение кольнуло? Так это ты зря, я не более чем по-дружески... если это, конечно уместное понятие касательно нас с тобой, - последнюю фразу она произнесла совсем тихо, но без какой-либо злости. Впрочем, для себя Целеста отметила, что больше как-либо обращать на себя его внимания она не будет, пусть корчит из себя хоть царя морского.

Разговоры же по поводу пути, не сильно интересовали её, ведь добавить что-то стоящее к словам сведущих личностей она не могла, а посему была готова следовать любым выбранным маршрутом.

С этими мыслями она закончила расстановку последних блюд и бокалов, развернулась от стола, излучая полное радушие и, хлопнув в ладоши, обратилась к присутствующим:
- Ну что? Прошу всех за стол!

Пока мужчины говорили, Лелианте откупорила бутылку вина и поставила её на стол, чтобы дать терпкому напитку подышать. Целеста расставляла нехитрую, но сытную снедь, которую они взяли в «Сердце Каранды», а потому эльфийка снова отошла к стеллажам и вернулась с картой, свернутой в тугой свиток.

Она положила карту на свободной части стола, придавив её концы тяжёлыми кубками, и посмотрела сначала на Тевтона, а потом на Демитэля: - Я планировала вести отряд через Глиши и Западные ворота Серендии несмотря на то, что те земли опутаны магией Хадум. Как показывает недавний опыт ворон… можете спросить у Каисэй и Гармонии… на основной дороге относительно безопасно, так что, если не соваться в топи, наги и фоганы не будут представлять большой опасности, а от тягостного воздействия на сознание нас защитят амулеты. Конечно, дорога от Глиши до Западных ворот проходит по краешку лагеря сайджеков, - Лелианте провела ногтем по участку дороги, - Однако верхом мы сможем преодолеть его за час или полтора, и даже если местные орки попытаются на нас напасть, то вряд ли они смогут догнать всадников. Безусловно, если мы встретим патруль, то путь будет безопаснее, вот только… в этом случае нам придётся вступить в схватку вместе с солдатами, а не миновать опасный участок галопом.

Эльфийка перевела взгляд на Демитэля, а её палец прочертил линию от Хиделя к Рыцарскому кладбищу, а затем к Утёсу Тунра, обозначая, что и этот путь ей знаком: - Так выйдет дольше минимум на половину дня, а то и на дневной переход. К тому же, нам всё равно придётся проходить в опасной близости от мёртвых земель, поэтому крюк не гарантирует безопасной дороги. Однако справедливее всего будет проголосовать завтра утром перед тем, как мы отправимся в путь. А сейчас будет лучше спокойно отужинать, раз Целеста позаботилась о сервировке стола.
Она не стала говорить о том, что у неё есть личные причины избегать земель, пропитанных магией смерти, ведь то кладбище всё ещё будило слишком много воспоминаний, да и Лелианте прекрасно помнила, что не сможет восполнить магию из мёртвой земли и побелевших костей, если им придётся сражаться.

- Ну, тогда заботы и тревоги оставим на потом, - с улыбкой сказал Тевтон, садясь за стол. - Утро вечера мудренее, не так ли?

Он налил себе в кубок вина, положил вареного мяса и овощей и, пожелав всем приятного аппетита, с энтузиазмом принялся за трапезу, ибо дела делами, а еда по расписанию. В конце концов, ему не привыкать с боем прорываться через ряды врагов, так что перспектива ехать через земли, пораженные Хадум нисколько не пугала. Впрочем, вариант с обходом ему понравился больше, в свое время он не единожды участвовал в зачистках тех земель от неуспокоенных мертвяков, разнося на куски хрупкие скелеты, одержимые злобными духами и подобное было для него делом привычным, почти обыденным.

- В принципе, Командир, - обратился он к Лелианте, прожевав, - Озпин говорил, что сержант из патруля умудрился убить вожака сайджеков, а зная их характер, там сейчас будет знатная буча за место во главе племен. Ну и соответственно, пока они там будут грызться, им едва ли будет дело до небольшого и быстрого отряда.

Целеста же всё это время молча наблюдала за происходящими рассуждениями командира и бравых мужчин, пряча лицо за большим кубком с разбавленным валенсийским вином.
Пока все разговаривали, шай ела. К слову, кушала она всегда быстро, а посему, когда остальные приступили к полноценной трапезе, мышка, сытно вздохнув, уже отодвинула приборы и откинулась на спинку дивана. "Что ж... не сидеть же мне теперь просто так, в самом деле" - подумала она и потянулась за гитарой.

Закинув ногу на ногу, девушка удобно уместила инструмент на коленях и наклонившись ухом к грифу, начала медленно подкручивать колки, перебирая тонкими пальцами по одной струне. Когда же все приготовления были завершены, она выпрямилась и чуть покашляв обвела взглядом трапезничавших.
- Эники-беники ели вареники.. - Считалочка указала на то, что первой быть песне геройской.
Струны дрогнули и просторная комната
наполнилась первыми звуками...

У ветра узкие глаза.. и жёсткое крыло
И мокнет белая коса под ледяным дождём...
Я объясню тебе войны скупое ремесло
Я покажу тебе маршрут, которым мы идём...

Голос барда звучал отрывисто и тихо, она не поднимала глаз, предпочтиая оставить взгляд на струнах. Только с припевом в интонациях мышки прозвучала сталь.

Ни надежды, ни веры не надо нам!
Нам тревога родная сестра~
Я запомнила все имена героев,
Гордость их, честь и страсть!
Но в конце им останется страх!

И в Земли Тёмные войдёт дыхание чумы...
И задрожит в просвете туч Небесный Бастион.
Я дам свободу вам, враги, свободу из тюрьмы~
Ведь я несу с собой закон войны, и это мой закон!

Мелодичное звучание гитары уже давно сменилось уверенным боем, а слова музыканта набрали силу и звучали особенно воинственно и браво.

Ни надежды, ни веры не надо нам!
Нам тревога родная сестра
Я запомнила все имена героев
Гордость их, честь и страсть
Но в конце им остался лишь страх!

И под курганами уснёт сокровище Орды
И время заново начнёт отсчёт шагов назад...
Вернись за мной, найди меня, найди мои следы~
У смерти белое лицо и очень чёрные глаза...
И чёрные... глаза...

На последних словах голосок шай обрёл холодную мягкость, она определённо понимала, о чём пела и делала это с трепетным воодушевлением.

Лишь когда затихла последняя нота, Целеста подняла глаза и встретившись по очереди со взглядом каждого, смутилась и потянулась за бокалом. Смочив горло и не переставая сконфуженно улыбаться, она брянькнула ноготками по струнам и тихо предложила сыграть что-нибудь ещё. На что усатый капитан бойко поддержал идею и заказал менестрелю "что-нибудь про любовь".

- Про любовь, так про любовь, - хихикнула Целеста и снова склонилась над инструментом. Но ни одна струна в этот раз не дрогнула, а лишь раздался чистый, на удивление хрупкий, голос самой шай:

Я помню как открыл глаза~
И встретил в них тебя..
Как первый луч, как тихий звон
Как первая гроза~
Ты словно в небесах заря,
Ты полная Луна~~
Я помню лишь твои глаза,
А дальше пустота..

В этот раз девушка бережно несла каждое слово, выводя голосом совершенно нежные, словно тёплые объятия, переливы. Лишь после первого куплета она осторожно начала аккомпанировать себе.

Сотни ночных дорог напомнят мне тебя~
Я в них терял свою любовь, и заново встречал...
Лишь дай мне посмотреть в последний раз в твои глаза~
Я потерял дорогу к ним, я потерял себя...

И стук колёс как эшафот
Уносит тебя в даль~
Я выберусь, моя любовь!
Тебе я в след кричал~
Я научусь тебя любить,
Мне без тебя не жить!~
Твой голос мой ориентир,
Я сам себя казнил...

Сотни ночных дорог напомнят мне тебя~
Я в них терял свою любовь, и заново встречал~~
Лишь дай мне посмотреть в последний раз в твои глаза..
Я потерял дорогу к ним, я потерял себя...

Менестрель положила ладонь на струны, бережно заставляя их замолчать и в опустившейся тишине тихо на распев повторила:

Лишь дай мне посмотреть в последний раз в твои глаза~
Я солнцем обернусь и в них останусь навсегда...~

После этого снова настала тишина в комнате, а бард подняла на публику покрасневшие глаза.
- Ой, простите, пожалуйста, - вдруг опомнилась мышка и поспешила вытереть проступившие слезинки запястьями, - мы, шаи, такие впечатлительные, спасу нет! - она захихикала, поднося бокал к губам, отчего смех превратился в бульканье и она окончательно рассмеялась.

- Впрочем, выбор за вами, как всегда. Я не буду утверждать что-то, потому что сам не путешествовал в этих местах. Мне больше по нраву грана и одираксия,  приятные места и всегда есть с кем сразиться.

Тихо вздохнув, продолжил Демитэль, вновь повернувшись к окну. Однако уже через пару мгновений внимание к себе вернула песня, исходившая из аккуратных губ нежной девочки. Музыка.. Музыка воистину прекрасна, особенно если исполняет композицию некто по-настоящему умелый. Казалось, сам воздух пропитался некоторыми нотками шелковистых отзвуков мелодии, что не могло оставить эльфа в опущенном настроении.

- Незачем извиняться, ведь реакция вполне естественная. Ты волшебно поёшь, с этим вряд ли кто-то будет спорить. А значит и эмоции свои способна передать остальным. Такое достойно похвалы, а не неловкости за собственные эмоции.

Приподнявшись с подоконника, тиран, словно уже растеряв прошлую неловкость в потоке мелоса, лёгкими движениями рук налил себе в свободный бокал вина, почти сразу же пригубив его, отшагнув от стола, чтобы не мешать своим силуэтом обзору остальных, а именно - не закрывать богиню сегодняшнего вечера.

Лелианте кивнула, давая понять, что услышала слова Тевтона о главаре сайджеков, но оставила все обсуждения на завтра, ведь у Каисэй и Гармонии могли быть свои соображения по поводу маршрута. А через несколько минут им всем стало не до разговоров о Хадум или умертвиях, потому что Целеста взяла в руки гитару.

Эльфийка и сама недурно играла на струнных инструментах, но до мастерства шай, у которых, казалось, музыка была в крови, ей было далеко. Полилась мелодия – сначала одна, потом вторая, и девушка почувствовала, как к горлу подступает комок, ведь слова, сплетённые в песню, навевали воспоминания и пробуждали давно забытое. Когда-то и она нередко пела – и для себя, и для друзей, и для любимых, но в последний год Лель могла пересчитать по пальцам одной руки те вечера, когда её ладони касались отполированного дерева гитары или лютни.

- Спасибо, Целеста, - когда мелодия утихла, эльфийка постаралась вложить в благодарность и улыбку теплоту и мягкость, но в её взгляде всё равно сквозила тень грусти. Голод был утолён, вино допито, и Лелианте предложила, - На втором этаже есть ванна, если кто-то хочет освежиться перед сном.

- Предпочитаю освежаться после сна, ведром воды на голову! - Тевтон засмеялся. - Особенно если это ведро выльет кто-то другой, сразу появляется заряд бодрости и желание догнать и покарать! Но впрочем, можно и сейчас ополоснутся, дорожную грязь смыть, но думаю, что первыми идут прекрасные дамы, не так ли?

Настроение у наемника было на редкость хорошее, песни в исполнении Целесты производили неизгладимое впечатление, воистину божественный талант! Он как никто другой знал, как порой удачная песня могла поднять боевой дух солдат, заставляя совершать невозможное и сокрушать порой казалось-бы несокрушимых врагов.

- Спасибо милая Целеста, твоя музыка словно амброзия богов для моих ушей! - обратился он к шай, - Вот уж действительно, золотые руки и голос! Если ты и лечишь так-же как и поешь, то я за свою шкуру спокоен почти так-же как когда за ней приглядывал Добрый Мясник!

Шай искренее удивилась хвалебным словам, казавшегося неподступно надменным, эльфа.
- Благодарю, Демитэль. Очень рада, что моя музыка нашла в тебе отклик.

А вот речь усатого капитана несколько выбила Целесту из колеи. Нет, ей несомненно была приятна похвала, да и в своих лекарских навыках она была вполне уверена. Единственное, сравнение с неким мясником, ещё и добрым, пустило по спине зябкий холодок, а потому бровки на смутившемся личике сами собой сложились домиком, а на щеках растянулась неуверенная улыбка:
- Постараюсь приложить все усилия для безопасности нашего отряда, благодарю, Тевтон.

После, она обратилась с учтивым кивком в сторону эльфийки:
- Сочту за честь и дальше скрашивать свободные от задания вечера своей игрой, командир.

Бард отставила гитару обратно за подлокотник дивана и заметила в окно как темно уже стало на улице.

"Что ж, наверно Гармония с Каисэй всё-таки не придут.." - подумалось ей, но шай не сильно расстроилась. Она представляла, как могут затягивать девичьи посиделки, да и атмосфера в нынешнем обществе уже немного растаяла и не сковывала мышку. А услышав про ванну, лекарь и вовсе оживилась:
- Тогда чур я первая! - широко улыбаясь выпалила Целеста и, схватив сумку с умывальными принадлежностями, упорхнула наверх.

Ванна оказалась действительно отличной идеей после целого дня в седле и кроха с огромным удовольствием окунулась в горячую, наполненную ароматными маслами, воду. Впрочем плескалась девушка не долго, уже через четверть часа распаренная, розовощёкая и довольная, она спустилась обратно в главный зал.

- Соглашусь с тем, что стоит пропустить девушек, - Демитэль не стал возникать, лишь еле заметно кивнув. Немного улыбнувшись, он потянулся и закрыл глаза, вновь располагаясь на подоконнике. Лёгкий ветер и прохлада с улицы, а так же воздух, пропитанный отзвуками природы, радовали и будоражили эльфа, казалось бы, возвращая его в прошлое.

Дальше же Рутлесс предпочел молчать, изредка поглядывая на оставшегося рядом Тевтона, после переводя взгляд на вечернее небо.

- Так как я планирую ночевать в той комнате, где установлена ванна, - с улыбкой заметила Лелианте, посмотрев на мужчин, - То логичнее будет, если сначала освежитесь вы. Не думайте, что я проявляю благородство, просто так будет удобнее всем нам. Прежде всего мне, так как я не буду спешить и смогу понежиться в воде столько, сколько пожелаю.

В последних словах эльфийки звучала ирония, но её взгляд оставался таким же отстраненно спокойным, как и в начале вечера.

- Ну тогда, подождем Целесту и тоже освежимся, - согласился Тевтон.
- Поочередно, - добавил он глядя на Демитэля, - новые украшения моей шкуры не слишком приятно выглядят, для большинства людей,- он посмотрел на Лелианте, - и эльфов тоже. - Сняв свои доспехи, которые теперь аккуратной горкой вместе с поддоспешником лежали в углу, оставшийся в красной рубашке, штанах, сапогах и неизменной треуголке воин слегка коснулся своего левого бока.

- Тиран значит... - еще один ироничный взгляд в сторону эльфа, - Ну Тиран, так Тиран, бывает и не такое.
- А знаете, пока наша милая Целеста купается, помучаю ка я ваш слух своими песнями! - он аккуратно взял в руки гитару и вот уже рваный гитарный бой и сильный хриплый голос разорвал тишину вечера.

Мы сделали всё возможное, смеялись дьяволу в лицо,
Мы соблазнили уже столько девушек, и наши сердца сгорают.
Мы любили выпить, держали наши жизни в своих руках,
Мы заслужили каждое своё пиво и играли в кабаках.

Сердца охвачены огнём, и мы обнажаем шпаги.
Да, мы свергаем тиранов! Дуракам всегда везёт!

Потому что мы — авантюристы, кавалеры розы,
Потому что мы — авантюристы, настоящие крепкие орешки.
Как настоящему авантюристу, тебе нечего терять,
Потому что никто не рождается героем. Так дай жеребцу шпоры!

Мы промотали все деньги и золото: цена за ночь,
Мы склонились за талерами и ничего не вернём обратно.

Сердца охвачены огнём, и мы обнажаем шпаги.
Да, мы свергаем тиранов! Дуракам всегда везёт!

Потому что мы — авантюристы, кавалеры розы,
Потому что мы — авантюристы, настоящие крепкие орешки.
Как настоящему авантюристу, тебе нечего терять,
Потому что никто не рождается героем. Так дай жеребцу шпоры!

Потому что мы — авантюристы, кавалеры розы,
Потому что мы — авантюристы, настоящие крепкие орешки.
Как настоящему авантюристу, тебе нечего терять,
Потому что никто не рождается героем. Так дай жеребцу шпоры!

Как настоящему авантюристу, тебе нечего терять,
Потому что никто не рождается героем,
Да, никто не рождается героем. Так дай жеребцу шпоры!

— Вас даже на улице слышно, — прокомментировала Каисэй, вваливаясь в дом на последних словах песни.

— А это что, плохо что ли? — Гармония зашла следом всем улыбаясь.

— Весело время провели, смотрю, а где Целеста? — Тут же с лестницы показалась чистая, довольная мышка.

— Тевтон, вверяю тебе Сэй! И забираю Целесту на ночь к себе! — довольно заявила Мона.

Завидев подоспевших аккурат к завершению вечера девушек, Целеста очень обрадовалась, что про неё не забыли.

- Я туточки! - шай махнула Гармонии с дивана и засобиралась.

- Спасибо большое за чудесный вечер! Командир.. - учтиво поклонилась Лелианте, - Джентльмены, - полушуточный реверанс обоим мужчинам, - Ну, как говорится, спасибо этому дому, пойдём к другому!

Уточнив перед выходом время утренней встречи, шай закинула через плечо сумку, взяла одной рукой гитару и, подхватив второй под локоток Мону, направилась к выходу.

- "Помучаю" звучит довольно нелепо. Хоть и не как у Целесты, но голос тоже по-своему неплох. Так что не прибедняйся, - довольно прямо говорил эльф, хотя было видно, что у него пробежалось несколько мурашек по коже в процессе. Как минимум, из-за резких вздрагиваний.

Поднявшись, Демитэль кивнул Тевтону, словно сообщая, что в ванную пойдёт первым. Куда, собственно, и направился.

- Сэй, Мона, завтра мы встречаемся на конюшне позднее, около десяти утра, - предупредила эльфийка, когда отзвучала песня, надеясь, что порадует девушек тем фактом, что они выезжают не слишком рано и у них будет возможность понежиться под одеялом, - Однако нам нужно будет уже утром решить окончательно, какой маршрут избрать - через Глиши, проходя через земли под властью Хадум, или же через Рыцарское кладбище с риском потревожить мертвецов. У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы, опасность может подстерегать везде, однако лично я лучше представляю дорогу через Глииши и Западные ворота Серендии, да и там проще найти ночлег под крышей, а не ютиться в палатке.

Лелианте оценивающе посмотрела на Тевтона, сделав мысленную пометку о его умении петь, и проводила взглядом Демитэля, который направился на второй этаж, после чего подлила себе вина: - Вы, к слову, нашли, где поужинать? У нас еще немало снеди, хватит и на завтрак.

- Да, Огонёк, присаживайся, снеди мы взяли с запасом! - Тевтон улыбнувшись, похлопал по стулу рядом с собой. - Ешь, пей, когда еще представится возможность сделать это спокойно и вдосталь? - привыкший к долгим походам и военным компаниям когда снабжение наемников ложилось на их же плечи, когда они порой ели то, что поймают или добудут как-то иначе, капитан старался наедаться впрок и надолго, ведь в другой раз подобная возможность может представится не скоро.
- И кстати да, Огонёк, ты ванну тут принимать будешь? Или пойдем ко мне? - спросил капитан у Каисэй. - У меня там ванны конечно нет, но большая кадка с водой найдется. Туда даже Дракен спокойно влезет, а мы так и вовсе вдвоём можем поместиться и место останется! - мужчина задорно засмеялся.

— Я надеюсь, что завтра тоже удастся покушать нормально! — заявила Каисэй и присела за стол, с удовольствием продолжая начатый у Гармонии ужин. Фрукты фруктами, но Сэй больше всего на свете любила мясо.
Она смущённо посмотрела на мужчину и сделала наказ себе на будущее — поговорить с Тевтоном про конфиденциальность их личной жизни.

— У тебя помоюсь, — буркнула она и повернула взгляд на Лелианте: — Вообще я за Хадум. Там вроде быстрее и места знакомые.

— Хадум желания не вызывает, да и перспеутива мертвецов тоже. — Пожала плечами Мона.
— Если вы точно знаете, что какой то путь будет легче и менее опасным, то нужно брать его, а сейчас.. - Завидела несущуюся навстречу шаю с сумкой и гитарой, - ..Мы спать. Всем доброй ночи. — Мона всем приятно улыбнулась и прижала к себе Целесту.
— Идём.

Лелианте подлила себе немного вина и спрятала в кубке с ним улыбку, на самом деле ожидая, что Сэй и Мона будут резко против Глиши и земель Хадум, еще не забыв недавние злоключения. Тем больше её порадовал выбор Каисэй, которая однозначно высказалась за этот путь.

- Что ж, завтра утром проголосуем и выдвинемся тем путем, который изберут большинство членов отряда, - эльфийка отсалютовала кубком и бросила короткий взгляд в сторону лестницы в надежде, что Демитэль уже закончил купание и скоро спустится, освобождая комнату с ванной, а затем кивнула Моне и Целесте, - Доброго сна. Жду вас завтра в десять на конюшне.

- Доброй ночи девушки! - Тевтон улыбаясь попрощался с уходящими. - Спокойного вам сна!

Мужчина с видимым удовольствием поглядывал на Каисэй, с аппетитом поглощавшую яства из таверны.
- Ну, если ты уверена Огонёк, то я пожалуй тоже за Хадум, не думаю что там хоть сколько-то страшнее, чем в осажденном форте, под обстрелом из осадных мортир и корабельной артиллерией. А это я переживал и не раз! - наемник ухмыльнулся с несколько мрачным выражением лица. - А раз так, то и всяких колдунств бояться мне не след!

- Хехе, мням, - отозвалась рыжая. Мясо было вкусным и свиным. Налопавшись она облизала пальчики и залпом допила свое винцо. - Ох, хорошо! Ну теперь я готова идти спать и никого не пугать клацанье зубов во сне. Хех! Давайте сейчас тут порядок наведём и на боковую!

- Кажется, пора? - тихо проговорил Демитэль, спустя довольно долгое время выползая из ванны. Быстренько обтерев полотенцем тело и завернув в него волосы, он поспешил одеться, а следом и вылезти из ванной комнаты, освобождая её для следующего посетителя.

Даже не задавая вопросов, где он будет спать, освобождая спальню хозяйке места, тиран без лишних слов рухнул на диван, скрещивая руки

- Тебе очень идёт, Демитэль, - Лелианте едва не поперхнулась последним глотком вина, когда увидела эльфа в тюрбане из полотенца, ведь образ "Тирана" ну никак не вязался с этой картиной, - Здесь в шкафу есть домашняя одежда, подушки и одеяла, так что выбирай любой диван по своему вкусу, они все одинаково неудобные.

Эльфийка поставила пустой кубок на край стола, помогла собрать и перемыть посуду, а после, махнув рукой уходящим Тевтону и Каисэй, пошла на второй этаж, чтобы тоже смыть пыль и пот после дневного перехода. Она понимала, что, возможно, это их последняя нормальная ночёвка перед Эилом, ведь какой бы маршрут они ни выбрали, больших городов по пути не будет.

Попрощавшись с Лелианте и Демитэлем, парочка немного прогулялась, любуясь видами вечернего Хиделя. Город несмотря на позднее время вовсе не казался спящим, сновали по улицам грузчики и разносчики, торговцы убирали товар и закрывали свои прилавки, стайки детишек носились у городского фонтана, а фонарщики заливали масло и зажигали уличные фонари.
Полюбовавшись на эту картину, парочка пришла к дому Тевтона, где их встретила Джун Марвелл, служанка уже не первый год работавшая на Тевтона и его дочь. Шай, как всегда засыпая Тевтна и Каисэй потоком болтовни и свежих сплетен повела их в дом.

Оставшись в одиночестве, Лелианте с наслаждением стянула с себя кожаный доспех и, оставшись в одной рубашке, села на край ванны, дожидаясь, пока наберется, а потом и нагреется с помощью магического камня чистая вода. Пожалуй, именно по возможности принять полноценную ванну она всегда скучала во время дальних поездок, ведь купание в реке или озере, несмотря на тёплую по летней поре воду, не заменит вот этих минут в уединении, когда есть только шелест воды, запах ароматических масел, сияние свечей и тихая ночь, подглядывающая мириадами звёзд-глаз сквозь щель в тяжелых шторах.

"Завтра будет новый день," - так она всегда говорила себе, устраиваясь в постели и глядя в потолок, а что он принесёт - кто знает? Быть может, они минуют болота с тварями Хадум без риска остаться там навсегда. А может, уже завтра им предстоит столкнуться с порождениями иномирной тьмы или неупокоенными скелетами, если выбор падёт на Рыцарское кладбище. Эльфийка не пыталась предугадать будущее, лишь учитывала все варианты - от самого простого и лёгкого до фатального для них всех. Перед тем, как заснуть, она сжала в ладони кристалл связи и закрыла глаза, а вскоре её сознание поглотил тревожный сон.

Шумный даже в ночное время Хидель с утра становился еще оживлённее. Громко кричали торговцы, зазывая горожан подойти к их лавкам дабы купить самый лучший, свежий, уникальный товар и конечно же только у них и только сегодня.

Несколько малолетних сорванцов с гиканьем и хохотом пронеслись сжимая в руках свежесворованные яблоки, а вслед за ними, громыхая железом и сквозь зубы матерясь бежали стражники. Впрочем по лицам "бравых" блюстителей порядка было понятно, что на успех сего предприятия они явно не рассчитывали и в догонялки играли чисто проформы ради.

Видевшие все это Тевтон и Сэй, посмеиваясь, подошли к конюшне. Наемник привычно ухмыляясь щурил глаз, чуть зевая, прочитать что-то конкретное по его лицу было сложно. Каисэй шла рядом, довольно улыбаясь и болтая с мужчиной, будто им не предстоял долгий переход через жуткие места.

У конюшни парочку встретил только конюх, который седлал лошадей. Похоже, в этот раз они оказались самыми ранними пташками, опередив даже Лелианте.

- Надо было еще поваляться, - хихикнула Сэй, потягиваясь. Кожаный доспех и маятник с мечом, дорожная сумка — все было при ней. Рыжие волосы собраны в хвост на затылке, а маленькие рожки прикрыты от чужих глаз пышной челкой.

Несмотря на замечание Лелианте, Демитэль не просто не придал им значения, он их даже не услышал: Морфей слишком ловко и шустро обволок своими лапами эльфа, утаскивая в своё царство. Ночь прошла довольно тихо, чему он был рад по пробуждению, подобно птице очухавшись ровно с первыми лучами солнца. Биологические часы, всё же, работали идеально.

Убрав на место полотенце, Рутлесс взмахнул волосами, что были немного влажными от полотенца, и вздохнул, но довольно быстро перевёл внимание на сбор, дожидаясь Лелианте, чтобы отправиться с ней вместе.

Разбуженные звуками утренней службы, доносившимися из церкви, что возвышалась ровнёхонько над окнами дома Гармонии, девушки заблаговременно успели завершить все утренние приготовления к дороге и даже позавтракать. Не смотря на то, что уснули они поздно, Целеста чувствовала себя весьма выспавшейся и полной сил.

Покинув дом, шай попросила сделать небольшую петлю до храма. Прихожане уже расходились, потому девушка смогла спокойно постоять у ног каменной Эллиан, прося её заступления и лёгкой дороги для их отряда.
Бросив в стоящий неподалёку ящик с пожертвованиями горсть монет, Целеста выдохнула и под взгляд священника шагнула на улицу.

Тесные уютные улочки играли в рассветном солнце множеством разноцветных бликов, рождённых из отблесков света в распахнутых окнах и выставленной на подоконники посуды: стеклянных бутылок, графинов, чайников. Шай протянула солнышку левую руку и покрутила ею. На тонком запястье из-под рукава походного плаща выскользнул плетёный браслет с нанизанными на плотный шнур металлическими колечками. Трогательный подарок, подобный которому она ещё не получала, а потому то и дело теребила его свободной рукой.

- Смотри до дыр загладишь, - хихикнула шедшая радом брюнетка.

- А? Ой, не привыкала ещё просто, - лекарь поспешила успокоить пальцы, решив перехватить ремень походной сумки, перекинутой через плечо.

Проходя мимо аукциониста на главном городском перекрёстке, Гармония вдруг сощурилась и уложив ладони козырьком пригляделась.

- Ой, смотри, а там не наши стоят? - восторженно просияла Мона, завидев у конюшни знакомые силуэты и яркий ореол огненных волос Каисэй.

- И правда!

Подойдя ближе и тепло поздоровавшись, шай поспешила вывести на свежий воздух Вермута. Всё проверив и вновь водрузив на него общими усилиями поклажу, Целеста обернулась к остальным, готовая ждать Лелианте и Демитэля.

Эльфийка почти всегда пробуждалась рано, а потому к моменту, когда проснулся Демитэль, тоже уже встала и собиралась, о чем свидетельствовали шаги и шорохи на втором этаже. В общий зал она спустилась полностью готовая к поездке, однако перед тем, как направиться к конюшне, нужно было купить припасы на день, чем они с Демитэлем и занялись, пока остальные собирались на конюшне. Точнее, занялась этим Лелианте, а эльф использовался в качестве грубой рабочей силы и носильщика, который тащил на себе мешки с провизией.

- Утра доброго, - поприветствовала ворон девушка, когда они добрались до конюшни, и скользнула внимательным взглядом по членам отряда, - Итак, надеюсь, все выспались, пребывают в хорошем настроении и готовы принять окончательное решение о том, какой дорогой мы отправимся. Глиши и Хадум или Рыцарское кладбище?

- Доброго утра, Командир! - Тевтон поприветствовал эльфийку одновременно с этим подойдя к Демитэлю, чтобы помочь с навьюченными на него мешками. - Эк тебя закабалили то! - не удержался он от улыбки помогая эльфу, - Но раз дошел со всем этим скарбом, то не слабак явно, моё уважение, господин Тиран!

- Что же, у нас выбор из двух зол и никаких альтернативных вариантов, да? - воин посмотрел на Лель, - Ну, доверюсь ка я воле случая, - он достал монетку и подкинув поймал, накрыв при этом ладонью. - Орел, попремся тварюшек хадумских пугать, ибо как говорится нефиг! Решка, будем вызывать жгучую зависть у скелетов с рыцарского кладбища своим мясцом!
Подняв руку он посмотрел на серебряный кружок. - Орёл, ну что я могу сказать, сама судьба велит мне познакомится с Хадумом поближе!

- Однозначно ближе! - кивнула Каисэй. Она улыбалась, оглядывая собравшихся. - Я за болота. И чем раньше двинемся, тем быстрее будем ночевать в городке. Кстати, там в нашем домике, если не ошибаюсь, только две койки. Вот на это дело я бы кинула монетку.

Сэй натянула капюшон, чтобы по дороге не отсвечивать своей шевелюрой и забралась в седло, готовая к отправлению.

- Болота так болота, - меланхолично пожала плечами шай. Поправила закреплённый на поясе витклар и забралась в седло. Усевшись поудобней, она отстегнула прилаженный к вещевому мешку флоранг, устроив его сразу за спиной в удобном для хвата положении. В отряде, конечно, и без неё есть кому проявить боевые способности, но всё равно не хотелось быть совсем уж доступной мишенью в случае чего.

Гармония наконец то снарядилась как надо у себя дома. Новый, ранее не виданный костюм серого цвета местами с золотой нитью. Наручи имели стальные пластины для защиты рук, высокие серые сапоги, плотные, но короткие шорты, которые прикрывали все пикантные места, не то, что платья. Серая накидка состояла из плаща и капюшона. Всё это дополнялось правым, довольно большим, наплечником, широкие короткие рукава с узором и ремень с красивой бляшкой на животе.

Когда они с Целестой подошли к Сэй и Тевтону, девушка поздоровалась и сразу же утащила рыжую на пару метров в сторону. Вернувшись, Сэй уже разглядывала очередной подарок с веснушчатой подруги, второй такой же был и на руке Моны. Теперь на одной руке были парные браслеты с Сэй и Целестой, а на другой был браслет Эйвы и Ависанны.

Мона бросила довольно большие две сумки с вещами и всем необходимым на землю.
— Мне нужно взять нового коня, я отлучусь на пару минут.

Спустя и правда пару минут, она вернулась с конем, отливавшим благородно золотым оттенком. Его она получила на время по связям с конюхом. Из-за Лары, работы, случайных встреч и ещё пары факторов, Гармония имела прилично хорошую известность в Хиделе с хорошими счетами у всех, ну, почти.
— О, доброе утро, Лель!

Спустя ещё пару минут, она водрузила сумки на Олимпик, так звали коня, и сама залезна на него.

— Я готова, ждем ещё кого-нибудь?

Лелианте не любила доверять решения жребию, потому что, во-первых, была совершенно не азартна, а во-вторых, предпочитала действовать исходя из холодного расчета, а не случая. Однако она понимала тягу позаигрывать с судьбой, а потому лишь качнула головой, давая понять, что услышала вердикт Тевтона.

Девушки, видимо, тоже не возражали против пути через земли Хадум, да и Каисэй с Моной знали этот путь и представляли его опасности, в отличие от кладбища, однако оставался Демитэль, который так и не высказался окончательно. И хотя большинство голосов уже всё равно было отдано за путь через Глиши, Лель всё же ценила мнение каждого, а потому сначала улыбнулась Гармонии, а потом перевела взгляд на эльфа: - Ждём мнение Демитэля и отправляемся в путь.

- Раз уж все решили, то мой голос ничего не решил, не так ли? Так что тоже проголосую за путь через хадум.

Тихо усмехнувшись, проговорил Демитэль. До этого он был удивлён решению Лель загрузить его вещами, однако возражать не стал. Пусть это и было тяжко, но не из-за веса, а из-за неудобства и непривычки носить вещи, подобно вьючному животному, так что эльф был только рад скинуть вещи на Тевтона, который, к тому же, подогрел его чувство самолюбия комплиментом.

- Вы видите, я за вами, буду замыкающим строя, - улыбнувшись от своих же слов, тиран с прежней лёгкостью оказался в седле, потягиваясь.

Вскочив в седло Тевтон поправил поудобнее притороченный к седлу полуторник, проверил как закреплен щит, чтобы при необходимости можно было быстро взять его в руку и похлопал по ножнам с двуручником. В этот раз он решил взять более легкий фламберг с богато украшенной крестовиной и волнистым лезвием. Напоследок проверил чехол с фитильным ружьем - мушкетом и сумку с патронами и фугасными снарядами. И, решив что готов к любым неожиданностям направил коня вслед за Лелианте, которая встала во главе их маленькой колонны. Рядом пристроилась Каисэй, за ними бок о бок ехали Целеста и Гармония, а замыкал строй Демитэль.

В таком походном порядке они покинули город и направились по дороге к Глиши. Путь был на удивление спокойным, несмотря на все слышанные наемником от дочери рассказы про злобных монстров, подчиненных воле Хадум, на них так никто и не нападал, позволяя спокойно болтать между собой, перебрасываясь шутками, дружескими подколками и делясь историями о том о сем.

На выезде из города, Сэй покачала в ручке новый подаренный браслетик, показывая его Тевтону, мол "смотри, что у меня теперь есть! воооот!". Она оглянулась и подмигнула Гармонии.

В пути она с удовольствием болтала... примерно до подхода к туманным болотам. Здесь уже ее веселый смех притих, важнее было прислушиваться к тому, что происходило за кустами и редкими деревьями. По счастью, ничего опасного не случилось и, когда впереди показались городские ворота, она гордо заявила:
- Ну что, не плохо мы их попугали в прошлый раз! До сих пор не высовываются! - Конечно же, рыжая шутила.

- В какой в прошлый раз? - с некоторой опаской, но любопытством спросила шай. Она знала, что из себя представляют земли Хадум, а потому люди, что самоотверженно бросают вызов этим порождениям тьмы вызывали в мышке чувство восхищения и тревоги за подобных отчаянцев. Желая узнать чуть больше, Целеста обернулась к Моне, - И что ж вы забыли в этих топких, кишащих хадумскими тварями, болотах?

— Артефакт в виде цветка. Кое-кто получит по голове из-за него. — Хихикнула веснушка, мельком посмотрев на Сэй.

— Нам тогда не повезло сначала, сложно было многим в этой тьме, что давит сверху..и с боку.. и спереди.. со всех сторон блин! Я, помню, не чувствовала это, из-за Ави наверное! Мы забрались в старые руины Глиши и там началось... то грязевые монстры, то отряд наг, паршивые надоеды, мялись на одном месте, думали умные, а мы их "чик" и нет наг. — Хохотнула Мона.

— Опасно там, очень. Ты это, держись поближе ко мне на всякий, хорошо? В любом случае все вернулись целы, а цветок.. а я и не знаю. Лель, а что с ним? — крикнула капитану впереди.

- Цветок там, где ему и место, - оглянулась и осторожно ответила Лелианте, не одобряющая разговоры о столь неоднозначных артефактах в присутствии новичков. Нет, она не сказала бы, что не доверяет Целесте или Тевтону, ведь относилась к ним исключительно доброжелательно, но рассказ о том, что есть вещи, способные аккумулировать столь опасную магию, а затем направлять её вовне и сводить с ума окружающих, считала излишним. Ещё не хватало, чтобы та же Целеста приуныла и задумалась о том, сколь много неведомых тайн скрывает Патрицио.

- Там, где он никому не навредит, - добавила Лелианте и перевела взгляд на дорогу, опасаясь, что обезумевшие от влияния Хадум фоганы или наги могут на них напасть.

Впрочем, то ли они двигались достаточно быстро, то ли монстры были в самом сердце болот, но Глиши отряд достиг без схваток и происшествий. Даже враждебная магия, что должна была давить на мысли, почти не ощущалась... хотя Лелианте не стала бы утверждать, что все чувствуют себя так спокойно под зеленоватым небом, ведь это у неё была привычка к тьме, а насчет других вендир не стала бы ничего утверждать.

У ворот Глиши они оказались ещё до заката, стражники даже не обратили на них внимания, то ли притомившись за день, то ли не посчитав отряд достойным интереса, а потому Лелианте, оставив Фаэтона на конюшне, предупредила: - Здесь есть небольшой вороний дом, но в нём всего две койки. Остальным придётся ночевать в таверне, но сразу скажу, что она тут... кхм... не слишком комфортна.

- Таверна так таверна, - пожал плечами Тевтон, - даже если она и правда не очень, то всяко лучше, чем под открытым небом спать.

Всю дорогу он развлекал сотоварищей морскими байками разной степени правдивости и похабности. Впрочем, не забывая при этом внимательно смотреть по сторонам, держа под рукой в открытом подсумке фугасный снаряд и огнестойкий футляр с углями для запала, на случай внезапного нападения. Но все меры предосторожности оказались напрасными, даже пресловутого давления на разум наемник не почувствовал, лишь необычно зеленого цвета небо наводило легкую тоску, с которой он впрочем и боролся теми самыми байками.

- Ну что Командир, вы и Демитэль в вороний дом, а мы четверо в таверну? - спросил он у Лелианте. - Думаю пара свободных комнат там все же найдется.

Сэй удивлённо повела бровью, не понимая, чего это Тевтон хочет эльфов вместе разместить. Благо, она знала про Лель и местную квартирку чуть больше и решительно вставила свои пять серебряных:
- А мне кажется, там на одной койке Гармония и Целеста вполне могут уместиться, если никто не смущается. На другой - Лелианте, а мы в трактир. В доме все равно только одна комната, без излишеств.

Она вдруг припомнила, как столкнулась с фоганом-шаманом в этом самом домике. И чувствовал он себя там вполне вальготно. Будет забавно, если девушкам придется его выгонять на улицу. Сэй почесала нос, пряча веселую неуместную улыбочка от глаз друзей.

Не зная, что и сказать, мышка на какое-то время призадумалась, стоит ли сохранять скромность или всё-таки согласиться на предлагаемые комфортные условия ночёвки. Но спустя короткое время, шай встрепенулась и хлопнула кулачком по ладони:
- Как говорится, предлагают - бери! Так что если больше никто не против, я только "за" касательно предложения Каисэй.

Целеста спустилась с коня и, осмотрев не шибко внушительно выглядящие стены города, скептически поинтересовалась:
- А лошадей точно безопасно оставлять конюху? Он у них тут даже не внутри стен находится...

- Что ж, вариант хороший, надеюсь, Капитан не будет против очередной раз составить мне компанию, - Еле заметно пожав плечами, Демитэль легко спешился, отдавая поводья конюху без лишних зазрений совести.

Несколько секунд тот разминался, приводя мышцы в порядок, а после обернулся к маленькой девчушки, что, казалось бы, совсем недавно приводила в восторг его своим великолепным пением, улучшая настроение на несколько дней вперёд.

- В прошлый раз всё было нормально, почему сейчас должно что-то случиться?

На предложение Сэй, Мона нервно хихикнула, представляя как она и Целеста умещаются на маленькой постеле. Это уже не родная широкая кровать. Плюс в комнате будет Лелианте. Холодок смущения и неловкости пробежался по спине, но ответ Целесты сразу же сбил её с мыслей и Мона, хитро посмотрев на подругу произнесла.

— Тоже согласна на прежложение Сэй, ночью будет спокойнее и теплее. — Тихо хихикнула Веснушка, уже слезая с коня.
— Ну что, удачи, Олим.. Олимпи..? Олимпик! — Постучала себя пальцем по голове.

— Звёздочка, не волнуйся, с лошадьми ничего не случится. — Гармония сняла одну небольшую сумку и потащила с собой.

— Эх.. а тогда здесь была моя Длань. — Грустно вспомнила свою прошлую лошадь, которая бесследно исчезла в Кальфеоне в событиях с Ависанной и Эйвой.

— Знаете хорошую конюшню, где можно купить отличную лошадь? — Мона встала в кучку к остальным.

- Боюсь, Дэмитель, спать нам сегодня придётся раздельно, - не без иронии заметила Лелианте, благодарно посмотрев на Каисэй, ведь вариант ночевать с девушками её устраивал гораздо больше, нежели ночёвка в одной комнате с мужчиной, - Если в таверне не хватит комнат, то свяжитесь со мной и мы постараемся найти комнату, чтобы арендовать её на ночь. Ну а в крайнем случае расположимся все в вороньем доме.

- Насчет конюшен не знаю, но в прошлый раз вроде бы не было проблем? - Эльфийка посмотрела на Сэй, которая не писала в отчете о том, чтобы с лошадьми были проблемы, а вопрос Моны заставил Лель покачать головой, - Боюсь, в Глиши отличную лошадь точно не купить, так что придётся искать в больших городах. Итак, расходимся до утра? Возражений нет?

- Никак нет, Командир! - Тевтон сверкая лихой и придурковатой улыбкой, как и положено по уставу, поднес руку к треуголке.

И уже в нормальной манере обращаясь к Каисэй и Демитэлю, - Ну что, Огонёк, Тиран, пойдем проверим, насколько плоха местная таверна? - он нацепил оружие и подхватил сумки с ружьем и огнеприпасами, явно не рискуя оставлять смертоносные игрушки без присмотра. - Оз вроде ничего такого про неё не говорил, но этот фанатик от науки может и на голых камнях заснуть и не заметить никаких неудобств.
После чего воин пошагал в направлении таверны.

Рыжая стояла, сияя улыбкой. Чувство собственной важности грело душу.
- Хорошей вам ночки, красавицы, - подмигнула она и потопала вслед за Тевтоном. Местную таверну она могла бы найти с закрытыми глазами, аромат горячего ужина буквально манил к себе.

- Хмм... Ну раз вы все уверены в этом месте, пусть так, - шай сняла с Вермута необходимые вещички и, не без тревоги, но отдала поводья местному конюху. После, вернулась к командиру и Гармонии, готовая отправиться к заветному вороньему дому.

— И вам! — крикнула Мона в догонку.
— Ну что, красавицы, идём? Только куда? Где я была в прошлый раз.. наверное, в таверне, когда остальные ходили в какой то дом, мм. Ладно, капитан, показывай! — Мона бодро закинула сумку на плечо и, подмигнув Целесте, направилась за Лелианте.

- Как печально, но, впрочем, не велика беда, - пожав плечами вновь, Демитэль взмахнул рукой за спину, прощаясь, не оборачиваясь уходя в сторону таверны за Сэй.

- Оритээль в тот раз потратил тут все карманные, так что либо он глупый и не умеет выбирать места... - Где-то в этот момент, казалось бы, пчихнул некий воин из проклятого рода, - к чему я склоняюсь больше всего, либо это хорошее место. Впрочем, узнаем это мы только лично

Распрощавшись с теми, кто отправился в таверну, и предупредив, что следующим утром они встречаются около девяти утра, Лелианте направилась к неприметному домику ближе к городской стене.

Ключ, как и в Хиделе, оказался под камнем, и вскоре девушки оказались в комнате с двумя кроватями, столом и камином. Конечно, никакой ванны здесь не было, но зато обнаружилась плита, на которой можно было разогреть еду, взятую в Хиделе, и запас сухих дров.

- Располагайтесь и выбирайте кровать, - эльфийка сгрузила сумку с припасами на стол и начала её разбирать, доставая хлеб, сыр и закопченное мясо, - Не хоромы, конечно, но переночевать можно.

Ранним вечером в постоялом дворе Глиши народу было немного, троица авантюристов и парочка присоединившихся к ним солдат перекидывались в карты, неспешно попивая эль и травя разные байки. За соседним столом еще один наемник вовсю флиртовал с какой-то девицей, причем, судя по её нетрезвому смеху, весьма успешно. Хозяйка заведения Дебора стояла рядом со стойкой и общалась с армейским сержантом, обсуждая плату за солдат, которые регулярно столовались в её заведении.

Тевтон зайдя внутрь и дав глазу несколько мгновений привыкнуть к полумраку, создаваемому не очень качественными стеклами окон, пропускавшими мало света с улицы, с максимально приветливой улыбкой двинулся к трактирщице, дабы сразу-же выяснить насчет постоя.
- Здравствуйте уважаемая, у вас найдется пара комнат для меня и моих спутников.
- Здравствуйте сударь! - Дебора задрав голову с интересом оглядела наемника. - Да, как-раз парочка комнат у нас недавно освободилась, небольшие правда и не очень чистые, но уж что Элиан послала.

- Отлично, просто отлично! В наша спасительница сударыня! - мужчина улыбнулся и поправил сумки, висящие на плече. - Тогда можете послать кого-нибудь проводить нас, чтобы вещи скинуть, ну и сразу хотел бы ужин заказать. Побольше мяса и поменьше остального, ну и вина, самого лучшего какое есть!

- По мне, так место могло быть и лучше, но выбирать не приходится. Монополия, чтоб ее, - хмыкнула Каисэй, пожав плечами.

- Я надеюсь, там три койки или хотя бы одна двуспальная? - вмешалась Каисэй, будто подозревая в чем-то спасительницу. Капюшон рыжая не снимала, чтобы не привлекать внимания, а через плечо держала сумку с вещами.

- В каждой комнате по две односпальные кровати, сударыня, - услужливо пояснила та.

- О, уже жить можно! Демитэль, ты же не против, если я уведу у тебя мужика, м? - обернулась рыжая к эльфу с самой широкой улыбкой.

- Даже представить не могу, как я без него обойдусь. Впрочем, не велика проблема, в одиночестве спать спокойнее, - Демитэль покачал головой, говоря на выдохе, добавляя странный тон своим словам, который путал сильнее рыбацких сетей, не давая понять, серьёзно ли он.

Впрочем, сам-то он понимал, что это шутка, но его шутки обычно не понимают. Всё же, кто шутит со спокойным лицом? Больше ничего не говоря, эльф последовал в отдельную комнату, лёгкими движениями складывая свои вещи, падая на кровать и закидывая руки за голову. Даже не раздеваясь, не готовясь ко сну...

- Ужин принести вам в комнаты? - поинтересовалась трактирщица, провожавшая их на второй этаж.

- Да, пожалуй, что так. - Тевтон зашел в их комнату и, скинув сумки в углу, осмотрелся. Обстановка была небогатая, две кровати, пара тумбочек, небольшой стол и пара табуреток, вот и все убранство комнаты. Впрочем, главное крыша над головой, да подушка под ней, а остальное уже не так критично.

- Сегодня у нас жареная оленина, охотники сегодня принесли, олень весьма упитанный, так что вам понравится! - Дебора кивнула и продолжила, - Мясо будет готово примерно через час, вино сейчас вам принести, или к мясу?

- Пожалуй лучше сейчас, чтобы скрасить ожидание, - ответил Тевтон, - только не крепленого, нам завтра рано вставать. Ну и тогда еще каких-нибудь закусок, из готового.

- Хорошо, - хозяйка еще раз кивнула, - если больше просьб нет, то я пошла. Слуга принесет вам вино и закуски, а я мясо принесу вам сама, как только будет готово.

Каисэй улыбнулась эльфу, понимая, что конечно же он шутит.
- Хорошей ночи, - произнесла Каисэй и последовала за Тевтоном. Там сбросила сумку и сама завалилась на койку. Не верилось, что они так легко добрались до города. Дальнейшая дорога была для нее полной загадкой. И хорошо, что с ними были опытные путешественники, авось не заблудиться.
- Чую, я поем и сразу усну. Ноги после лошади вообще не складываются.

Спустя буквально десять минут в двери комнаты, которую занимали Каисэй и Тевтон, постучался паренёк-слуга, который принес в корзине три бутыли относительно неплохого кальфеонского вина, уже нарезанную копченую колбасу, весьма неплохую на вкус, свежий сыр и еще теплый, ароматный хлеб, который явно недавно достали из печи.

Две бутылки он оставил парочке, вместе с большей частью снеди. Оставшуюся бутылку и закуски он отнес Демитэлю. После чего паренек, еще раз заверив, что оленина готовится и скоро её принесут, отправился восвояси.

- Хорошо, что не жареные лягушки! - С видом знатока заявила Каисэй. Хотя ее ещё ни разу не кормили тут лягушками, побывать в Глиши и не посмеяться на тему традиционных местных блюд Каисэй не могла.

Она переоделась в домашнее платье по моде своей родины и уселась рядом с Тевтоном перекусить. После долгой, напряжённой поездки Сэй даже не сомневалась, что может осилить два ужина подряд и попросить ещё и десерт. Усталость давала о себе знать. Если сейчас, после двух дней в седле единственное, чего она хочет - это жрать и спать, что же будет к концу недели?!

- Ну, не скорпионы, или еще какие жуки-пауки и то хорошо, - поддержал девушку Тевтон. – Помнится, как-то раз нас в Валенсии зажали хорошо, в горах, недалеко от святилища Аргос. Так после двух недель сидения в бхеговых горах и вылазок в бхеговы пески, мы жрали уже реально всё, и скорпионы шли за деликатес, - наемника чуть передернуло от воспоминаний от той компании. - Признаться, кстати, на вкус жареное мясо скорпиона весьма недурственная вещь!

Под воспоминания Тевтона о былых походах, вино и нехитрую закусь час пролетел незаметно и вот уже появилась Дебора с давешним пареньком-слугой, который нес большую жаровню.

- Вот, господа хорошие, моя фирменная солянка из оленины, приятного вам аппетита! - с улыбкой сказала женщина.

После того, как жаровню поставили на стол и открыли крышку в нос всем ударил вкуснейший аромат свежеприготовленного мяса, картошки и капусты.

- Спасибо хозяюшка! - наемник кивнул трактирщице. - Пахнет умопомрачительно, думаю и вкус не хуже!

- Так оно и есть, - подтвердила его слова женщина, - приятель ваш вроде уснул уже, так что, как я понимаю, есть не будет, да?

- Думаю, что нет, - чуть помедлив, ответил мужчина. А затем он обратился к Каисэй, - Какие-то еще пожелания будут, моя красавица?

- Все и так прекрасно, - кивнула Сэй. Хорошо, что она не успела наесться до того, как принесли основное блюдо. Теперь она пускала слюнки на принесенную жаровню и довольно быстро перекладывала к себе в тарелку солянку. Будто кто-то у нее будет отнимать!
- Спасибо за ужин! - чуть ни пропела она, прежде чем закинуть в рот первую ложку. А потом, широко открыв рот, шумно задышала: - Форт... Горяфая!

- Не торопись, Огонёк! - при виде этой картины Тевтон негромко хохотнул, - Я, конечно, помню, что ты любишь погорячее, но не думаю, что твоё горло это оценит. Да и время у нас достаточно, ешь не спеша.

Он повернулся к Деборе, - Думаю, на этом на сегодня всё сударыня. Утром прошу разбудить нас к половине восьмого, ну и соответственно завтрак тоже будет нужен, что-нибудь столь же сытное и вкусное, как сейчас.

Хорошо, порадую вас на утро еще чем-нибудь сытным. А пока, приятной вам трапезы и доброй ночи! Если вдруг что-то понадобится, я внизу, не стесняйтесь беспокоить. - Женщина поклонилась и, повернувшись, вышла из комнаты вместе со слугой.

Закрыв дверь на засов, наемник тоже устроился за столом и приступил к ужину. Солянка оказалась выше всяких похвал, а потому мужчина с удовольствием поглощал её, забрасывая в рот ложку за ложкой.

- Да, готовит она и правда неплохо, прям как я люблю, сытно, просто и вкусно! - он посмотрел на Каисэй. - Ну что, моя Королева, еще какие-то пожелания, или предложения будут, или едим, да на боковую?

Пока мужчина прощался с хозяйкой, рыжая заливала пожар у себя во рту вином. Занятие это было то ещё, но других вариантов в голову не пришло.

- Это ты на что-то намекаешь, спрашивая одно и то же? М? - с хитрым прищуром уточнила Каисэй, но после сделала несчастное выражение на лице. - Но даже если так, я сегодня не готовая ни к разврату, ни к романтичным прогулкам под луной. Ноги и поясница просто отваливаются...

- Да ни на что особо то и не намекаю, красавица, - Тевтон усмехнулся. - Просто вдруг захочешь из двух односпальных кроватей сделать одну двуспальную, а для меня их сдвинуть не проблема.

Продолжая работать ложкой, он прервался на то, чтобы сделать несколько глотков вина. Надо сказать кальфеонское вино оказалось именно кальфеонским, вполне себе неплохим, с приятным вкусом и ничем подозрительным не отдавало.
- Нет, ну если ты предпочитаешь в местной сырости спать одна, то я не настаиваю! - с ехидцей в голосе добавил он.

- Одну двуспальную?! - удивлённо повторила Сэй, хлопая глазами. В этот момент она совершенно четко осознала, что растрясла все мозги по дороге, иначе бы точно первая предложила бы такой вариант Тевтону! Теперь же оставалось только удивляться смекалке и везению, ведь им вполне могли выдать двухэтажную кровать!

- Хочу, - призналась Каисэй. - Очень даже хочу, а то вполне возможно, под утро Я могу перебраться к тебе и придется нам ютиться вдвоем на одной койке... А я не шая по размерам, да и ты... не Гармония! Хах!

- Ну да, если бы я был размером с Гармонию, мы бы смогли гармонично уместиться на одной койке! - смеясь, скаламбурил воин. - Но, к счастью во мне боевого веса побольше, так что хоть и миниатюрностью не страдаю, зато вот кровати сдвинуть могу!

Чем он собственно и занялся. Кровати на постоялом дворе были добротными, но изрядно кривоватыми, а потому нормально соединяться не хотели, но наемничья смекалка не подвела и в этот раз. Тевтон попросту перестелил матрасы поперек кроватей, закрывая небольшую щель между ними и делая пригодными для совместного сна.

- Ну вот и всё, Моя Королева, твоё ложе готово! - сбросив сапоги мужчина лег, пробуя получившуюся конструкцию на устойчивость, но та разваливаться не спешила и была им мысленно признана пригодной.

В связи с этой перестановкой Сэй пришлось потесниться, как впрочем и тумбочке. Мешать мужчине наводить порядок или помогать девушка не рискнула. А когда все закончилось, она критически осмотрела сооружение. Выглядело странно, матрасы поперек кроватей все равно не занимали всю их длину, оставляя на всеобщее обозрение рейки и пол.

- Ну и бардак ты тут устроил! - рассмеялась Каисэй, разглядывая конструкцию.

- Ну, бардак, не бардак, а спать можно, - заявил на это наемник, - не шибко красиво, но если меня выдерживает, то тебя и не заметит.
Тевтон встал с кровати и подошёл к столу, физические упражнения с кроватями требовали еще раз подкрепиться и он сел доедать солянку.

- Ну что, доедаем, чтоб не пропало и спать? - спросил он у Каисэй. - Или есть еще какие-то предложения? Сказку на ночь рассказать, например? - мужчина улыбнулся, - У меня баек разных хватит на долгооо...

- Ты такой активный, что тебя хочется покусать, вот ей богу! - вздохнула Каисэй. У нее сил не было никаких. Она поправила постельное белье и села на краешек матраса, стала раздеваться. - Доедай, доедай. А я сразу спать отвалюсь. Глядишь, бодрее завтра буду.

- Агам, дафай, лофысь... - ответил Тевтон, не переставая жевать. Наемничья жизнь приучила его есть, когда дают и столько, сколько можешь впихнуть и чуточку сверху. Ибо кто его знает, когда еще удастся нормально поесть в следующий раз.

- Утро вечера мудренее, - добавил он, прожевав, - как сказал кто-то весьма мудрый, очень, очень давно.

Впрочем наемничье бытье научило его и тому, что долго засиживаться за столом тоже вредно, а потому споро перемолов челюстями ужин, он сам принялся раздеваться, благо доспехи он снял еще до того как сел за стол. Сняв одежду до исподнего, он лег на кровать, нежно обнимая уже засыпавшую Каисэй.

- Доброй ночи Огонёк, пусть нам с тобой присниться один хороший сон на двоих.

Каисэй переоделась в ночнушку, расчесала перед сном огненную шевелюру. И спрятала гребешок в сумку. Настроение было тоскливым. Наверное, это пасмурный городок так влиял на девушку. Хотелось верить, что в горах вечной зимы ее ждёт искрящийся снег, пар изо рта и яркое солнце. Однозначно эта погода лучше туманных болот.

- Сладких снов, Тео, отдыхай, - Сэй повернулась к мужчине, укрывая его своим одеялом. Коснулась его щеки носиком, жмурясь, провела им выше. И нежно поцеловала скулу возле ярко-оранжевого глаза.

- Мурррр... - чуть слышно замурлыкал на это Тевтон, коротко поцеловав сладкие губы Каисэй в ответ - Люблю тебя... мой прекрасный Огонёк...

Сон навалился почти сразу, стоило наемнику закрыть глаза. Снилось ему море, шепот волн и крики чаек над головой, штурвал его фрегата, рассекавшего волну и свист ветра в парусах. "Граф Шпее" как всегда шел навстречу приключениям и единственное, о чём жалел капитан в этот момент, так о том, что ему не приснилась Сэй вместе с ним. Впрочем, он надеялся, что девушке в этот момент сниться тоже что-то хорошее.

Каисэй ворочалась, устраиваясь поудобнее, но вскоре и она уснула.

- Да вы что, командир! Уютнейший домик же! - Целеста бросила сумку на рогатую кровать, что стояла слева от входа и осмотрелась. Добротный каменный дом при всём аскетичном убранстве производил весьма приятное впечатление, а после того как девушки разожгли камин и помещение наполнилось тёплым светом да треском поленьев и вовсе стало благодатненько.

- Капитан, чем я могу помочь? - шай находилась в приподнятом настроении и сновала по дому, намурлыкивая песенки.

- Может я водички свежей принесу? Где её набрать, кстати, можно?

Гармония одобрительно кивнула,
— Да, домик очень даже ничего. — Положила сумку на кровать, рядом с сумкой Целесты.

— Вы не против, если я поменяюсь на вечер с Ави? Ей тоже интересно с вами побыть, да и ноги размять. — Девушка хихикнула от последней фразы, ведь звучало это странно, но половинка уже давно рвется на воздух, прогуляться, да понаблюдать за знакомыми.

Мона получила знак, что девушки не возражают и, завязав волосы в хвост, выпустила Ави. Глаза покраснели, а постоянно улыбчивое лицо Гармонии стало чуть строже.

— Здраствуйте, Целеста, Лелианте. — Ави сделала легкий поклон обеим и слегка улыбнулась.

- Воду можно набрать в колодце рядом с домом, - пояснила эльфийка, выкладывая куски мяса на широкую сковороду, чтобы поужинать горячей едой, - Здесь должен быть чай и кофе в одном из шкафов. Ависанна, поищешь?

Лелианте указала на навесные шкафы и тумбочки, в которых могли храниться припасы, что не должны были испортиться и за месяцы. Во всех вороньих домах такой набор был примерно одинаковым - крупы, специи, зерна кофе, чайная заварка и вино, которые помогали скоротать вечер тем авантюристам, что искали приют под этой крышей.

- Ой, Ави, привет! Рада тебя видеть, - шай приобняла девушку и упорхнула за дверь. Вернувшись, она попросила Лелианте поставить чайник для чая, а оставшуюся в ведре воду оставила у стола. Кофе Целеста варить не умела, так как не любила, а вот от свежезаваренного чая бы не отказалась. В итоге этим и занялась.

- Ой, командир уже и мясо разогрела, как славно!

Когда вода закипела, лекарь принялась колдунствовать над заварником: ошпарила его внутри кипятком, давая сосуду прогреться, потом вылила первую воду и засыпала заварку, после залила чай тонкой струйкой кипятка почти под крышечку и обернула чайничек полотенцем. Бесхитростный ритуал, которым Целеста всегда пользовалась, если приходилось самой заниматься чаёвничеством.

- Вот тааак, - подытожила девушка, закончив укутывание заварника, - минут пять и, в принципе, можно разливать по чашкам.

Ави приобняла рукой шай и отпустила.

— Да, я поищу. Как у вас дела, Лелианте? — Девушка залезла в навесные шкафы, выискивая меж круп и других банок заветные напитки. В первом ящике нужного не оказалось и она залезла в два следующих. Последний шкаф оказался разделен полкой между верхней с чаем и нижней с кофе. Ави взяла всего по мешочку и поставила на стол.

Вскоре вернулась Целеста с водой и, схватив чай, начала им заниматься.
Ави тем временем нашла чашки и блюдца, бережно раставив три набора, а затем села за стол.

В отличие от девушек, Лелианте как раз предпочитала кофе, а потому, пока Целеста заваривала чай, эльфийка сварила себе кофе, молотые зёрна которого предусмотрительно возила с собой, а затем уселась в кресло у камина, согревая ладони о горячие бока кружки.
- Дела... их всегда слишком много, Ависанна, - Лель сделала глоток горького напитка, пряча усталую улыбку, и сменила тему, - Некоторое время назад, как говорила Целеста, вы столкнулись в Дригане с моей сестрой... Линсанной... Если это будет уместный разговор, мне бы хотелось узнать, что именно произошло в Двенкруне.

Услышав слова командира о произошедшем в Двенкруне, Целеста сразу напряглась. Пережитое оставило на ней явственный отпечаток, первое время после возвращения в Велию она даже с опаской относилась к главе подразделения, невольно сравнивая её с Линсанной. Лишь последнее время девушку отпустили призраки прошлого и она смогла вновь относиться к Лелианте как раньше, безо всяких предрассудков.

Лекарь не отреагировала явным образом на слова эльфийки, ведь обращалась та не к ней. Вместо этого шай подтащила рогатое деревянное кресло к камину, но чуть дальше от Лель, ближе всё же к печке и устроилась на нём, свесив левую ногу через поджатую под себя правую. Место и поза отлично позволяли Целесте наблюдать как за командиром, так и за Ависанной, и она забрав оставленную на краю печи кружку ароматного напитка, уронила в неё голову, лишь глазами следя за происходящим.

Ависанна нахмурилась.
— Сестра ваша грезит о невозможном, изводя до смерти людей. Её цель элексир бессмертия, формулой которого она одержима. Её желание достичь цели в какой то мере похвально, но она ловит людей, усыпляет их и выкачивает кровь для экспериментов. Гармония поддалась обману и затем мы уже у неё в ловушке, привязанные к кровати... хотя, мне показалось, что Гармония была для неё особенной. Это не отменят того, что мы могли умереть у неё там, в подвале. Эйва и Целеста ворвались к ней в дом и спасли нас. Что у вас за отношения такие с ней? — Красноглазая начала заваривать себе чай, поглядывая в глаза Лелианте.

Между бровей эльфийки залегла глубокая морщинка, выдавая её задумчивость и озадаченность. Конечно, она знала, что Линсанна унаследовала все лучшие и все худшие качества рода Рингвенир в одинаковых пропорциях, и из троих сестер именно старшая была почти точной копией матери, но... такого Лелианте не ожидала...

- Нет у нас с ней отношений, мы не виделись больше двадцати лет, - Лель пожала плечами и сделала большой глоток кофе, собираясь с мыслями и решая, что же она может сказать о своей семье, чтобы не вдаваться в подробности и не поднимать старую историю с проклятием и возмездием, - Я покинула Камасильвию два десятилетия назад и разорвала связи с семьей... не буду говорить о причинах, они не важны... но если с младшей сестрой, Лириэль, мы всё же возобновили отношения, то с Линсанной мы никогда не были дружны. Да, я знаю, где она живет и чем официально занимается. Как и она знает, что я работаю на Патрицио. Но мы не общаемся, не видимся, не обмениваемся посланиями и так далее. Если она действительно творит то, о чем вы говорите, она становится опасной.

"Как и мать когда-то," - не произнесла Лелианте вслух.

- Если бы не Эйва, - подала голос шая, - я бы одна не справилась. Эта лисица Линсанна любого мастерски введёт в заблуждение, что уж говорить об очарованной ею Гармонии, - Целеста снова уткнулась в кружку и отпила чаю, - Они со служанкой просто непревзойдённый дуэт коварства и лжи, в другой ситуации этим можно было бы даже восхититься, но тогда... Тогда от её выходок я несколько раз думала, а не тронулась ли я умом, очень уж сладко она пела в уши. Ну и на счёт подвальной лаборатории с опытами на крови Ави не лжёт. Когда мы наконец нашли Гармонию, у неё на запястьях и лодыжках были явные следы от верёвок, а на сгибе локтя синяки от иглы.

Лекарь внимательно посмотрела на командира. Вряд ли Лелианте сможет как-то повлиять на сестру.. так думалось Целесте, отчего на душе становилось всё пасмурней. Она снова припала к кружке, но вдруг булькнула в чай, вспомня кое-что:
- Ну зато мы там такого шороху ей навели, долго ещё убираться будет, - Шай хохотнула, вспоминая погром в прихожей и погребе. Это она ещё не знала о том, как Эйва перевернула Линсанне всю комнату, но и этого хватило. Но потом врач серьёзно добавила:
- Может после нас она хоть на какое-то время затаится и перестанет искать биологический материал для своих опытов...

— Ясно. Значит, она врала и о вас. — Заключила Ави, переваривая сказанное эльфийкой.

— Я не собираюсь лезть к вам в душу, а вот с Линсанной надо бы что-нибудь сделать. Моё мнение. Девочки спасли нас только потому, что обе проявили переживания и Целеста решила проверить, куда же исчезла Сильвия, а потом к Звёздочке пришла взволнованная Эйва. — Ави в очередной раз с теплотой глянула на шаю и отпила из чашки. Взгляд скользнул снова на капитана.

— Если вы решите заняться ей, то я помогу. Я не видела её вранья девочкам, но я верю Целесте, то, что делает Линсанна выходии за рамки безопасного образа жизни.

- Я подумаю, как можно найти на неё управу, - Лелианте нахмурилась, ведь знала, сколь далеко могут завести подобные эксперименты. И как бы негативно она ни относилась к Линсанне, для эльфийки высшей и нерушимой ценностью оставалась семья, ведь родственников не выбирают, - Возможно, удастся повлиять на неё через аристократию Граны или... найти ещё какие-нибудь способы умерить её исследовательский пыл. Но всё это после того, как мы завершим нынешнее дело. А сейчас, думаю, нам всем пора отдыхать, завтра будет опасный участок пути.

Кофе в кружке эльфийки иссяк, аппетита на что-то другое у неё не было, а потому Лель со вздохом поднялась из кресла и отправилась мыть кружку, давая понять, что разговор о сестре пока завершён. Сказать ей больше было нечего, ведь девушка не любила строить предположения и планы на пустом месте, а в деле с Линсанной пока было слишком мало конкретики.

- Только на вас и надеемся, госпожа Лелианте, - речь капитана в значительной степени умерила переживания Целесты. Она допила чай и тоже встала с кресла, но лишь для того, чтоб налить ещё кружечку. Вместе с этим шай взяла тарелку и переложила на неё пару кусков мяса и хороший ломоть хлеба. Не зря же командир старалась, да и кушать всё-таки хотелось.

- Ави, ты будешь? - она обернулась на подругу. Увидев одобрительный кивок, лекарь и ей наложила несколько хороших таких сочащихся кусков свинины, не забыв уместить скраю пару ломтей хлеба. Поставив обе тарелки на стол и вернув на место кресло, девушки принялись за трапезничество.

— Спасибо. — Красноглазая поблагодарила Целесту и попробовала мясо.

— Вкуфно, — Ави посмотрела на Лелианте и кивнула.

— Что у нас с продуктами? Может сходим за овощами? — облизывая губы, поинтересовалась девушка.

Предложение поддержала и Целеста:
— Кстати, да. Пока не стемнело, можем сходить на утро взять картошечки, яиц, помидорок, зелени. Забубеним вкуснючий омлет или даже окрошку! Командир, что скажете?

- Да, можете прогуляться, но учитывайте, что возле Глиши почти не осталось ферм, а потому припасы доставляют из того же Хиделя, из-за чего цены будут достаточно высокими, а качество провизии не лучшим... У нас хватит еды на еще пару дней, если вам не удастся раздобыть чего-то свежего, да и после Западных ворот Серендии, которые мы должны миновать завтра к вечеру, хорошие охотничьи угодья, - заметила Лелианте, достав карту и разложив её на краю стола, свободному от посуды, - Мне нужно будет связаться с Полуночником, а в остальном на сегодня больше дел нет.

- А, ну и ладушки тогда, чего за зря топотать. А утром, при желании можно будет в таверну наведаться, там-то поди уж точно меню разнообразней нашего пайка будет, - не теряя оптимизма, подытожила Целеста.

Когда с ужином было покончено, со стола прибрано, а посуда вымыта и прибрана, шаей было предложено Ависанне улечься для удобства вальтом. Благо подушек на кровати было две, значит, не придётся подкладывать под голову сумку или плащ.

На том и порешили. Умывшись из бочки на улице, Целеста скинула верхнюю одежду и юркнула под шерстяное одеяло. После улицы и прохладной воды было особенно приятно натянуть по самые ушки тяжёлое покрывало.
- Доброй ночи, капитан! Приятных снов, Ави, Гармония! - промурлыкала мышка из своего уютного гнёздышка.

Ави улыбнулась на необычные слова Целесты в её речи.
— Тогда и правда лучше завтра.

Целеста так шустро оказалась под одеялом, что красноглазая даже не успела ничего понять.
— Спи спокойно, Звёздочка, — тепло произнесла Ави, но сама, кивнув Лелианте, вышла на улицу и села старую лавочку с желанием послушать окружающий мир.

- Приятной прогулки, - Лелианте улыбнулась вслед Ависанне и кивнула Целесте, - Хорошего отдыха.

Сама эльфийка тоже предпочла лечь отдыхать после того, как переговорила с Полуночником по кристаллу связи. Она скинула дорожную одежду и, оставшись лишь в рубашке тонкого сукна, доходящей до середины бедра, нырнула в постель и повернулась лицом к стене.

Этой ночью ей ничего не снилось - ни пески Валенсии, ни бескрайние просторы Лагри, ни мрачные подземные пещеры, в которых она нередко плутала в своих кошмарах, как в лабиринте. Нет, девушка закрыла глаза и открыла их утром, с первыми лучами солнца. До назначенного времени было ещё несколько часов, а потому Лель, осторожно выбравшись из-под одеяла, начала одеваться, стараясь не разбудить Целесту и Мону.

Всю ночь Целесте снился дом и залитые солнцем цветущие крыши Флорина. Светлые времена безмятежного детства подарили ей крепкий безмятежный сон - то что нужно перед долгой опасной дорогой, что предстояла отряду сегодня.

Когда сквозь окна стало лениво пробиваться утро, а вороний домик наполнился ароматами свежесваренного кофе, шай проснулась в прекраснейшем расположении духа.

- Доброе утро, капитан! - громким шёпотом поприветствовала она командира, что наливала в это время из турки чёрный душистый напиток.
Аккуратно выбравшись из своего кокона, шай поспешила умыться и одеться. Заправив широкую рубашку в штаны и поправив ремень, Целеста наскоро заварила себе чай и  держа двумя руками горячую кружку, села за стол.
- Ммм, теперь и жить можно, - подула на чашку и потянула горячий чаёк.

Дверь отворилась и внутрь вошла Гармония, потирая шею и что-то бурча.
— Она сидела в одном положении всю ночь, оох, всё затекло. Ой, доброе утро, девочки! — Веснушка улыбнулась и начала растягиваться, плавно крутя руками, корпусом, шеей, чтобы привести части тела в порядок.

— Не выпускайте больше Ави на улицу, — шутливо произнесла Мона и поправила волосы.

— Как вам спалось? Снилось что-нибудь интересное? — любопытный нос потянулся в сторону стола, но обнаружил там только чай.

- Доброго, Целеста, - улыбнулась Лелианте до неприличия бодрой улыбкой и поприветствовала девушку тем, что приподняла чашку с кофе, а когда зашла Мона, удивлённо вскинула брови, - Надеюсь, ни в какие приключения Ависанна не попала? Глиши, конечно, деревня тихая, особенно в последнее время, но неприятности можно найти везде. Спалось отлично, хотя и без сновидений... Хочешь чай? Полноценно позавтракать лучше в таверне, где мы сможем встретиться со второй частью нашего отряда, а затем уже все вместе направимся на конюшню и дальше в путь.

- Ох, бедняжки, - обратилась лекарь к Моне, - Ну, ничего, вот покушаешь и жизнь наладится!

Целеста проследила голодный взгляд Веснушки и заслышав речь капитана про сборы радостно подхватила эту идею:
- Да, давайте так и сделаем! - она в пару глотков допила свой чай и поспешила помыть и прибрать кружку.

Когда же и в самом домике девушки привели всё в первозданный вид, то смело двинулись в таверну.

Серые улочки Глиши были окутаны плотным холодным туманом, от которого даже дышать было мокро и неприятно зябко. Деревенский трактир же не впечатлял размерами и убранством, зато в нём был камин и добротная мебель. Собственно камин и подкупил Целесту в выборе места, куда можно было приземлиться после прохладной утренней сырости. Утянув неполный отряд за широкий стол, шай с удовольствием сняла плащ и повесила его на спинку стула, что как раз была направлена к открытому огню.

- Надеюсь на качество их горячих блюд, - пробормотала лекарь, выискивая глазами официанта или кого-нибудь, кто бы мог принять заказ.

- А вы что будете заказывать? - Целеста обвела взглядом командира и Гармонию, - Госпожа Лелианте, Вы же тут не впервые, можете что-нибудь посоветовать?

В такие дни Каисэй не рисковала подолгу лежать в постели, а сразу же занималась утренним туалетом. Вот и сейчас, спустившись вниз, услышала знакомые женские голоса. На обратном пути она не стала забегать к девушкам, а решила предупредить Тевтона, что пора бы уже спускаться вниз.

- Наши уже внизу, - промурлыкала она, прикрывая за собой дверь. - А на улице как-то зябко и такооооой туман! Давай скорее завтракать, м?

Одевший только штаны и рубаху, да обувшийся, Тевтон тут-же заключил девушку в объятья, впрочем она и сама устремилась к нему, так что непонятно, за кем еще была инициатива. Нежно поцеловав её, согревая теплом своего тела и получая порцию нежностей от любимого Огонька в ответ он ответил:
- Да, моя Королева, война войной, а завтрак по расписанию! Все же на сытый желудок в походы ходить сподручнее!

Наемник ненадолго задумался, а потом продолжил. - Надо бы еще и нашего неповторимого Тирана разбудить. А то опять проспит все, что только можно.

- Почему "тирана"? Совершенно не понимаю, откуда такая кличка, - удивленно вскинула бровки Сэй. Она нежно чмокнула своего мужчину в нос и выскользнула, чтобы одеться как следует. Кожаный доспех ждал на спинке кровати. Девушка стала одеваться и не прошло и трех минут, как была во всеоружии.

- Ну раз уж он себя сам так назвал. - Тевтон тоже продолжил процесс обмундирования. Несмотря на внешнюю массивность, его латы были на удивление удобны и великолепно подогнаны по фигуре, а потому скорость одевания была на высоте. Впрочем, с учетом того, сколько он за них отдал, оно и не удивительно. И вот спустя уже пять минут его тело вновь покрывала воронёная броня, оставив открытой только рогатую голову, на которую воин водрузил неизменную треуголку.

- Такс, ладненько, - он подхватил свои сумки со снаряжением, - пойдем поднимем нашего соню и завтракать!

Подойдя к двери соседней комнаты, наемник несколько раз стукнул по ней облаченным в броню кулаком, сопровождая это громким: - Рота подъем! Завтрак проспишь, господин Тиран! Кто не проснулся, сам виноват, едет дальше голодным!

После чего, не дожидаясь ответа, повернулся к Каисэй со словами, - Ну, я сделал всё, что мог! Пусть же утренний голод сделает за меня остальное! А теперь идем вниз, надеюсь, в этот раз хозяйка порадует нас чем-то столь же сытным и вкусным, как её солянка.

- Как всегда, громкий, - промолвил Демитэль, что давненько уже проснулся. Опустевшая посуда на столе радовала глаз, А её недавнее наполнение грело желудок, заставляя его работать. Конечно, еда уже не была горячей, но это не было особой проблемой.

Поднявшись с кровати, эльф подхватил лук, который облокотил на прикроватную тумбочку, вешая его на спину, и с лёгкостью отворил дверь, спускаясь следом за Тевтоном.

Пусть тиран и не спал уже некоторое время, на его лице виднелась долька той самой усталости, когда спишь дольше обычного. Сев за свободный стол, тот потянулся и обратился к хозяйке с просьбой о приготовлении пищи, оставаясь не особо многословным.

- Ты б ещё сказал "кто последний сядет за стол, тот жеваная морковка"! - усмехнулась Каисэй не слишком громко. Ее порядком удивило, что эльф уже на ногах одет.

- Доброе утро, - улыбнулась она Демителю и тоже вышла в общий зал. Знакомая компания за столом не могла не радовать глаз. Хотя мысли об ещё одних сутках в седле порядком портили настроение. - Привет-привет, девушки! Ночь была тихой? Фоганы не донимали? М?

— В прошлый раз у них всё было плохо с продуктами, не знаю как сейчас, но не мечтай о прекрасном, чтобы не разочароваться. — Мона слегка толкнула локотком подругу и улыбнулась.

— Доброе утро, Сэй! Парни! Садись рядом. — Мона довольная похлопала по пустому месту на скамейке и продолжила. — Для меня ночь была тихой, Ави болтала с девочками, а потом всю ночь сидела на улице, как она говорит "слушать окружающий мир", она бы позы меняла хотя бы что ли, а то шея затекла, ужас! — тараторила веснушка, пока не подошла хозяйка трактира.

- Меню здесь не рассчитано на избалованного гурмана, - с улыбкой заметила Лелианте, подзывая хозяйку таверны, Дебору, и заказывая у неё "что-нибудь горячее и сытное", а затем добавила вполголоса, - Глиши вообще переживают не лучшие времена из-за всего, что творится на болотах.

Говорить о болотах эльфийке не хотелось, да и появившаяся в зале вторая часть отряда позволила сменить тему, пока Дебора собирала на стол нехитрую снедь, состоящую из свежей ароматной выпечки, головы сыра, варёных яиц и копчёных колбас, к которым был подан большой чайник с травяным чаем.

- Утра доброго, фоганы, может, и квакали где-то в топях, но до нас их брачные призывы не доносились, - девушка не удержалась от смеха, сравнив фоганов с жабами, и подвинулась, чтобы Каисэй, Тевтон и Демитэль могли с комфортом расположиться, - А вам как спалось? Соседи не ломились в двери в стремлении познакомиться поближе?

- Соседи не ломились, спалось на удивление хорошо, - Тевтон первым ответил на вопрос Лелианте, - Честно, предполагал, что будет хуже. Возможно, не так уж и страшно влияние Хадум, как малюют его по слухам, ну или просто нам так повезло.

Воин положил свои сумки рядом со столом, после чего приземлился на чуть скрипнувшую под весом мужчины в броне скамью.
- Ну, собственно, приятного всем аппетита! - пожелал он сотоварищам, после чего приступил к трапезе, с удовольствием перемалывая челюстями принесенную снедь. В конце концов, все было просто, сытно и даже вкусно, как мужчина и любил.

Глядя на то с какими аппетитом уплетает Тевтон, шай тоже оживилась и не без помощи дотянувшись до хлеба, колбас и сыра, соорудила нехитрый большой бутерброд.

- Ммм, а чай неплох, - вынырнула из большой кружки с ароматным напитком, - Ага, приятного аппетита!

С этими словами Целеста принялась за яства. Кушала она, к слову, как и всегда, шустро и с аппетитом. Закончив с завтраком, она откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула:
- Теперича и ехать можно, до самого вечера хватит, - тихо промурлыкала она, больше себе, чем присутствующим.

- Я ожидал, однако в итоге никого не встретил. Довольно печально осознавать, что ты настолько одинок и даже не нужен разбойникам. Люблю, когда меня пытаются ограбить всякие молодые сорванцы. Можно без зазрения совести потом почитать им морали, - немного усмехнувшись, промолвил Демитэль, плавно приступая к завтраку. За несколько минут, довольно неторопливо, не издавая ни единого звука, эльф покончил с принесённой пищей, и поднялся из-за стола, делая шаг в сторону, чтобы освободить место следующему принимавшему пищу, если такие найдутся. Достав платок из рукава, тот обтер остатки пищи на губах, обращая взгляд к Лелианте.

- Всё оплачено, или мне стоит заплатить? - тиран не любил оставаться в денежных долгах, потому наоборот, зачастую платил наперёд и за всех, делая некое подобие одолжения другим.

- В Глиши относительно спокойно, если верить слухам и очевидцам, - Лелианте улыбалась спокойной отстранённой улыбкой, за которой скрывались задумчивость и размышления не только об их дальнейшем пути, но в целом о тьме, что расползалась с болот вязким зловонным туманом, - А что будет дальше... думаю, мы узнаем через пару часов.

- Всё оплачено, - заметила эльфийка в ответ на вопрос Демитэля, а уголки её губ растянулись в насмешливой улыбке, - Это ведь задание Ворон, а потому и платим мы не из своего кармана, а из тех денег, что прислал Патрицио. Не стоит об этом беспокоиться, Демитэль.

С завтраком она расправилась по-походному быстро, а когда её тарелка опустела, поднялась из-за стола и предупредила: - Подтягивайтесь к конюшне, когда закончите трапезничать, а я поспрашиваю местных вояк насчет обстановки на дороге, что ведет к Западным вратам Серендии.

- Ави плохо на тебя влияет, - участливо заявила Каисэй Гармонии. - Теперь придется следить, чтоб ты не свалилась сонная с коня. Пропусти сей момент и фоганы утащат тебя к себе на ужин! Брррр!

Девушка тоже с аппетитом кушала. Она поглядывала на спутников. Удивлялась, что Демитэль не планировал отрубать руки потенциальным воришкам, а Целеста надо так мало еды на весь день.

- Где у нас будет следующая ночёвка? - решила уточнить она у командира, допивая чай. Лелианте проговаривала остановки на маршруте, но тогда это казалось неактуальным. И Каисэй уже запамятовала.

— Думаешь, я вкусная? — Игриво положила голову на плечо Сэй и рассмеялась, затем подняла голову обратно.

— Вот Целеста точно пальчики оближешь! — Веснушка пихнула шаю в бок, отчего та чуть не подавилась и насколько возможно, злобно посмотрела на Гармонию, мило стянув свои бровки в кучку.

Повторив за подругой, Мона смастерила несколько бутербродов и с удовольствием наслаждалась ими, запивая чаем.

После всего, Целеста и Гармония ушли вместе в домик собирать вещи, а уже через некоторое время, довольные о чем-то болтая, притопали к конюшне.

Тевтон, посмеиваясь в усы, наблюдал за общением подруг. Сразу было видно, что они уже не первый раз участвуют в совместном деле, а потому подколки, шутки на грани приличия и тому подобное было нормой. Собственно и сам наемник также общался в кругу своего отряда и даже теперь, когда он распался, а оставшихся в живых бойцов раскидало кого куда.
- Фоганы может быть, и не покусятся, ибо мы для них добыча слишком серьезная, а вот насчёт сайджеков не уверен. Те из свиномордых, кто не живёт в цивилизации, нравом отличается простым и незамысловатым. Дубиной по голове, да в стойбище упрут, а там, или себе в шалаш, или сразу в котёл, - ухмыляясь рассказал чернушные подробности мужчина.

- Впрочем, им нас ещё догнать надо, да и если догонят, проблемы буду скорее у них, чем у нас! - он выразительно кивнул на свои сумки с огнепрепасом.

- Не думаю, что сайжеки представляют более весомую проблему, чем путники, одержимые их умерщвлением - лишь кивнув на слова Лелианте, промолвил Демитэль в ответ на слова Тевтона. В следующий же момент, прохрустев шеей, тот с улыбкой на лице погладил древце лука, больше напоминавшего метеоритный обломок.

- С орками я, если что, разберусь, не волнуйся. Хоть так и не скажешь, в своей семье я сильнейший.

- Следующая ночёвка будет в лагере на Западных воротах Серендии, - напомнила Лелианте в ответ на слова Каисэй, - Там можно попроситься в башню, а можно разбить палатку рядом, это будет более безопасный вариант, нежели двигаться дальше в ночи, да и от стражи на воротах можно что-нибудь услышать, ведь научная экспедиция из двенадцати человек проезжает не каждую неделю. А сайджеки... да, они могут быть опасны, если устроят засаду или догонят, но я согласна с Тевтоном, что проще всего будет попытаться от них оторваться, нежели вступать в схватку. Правда, надеюсь, что нам не придётся с ними столкнуться.

После этих слов эльфийка вышла из таверны, напомнив о времени встречи, и ровно в девять утра была на конюшне, уже готовая отправиться в путь. Местные вояки сказали ей немного - лишь то, что патрулей в ту сторону сегодня не отправляют, а несколько дней назад в землях орков была небольшая заварушка, после которой пара солдат отлёживаются у Верейны, местной знахарки.

- Западные врата Серендии... - задумчиво произнес Тевтон, - там один знакомый сержант служит. Гингаш Пфальц, ежели память меня не подводит. Думаю, с ним можно будет договориться и на ночёвку в башне, как минимум для девушек.

Споро доев свой завтрак, он подхватил сумки и вместе с Каисэй двинулся в сторону конюшни.

Добравшись до конюшни и забрав лошадей, Целеста облегчённо выдохнула - Вермут был цел, сыт и флегматично спокоен. "Зря только накручивала" - журила себя девушка за излишнее недоверие местному конюху. Забравшись в седло и погладив коня по жёсткой гриве, лекарь обернулась на усатого воина:
- Тевтон, ты прям по-отцовски заботлив, - со смешинкой в голосе отметила шай, - Но, признаться, я всё же надеюсь на спокойную дорогу до врат, чтоб остался настрой и силы на вечер у костра и байки до ночи, - хоть лекарь светилась оптимизмом, но крепко сжимала поводья. Она уже успела проверить исправность и доступность лекарских снастей, да и  строгий компактный флоранг был устроен в лёгкой доступности за спиной.
Впрочем, её переживания всё-таки заметила суетившаяся рядом Гармония и, когда она сама тоже устроилась в седле, то накрыла своей ладонью напряжённые руки мышки и тихо шепнула, что всё будет хорошо.

"Спасибо", - одними губами ответила Целеста и, коротко улыбнувшись, несколько раз вздохнула, разгоняя тем самым ненужное ей сейчас волнение.

Каисэй долго не пришлось готовиться к отправке. Спрятать волосы и не самое довольное выражение лица под капюшон, приторочить  вещи к седлу и забраться. А там уже можно и трогаться в путь. На этот раз Сэй была немногословна, отмалчивалась и больше следила за происходящим по обочине, чем за другими товарищами.

План Гармонии был предельно прост - ехать рядом с Целестой и поднимать её настроение, если шая будет унывать. Это она уже и приводила в действие, накрыв ладонью напряжённые руки подруги.

— Всё будет хорошо, я рядом. — Муркнула она и оглянулась на остальных, все были уже готовы. Веснушка сделала пару глубоких вдохов, прощаясь с городом и настраиваясь на путь, и достаточно громко произнесла,
— Мы готовы!

Еле заметно покачав головой, Демитэль вышел из таверны. До встречи оставалось ещё достаточно времени, так что тот решил прогуляться по Глиши. Казалось бы, утренний городок может быть интересен, но вместо увлекательного приключения он, не найдя занятия интереснее, несколько минут глядел с восточных ворот в сторону болот фоганов, словно что-то изучая вдали.

Эльф вскоре явился в конюшню, немного запоздав, шустро усаживаясь на коня, чтобы не опоздать.

Убедившись в том, что отряд в сборе, Лелианте удовлетворённо улыбнулась и сжала своего коня бёдрами, направляя его к западным воротам Глиши. Предполагать, как сложится нынешний день, не хотелось, да эльфийка и не стала говорить соратникам о том, что услышала от местных солдат, чтобы не тревожить их понапрасну. Единственное, что она напомнила, стоило им покинуть деревню и выехать на западный тракт: - Держите оружие наготове, мы все знаем, что местные земли опасны.

В этом предстояло убедиться через пару-тройку часов, когда отряд достиг земель сайджеков... В высоких кустах, расположенных вдоль дороги, что-то зашумело, зашебуршало, загоготало - и на тракт вывалились трое вооруженных орков. Из-за камней с другой стороны раздался воинственный клич, призывающий к атаке, и его поддержали еще несколько хриплых басовитых голосов, выдающих количество нападающих, которых было не меньше шести-семи.

Правда, судя по тому, что в ворон не полетели ни стрелы, ни копья, против них были бойцы ближнего боя, от которых, возможно, легче было ускакать, чем вступать в схватку.

- Какааая неожиданность! - сарказм в голосе Тевтона можно было резать кусками и мазать на хлеб. На протяжении последних получаса пути ветеранская чуйка во всю сигнализировала, что кто-то копошится у дороги. То птицы взлетят и заголосят ни с того ни с сего, то наоборот непривычно тихо станет. А потому воин держал оружие наготове, осталось только выбрать кого ему атаковать, а кого оставить на попечение товарищей. Да и вообще, есть ли смысл затевать бой?

- "Так, трое спереди, но дорогу ещё не перекрыли и сколько-то слева от нас. Сколько и чем вооружены непонятно, а на войне опаснее тот противник, которого не знаешь!" - пронеслось в голове у Тевтона. Исходя из этого он двинул коня левее, ближе к обочине, доставая из седельной сумки фугасный снаряд. Щёлкнул, раскрываясь колпачек футляра с углями. Воин подул на них, заставляя разгореться, и сунул фитиль смертоносного устройства в появившееся пламя.

Злобное шипение запала, громкое хеканье мужчины и вот уже снаряд, начиненный огненной смертью, полетел в кусты.

- Приятного аппетита свинота срамная! - не удержался и пожелал вдогонку наемник.

К сожалению для воина и к счастью для сайджеков, что такое ручные снаряды они прекрасно представляли. А потому в момент, когда брошенный сильной рукой подарочек ещё летел, в кустах будто стадо удирающих кабанов зашумело. Впрочем, на лицо, или вернее сказать морду, отличий не было.

Сайджеки дружно ломанувшись попадали в ближайшие канавы и ямы, благо их хватало и взрыв лишь взерошил им гриву, не нанеся никакого урона.

- Вот же шустрые ублюдки! - ругнувшись Тевтон пришпорил коня разгоняясь для прорыва.

= Попробуем промчаться? = предложила Сэй, вытаскивая попутно маятник. Меч в бою верхом на лошади был маловат. Да и не умела рыжая воевать в такой позиции. А вот маятник мог хорошо обрезать пальцы и уши всем желающим. Атаковать первой она не стремилась, разве что заметит, что кто-то удачно подвернётся.

- Ну и ну, вы и правда не обременены разумом, раз решили преградить дорогу воронам, - лёгким движением руки, Демитэль, не спускаясь с коня, с заметным усилием натянул тетиву, сложив на неё стрелу, удерживая за кончик тремя пальцами. Казалось, духи, обитавшие в воздухе эльвии, благоволили путникам, вступая в договор с духами Сильвии, которые были причиной Великой силы стрел эльфов. Золотистое сияние, подобно кокону, завихрилось вокруг кончика, направленного на самого быстрого и сильного из стоящих напротив. Ещё мгновение и стрела со свистом закружилась в воздухе, оставляя в голове орка сквозную дыру, создавая позади небольшое углубление, - Остальных постигнет та же участь, если вы не свалите.

Завидев орков, лицо и без того серьёзной Целесты стало и вовсе непроницаемым. Заправив поводья за рожок седла, шай совершила короткий жест руками, после чего неприметная до этого брошь на её груди засветилась мягким бирюзовым светом, а в цепкий руках появилась небольшая лютня. Целеста быстро перебрала ноготками по струнам, тихой мелодией разлиавая по отряду созидательную магию.

= Я тоже за "промчаться", - сосредоточенно заметила лекарь. Инструмент перед шай пропал, но брошь всё так же осталось светиться, выдавая боевую готовность. Целеста снова крепко взялась за поводья, не переставая следить за ситуацией и своим отрядом.

— Лель! — Напряженно крикнула Гармония, не отходя от Целесты и на копыто, готовая достать клинки.

— Давай ускачем, быстрее! — Рука лежала на рукоятке клинка, всматриваясь в кусты, переводя иногда взгляд на двух оставшихся перед группой.

Демитэль и Тевтон должны были отлично спугнуть их, поэтому план просто промчаться сейчас был в самый раз, пока ситуация не ухудшилась.

Та группа сайджеков, которая попалась на пути отряда ворон, была небольшой и, что важнее, среди них не было старых опытных вояк. Это был молодняк, который привык к тому, что трусоватые торговцы кидают свои подводы и удирают, куда глаза глядят.

Хотя они и бывали в боях, а потому знали, что если в них летит что-то круглое и с искрами на фитиле, то лучше прятаться, но всё же орки не думали, что им окажут серьёзное сопротивление. Именно поэтому сайджеки кинулись в разные стороны, издавая суматошные крики, которые должны были привлечь внимание других обитателей местных лесов. И именно поэтому Лелианте коротко скомандовала: - Прорываемся. Если они приведут подмогу, расклад будет не в нашу пользу.

Эльфийка пришпорила своего коня, вырываясь вперёд, и резко его осадила на повороте, чтобы убедиться - остальные вороны последовали за ней и не испытывают желания преследовать удирающих сайджеков. В её голове билась мысль о том, что если они проскочат этот участок пути без серьёзной схватки, то можно считать, что им очень и очень повезло, ведь дальнейший путь до Западных ворот Серендии должен был быть безопасным, а несколько часов вдоль реки были приятной прогулкой по сравнению с дорогой между болот Глиши и лесов Южной нейтральной зоны.

"Ноги наши ноги, несите наши задницы!" - именно эту присказку повторял про себя Тевтон, пока они скакали во весь опор. Откровенно говоря им изрядно повезло с этой "засадой". Но шансы на то, что везение внезапно закончится, были весьма немалыми, а потому тормозить не следовало. Вместе с Демитэлем они замкнули их небольшую колонну во время прорыва. Наемник держал наготове ружье с уже запаленным фителем, а Тиран стрелу на тетиве лука, но все эти приготовления так и не потребовались. Погони или не было, или она отстала, даже не начавшись. Итак, в быстром темпе отряд ещё до захода солнца добрался до заставы называемой - "Западные врата Серендии".

Отряд ворон подъехал к заставе и встал перед ней, остановленный грозным окриком: - Стой, хтоб ты ни был! Серендийская Армия! Хто такие и с какой целью храницу пересякаете?!

Собравшаяся уже было ответить Лелианте была остановлена мысленным посланием Тевтона: ="Одну минуту Командир, позволь я разберусь."

И под молчаливый кивок эльфийки наемник выехал вперёд и лихо спрыгнул с коня, заставив землю чуть дрогнуть под весом тела в латном доспехе.

- Гингаш, старина, сколько лет, сколько зим?!

- Ваш бродь гаспадин капитан?

В глазах старого вояки мелькнуло узнавание.

- А вас та какая нелехкая в наши края занесла?!

- Всё та же старина, всё та же, дела нанимателя называется.

- От оно как значицца! Ну это я панимаю, больше вопросов дурных не спрашиваю!

Два приятеля обнялись, скрипя доспехами и хлопая друг-друга по спинам.

- Ваш бродь, вы тута проездом, или ночавать намеряны?

- Да уж надо бы отдохнуть сержант, особенно коням нашим, а то дорога была неспокойная, опять свинорылые шалят, так что с боем прорывались!

- От жеж ублюдища, Бхега им в жены! Ну тады могёте палатки поставить тут, в лагере нашем, - Пфальц махнул в сторону костра в окружении палаток, - или если хотите, могу в башне разместить, тама конечна тесновата будет, ну да всё-же на кроватях спать лучше чем на земле значицца!

Один момент Гингаш, спутников своих спрошу, как они предпочтут, - воин повернулся к остальным, - ну что, народ, есть у кого какие пожелания и предпочтения?

Промчавшись мимо орков, Сэй тоже оглянулась на отряд — все целы. Хорошо. Сердце не успело защемить от волнения за друзей. И хорошо, что все так быстро и хорошо сложилось.

Доехав вечером до ворот, Каисэй спрыгнула на землю и потянулась.
— Земля.. ох, кажется я ног не чувствую. Затекли все, — она подошла ближе, слушая разговор мужчин. Всё-таки им повезло, что знакомый Тевтона всё ещё нес тут службу. — Я не знаю, если честно, где спать, мне все равно.

Добравшись до заставы, лекарь наконец облегчённо выдохнула. Всё-таки даже заведомо выиграшному бою она предпочитала возможность обойтись без обнажения оружия.

Сейчас, шай спустилась с коня, бегло осмотрела присутствующих и заключив, что все отделались на этот раз лёгким испугом, глянула снизу вверх на грузных мужчин:
- На кроватях всяко удобней будет, я считаю. А если ещё и на каждого своя будет, то это вообще считай сказочные условия, - Целеста пожала плечами и мечтательно улыбнулась.

Убедившись, что все в порядке, Мона уловила взгляд Сэй и кивнула ей, то же самое она сделала, когда встретилась с тревожным взглядом Целесты. Путь до ворот оказался не долгим.
Уже на заставе, девушка с улыбкой слушала диалог старых приятелей, а когда встал вопрос, где ночевать, то произнесла.
— Ну если есть ещё один шанс поспать на нормальной кровати, то я за него!!

Лелианте считала, что избежать схватки всегда лучше, чем победить с потерями, даже если это всего лишь потери времени, а потому успешный прорыв через отряд сайджеков не мог её не радовать. Даже настороженность солдат на Западных воротах Серендии не вызывала раздражение, потому что, во-первых, служба у них такая, а во-вторых, у эльфийки было достаточно рекомендательных бумаг, чтобы миновать любые посты.

Ну а то, что у Тевтона оказались здесь знакомые, ещё больше облегчало и без того нехитрое дело ночлега. В разговор мужчины с солдатом она вмешиваться не стала, лишь вежливо кивнула, а затем, когда зашёл разговор об отдыхе, улыбнулась: - Гармония, Целеста, вы тогда ночуете в башне, Демитэль, раз предпочитает сучки и кочки под поясницей, спит в палатке. Тевтон и Сэй… - эльфийка задумалась, - Видимо, тоже в башне, если там будет место? А я хочу немного разведать дорогу, поэтому после небольшого привала проеду чуть вперёд и вернусь через час-другой. Утром выдвигаемся около восьми часов и, если дорога будет спокойной, на что я надеюсь, то после полудня сделаем остановку возле лесопилки, а к ночи достигнем гор Гервиша. Там весьма живописная река, но, возможно, сегодня последняя перед Эилом ночёвка под крышей, дальше постов не будет вплоть до заснеженных земель.

Подробно объяснять своё стремление на время отделиться от отряда Лелианте не стала, ведь помимо банальной причины, которая была озвучена, у неё были и другие мотивы, да и Фаэтону, отличающемуся от обычных коней, требовалось мясо, которое проще всего было добыть в лесу на ночной охоте, не рассказывая солдатам и воронам о причинах, по которым конь ест не только овёс и траву.

- Так что там с местом, Гингаш?

- Ну ваабще, ваш бродь, кроватей свободных всего две, - сержант вначале имел вид чуть виноватый. Впрочем почти сразу на его лице возникло хитрое выражение. - но, как говорицца, есть один нюас, не на так, нюхас, не тож не то, - старый солдат наморщил лоб вспоминая сложное слово, - а, точно, ню-ан-с! Во, есть один нюанс значицца! - ветеран улыбнулся, - кровати те рассчитаны так, шоб любого солдата уложить можна была, даже гиганта! Так шо, ваш бродь вы утам спокойной по двое поместитесь. А кому места не хватит, те мохут палатку утут, возле костра поставить значицца. - мужчина махнул в сторону огня на котором готовился ужин для солдат.

- А ужином нас угостишь, сержант? - спросил своего приятеля Тевтон, - мы деньгой, али продуктом вкинуться можем.

- Да ладноть вам, ваш бродь, какие уж счёты, - Пфальц тут же замахал руками, - присаживайтесь коли есть хотите, накормим чем Элиан одарила!
Улыбнувшись наемник кивнул и повернулся к остальным.

- Ну, вопрос с ночлегом и едой решен, так что дело за малым. Расседлать коней, поесть, Демитэлю поставить палатку и собственно спать. Командир как вернётся, так вернётся, думаю и для неё найдем место, я если что и на полу поспать могу, соломы, или сена кинуть, да и нормально, не развалюсь поди.

И воин подавая пример остальным двинулся к коновязи, ведя своего Сивко на поводу.

Стоило Лель заявить, что она не будет ночевать с остальными, Сэй надула губки. Поворчала, что не хочет потом ловить своего шефа не пойми где. Ей явно не нравилась идея разведки в одиночку ночью. Да и какой пример показывает Лелианте другим воронам. На следующем же привале остальные начнут под благовидными предлогами разбегаться... Последние пару замечаний она высказала лично эльфийке, дабы не опускать ее авторитет.

Новости от друга Тевтона поднимали настроение - постель, ужин. Слюнки уже начинали скапливаться и рыжая стрелой соскочила с коня и, прихватив сумку, пошла разведывать где и чем можно поживиться, где умыться и тому подобное...

Когда место ночлега было официально подтверждено, Целеста отвела Вермута к стойлу, расслабила ремни подпруги и потянув поводья вниз, два раза цокнула языком. Конь покорно опустился, позволяя себя расседлать и снять сумки.

Пфальц не соврал, кровати были и впрямь огромные, шае даже подумалось, что на одной такой можно уместить едва ли ни весь их отряд. Хотя, возможно так казалось лишь из-за её небольшого роста. Закинув сумки с вещами на ближайшую свободную койку, лекарь решила прогуляться до костровища и в целом осмотреться. Хоть застава и была небольшой, но удачное расположение в ущелье видимо позволяло ей успешно держать оборону даже в сложных боевых ситуациях.

"Хорошее место, и стены крепкие" - рассуждала она пока спускалась на улицу.

Гармония тоже обратила внимание на ночную разведку, которая чуть возмутила девушку. Конечно, она понимала, что капитан, это капитан, да и Ави поступила бы точно также, не побоявшись уйти в разведку, только почему сейчас? Она смотрела, как Сэй уводит Лелианте в сторонку, что то ей недовольно высказывая, но решив, что рыжая образумит капитана, Мона слезла с коня.

— Такое ощущение, что на это задание мы неразлучны! — Хохотнула веснушка, обращаясь к Целесте.

— Надеюсь, Тевтон не будет приставать к Сэй в постели сегодня, иначе будет очень неловко. — Обе подруги порозовели и посмотрели друг на друга и тихо прыснули в кулачки от смеха.

Кони были поставлены в стойла, самые важные сумки, очевидно, с едой, подняты на башню и кинуты на огроменную кровать.

— Вау. Чёрт, такая у меня домой не войдет. Целеста? Ау, где она? Только же тут была! — логически подумав, что шай, скорее всего, спустилась вниз, Мона решила пойти следом.

Оставив коня там, где ему предполагалось, Демитэль отряхнул руки и про себя недовольно ругнулся, понимая, что ему придётся ночевать рядом с такой личностью, как Пфальц. Только вот уже за время короткого его диалога с Тевтоном, эльф успел возненавидеть его стиль общения.

Прохрустев плечами, что затекли во время езды, лучник потянулся, направляясь к костру. Установив шатёр неподалёку от костра, но не слишком близко, и, конечно же, не без помощи Тевтона, Рутлесс расположил свои вещи на небольшой подстилке, сев поближе у костра в следующий момент

Лелианте не стала повторять во всеуслышание, что уедет лишь на час или два, а вовсе не на целую ночь, но в личном канале в ответ на замечание Сэй мягко отметила, что эта разведка необходима, во-первых, чтобы убедиться в безопасности дороги, а во-вторых… хоть эльфийка и не хотела афишировать особенности своего скакуна, но пояснила, что Фаэтону требуется мясо, которое он должен поймать сам, чтобы потом не пытаться откусить от кого-то из отряда ворон лакомый кусочек. Она пообещала, что как-нибудь расскажет о том, как под её седлом оказался не просто конь, а воплощённый огненный дух, но сейчас, чтобы не пугать местных солдат, лучше было выгулять его подальше от лагеря, ведь и так от Велии до Западных ворот Серендии он изображал почти обычную лошадь.

Эльфийка вернулась через полтора часа, расседлала Фаэтона и отпустила его пастись без привязи, уверенная в том, что сытый зверь не причинит никому вреда, да и точно никуда не сбежит, ведь они были связаны магическими нитями.

Ужин прошел в относительно непринуждённой обстановке. Простая, но сытная солдатская похлебка, крупа, овощи и мясо, причем последнего на удивление много. Эль и самогон в умеренных количествах тоже присутствовали, так что скучно не было никому. Солдаты разбились по кучкам, часть из них окружили Тевтона и Гингаша, которые попивая самогон вспоминали старые добрые времена, когда трава была зеленее, небо голубее, а птицы гадили меньше. Ну и попутно естественно вспоминали разные военные компании, в которых они участвовали.

Спустя какое-то время, слегка осоловевший от съеденного и выпитого наемник почувствовал что глаза сами собой начинают закрываться и решил, что пора бы уже оккупировать спальное место, тем более что на утро вставать придется весьма рано.

- Ну что, Огонёк, Целеста, Мона, Тиран вы наелись? - спросил он у сидевших рядом с ним сотоварищей, - Может уже стоит и спать пойти?

Заместителю пришлось согласиться с Лелианте, что лучше уж сытый конь, чем безногий попутчик, и отпустить эльфийку в неспокойную ночную прогулку. Не смотря на то, что Дум был огненным духом, с Каисэй они не нашли общего языка. Дикий нрав отпугивал девушку, заставлял относиться к нему если не с уважением, то уж точно с большой осторожностью...

Наевшись до отвала, Сэй краем уха слушала байки Тевтона. Одну из них она уже явно слышала раньше. Только подробности в ней были совсем иными. Криво усмехнувшись и покачав головой, девушка подсела поближе к своим Воронятам. Слово за слово и вот она уже рассказывает им про второго заместителя Лелианте, Черного Зама Полуночника, который имеет дурную привычку не посвящать командира в свои дела и не менее странный вкус на подарки. А уж какую травку для кальянов он таскает с собой, вообще страшно вспоминать!

- Ну... да, в целом-то можно и на боковую... - хихикая согласилась Сэй и поднялась с насиженного места.

Сытно наевшись и вдоволь наслушавшись костровых историй, шай тоже поддакнула инициативе Каисэй отправиться на боковую.

На жёсткой солдатской кровати спалось не то чтобы очень комфортно, но усталость и тёплый бок подруги рядом в значительной степени помогли девушке выспаться.

Когда Лелианте вернулась со своей ночной прогулки, то, логично предположив, что в башне уже заняты все койко-места, для ночлега избрала шатер, разбитый Демитэлем, и, расстелив спальник, устроилась на спине, глядя на колышущуюся от ветра плотную ткань, а вскоре закрыла глаза и провалилась в чуткий сон, в котором ей снилась уходящая в туман тропа, извивающаяся между голых обугленных деревьев.

Следующим утром она проснулась на рассвете и, осторожно выбравшись под светлеющее ясное небо, начала разжигать костёр, чтобы приготовить завтрак.

Проснувшись от сквозивших в узкие оконца лучей солнца, Целеста нехотя выползла из-под одеяла и потянулась. В общем и целом чувствовала она себя вполне выспавшейся, а потому решила выйти на свежий воздух, дабы умыться и, быть может, организовать чего перекусить.
Спустившись с башни, лекарь не удивилась, заметив командира, бодро сооружавшую костёр. "Она по-видимому вообще не спит" - с толикой волнительной заботы подумала шай, но вслух сказала иное:
- Утро доброе, капитан! - прикрыла ладошкой зевоту, - могу я подсобить чем-нибудь?

Когда стало холодно без подруги под боком, Гармония робко вылезла из-под одеяла, сонно, но хитро поглядывая на соседнюю кровать. Убедившись, что остальные спят, подобно перышку птички, Мона слезла с кровати, хватая пару вещичек и рюкзак с едой.

Задумчивость не всегда есть хорошо и иногда, это имеет очень наглядные последствия, а состояние, когда человек только проснулся, так вообще, просто ужасно. Это без проблем доказала Гармония, когда чуть не полетела кубырем с закрученной лестницы вниз, но благо, запнулась она уже на последнем метре.

Шумно вывалившись в дверной проём, её взор упал на две знакомые фигуры.

— Ну куда же ты так с солнцем, Целеста? Сразу стало холодно одной, брр.

— Шутливо возмущалась кареглазая, усаживаясь возле костра.

— Доброе утро вам. — Она зевнула.

— Аав.. у меня такое ощущение, что это уже было..

- Доброе утро, действительно, - Лелианте тепло улыбнулась девушкам и, зажмурившись, посмотрела в ясное небо и на опалённые утренним солнцем верхушки деревьев, - Спокойно спалось? Солдаты не храпели и не приставали? А то они тут женский род и видят редко, не говоря уж обо всём остальном.

В голосе эльфийки сквозила добродушная шутливость, не слишком характерная для обычно спокойной и сосредоточенной Лелианте, однако поездка за пределы Велии, видимо, шла на пользу её настроению, да и ночная охота, об успешности которой могла свидетельствовать сытая и довольная морда огненного коня, добавляла в улыбку девушки нотку шального азарта.

- Целеста, сообразишь чай? Каша уже сейчас будет готова, так что завтракаем, собираемся и отправляемся в путь, - Лелианте сняла аппетитно булькающий котёл с огня, - Дорога дальше спокойная, ламы не пуганные и ленивые, так что каша нынче с мясом. Да и дракон в этих местах не появляется, так что до гор Гервиша, а то и до топей Тширы путь должен быть безопасным.

Спустившись с башни Тевтон увидел сидящих у костра сонных, кроме Лелианте, и ежившихся от утренней прохлады соратников и улыбаясь пошел к ним.

- Доброго утра Командир, Целеста, Гармония! Смотрю вы все прям самые ранние пташки! - он улыбнулся и подошел к костру. - Что у нас на завтрак? Это первый вопрос. И что насчет кипятка и чая? Это второй. Ну и самый главный вопрос, чем я могу помочь?

Каисэй в это время героически сражалась с желанием поспать. Она одевалась, собиралась и застилала постель.

Бодрый, с толикой задора, голос Лелианте обрадовал шаю, ведь до этого она наблюдала всегда больше собранного отрешённого командира, чем живого человека.

- Ой, всё было вполне сносно, меня сморило чуть я коснулась ухом подушки, - ещё раз зевнула и светло улыбнулась. Тут же за спиной она услышала знакомый голос и, обернувшись, спросияла сонной Гармонии:
- И тебе доброе! Присаживайся, командир заботливо нас балует кашей, - она потянула носом, - ммм, пахнет вкусно!

- Да, да, да, конечно! Сейчас всё организую! - с этими словами мышка уже шерудила в запасах снеди, выуживая оттуда халщовый мешочек листового чая.

Пока собравшихся радовали наваристой кашей, вода в котелке как раз закипела и шай закинула туда несколько жменей ароматных листьев. Так что уже совсем скоро жестяные походные кружки наёмников обжигал душистый крепкий напиток.

- Доброе утро, Тевтон! Ты вовремя! - мышка одарила мужчину доброй улыбкой, - Сейчас кушать будем.

Закончив трапезу, как и до этого, раньше остальных, Целеста поблагодарила Лелианте за сытный вкусный завтрак и быстро прошелестела до реки, чтоб вымыть за собой посуду и умыться. Вернувшись к костру, шай сложила чашки-ложки обратно в мешок и кивнув собравшимся, ушла собирать вещи с башни. Отряд ещё не успел допить чай, как лекарь уже вернулась с сумками и бравым настроем. Оставив всё недалеко от костра, шай опустилась под тёплый бок подруги.

- Погода сегодня просто шепчет! - блаженно протянула малышка и тихонько обратилась к эльфийке, -  Как докушаете, помогу всё убрать. Всё равно не занята до отъезда.

— Каша, ммм, отлично! — Довольно плюхнулась рядом Гармония, в предвкушении завтрака. Она порылась в своей сумке и достала оттуда деревянную небольшую чашу с ложкой и кружку. Когда чай был разлит, а каша разложена, трапеза началась, Тевтое бодро притопал к девушкам.

— Утфо! — наполовину с ложкой во рту, бросила Мона, не желая отвлекаться от еды. Тем временем Целеста, быстрее стрелы, уже сбегала в башню и вернулась груженая сумками.

— Ты как так быстро?! — потерлась об подругу боком, складывая пустую посуду в кучку.

- Утра бодрого, - поприветствовала Тевтона эльфийка, уже раскладывая густую кашу с кусочками мяса и специями по глубоким мискам, - На завтрак у нас, как видишь, мяско… это лама, их дальше вдоль дороги немеряно, так что при желании можно поохотиться, если мы не боимся потерять лишние полчаса или час. Чай сейчас заварит Целеста, так что помощь особо не нужна, просто располагайся у костра.

То, что Каисэй ещё не появилась, девушку не удивило, ведь она знала любовь своего заместителя к утреннему сну, да и не было сейчас необходимости спешить, важнее было отправиться в путь полными сил. А вот то, что из палатки пока не выходил Демитэль, наводило на мысли, что мужчина, хоть и говорил, будто обычно не опаздывает, на самом деле изрядно лукавил. А может, это сказывались аристократические привычки, которые она сама в своё время истребляла в себе не один год.

Лелианте ела по-походному быстро, не привычная рассиживаться и собираться долго, если решаются деловые вопросы, а не устраивается приятная прогулка с долгими разговорами о прелестях погоды, цветочках и бабочках. Нет, конечно, Лелианте могла бы с пафосным или романтично-восторженным видом петь оду красоте окружающих лесов, но она прекрасно понимала разницу между увеселительной поездкой и рабочей экспедицией.

- Как только все позавтракают и будут готовы, выдвигаемся, - скомандовала она, направляясь к своему коню, который нынче вёл себя тихо и сыто, - Первый привал будет на Лесопилке Дормана, ночёвка – у гор Гервиша. Переход длинный, так что будьте морально готовы к тому, что разбивать лагерь придётся уже затемно.

Помня о просьбе Каисэй, Тевтон налил для неё кружку свежезаваренного чая и взял тарелку каши, после чего, взяв завтрак и себе, присел к костру.

- Ну, собственно, приятного аппетита народ! - воин споро заработал ложкой и челюстями. Каша была на редкость вкусной и сытной, а в сочетание с чаем, который он прихлебывал по чуть-чуть, чтобы не обжечь горло, настолько он был горячим, успешно ложилась в желудок.

- Мням-ням, могхё потфтение и уфажение тому ктфо готофил! - сказал он продолжая жевать. - Офень вкуфно!

И уже прожевав добавил: - Насчет охоты, так это на твое усмотрение командир. Думаю я Тиран, если нужно, сможем быстро настрелять нам пару-тройку лам. Но если мы торопимся, то стоит ли потеря времени того? Ведь нужно будет не только убить, но еще освежевать и разделать туши. Да и испортится свежатина весьма быстро, если её никак не приготовить, хотя-бы закоптить, или завялить, а это тоже потеря времени. Так что максимум думаю стоит подстрелить одну, - мужчина ненадолго замолчал, доедая кашу, - Есть еще вариант попроще и побыстрее. Я могу договорится с сержантом, он нам подгонит что-нибудь из запасов заставы, круп там, вяленого или копченого мяса, а мы им в обмен пару-тройку туш свежатины, тогда и с разделкой и хранением парится не придется.

Под самый конец завтрака выбралась из башни Каисэй. Она проходила на грозовую тучу, что медленно, сонно приближалась и не несла в себе ничего приятного. Бросив сумки  недалеко от костра, она рухнула на бревно рядом с Тевтоном и взяв в руки кружку остывающего чая какое-то время на нее просто смотрела.

Спустя пару минут она все же смогла сделать несколько глотков и хмурым взглядом окинуть собрание. Какие они все были бодрые, аж противно. И что-то уже поели. Кашу? Сэй мысленно скривилась, надеясь на что-нибудь более мясное, но все же взяла тарелку у мужчины и положила себе немного этого сомнительного месива. Медленно и с явным усилием она стала закладывать в себя завтрак.

Демитэль действительно попросту пролежал в палатке ещё некоторое время после пробуждения, ведь не было оговорено когда стоит собираться. Однако запах завтрака заставил его приподняться со своего места, в предчувствии наслаждения потягиваясь.

Быстро и ловко натягивая доспех и меховую накидку, эльф высунулся из шатра, приветствуя всех коротким кивком.

- Доброго утра, вижу, все уже собрались. Я что-нибудь важное пропустил?

Протянув руку навстречу протягиваемой ему миске с кашей, Рутлесс ещё одним кивком поблагодарил и принялся за трапезу, садясь в позе лотоса.

Как и было обещано, Целеста на пару с вызвавшейся следом Гармонией помогли вымыть и прибрать крупную посуду в виде котелков и ложек, а после, под хихиканье и смешливые взгляды в сторону сонного остроухого благородства снесли и вещи Моны к лошадям.

Подозвав Вермута, шай цоканьем попросила послушного коня опуститься, чтоб ей было сподручней его седлать и закреплять сумки. Проверив готовность, она забралась в седло и только после этого массивный рысак поднялся, готовый к отправке.

Обняв рыжую тучку, хихикая теранувшись о её щеку. Мона направилась с шаей в конюшню, предварительно спустив свои вещи.

С Целестой подготовка к дороге, вызывала только одно удовольствие, целительница была бодрее всего отряда вместе взятых, что подкупало Мону с азартом предстоящих приключений следовать за подругой.
Олимпик был довольно послушным конём, которому точно понравилась кареглазая. Когда она его глядила, то конь постоянно пытался тыкнуть своей мордой ей в лицо или прильнуть к девушке и тереться носом.

Снарядив Олимпика, девушка ещё раз проверила своё снаряжение и пошерудив в дорожной сумке, вытащила оттуда небольшой мешочек, в котором что то шуршало.

— Хочешь? Это сухарики, сама делала. Я совсем про них забыла, но никогда не поздно. — Веснушка разразилась нежным смехом, посматривая на подругу.

- Думаю, мы можем подстрелить одну тушку, чтобы приготовить свежее мясо вечером на привале, - Лелианте улыбнулась, вспомнив, что ночью она просто отпустила Фаэтона порезвиться, а он уже притащил пойманную добычу, большую часть которой сам же и сожрал, а меньшая пошла на приготовление завтрака, - Добыча мяса для гарнизона, чтобы обменять его на крупу, обернется потерями времени, ведь до леса с ламами около часа пути, а затем столько же обратно, не считая времени на саму охоту, однако мы будем делать привал на лесопилке Дормана и, думаю, местные не откажутся поделиться с нами своими припасами и новостями в обмен на свежее мясо.

Эльфийка мысленно прикинула количество оставшейся крупы, специй и овощей, которых по её подсчётам должно было хватить на пару-тройку дней, и попросила Тевтона: - Если удастся купить немного провизии здесь, будет хорошо. Если нет, то пополним припасы на лесопилке или же дотянем до Эила на мясе. Тевтон, спросишь своего товарища о возможности приобрести в гарнизоне еды на несколько дней?

Сумрачный вид Каисэй не укрылся от внимания Лелианте, однако она списала мрачность своего заместителя на относительно раннее пробуждение, которого, к сожалению, было не избежать, и лишь едва заметно покачала головой, с пониманием относясь к человеческим слабостям.

Демитэля она поприветствовала кивком, не заостряя внимание на том, что вряд ли они могут позволить себе дожидаться, когда все наваляются и выспятся, однако пока это было не настолько принципиально, чтобы высказываться вслух. Ну разве что придётся разбивать лагерь совсем ночью или оставаться до следующего утра на лесопилке, что могло привести к тому, что одну из будущих ночёвок пришлось бы организовывать в опасной близости от топей Тширы.

Убедившись в том, что все уже накормлены или находятся в процессе насыщения, Лелианте направилась к лошадям вместе с Целестой и Гармонией, которые, к счастью, были бодры, веселы и уже готовы продолжить путь.

- Понято, принято, Командир! - Тевтон привычно отсалютовал Лелианте. Пускай он был из вольных наемников, но дела с армейцами имел часто и потому некоторые привычки от них перенял. Да и наемничьи отряды одни другому рознь и порой где-то муштра была не хуже чем регулярных частях Кальфеона, или Серендии. После чего споро доев кашу воин, не удержавшись, погладил костер волос на голове у Каисэй со словами: - Не грусти, мой прелестный Огонёк, если хочешь, на привале попробуем сделать шашлык из ламы! Думаю что-нибудь подходящее для маринования мяса у старины Пфальца найдётся!

После чего он отправился на поиски сержанта, дабы с ним обсудить тему закупки провизии.

Гингаша Тевтон нашел довольно быстро, сержант так же, как и их отряд завтракал у солдатского костра. Старый друг без проблем согласился на то, чтобы сбыть излишек припасов, но посетовал, что тех самых излишков осталось не так уж и много. В результате наемнику, за приемлемую сумму в серебре, достался небольшой мешок с картошкой, такой же мешок с крупой и еще пара поменьше, в одном лук и чеснок, немного паприки и помидоров. А в другом несколько полос копченого мяса и рыбы. Как оказалось, солдаты и сами не прочь были поохотиться, или порыбачить в ближайшей реке, дабы разнообразить свой рацион. Конечно отряду их размеров подобного хватит на два-три дня пути, но все-же и это было неплохо. Главное были ингредиенты для приготовления маринада, а уж мяса для шашлыков они добудут.

После чего, довольный и с добычей Тевтон поспешил к остальным, резонно предполагая, что они уже полностью собрались, или близки к этому, а ему еще нужно было погрузить на заводного коня провизию и подцепить на своего Сивко сумки с ружьем и огнеприпасом, которые он оставил рядом с их костром.

- Шашлык из ламы! - встрепенулись Каисэй. На самом деле, сил придавала каша, кусочки мяса из которой девушка уже выудила и слопала. Работала ложкой Сэй уже намного быстрее. А тут ещё такая мотивация!

- Я согласна питаться одним мясом до конца дороги! - уверенно заявила она. - И у меня есть соль и черный перец для маринада. Хотя полагаю, соль есть у каждого из нас...

Каисэй одним глотком допила чай и протёрла тарелку с ложкой, чтоб те блестели. Закончив с завтраком и утренним мационом, она подхватила сумку и догнала отряд на выезде.

- И вообще, я считаю, что давно пора запросить у нашего главного ездового грифона! Зуб даю, что лететь на нем намного быстрее. В Велии же есть один, что таскает грузы на острова. Значит и нам можно! Хватит уже терпеть этот лошадиный произвол! М?! - с этой пламенной речью девушка тронулась в путь.

- Ой, как славно! - просияла шай, запуская руку в шуршащий мешочек. Выхватив жменьку пряных сухариков, она уместила их на платочек в подоле плаща и принюхалась к ладошке, - Ммм, как вкусно пахнет, спасибо, - протянула и лизнула кончики пальцев. Отряхнув ладони, Целеста отправила один сухарик в рот и осмотрела спешно собирающийся в дорогу отряд, а после воодушевлённая отличной погодой и замечательной компанией, пустила Вермута вслед за Каисэй и Тевтоном.

Гармония прыснула хихиканьем на слова Сэй, чуть не подавившись сухариком.
— Да что это за горсть твоими ручками, возьми ещё! — Как мама руководствала веснушка, отсыпая ещё сухариков подруге.
— Ребята, хочет кто? Сухарики обычные, у меня их четыре мешка, они легкие и быстро сьедаемые! — Пока Мона всем предлагала лакомство, она параллельно цокала на Олимпике в сторону выезда с поста, окончательно приготавливаясь к дальней дороге.

Покачав головой и вернув посуду туда, где ей положено быть, Демитэль приподнялся с земли и отряхнул свои ягодицы, пусть тот и сидел на чём-то вроде сумки для походов. Поглядев на ладонь, убедившись в том, что грязи нет, эльф кивнул и достаточно неспешно, пусть и шустро, последовав за Лелианте.

В его походке чувствовались его года, но с хорошей стороны - вместо грубой, развалистой, это была изящная и лёгкая походка того, кто должен держаться в тени и с лёгкостью лишать противника жизни.

Что ж, эти слова были не так уж и далеко от правды, ведь лишь таким образом было возможно выжить в потаенных уголках леса Камасильвии...

Убедившись в том, что припасы собраны и погружены, а отряд готов отправляться в путь, Лелианте поблагодарила местных вояк за пристанище, подкрепив свою благодарность кошельком со звонким серебром, а затем сжала Фаэтона бёдрами, направляя его по знакомой дороге в сторону лесопилки Дормана.

Не слишком часто Лелианте бывала в этих краях, но путь до Дригана представляла хорошо, да и пролегающая мимо топей Тширы тропа, уводящая к Эилу, была ей знакома не понаслышке. Как она и предполагала, первые часы прошли спокойно и тихо – ясная тёплая погода, лёгкий ветерок, гуляющий между стволами деревьев, безбоязненно пасущиеся ламы по левую сторону от тракта.

Мясо, которое было добыто охотой, вороны успешно выменяли на крупы, овощи и фрукты на лесопилке, там же они и отдохнули после полудня, а затем, когда солнце уже стало клониться к серо-синим вершинам, направились дальше, к горам Гервиша.

Как эльфийка и предполагала, запланированного места для ночлега у реки в предгорьях они достигли уже на закате, а потому лагерь пришлось разбивать чуть ли не в темноте, но хорошо прожаренное и приправленное специями мясо стало прекрасным завершением дня. Однако Лелианте предупредила, что следующий дневной переход может быть опасным, так как над болотами Тширы порою пролетал дракон, иногда можно было нарваться змееподобных кварков, да и обитатели местных топей не отличались добрым нравом. Оставалось надеяться лишь на то, что боги будут к ним благосклонны.

Следующее утро встретило отряд ворон вязким туманом, принесённым с болот и пробирающимся даже в палатки влажными холодными касаниями, а вся природа замерла в полусонном состоянии, больше подходящем осени, а не лету.

"Утро добрым не бывает, если только не начинается в полдень, или в объятьях любимой девушки..." - исходя из этого утверждения даже это промозглое утро было для Тевтона добрым, так как Сэй мирно посапывала под его боком. Как ни странно, одеяло на этот раз осталось на ней.

- Огонёк, пора просыпаться, утро уже... - мужчина нежно поцеловал свою прелестницу в нос, после чего в него же и дунул, вызывая у девушки приступ недовольного, сонного бурчания, - Если ты не проснешься сейчас, то пропустишь завтрак и все мясо съедят без нас, а там его и так не то чтобы много оставалось.

- Жестокие продуктовые манипуляции... - вяло произнесла девушка, не размыкая глаз.

- Да, я жестокий манипулятор и я этим горжусь... - негромко смеясь, Тевтон освободился из нежных объятий девушки, хотя боги свидетели, как же он этого не хотел, но жестокое слово "надо", неумолимо довлело над ним так-же, как и над всеми участниками отряда. Воин быстро, как привык в долгих походах, оделся и нацепил на себя свои тяжелые доспехи, которые, несмотря на массивность были для него как вторая кожа и совсем не стесняли движений, после чего выбрался из палатки.

- Доброго утра командир. - Негромко поприветствовал он Лелианте, которая в этот раз взяла на себя предутреннюю стражу, самую тяжелую, многими называемую "Собачьей вахтой", или "Волчьим часом". Эльфийка неизменным кивком поприветствовала подчиненного, после чего снова принялась внимательно смотреть в сторону болот. Сам же наемник, поняв, что остальные члены отряда еще наслаждаются царством снов, направился к почти затухшему костру, подмигивавшему искорками углей, в который он подкинул дров и принялся раздувать огонь. Когда пламя наконец весело заплясало на своей древесной пище, мужчина принялся заниматься пищей уже для отряда. Благо остатки мяса были предусмотрительно замаринованы в котелке и ничто не мешало наемнику споро насадить их на предусмотрительно взятые шампуры. И уже буквально через несколько минут по лагерю потекли ароматные запахи жарящегося мяса.

Несмотря на мрачное настроение, когда отряд выезжал от стражников, днем Каисэй приободрилась и в целом, дорога казалась ей вполне комфортной. Главное, что никто не кидался из кустов, пытаясь полакомиться Воронами.

Новое утро заглядывало в палатку промозглой сыростью. Каисэй, искоса поглядывая, как одевается мужчина. Дождалась, пока останется одна, еще немного повалялась и принялась собираться. В голову закралась безрадостная мысль, что им еще предстоит обратный путь. Несколько дней в седле, несколько ночей в не самых уютных койках — все это не радовало. Оказывается, за время работы в Велии, Каисэй успела стать невероятной неженкой — есть вкусную, разнообразную пищу, спать на одном месте, нежиться на солнышке...и видеть лошадей не каждый день!

- Доброе утро... - пробормотала она, выползая из палатки. Сэй разогнула спину, потянулась и махнула рукой в сторону кустов — ее ждал утренний моцион и мягкие листья лопухов... если конечно они тут росли.

Путь прошел довольно легко в спокойствии и разговорах со всеми в хаотичном порядке, задав пару вопросов даже молчаливому эльфу. Когда Мона насытилась общением, девушка притихла, размышляя о задании или просто разглядывая местность.

Спать в палатке.. было не так уж и жёстко. Прихваченный плотный плед очень спасал в этом деле, да и площадка для палатки была выбрана максимально ровная, а затем расчищена. Теплая Целеста согревала спинку всю ночь, поэтому и сказать, что холодно, язык тоже не поворачивался.

На этот раз веснушка проснулась раньше шаи. Почти бесшумно, она выползла из палатки, привела себя в порядок, на сколько это было возможно, и присоединилась к бодрствующей части группы.

— И снова доброе утро.. — сонная улыбка расползлась на лице кареглазой.

- Хорошая погода... - Коротко проговорил Демитэль, кидая взгляд в сторону сидящей напротив Лелианте, что была на пару с ним в утреннем дозоре, который, на самом деле, не имел особого смысла...

Тихо вздохнув, тот поправил палкой тлеющие угли на месте костра, и немного сдвинулся в сторону, потягиваясь. Тихий, едва заметный зевок говорил о небольшой сонливости, но это не было чем-то значимым.

- а какая погода больше нравится вам? - эльф поднял взгляд на подтягивающихся членов отряда.

- Дождлииивая, - растягивая звуки протянула выбирающаяся из палатки Целеста. Отсутствие ставшего привычным тёплого бока пососедству быстро разбудило шай, заставляя споро собираться, чтоб не растерять стремительно разлетающиеся крохи тепла.

Махнув собравшимся у костра, мышка едва ли ни на ощупь утопала в лес, ведомая зовом природы, а после спустилась к реке и умылась. Студёная вода хоть и придала бодрости, но цена ей была довольно неприятной.

Присоседившись к остальному отряду, девушка протянула озябшие ладони к разгорающемуся костру:
- Что-то сегодня все встали раньше меня, - дрожащим от холода голосом заметила Целеста, - доброе утро всем.

Вопрос, заданный Демитэлем, вырвал эльфийку из раздумий, однако, когда её сине-карий взгляд, кажущийся почти чёрным в утренних сумерках, скользнул по туманным топям и обратился к мужчине, на губах Лелианте появилась улыбка.

- Я люблю грозы, Демитэль, - она поднялась, чтобы потянуться и размяться, - Хидельские, когда они бьют в стёкла ветками деревьев и сверкают, как сотня фейерверков, рассыпающихся над крышами домов гаснущими звёздами. Но ещё больше я люблю грозы в море, когда между тобой и стихией, ломающей корабли и судьбы, лишь заливаемая горькой водой палуба, паруса рвутся от порывов ветра, а штурвал подобен необъезженному коню, которого нужно усмирить. Однако впереди нас ждут разве что снежные бури, которые налетают на Эил даже летом. Доброго утра, Тевтон.

Улыбнувшись и кивнув капитану, Лелианте оставила мужчин заниматься костром и завтраком, а сама отправилась готовить лошадей к дальнейшей дороге, ведь путь по краю болот Тширы мог принести им немало неприятностей.

- Утра бодрого, - поприветствовала эльфийка женскую часть их отряда, улыбнувшись сразу всем троим, и каждой по отдельности, а после достала карту, чтобы все члены отряда представляли маршрут.

- Мы обогнем топи по западному краю, там есть дорога, что проходит под самой горой, - палец Лелианте прочертил извилистую линию на карте, - Она узкая, но надёжная, а главная опасность, которая может нам грозить – это дракон, что порою пролетает над предгорьями и болотами. Сами топи населены духами, которые прячут свои тела под листвой, травами, ветками и грибами, причем по большей части они не опасны, если не лезть на их территорию. Наш путь будет пролегать не по самим болотам, а по возвышенности на их границе, поэтому я надеюсь, что никто из местных тварей нам не помешает. Не помню, когда у кварков сезон размножения, но раз мы не претендуем на их яйца и не полезем на их земли, я надеюсь, что и этой напасти можно избежать. И да… привал будет сделать негде, поэтому приготовьтесь к долгому дню в седле.

Обозначив маршрут и возможные угрозы, Лелианте позавтракала вместе со всеми, а затем, когда лагерь был собран, вещи погружены, а небольшой отряд двинулся в путь, эльфийка примолкла, время от времени поглядывая то в небеса, то на верхушки деревьев, растущих по краю болот Тширы.

Лишь раз вдалеке над ломаной линией гор мелькнул крылатый силуэт то ли крупной птицы, то ли мелкого дракона, но так как небесное создание не приближалось, определить было сложно.

И вот, когда солнце уже перевалило полдень и стало лениво скатываться к вершинам гор, в нескольких метрах перед отрядом прямо поперёк дороги со скрипом и шумом рухнуло дерево, перегораживая дорогу. Со стороны болот, к которым в этом месте спускалась тропа, послышалось разноголосое гиканье и улюлюканье, а из-за поваленного дерева показались две массивные фигуры, покрытые травой и лишь отдалённо напоминающие людей. В кустах и зарослях на границе болот что-то зашуршало, зашебуршало, раздался треск ломающихся веток и чавканье болотной жижи под чьими-то лапами. Время, казалось, замерло, отсчитывая бесконечно длинные секунды перед тем, как со стороны топей появятся нападающие.

- Твою ж бхегову мать! - Находившийся последние пару часов в состоянии легкой полудремы Тевтон едва не рухнул с лошади от неожиданности. Он был крайне недоволен фактом того, что ему пришлось выйти из этого приятного, позволяющего изрядно скоротать персональное время пути, состояния и теперь жаждал донести это недовольство до тех кто стал первопричиной. - Хана вам, ублюдища болотные! Ща свинец жрать будете!

Воин выхватил из седельной кобуры ружье там находившееся и, достав из поясной сумки патрон, надкусил его вершину, споро засыпая порох в ствол оружия, туда же последовала и сама промасленная бумага патрона, пара движений шомполом, затем в ствол последовала уже пуля и пыж из надкушенной части, снова утрамбованные шомполом. Затем, подняв ружье на уровень груди, мужчина засыпал пороха на полку и закрыл её крышечкой, после чего, открыв футляр с углями, запалил фитиль, щелкнул крышкой, закрывая зажигательную снасть и кидая в сумку. Все эти манипуляции опытный наемник, как и всегда, произвел за считаные секунды и вот уже оружие вскинуто наизготовку, еще пара мгновений на то чтобы навести ствол на одного из здоровяков возле дерева, после чего последовало нажатие спускового крюка, шипение затравочного пороха на полке и грохот выстрела.

Тяжелая, свинцовая пуля, весом в унцию с лишним, рассчитанная на то, чтобы при попадание если не пробить рыцарские латы, то снести всадника с коня к бехговой бабушке, угодила болотной твари в правое плечо разворотив его в щепы, причем в щепы в прямом смысле этого слова. Терновая хтонь пошатнулась, а её лапа с глухим стуком упала на землю. Чудовище яростно заклекотало тем, что заменяло ему пасть и махнуло уцелевшей лапой выравниваясь, кажется оно было очень недовольно потерей одной из своих хваталок и теперь жаждало мести.

- Это еще только цветочки, ты, образина уродливая! Сейчас я тебя и ягодками накормлю! - и воин соскочил с коня, доставая из седельных ножен двуручный меч, - Иди сюда, ходячий дровяной запас!

Злобные крики Тевтона и последовавший затем звук выстрела вывели растерянную шай из настороженного оцепенения. Взмах рук и лекарь уже крепко сжимает гриф эфемерной лютни, разливая по отряду светлые чары, придавая сил и проворности всем членам группы.

Её сосредоточенный пронзительный взгляд моментально прошёлся по всадникам, отмечая общую боевую готовность. До активных действий оставались мгновения.

"Ага, Тевтон уже потянулся за оружием, значит сейчас ринется на гнильё, следом обязательно сорвётся Каисэй... И командир не волшебница, будет нос к носу с тварями... Мона по-любому туда же... Хоть Тиран не пойлёт в лоб... Сойдёт." - мысли всполохами пронеслись в напряжённом сознании, подстегнув боевого целителя вслед за воином слететь с коня. Выставив обе руки вперёд, согнув колени для более шустрого маневрирования, Целеста всем существом выражала полную готовность к предстоящему бою.

Болотные бесы, что до недавних пор едва ли интересовались миром за пределом руин, однажды высыпали на дриганские дороги, нападая на путешественников, торговцев и, даже, хорошо вооруженные патрули. Столь необычное поведение всерьез встревожило старейшину, отчего отряд Марчек был вынужден покинуть привычный форт подле границы с Эйлом и перебраться ближе к дриганским болотам, местам недружелюбным и запущенным.

Марчек следила за передвижением тварей уже не первый день, грязь и болотная вода давно набили оскомину, однако приказ все еще оставался приказом. Да и последнее время местные духи стали еще беспокойнее, словно ожидали что-то крупное.

Громкий выстрел, раздавшийся со стороны тракта, застал ее врасплох. За ним последовал едва различимый звук чьей-то лютни, окончательно убедив Марчек в том, что на дороге творится что-то неладное. Не долго думая, она бросилась вперед, лишь для того что бы увидеть как свора тварей напала на неизвестных путников.

- Камос их всех задери, - процедила она сквозь зубы, направившись к ближайшему духу, плотно закутанному в листья, ветви и грязь.

Воздух вокруг женщины затрещал, словно наэлектризованный. Размашистый удар, с силой не свойственной человеку, обрушился на хранителя терновника.

Дерево, крики Тевтона, выстрел, лютня Целесты. Гармония слезла с коня вместе с шаей и достала клинки. Она огляделась, пытаясь прислушаться к звукам, чтобы понять, много ли этих существ рядом или с какой стороны подойдут ещё. Сделать это, при бегущем и кричащем Тевтоне, было не так уж и легко, но всё-таки девушка смогла опередить, что со стороны топей движутся ещё.
"Ави, будь на готове!" - произнесла в голове Мона, принимая боевую стойку, готовую для рывка. Сейчас она не собиралась бездумно вступать в бой, оставляя Целесту без прикрытия, поэтому она стояла рядом с целительницей.

Вдруг как будто раскат молний пал на одного из чудовищ, после чего, из за его спины появилась девушка с огромным, почти как у Тевтона мечом.
— Вот это меч. — Усмехнулась Мона, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

Каисэй не спешила сходить с лошади, да это было и сложно сейчас. Перепуганное громким выстрелом животное чуть ни сбросило девушку и теперь кружило, норовя сбежать подальше с этого опасного места.
- Да чтоб тебя!.. - рыкнула Сэй, злясь то ли на животное, то ли на причину паники. Опасаясь спрыгивать на дорогу (кто знает, вдруг лошадь сбежит с вещами), наездница покрепче вцепилась в седло и принялась поглаживать шею лошади. Хоть как-то успокоить.

- Грозы, значит... "да, погодка и вправду умиротворяющая, если ты не в эпицентре урагана" - пронеслось вихрем в мыслях Демитэля, когда тот кивнул остальным, которые решили не отвечать на его вопрос. Неприятно.

События, ведущие к новому сражению, прогремели как гроза, столь любимая Лелианте, и Демитэль снял с себя лук, тремя пальцами сжимая стрелу и тетиву, заряжая вихрем с коня новую стрелу. Энергия природы, что устремилась к противнику, вместе со стрелой проникла к нему в грудь, мириадами лиан обволакивая его тело.

Хранители терновника, хоть и отличались немалой силой и живучестью, но вместе с тем были неповоротливыми и медлительными, а потому ни первый, ни второй из них не успели уклониться от атак Тевтона и неожиданно появившейся воительницы.

Первый, в которого попал Тевтон, зашатался, издал скрипучий вой и, с трудом выровняв походку, неуклюже и бездумно попёр напролом, прямо на воина, который посмел использовать против него человеческую шумную игрушку. Однако потеря конечности сместила центр тяжести и без того массивной неповоротливой туши, а потому он не удержал равновесие и рухнул на дорогу, пытаясь дотянуться до ног мужчины корявой лапой.

Второе деревянное создание, развернувшись к неожиданно появившейся противнице, размахнулось крючковатыми конечностями, состоящими из одеревеневших побегов, и попыталось опрокинуть её, однако женщина, пахнущая молниями, оказалась быстрее и удар её меча обрушился на ветви и корни, рассекая их и заставляя духа зашипеть, зарычать и завыть, призывая на помощь. И тут же в хранителя терновника впились лианы, направленные эльфом, обездвиживая чудовищное порождение болот и ослабляя плотное переплетение его ветвей.

- Они наверняка уязвимы к огню, - коротко бросила Лелианте, а вокруг перчатки ведианта заплясали сполохи тьмы, выдавая готовность эльфийки атаковать, однако бить уже почти поверженных хранителей было излишним и, что важнее, рискованно, ведь её магия могла задеть Тевтона и незнакомку.

Договорить, что можно попытаться просто порубить деревянные создания на щепки, чтобы они не представляли опасности, девушка не успела, потому что со стороны болот полетели стрелы, две из которых нашли свои цели – одна угодила в доспех Тевтона, а вторая задела Демитэля. Очень некстати вспомнилось, что местные обитатели, которые пока не появлялись из зарослей на границе болот, часто пользуются ядом.

"Слава всем богам, что я шлем надеть не поленился!" - мысленно порадовался Тевтон. Стрела, прилетевшая в него со стороны болот угодила точнехонько в шлем, оставив после себя неприятный звон в ушах от удара и легкое помутнение в глазах, что, впрочем, не помешало воину переть на врага бронированным колоссом.

- БЕЗ ПОЩАДЫ!!! - старый наёмничьий клич разнесся над дорогой. Закованный в сталь доспехов воин, будто пушечное ядро, врезался в пытавшегося подняться здоровяка, отшвыривая тушу, в которую в следующее мгновение пришёлся удар огромного меча. Фламберг из черной стали, сбривая на своем пути траву, полыхнув черно-алым пламенем, врубился в болотную хтонь снизу, подкидывая эту тушу над землей. Чтобы затем, возвратным движением сверху-вниз, обрушится на свою жертву словно гнев богов. Еще одна короткая вспышка пламени и хранитель терновника с жалобным клокотанием, под треск колючих ветвей из которых состоял, развалился на две неаккуратные, чуть дымящееся, половины.

- Ну что, твари, кого следующего на встречу с костлявой отправить?! - рявкнул наемник, разворачиваясь в сторону зарослей, из которых, предположительно, прилетела в него та стрела, от которой у него теперь звенело в черепушке. Что-что, но подобные "подарки" он всегда хорошо помнил и старался при первой же возможность "отблагодарить" дарящего со максимально возможной силой.

Противник истошно взвыл, словно и правда почувствовал боль. Марчек отступила назад, с удивлением наблюдая как в существо перед ней вгрызаются лианы, но быстро взяла себя в руки. Восстановив равновесье она вновь рубанула его клинком.

Мельком Марчек глянула на путников, в большинстве своем остановившихся прямо посреди пути и представлявших собой легкую добычу, в отличии от их голосистого спутника. Она скрипнула зубами, подумав что им повезло. Брины, что были поумнее, сперва целились в лошадей.

- Прочь с дороги, - рявкнула она им, - или решили сыграть в живые мишени?

Просвистевшие над головой стрелы заставили шай инстинктивно пригнуться. Но ей, как и отряду в целом, очень повезло - ни один выстрел не унёс с собой жизнь. Лишь Демитэль сдавленно выругался на оцарапанную кожу, да лошади заплясали в испуге пуще прежнего. Даже Вермут сейчас встревоженно тряс косматой головой и быстро переступал с ноги на ногу.

"Повезло.." - констатировала Целеста. Выхватив из-за спины витклар и пробормотав привычное заклинание, целитель быстро крутанулась вокруг себя, описав магическим фонариком круг и тряхнула им по завершению движения. Из похожей на бутон вещицы тут же разлетелся лёгкий чуть светящийся туман и выпорхнули трепетные мотыльки, устремившиеся к каждому из отряда. Таявшие при касании с целью, они даровали медленное постепенное излечение лёгких травм да ушибов, и эффект этот сохранялся на некоторое время, так что уводить лошадей в перелесок, как того советовала незнакомка, стало чуть безопасней.

Видя как стрела, чуть ни угодила в нолову Тевтона, Сэй похолодела. Голос его пугал не меньше. Но мужчина все ещё стоял на ногах, значит жив. Пока еще... В тихой панике, Сэй последовала совета незнакомки и принудила лошадь сойти с дороги, за раскидистые ветки поваленного дерева.
Бросив поводья, девушка выхватила оружие и с разбегу понеслась по воздуху в кусты к атакующим. Плевать на ветки и кусты, всех порубит в мелкие клочья! Злость клокотала в ее душе.

Пока Гармония разглядывала незнакомку с мечом, кусты у дороги резко зашевелились и выплюнули пару стрел в сторону мужчин.

— Чёрт, точные твари! — Пшыкнула Мона, видя как стрела, казалось, опасно, воткнулась в шлем Тевтона. Убедившись, что шай в порядке, девушка взяла поводья Олимпика и крикнула.

— Уводим их с дороги! — Она рванула к коню Сэй, замечая краем глаза, что рыжая подруга захлебывается злостью из-за любимого.

— Сэй? Сэй! Куда?! — Не успела кареглазая оставить коня, как Каисэй уже исчезла в кустах. Мона скрипнула зубами, переполняясь волнением, испуганные глаза посмотрели на Целесту и на Лелианте, убеждаясь, что с ними всё в порядке.

- "Так дело не пойдет, Силь." - Суровый голос Ависанны раздался в голове и глаза покраснели, давая понять, что действовать будет уже она.

— Не отходи от капитана и тёмного. — Спокойным суровым голосом сказала Ави и в пару рывков оказалась в кустах, заранее замахиваясь, чтобы быстрее нанести удар в противника, когда она увидит ситуацию за кустами.

Стрела со свистом пролетела мимо Демитэля, оставляя достаточно заметную рваную рану на плече, которые были почти без защиты. Цыкнув от раздражения, понимая, что его боевое обмундирование ещё не готово и достойной защиты от стрел нет, эльф постарался максимально безопасным путём отводя коня в сторону, заряжая силой природы следующую стрелу, которая направится к цели сразу, как кусты будут порублены Сэй...

Бесы были не слишком умны и сообразительны, а потому громко кричащая цель показалась одной из самых заманчивых несмотря на то, что первая стрела уже не пробила доспех. Тот же бес, что стрелял в Тевтона пару минут назад, выпустил по нему и вторую, однако громкая цель не стояла на месте и наконечник даже не чиркнул по металлу, а ушёл в ветви поваленного дерева.

Столь же опасными, как и мужчина в броне, бесам показались две девушки, что метнулись в сторону кустов, которые защищали их от прямого нападения. Быстрые, стремительные, смертоносно изящные – они были сложной целью, а потому две стрелы, выпущенные из зарослей, прошли мимо и вонзились в утоптанную землю дороги.

Два оставшихся беса, не успев среагировать на то, что их сотоварищи промазали, уже выпустили стрелы, которые всё же нашли свою добычу – одна из них попала в Целесту, которая раздражающе взмахивала чем-то сияющим и слепила привыкшие к туману и сумраку глаза, а вторая устремилась к Демитэлю, который готовился к атаке.

- Лошадей за дерево, врагов может быть больше, чем кажется, - коротко скомандовала Лелианте, перемахнув на Фаэтоне верхушку поваленного дерева возле самой скалы, и, оставив недовольно фыркающего и бьющего копытом коня, кинулась следом за Каисэй и Моной, на ходу сплетая из багрово-пурпурной магии эфемерные клинки, которые опасалась направить в цель издалека, ведь её магия не различала своих и чужих.

Незнакомке, что вступила в схватку, эльфийка лишь коротко кивнула, благодаря за помощь, ведь для официального представления и расшаркиваний у них не было времени. Будет ли оно потом – должно было решиться в ближайшие минуты.

Где-то вдалеке, в километре или даже больше, испуганно взмыла в небеса крупная птица, а вершины тонких деревьев закачались, будто сквозь чахлый лес продирается что-то крупное, привлечённое звуками схватки.

- Вот жеж твари болотные! - на лице воина появился хищный оскал. Он очень не любил, когда причиняли вред его друзьям и соратникам, а потому старался всеми силами отвлечь внимание болотников на себя, благо тяжелая броня позволяла пережить удары оружием и более страшным чем стрела из слабенького лука. Но, к сожалению, сработало это так-себе. И сейчас, увидев как стрелы поразили Целесту и Демитэля, Тевтон был мягко говоря зол, а если говорить не мягко, у него появилось желание порубить болотных бесов на мелкие куски.

Собственно этим он и решил заняться, ведь так или иначе, с противником надо было разобраться как можно быстрее и заняться ранеными. Держа меч в средней стойке, наемник бронированным тараном понесся в направлении зарослей со стрелками. Вот только с той стороны, с которой он пытался атаковать противника, кусты росли почти сплошной стеной и сдержали наступательный порыв воина, заставляя его с злобным рычанием прорубаться сквозь заросли в которые он неосмотрительно влез.

Марчек скрипнула зубами, увидев как женщины бездумно бросились в сторону болот. В действиях путников не было ни организованности, ни порядка, к которым она привыкла за годы службы в дриганской армии. А бравада закованного в сталь воина вполне могла привлечь что-нибудь пострашнее группки болотных жителей.

Припомнив карту местности, Марчек удостоверилась, что пылкие воительницы не угодят с разбега в трясину и бросилась в сторону брошенных лошадей, намереваясь отвести их подальше. В бою среди деревьев от нее было мало толку.

Ветер шуршал в ушах. Каисэй была без шлема, в кожаном доспехе джад с застегнутым на груди плащом. В одной руке маятник, в другой короткий меч. В два счета она перемахнула дорогу. Прорвавшись сквозь завесу листьев и веток, Сэй попыталась сориентироваться. На первый взгляд врагов не было видно вовсе - сплошное месиво травы. Но по движениям она смогла определить живых существ. Неприятные, в странных лохмотьях, они вызывали отвращение и ненависть. Без лишних раздумий, девушка сделала выпад мечом, рассчитывая заколоть противника. Пускать в ход маятник, когда вокруг столько веток, бело смерти подобно.

"Как и думала.." - пронеслось в маленькой голове, когда все три женщины очертя голову рванули на болота. Хоть она и сама планировала пойти следом для прикрывания тылов, но сперва надо было увести Вермута с дороги. В конце концов её усиливающей магии должно было хватить ещё секунд на пятнадцать, а заживляющей и вовсе почти на минуту. Потому Целеста шустро схватила поводья вороного рысака и направилась к кроне поваленного дерева, как вдруг за её спиной стремительно выросла высокая тень, заставив шай инстинктивно обернуться. В этот же момент правое плечо обожгло и лекаря повело назад по линии движения вонзившейся стрелы.
Подхваченная незнакомкой, она бы точно не устояла на ногах, если б была одна. Осознав себя, шай обнаружила, что и она, и конь были уже в перелеске за поваленным деревом. Ровно как и осевший неподалёку Демитэль, что морщась и тихо ругаясь, держался за простреленную руку.

Целеста хотела ему помочь, но любое движение отдавалось болью в плече.

- Только не смей доставать! - крикнула она напарнику и осмотрела себя.
Заключив, что, в целом, ей весьма повезло - стрела лишь прошла под кожей, почти не задев мышц и совсем не коснувшись важных кровеносных сосудов, она сдавленно обратилась к облачённой в латы женщине:
- Сумку. Подайте.

В оказавшемся у ног вещмешке, лекарь одной рукой достала несколько бутыльков и бинты.

- Сломай и тяни, самой мне тяжко будет достать, - указывая на торчащую насквозь стрелу, сухо попросила целитель и тряхнула головой. В глазах немного плыло.

Кусты оказались очень плотные, отчего огромный Тевтон увяз ещё сильнее, чем маленькая Ави, в паре тройке шагов от неё. Воительница начала яростно рубить кусты, чтобы прорваться внутрь.

— Да какого чёрта!? Они еще там могут уместиться?! — разразилась Ави, исчезая в прорубленном проходе. Спустя пару метров, она заметила шевеление прямо перед ней и разглядев, поняла, что это были маленькие бесы - так они прекрасно умещались в таком укрытии. Было тесно и неудобно, хорошо, что костюм покрывал почти всё тело девушки, из-за чего, на ней еще не было ни одной царапины. Так подумала Ави, в тот момент, когда острая ветка с размаху прилетела в лоб, оставляя красную царапину.

— Шрр! Ветки! — Девушка сделала еще пару не размашистых взмахов, места всё таки было не много. Бес в этот момент пытался скрыться от красноглазого монстра, но поняв, что возможности нет, с криком кинулся прямо на клинки Ави. Вертикальный взмах клинком сверху вниз и вот тело мерзкого беса обмякло с лезвием в голове.

— Смелый.. дурак. — Только сейчас она заметила, что у него был меч, а не лук. Глаза девушки расширились и она оглянулась.

— Ещё..! — В этот момент листья кустов приглушенно зашуршали, отдаваясь болью в передней части бедра.

— Шш! — Клинок моментально обрезал стрелу, оставляя в ноге только наконечник, а после, Ависанна начала прорубать путь по траектории выстрела лучника.

Демитэль спрыгнул с коня, как только они оказались подальше от гущи событий, схватившись за пробитое плечо - стрела вошла прямо в сочленение между костями, что делало невозможным движение рукой.

- Да, конечно я не буду доставать... Но пока её из плеча мне не вытащат, я буду полностью бесполезен! - это не радовало эльфа. Мягко сказано, не радовало... Он был зол, ненавидел собственную слабость и необходимость оставаться за спинами товарищей.

В кустах, куда ворвался Тевтон, сидел тот самый бес, который уже дважды неудачно в него стрелял, но так и не осознал, что металлическую броню ему не пробить. А потому он снова выстрелил и вновь его атака оказалась безуспешной – стрела едва задела сталь и с негромким стуком отлетела в кусты, а сам болотный обитатель, понимая, что противник вот-вот его настигнет, зашелестел кустами и ветвями, пытаясь выбраться из зарослей и сменить своё укрытие.

Бес, что полминуты назад пытался достать выстрелом Каисэй, волосы которой напоминали ему ненавистное пламя, не ожидал, что девушка окажется напротив него столь стремительно и сделает выпад клинком, а потому не успел даже отшатнуться или увернуться – меч вошёл в его грудь, рассекая ветхое тряпье, и пронзил плоть, забирая жизнь беса в тот же момент, как Ависанна зарубила еще одно болотное создание.

Правда, пара бесов, которые сидели поодаль и имели возможность стрелять, выпустили свои стрелы в красноглазую, от коей веяло смертью, но только один выстрел несильно задел её, а второй лишь сбил листья в полуметре от девушки.

Эти выстрелы и шебуршанье в кустах позволили Лелианте определить, где находятся бесы, и плеть тёмной магии хлестнула по кустам, заставляя их осыпаться пеплом и трухой, однако враги не сидели на месте, дожидаясь, когда их найдут и убьют, а потому эльфийка лишь немного задела убегающего последним беса, оставляя на его спине и боку тёмный ожог и заставляя пронзительно завизжать от боли.

Эхо от визга затерялось в туманных топях… ответом ему стало шипение и клёкот, а также треск ломаемых веток, потому что нечто большое и явно опасное находилось на расстоянии едва ли с сотню метров от схватки и неумолимо приближалось к отряду.

Звон отлетевшей стрелы вызвал лишь приглушенную ругань со стороны Тевтона. Его закованная в сталь фигура с огромным трудом прорывалась сквозь густой кустарник. Достав из поясных ножен тесак, воин попытался прорубится им через кусты, но по своей же дурости он слишком глубоко забрался в глубь растительной стены, а потому места для размаха не было от слова совсем.

- Да бхегову же мать! - наемник не выдержав попробовал метнуть тесак в начавшего удирать от него беса. Но тот завяз в ветвях прямо перед его носом, дразняще покачиваясь. - Да шоб тебе якорем в зад приласкало, да там три раза провернуло!

Услышавший ругательства воина бес еще шустрее побежал в глубь болот, кажется неуязвимый противник вызывал у него ни с чем не сравнимый ужас, придавая больше прыти.

С глухим рычанием мужчина подхватил тесак и продолжил прорубаться через кусты. Естественно, производя столько шума сам, подозрительные звуки со стороны болот Тевтон не услышал. Мысленно плюнув на удиравшего противника, который с легкостью затеряется в болоте, воин решил выбираться из кустов, чтобы, если будет необходимость, помочь с ранеными и разобраться, что там с лошадьми.

Каисэй отряхнула меч одним рывком и оглянулась на других бесов. Никто больше не желала воевать с людьми. И правильно. Жаль было, что они не приняли это решение до того, как перегородили путь.

- Свалили, твари, - коротко произнесла она. Прислушалась на секунду к туманным болотам. Что-то недоброе мерещилось, но что конкретно, девушка не смогла понять. - Можем возвращаться на дорогу.

Она глянула на подруг, на продирающегося сквозь ветки Тевтона. Это было смешно, если б не было опасно.

- Ты что, застрял? Давай задний ход, на дорогу выбираемся! - усмехнулась она и стала отгибать ветки, помогая мужчине в его нелегком занятии. - Как там было.... продирается медведь, сквозь густой валежник... стали птицы звонче петь и зацвел подснежник... М?

Выбравшись на другую сторону кустов, красноглазая смотрела вслед драпающим букашкам, пока Сэй с шутками вытягивала Тевтона из ветвистой ловушки. Девушка сделала пару хромающих шагов вперед, чтобы сначала прислушаться, а затем и принюхаться к болоту. После несколько секунд раздумий, красные большие глаза ещё больше расширились, ведь всё это время к ним приближалось что-то большое и отвратительно воняющее смертью.

Ави спешно развернулась и быстро, насколько могла, зашагала обратно в свой прорубленный проход, раздражая тем самым рану на ноге.

— Лелианте, нужно уходить! Там что-то большшшое! — Девушка шикнула на последнем слове, задевая наконечником стрелы что-то болезненное внутри раны.

— Рыжая, быстрее! — Бросила Ави проходя мимо, целясь в своей коня, но вдруг в нос врезался до боли знакомый запах и она посмотрела на лекаря.

— Чёрт. — Она подошла эльфу и шае, оглядывая обоих.

— Закончили? У нас проблемы.

Марчек без труда подхватила тельце шаи и перенесла под защиту поваленного дерева. Извлекать стрелу под риском возможного обстрела было попросту опасно. Раненный эльф, кажется, последовал за ними, а может ей просто показалось.

Прислонив маленькую путешественницу к древесному стволу, она положила рядом меч и стянула с рук перчатки. Внимательно осмотрев торчащую из плеча стрелу, она отломила наконечник.

- Не лучшее время для путешествия вы выбрали, - проворчала она, дав шае возможность сосредоточиться на собственном хриплом голосе, - как тебя зовут кроха?

Не дав раненной опомнится, Марчек резким движением извлекла стрелу. Поднеся к носу железный наконечник, она принюхалась. В нос ударил тошнотворный запах загнившего змеиного яда.

Целитель сдавленно вскрикнула при обламывании наконечника и удалении стрелы.

- Целеста, - прошипела врач и поспешила обильно промыть рану. Так как расшаркиваться на бинтование не было ни времени, ни, как ей казалось, особой нужды, шай прижала к плечу сложенный в несколько раз бинт, вымоченный в спирте и, громко шикнув на жжение, глотнула заживляющего зелья. Скинув полностью плащ, оставшись в широкой рубахе, она подхватила левой рукой увесистую сумку и на нетвёрдых ногах поспешила к лучнику.

- Тебе повезло, что наконечники у бесов не гарпуном, - не отрываясь от осмотра, бурчала лекарь, - впрочем, это единственное, с чем тебе повезло.

Нырнув рукой в мешок, целитель не глядя достала продолговатый пузырёк и вручила его эльфу:
- Будет не так больно.

С этими словами она приготовила тонкий нож и прокалила его распалённой наспех лучиной. После, пролила лезвие спиртом и вымыла им же руки.

Разрезав одолженным у Марчек кинжалом одежду и обработав место вокруг стрелы, врач совершила несколько ровных надрезов, увеличивая рану, и медленно извлекла древко вместе с наконечником.

- Потерпи, мой хороший, сейчас кровь остановим, заштопаем и полегче будет.

- Потом штопать будете, там херь неведомая на пол пути! - взволнованно прорычала где-то со спины Ависанна.

Оглянувшись на неё, Целеста вернула взгляд на Демитэля.
- Держи вот так и тут зажми, - строго скомандовала шай незнакомке и стянула края раны.

Проверив, что всё сделано как она указала, лекарь сняла с пояса витклар и держа одной рукой фонарик, второй накрыла плечо эльфа и бормоча не то молитву, не то заклинание, начала споро вливать магию, ускоряя заживление.

Когда ранение затянулось, оставив за собой лишь бордовый шрам, Целеста отпрянула от сопартийца и качнулась. В глазах плыло, голова кружилась и изрядно подташнивало.

- Странное дело.. - тихо прошептала шай и в очередной раз мотнула головой, хватаясь перепачканными в крови руками за стоящую рядом воительницу.

Тихий стон сорвался с уст Демитэля, когда на его плече от лёгких и плавных движений рук появились ровные разрезы. Густая кровь стекала по суховатой коже, забивая поры, а эльф, что только что опустошил бутылек, вцепился зубами в ткань, пытаясь сдержать следующий стон от вытащенного из плеча наконечника.

Тихо выдохнув, когда всё кончилось, тот покрепче ухватился за древко лука, бросив взгляд на Целесту. Глаза лучника сузились, а с губ сорвался нервный выдох. Он нередко видел подобное. Куда чаще, чем хотелось бы.

- Вам придётся подержаться ещё чуть больше. Целеста, у тебя есть противоядия?

Пожалуй, Лелианте даже не требовалось вслушиваться или всматриваться в чахлый лес и кусты по краю топей, чтобы понять – пора покидать сей негостеприимный участок дороги. Мона (или Ависанна), которая вернулась ближе к тропе, уже сказала всё, что было нужно знать эльфийке, ведь в этих местах могло появиться только одно «большшшое».

- Скорее всего, это кварк, больше некому, - коротко бросила девушка, развеивая эфемерные магические мечи и быстрым взглядом оценивая расположение членов отряда, - По коням и уходим, схватка с ним отберет у нас уйму времени и сил, поэтому лучше сбежать. Это не наша добыча, а вот мы можем стать его обедом, если не поторопимся.

Эльфийка приблизилась к раненым, цепко их осматривая и хмуря брови, а когда Целеста покачнулась, Лелианте чуть не выругалась себе под нос, призывая гнев Окиллу на местные топи и их обитателей, потому что целитель с магическим истощением или, что хуже, серьёзно раненый, мог обернуться большой бедой. Не говоря уж о том, что к маленькой шай эльфийка испытывала самые добрые чувства и не собиралась жертвовать ни ей, ни кем-то ещё из отряда.

- Сможешь поддержать Целесту на её коне? – Вопрос адресовался воительнице, которая так неожиданно пришла им на помощь, однако ответа Лелианте дожидаться не стала, а подошла к поваленному дереву, которое всё ещё оставалось неприятной преградой, стянула перчатку и накрыла ладонью ствол ближе к вершине, не объясняя, что она делает.

Если гарнель, дети солнца, жили в гармонии с природой, то вендир, к числу которых относилась Лелианте Рингвенир, были способны использовать силы природы для своих целей, нередко разрушительных. А потому, стоило эльфийке потянуть из дерева его жизнь, и за считанные секунды ветви начали сохнуть и истончаться, а листья трухой полетели на землю и развеялись прахом. Вся верхушка дерева, перегораживающая путь возле скалы, рассыпалась пеплом и пылью, давая путникам возможность следовать дальше.

- Нужно спешить, - девушка вскочила на Фаэтона и устремила потемневший от магии взгляд в сторону болот, ожидая, что в любой момент из зарослей появится змееподобная туша.

- Спасибо Огонёк! - благодарно улыбнулся Тевтон, впрочем тут же сообразил, что под глухим шлемом это никто не увидит. - Что бы я без тебя делал?

Благодаря помощи Каисэй быстро выбравшись из кустов воин огляделся по сторонам, оценивая ситуацию, вот его взгляд упал на раненых, и тут же его кольнуло неприятное понимание ситуации. Тиран явно уже не боец, "удачно" угодившая в эльфа стрела, качественно вывела его из строя на ближайшее время. Затем воину на глаза побледневшее лицо Целесты, что в сочетании с явственно заметной слабостью девушки, пробудило воспоминание о том, как его отряд наемников зачищал эти болота от местных тварей, и о их милой привычке травить свое оружие разными гадостными ядами.

- Да любить вас в зад якорем, угробища болотные! - не выдержав ругнулся наемник, - Эй, небесное создание, - обратился он к шай подойдя ближе, вспомнив про прочитанном где-то значение имени Целеста, - У тебя противоядия в сумках есть?!

Ориентируясь больше на звук голоса, чем зрение, лекарь лишь слабо мотнула головой из стороны в сторону на вопрос наёмника. Оно и понятно, не бывает универсального противоядия от всего.

Да чтоб вас! - мужчина судорожно принялся вспоминать, как Озпин готовил ту дрянь, которой он опил раненых бойцов, которые потом исходили потом и прочими менее приятными жидкостями, но вместе с ними выходил и яд. Маг вообще умудрялся порой выводить яд прямо вместе с пораженной кровь, но где его сейчас найдешь?

- Держись давай, сейчас нам надо будет очень быстро удирать, но как только сможем, сразу тобой займемся, ты главное держись...

Девушка неопределённо кивнула в ответ на слова мужчины и опустошила склянку с целебным зельем, что отпила ранее.

Услышав слова Командира о кварке, воин с тревогой посмотрел в сторону болот. Он уже имел дело с этим смертельно опасным порождением местных трясин, а потому понимал всю тяжесть их положения. Да, бхегов змееног конечно вполне убиваем, но в тот раз его утрамбовывали в болотную грязь силами целой вольной роты, при поддержки магов и даже пары полевых орудий. А сейчас их всего семеро, причем двое достаточно серьезно ранены. В голове почти сразу нарисовался вариант решения проблемы, нарисовался и был отложен куда подальше, жить Тевтону еще хотелось и героическая смерть на глазах у любимой девушки и друзей в его ближайшие планы не входила, а именно к ней с большей долей вероятности привела бы попытка подорвать чешуйчатую хтонь при помощи всех имевшихся в наличие ручных бомб.

- Так, девочки и мальчики, если не хотите стать ужином для экзотического порождения местных болот и дикой магии, то ооочень быстро садим наши седалища в седла и даем такого деру, на какой только способны наши скакуны! - сложившаяся ситуация будто вернула воина лет на пятнадцать назад, когда он возглавлял свой наемный отряд и именно в подобном стиле подбадривал бойцов на выполнение задачи.
И затем уже менее громким голосом добавил, - Я еду последним, если что, задержу этого урода, благо есть у меня кое-что, что ему явно не по вкусу придется...

- И чё я тебя черной не обзываю, - фыркнула Каисэй на попытку Ави командовать. По интонациям она хорошо могла отличить этих двух подруг.

Закусив губу, Сэй бросила сочувственный взгляд на раненых. Ее помощь была бы излишней, да и толку в ней было мало. Все вокруг твердили про яд, видимо они хоро были знакомы с местными обычаями гостеприимства. Каисэй же не смогла бы по бледным лицам сказать, что стрелы были отравлены, более того, забавное название "кварк" вызвало у нее улыбку. Зверюга представилась огромной жабой с катающимися верхом на ней бесами.

Девушка быстро вскочила на коня и, накинув капюшон плотнее, спрятала оружие, направилась вслед за Лелианте. Напуганный происходящим трусливый зверь с большой охотой пустился в путь.

Услышав о приближающемся кварке Марчек заметно напряглась. Внимательно всмотревшись в густые заросли со стороны болота, она быстро закреплина мечь на боку лошади ремнями, усадила Целесту на лошадь и сама забралась следом.

- Похоже, кварк нас еще не учуял, если поспешим, то оторвемся, - Марчек на своем опыте знала насколько эти твари быстрые, когда преследуют свою жертву, - до ближайшей заставы часа четыре пути. Лекарь там толковый.

Марчек проверила рану слабеющей шаи и нахмурилась. Кровь остановилась, благодаря исцеляющему зелью, однако кожа на вокруг раны опасно побагровела. Приложив ко лбу Целесты ладонь, она обнаружила поднимающийся жар. Бинтовать рану уже не было времни.

- Держи, - она вложила в руку шая травы, явно сорванные еще недавно и не потерявшие своей свежести, - прожуй и прижми к ране. Тебе повезло, что это не яд кварка.

Травы не выведут полностью яд из ее организма, но облегчат состояние и позволят продержаться до заставы вместе с исцеляющим зельем.

- Лучше поторопитесь, - крикнула она путникам и погнала коня вперед, - иначе ваша спутница рискует не добраться.

Будучи закинутой крепкой рукой в седло, Целеста было потянулась за сумкой, но та тут же оказалась перед шай как и пучок трав. Хоть она и слышала всё как через патоку, но всё поняла.

"Дорога покажется дооолгой" - мысленно протянула лекарь и, приложив к плечу жёванные травы, откупорила следующий флакон исцеляющего зелья. Снадобье пусть и не надолго, но облегчало её отвратительное состояние, а потому она решила цедить его по чуть-чуть до самой заставы.. или куда там они сейчас едут... и едут ли... Ибо в данный момент отъезжала лишь её голова.

"Лишь бы не самой отъехать" - на бледном лице расползлась кривая ехидная ухмылка, а расфокусированный взгляд наблюдал за троящейся лохматой шеей Вермута.

Ави сильно нахмурилась, усаживаясь на коня. Она волновалась за Целесту, поэтому копалась в самых дальних закромах знаний в надежде помочь, но увы, яды и противоядия совсем не входили в её специальность. Бросив взгляд назад, она убедилась, что шай крепко сидит перед воительницей, подождала пока все тронутся вперед, начиная движение предпоследней перед Тевтоном.
Что такое Кварк, обе, Ависанна и Гармония не знали, но одно дуновение его смертельной энергии, заставило красноглазую отступить.

Из-за скачки на коне, наконечник стрелы раздражал рану, заставляя её кровоточить, пачкая кровью край высокого сапога, который доходил по середины бедра. Ави скрипнула зубами, что же делать? Сумка с личными зельями Гармонии оказалась не далеко и не глубоко под вещами. Под четкие указания Гармонии, красноглазая выудила одной рукой нужное зелье, а затем достала кусок повязки, крепко обвязав ногу.

"Будет больно, но пойдет." - Подумала Ависанна и уже полностью стала следить за дорогой.

- Кварк, говорите... - едкий и острый взгляд стрельнул в сторону, про которую все говорили, после чего Демитэль лёгким движением прыгнул на седло, второй, почти целой, рукой вцепившись в поводья.

Да, раны уже не было, но он опасался последствий - целительная магия иногда давала сбои, если маг был в не особо хорошем состоянии, и эльф, к сожалению, был знаком с такими.

Единственная, чье состояние сейчас заботило тирана, Целеста - он не был способен помочь ей на данный момент, как и раньше, когда на его глазах погибали его товарищи, не дождавшиеся в тернистых лесах целителя.

История повторяется. И вновь Рутлесс оказался не в силах обратить беду. Кажется, в будущем это окажет серьёзный эффект на его психику.

Лелианте не стала повторять приказ, лишь окинула тревожным взглядом сначала качающиеся кусты и деревья, которые неумолимым маятником отсчитывали последние секунды перед появлением чудовища, а затем раненую Целесту, весь вид которой кричал о том, что нужно не просто спешить, а торопиться так, словно под ногами горит земля.

- Если Целесте станет хуже, то пересажу на Фаэтона и обгоню вас, чтобы доставить её на заставу, а потом вернусь, чтобы встретить отряд, - эльфийка была уверена в том, что её огненный конь более вынослив, чем простые лошади, а потому в крайнем случае готова была использовать его силы, чтобы спасти маленького целителя. Как назло, вспомнилась старая история, когда она сама поймала отравленную стрелу с ядом замедленного действия и насколько больно ей было потом, когда отраву выжигали огненной магией. Воспоминания о том, что было после, она отбросила – сейчас не время и не место думать о былом.

- Но сначала нам нужно оторваться от кварка, - коротко сказала Лелианте, гарцуя на Фаэтоне и уже с трудом удерживая умное создание от того, чтобы сорваться с места в галоп, - А вот и он…

Густые заросли в десятке метров от поваленного дерева разошлись с громким треском ломаемых веток – и на дорогу выползло змееподобное существо с толстым чешуйчатым туловищем, которое извивалось завораживающими кольцами. Мощные конечности чудовища сжимали длинное копье, готовое полететь в цель.

- Да чтоб тебя бхег поимел, срань болотная! - Тевтон судорожно шарил в сумке, проверяя количество снарядов и прикидывая, стоит ли не заморачиваясь запалить все фитили и кинуть сумку в рыло змееногу, или все-же попытаться вначале свалить, а уже потом, если не получится, начать геройствовать. Геройствовать наемник не любил, потому что прекрасно помнил хорошую фразу, сказанную кем-то умным: "Героями не рождаются, героями умирают!"

- Ходу народ, ходу! - он пришпорил Сивко, впрочем в этот раз особой необходимости в подобном не было, конь и сам несмотря на свою флегматичность, прямо таки горел желанием как можно быстрее покинуть это место, - Быстрее, пока эта тварь не решила из нас сделать экзотичный шашлык "по болотному"!

Видя как остальные все быстрее едут вперед, воин пристроился в хвост колонны, молясь всем известным богам и демонам, чтобы Кварк не решился метнуть копье, потому что вряд-ли его доспех сможет выдержать подобное, а принимать удар на себя ему придется, ведь у его спутников и такой защиты нет.

- "Доберемся до цивилизации, надо будет этим вопросом озадачиться, а то всего пара стрел, а у нас уже вывели из строя нашего медика и стрелка... Ситуация мягко говоря отвратная!" - подумал он, еще раз пришпорив Сивко, и оглядываясь на тварь за спиной, но ту кажется больше заинтересовали еще теплые трупы бесов. - "Ну и слава всем богам, нам на сегодня приключений хватит!"

Пока они удирали во всю прыть, наемник пытался связаться с Мясником и, ценой весьма ощутимой мигрени у него это получилось. Обрисовав ситуацию он получил необходимые ему сведенья о рецепте отвара, который оказался на удивление прост. Всего то на всего густой отвар из календулы, главная проблема потом залить эту дрянь в пациента не дав ему проблеваться, а дальше уже просто успевать менять горшки, обтирать и поить простой водой, так как пота и прочего литься будет немерено.
"Ну что же, длительная мигрень не самая большая цена за это!" - Тевтон усмехнулся, затем снова скривился от боли, -"Главное теперь с коня не навернуться..."

Внешне кварк был ни капельки не симпатичным. И Каисэй отправлялась в путь с мрачным видом. Перекрикиваться с народом не хотелось, хоть рыжую и волновала их новая спутница. Появившись в тот самый момент, когда болотные жители на них напали, без лошади и большого груза за спиной, незнакомка вызывала подозрения. Сэй искоса поглядывала, не удумала ли та потихому свернуть Целесте шею. Какие у нее мотивы? Какого лешего она забыла на болотах? Как выжила там?! Может вообще не стоит ее везти в ближайший городок....или куда они там едут!? Вопросов было раздражающе-много.

Всю дорогу Сэй молча, кусая губы, приглядывала за спутниками, проверяя их состояние. По счастью, девушка скакала одной из первых и ветер уносил запахи крови от свежих ран.

Покачиваясь в сильных руках Марчек, Целеста всё так же в полузабытьи потягивала зелья, немного удивляясь плывущим сознанием тому, что время шло, а лапки она ещё не отбросила.
"Действуют видать травки-то..."

Ависанна оглянулась на огромного змея.

— Ну и тварь. — Брови сами скатились в кучку, переводя взгляд с морды на копье и снова на морду. Она поддала ещё раз поводьями, конь казался ей медленным, прошлая кобыла Гармонии была лучше, но если он сможет унести девушка подальше от кверка, то, возможно, мнение изменится. Она посмотрела вперед на спину незнакомки.

"Держись Целеста, кто ещё будет на меня смотреть такими чистыми искренними глазами" - Сосредоточенное лицо Ависанны не выдавало лишних эмоций, сейчас она была во всей готовности к непредсказуемому развитию событий.

Подгоняя взмыленных лошадей что есть мочи, до заставы они добрались в рекордно короткие сроки. Дриганский солдат, что нес службу на воротах, с настороженностью посмотрел на приближающихся путников, но узнав Марчек и увидев офицерский жетон в ее руке без вопросов пропустил.

-Где Карстон, - рявкнула она, ловко спрыгнув на землю и подхватив заваливающуюся на бок шаю, - у нас раненые!

Из ближайшей палатки тут же появился высокий и крепкий мужчина, больше напоминавший солдата, чем лекаря. Он хмуро посмотрел на путнтков, вытер окровавленные руки о передник и поправил круглые очки на носу.

- Не горлопань на всю округу Марчек. Я старый, а не глухой, - проворчал Карстон, взглянул на кроху в ее руках и махнул рукой, - заноси. Что там?

Не мешкая, Марчек занесла Целесту в палатку и положив ее на стол. Внутри было чище чем представлялось, пахло сухими травами, медицинским спиртом и свежей кровью. Явно до Целесты были еще пациенты.

- Бринов яд, - ответила она, немного посмотрела, как лекарь хлопочет над раненой и вышла. За ее спиной закрылся полог палатки, скрывая происходящее от чужих глаз.

Демитэль следовал за отрядом, подгоняя лошадь, не давая отстать ей, ведь уже даже Тевтон успел сравняться с не особо прытким парнокопытным, которых эльф менял чуть ли не каждый поход.

Добравшись до заставы, Рутлесс тихо выдохнул, окидывая взглядом остальных. Еле заметно погладив гриву коня, тот посмотрел на Лелианте.

- Какие дальше планы, командир?

Кварк был силён и опасен в ближнем бою, ведь мог бить цель копьём, плеваться ядом и наносить удары массивным хвостом, но скорости, чтобы настичь далеко стоящую цель, ему не хватало. Да, он попытался броситься за разбудившими его человечками… да, он даже замахнулся копьём, чтобы метнуть его в спины недругов, но то поваленное дерево, которое остановило отряд, сейчас сыграло воронам на руку, потому что стало их защитой от разъярённого чудовища и позволило избежать сражения.

Пока они гнали лошадей, покидая коварные болота, Лелианте то и дело посматривала то на Демитэля, то на Целесту, чтобы подхватить кого-нибудь из них на Фаэтона, если состояние раненых резко ухудшится. Самочувствие маленькой шай, которой не повезло больше всего, беспокоило её не слишком доброе сердце и заставляло хмурить брови, но та женщина, которая неожиданно оказалась на месте схватки и помогла её завершить, крепко удерживала их целителя на коне.

Застава вынырнула из-за ветвей и стволов в тот момент, когда эльфийка уже забеспокоилась о правильности избранного пути, а дальше всё закрутилось-завертелось… Воительница, откликнувшаяся на «Марчек», оказалась не просто рядовым солдатом или наёмником, а офицером, что не только повышало уровень доверия к ней, но и давало возможность воспользоваться умениями местного лекаря без лишних вопросов.

Лелианте не стала говорить, что все расходы на лекарства, травы, да и лекарские труды будут оплачены. Ей казалось, что местный люд, в отличие от городских умельцев, не будет выставлять счёт за исцеление до того, как поможет, ведь служба на границе опасных болот наверняка приучила солдат к тому, что даже несколько минут промедления могут стоить жизни тому, кто поражён ядом.

Эльфийка лишь проводила Карстона встревоженным взглядом, а после повернулась к Демитэлю: - Планы будут зависеть от состояния Целесты. Да и от твоего, Демитэль, ты ведь тоже был ранен. Сейчас привал, а внутри заставы или за её пределами в палатках – это я выясню у капитана. В любом случае, и нам, и лошадям нужен отдых.

- Привал, так привал Командир, - поморщившись кивнул Тевтон, мигрень от сеанса дальней связи все еще продолжалась, - Если что, я тут выяснил, каким средством наш отрядный лекарь выводил яд... Там на самом деле до ужаса все просто, густой отвар календулы, в больших количествах, ну и питье обильное, так-как жидкости человек теряет в процессе немерено... Разрешишь озадачится помощью местному костоправу, или доверимся ему?

- Думаю, сначала дадим ему возможность проявить себя, а то лекари не слишком любят, когда в их дела лезут не профессионалы, - эльфийка, хоть и была благодарна Тевтону за участие и заботу, но была уверена в том, что каждое дело должен должен делать специалист, ведь даже в простом лекарстве или отваре, который человек готовил впервые, могла быть допущена пусть не фатальная, но неприятная ошибка. Вслух она это не сказала, лишь улыбнулась, - Думаю, здесь не стали бы держать совсем неумеху, так что подождём немного, а пока можно осторожно уточнить, растёт ли в окрестностях календула или, быть может, она есть на заставе.

Понял, принял, командир! - воин просто не находил себе место из-за того, что не смог качественно отвлечь внимание бесов и в глубине души в ранах товарищей винил себя. Он не находил себе места и порывался занять себя хоть чем-нибудь, желательно полезным.

- Ладно, пойду пока с местными поболтаю, насчет того-сего, ну и про календулу спрошу тоже. Надо будет на будущее озадачится запасцем календулы, да и еще чего. Мой промах, знал же, что пойдем через эти места, мог бы заранее все продумать...

- Кстати, о промахах и попаданиях, - наемник внезапно вспомнил то, как криво седела в седле Гармония ехавшая прямо перед ним и направился к девушке. Та как-раз стояла возле коновязи, - Так-так, смотрю кто-то решил изобразить из себя железную леди? Что с ногой, Гармония, помощь нужна?

Спустившись на землю, Каисэй почувствовала, как ее мутит. Волнение, быстрая езда, голод, запахи - все смешалось в один неприятный комок в груди. Держась за стремя рукой, девушка осмотрела место, людей, прислушалась к разговорам. Нужно было позаботиться о своих, а значит, налаживать быт на новом месте.

- Дай Бог, мы тут только на одну ночь задержимся, а то еще неизвестно на сколько, - вздохнула она, грустно поглядывая на спутников.

Перенявший под свою ответственность Целесту лекарь регулярно имел дело с пострадавшими от отравлений солдатами и путниками. Близкое соседство дороги с топями Тширы и новая политика свободной торговли Эила тому непосредственно способствовали. А потому на заставе помимо прочего было разработано множество средств при тех или иных отравлениях.

Закончив осмотр, врач взял кровь шаи на анализ, чтоб убедиться в словах Марчек. После, не теряя времени приготовил ставшее здесь едва ли не привычным противоядие, набрал его в шприц и точным движением вколол шае в сгиб локтя. Дальше оставалось ждать.

- Да уж, повезло, что добралась, - голос Карстона звучал устало, но участливо, - Зелий сколько выпила по пути?

Целеста хотела отозваться, но тело её не слушалось. Лишь спустя несколько минут она смогла совладать с собой и ответить.

- Штук... пятнадцать... - прохрипела с трудом.

- Заговорила - это хорошо. Ну полежи-полежи пока.

Лекарь снова подошёл к пациентке и осмотрел: пульс явно стал чётче, сосудистая сетка на плече перестала отдавать чернотой, да и общая бледность медленно, но сходила. Кивнув своим мыслям, он откинул занавес палатки и вышел наружу, взглядом ища командира прибывшего отряда.

Когда же к нему подошла Лелианте, Карстон не расшаркиваясь на любезности, лишь поприветствовал её коротким кивком:
- В общем, антидот действует, скоро организм выведет весь оставшийся яд. Сейчас опасность миновала, но ей нужен покой и желательно плотно поесть. - Врач поправил очки и продолжил, поясняя, - Зелья помогли ей продержаться до приезда сюда, но помимо непосредственного лечебного эффекта они изрядно мобилизируют ресурсы организма, ускоряя процессы заживления, чем сильно истощают его при длительном использовании без непосредственного врачебного вмешательства. Поэтому сейчас ей надо в первую очередь восполнить силы, чтоб было на что выздоравливать.

Убедившись, что Кварк не нагоняет группу, Ави спокойно, но только на вид, продержалась на коне до самой заставы. Шаю сразу же унесли в лазарет, а красноглазая недовольно слезла с коня. Хотя закаленная натурой девушка и умела контролировать тело и эмоции, терпеть стрелу в ноге больше не было сил, благо она была не отравлена, иначе яд свалил бы Ависанну с ног прямо сейчас или того хуже, раньше. Девушка открыла одну из сидельных сумок и нашарила там довольно большой, как кинжал, сверток из кожи.

В этот момент здоровый мужик поинтересовался не нужна ли ей помощь. Ави обернулась и хмуро взглянула снизу вверх на Тевтона.

— У тебя руки большие. — Воительница наполовину развернула кожаный сверток и достала довольно большой пинцет, затем нашла камень неподалёку и села. Импровизированная на скаку повязка успела прилипнуть к кровоточащей ране и неприятно отрывалась от кожи. Наконечник вошел полностью, но, к счастью, не задевал важных артерий или нервов, нужно было просто вытащить его из раны. Ави взяла с пояса два пузырька и залпом вкинула их в себя. Когда пузырьки разбились о землю, а пинцет обработан из маленькой баночки спирта, он вошел в рану, стараясь захватить весь наконечник, пока вторая рука давила пальцами на края разреза и оттягивала их в стороны. По телу девушки прошли сначала муражки, потом дрожь и боль, зубы скрипнули, дыхание стало глубже.

— Эйве это не понравится. — Сквозь оскал боли на лице проступила еле заметна улыбка, вспоминая родную эльфийку. Это было даже хорошим способом отвлечься, пока стальные шипцы орудовали на паре тройке сантиметров в ноге. Кровь стекала по бедру воительницы с новой силой, но вот, кровавая железяка брякнула о землю и тело Ави расслабилось.

— Со спины было интереснее доставать. — Девушка усмехнулась и сложила из бинтов нормальную повязку, крепко завязывая её на месте ранения, а лишнюю кровь предварительно вытирая.

— Теперь к Целесте. — сложив всё обратно в коня, Ависанна, чуть прихрамывая, направилась в лазарет.

Марчек, отлучившаяся по делам пока Целесту ставили на ноги, вернулась с тарелкой дымящейся похлебки в руках. Все, что сейчас требовалось маленькому шаю для восстановления - это питательная еда и крепкий сон.

Обведя взглядом спутников Целесты, Марчек вручила еду прихрамывающей воительнице, а сама подошла к пепельноволосой эльфийке похоже исполнявшей в их отряде роль лидера.

Она сняла шлем и провела ладонью по коротким светлым волосам, слипшимся от пота и болотной грязи.

- Я поговорила насчет ваших лошадей с конюхом, он о них позаботится, - произнесла она, - куда бы вы не держали путь, возвращаться лучше другой дорой. Болотные бесы сейчас черезчур активны.

Кивнув головой на слова Лелианте, Демитэль тихо выдохнул и вручил конюху поводья. Пусть раны и не беспокоили, лишь слабо зудя, тот решил не геройствовать. Действительно, сутки отдыха не навредит.

Однако снова ночевать на заставе было не особо приятно, но выбора не было - чтобы заехать в Дриган, нужно было делать достаточно большой крюк.

Эльф не собирался кланяться кому-то из встречавших них, да и что-то говорить желанием не горел. Посему, подобно блеклой тени, тот стоял позади остальных, скрестив руки за спиной.

Местный лекарь занимался с раной Целесты, Мона самостоятельно вынимала стрелу из бедра, остальные, пусть и были не слишком бодры и веселы, но хотя бы без лишних дырок в шкуре, что не могло не радовать Лелианте, которая, конечно, была готова к неприятным неожиданностям, но предпочла бы их минимизировать.

Капитан заставы, которого она нашла, пока отряд спешивался и решал первоочередные задачи, эльфийку не порадовал – увы, места под деревянным навесом были заняты гарнизоном, причём даже для раненых не нашлось самой простой лавки или койки, так как здесь и своих болящих хватало. Это значило, что ночевать им в палатках, что вряд ли порадует ворон… единственным плюсом было лишь то, что горячей похлёбкой их обеспечат.

Зато новости от целителя, который вышел из лазарета, заставили Лелианте облегчённо выдохнуть и благодарно кивнуть Карстону, ведь жизнь малышки шай теперь была вне угрозы, а это значило, что отряд остаётся в прежнем составе и никого из раненых не придётся оставлять на заставе.

- Разбиваем палаточный лагерь у стен заставы, - коротко сказала девушка, когда вернулась к воронам, - Мест под крышей нет даже для раненых, так что придётся располагаться своими силами. Правда, горячим нас накормят и… - она благодарно кивнула Марчек, - О лошадях позаботятся.

- Благодарю, Марчек, - Лель обратилась к воительнице, что наконец-то сняла шлем, и на пару мгновений опешила, внимательно рассматривая черты лица девушки. Она была ей незнакома, но при этом во всём её облике сквозило что-то неуловимо узнаваемое, будто бы взгляд, линия бровей и скул напоминали эльфийке кого-то знакомого, а потому Лелианте не удержалась от вопроса, - У вас в Баленосе или Серендии родственников нет случайно?

"И вправду железная леди..." - подумал Тевтон глядя на манипуляции Ависанны со своей раной. Подобное зрелище для наемника было не в новинку, в исполнении здоровяка Стенульфа, но никак не хрупкой на вид девушки. -"Достойна уважения её твердость и сила духа!" - кивнул он сам себе и пошел к остальным, ведь нужно еще было выяснить их дальнейшие планы на сегодняшний момент и в дальнейшем.

Постояв в стороне, слушая диалог между Лелианте и Карстоном, воин чуть улыбнулся, новость о том, что с их маленьким лекарем все будет в порядке грела его сердце, снимая с души камень вины за то, что не смог принять все удары противника на себя. Кажется их ситуация определенно налаживалась и это не могло не радовать сердце бывалого вояки, все-таки нести потери, тем более вот так вот, даже не достигнув основной цели он не любил от слова совсем.

Услышав слова Командира, по поводу того, что ночевать придется в палатках, особого огорчения Тевтон не испытывал, в конце концов, не зря же они их с собой тащили! А потому он, сняв шлем, с привычной внешней невозмутимостью, двинулся к лошадям за поклажей и в частности палатками. В конце концов, наемнику приходилось ночевать и в гораздо более худших условиях. Проходя мимо Каисэй, он подошел к девушке. К его большому облегчению, за все время боя оружие бесов её не задело, но все-же ему было тревожно за её состояние, возможно даже потому, что сам воин был изрядно на нервах.

- Как ты, Огонёк, все в порядке? - наемник постарался улыбнуться, но вышло откровенно говоря кривовато, - С ранеными все нормально, насколько это вообще возможно, но ночевать опять придется в палатках, причем всем, даже раненым... Так что, нужно заняться их установкой и подготовкой к ночлегу, ты со мной, или пока переведешь дух?

Марчек удивленно вскинула брови, застигнутая врасплох вопросом эльфийки. Родни в тех местах у нее не было. Во всяком случае той, о которой Марчек знала. Единственным человеком способном оказаться за пределами гор и который сразу приходил на ум была Оддлейв.

- Моя старшая сестра часто бывает в тех краях, - наконец ответила она и скривила губы, словно эта тема ее не слишком радует.

О том, что Одд стремиться туда не столько ради тяги к путешествиям, сколько ради выпивки и дешевых женщин она упоминать не стала. Марчек не одобряла подобного поведения, предпочитая избавляться от излишков энергии путем изнурительных тренировок.

- Вскоре ваша спутница встанет на ноги, - Марчек тут же сменила тему, - у Карстона руки золотые, чего не скажешь о его характере. Помочь обустроиться, к сожалению, не смогу, нужно возвращаться обратно.

Она взглянула на небо, прикидывая сможет ли вернуться в лагерь за темно. В конце концов Марчек самовольно покинула свой пост.

Ави молча посмотрела на Марчек и затем на еду, кивнула и пошла внутрь к Целесте. Шая выглядела здоровее, красноглазая поняла, что лекарь сделал всё, что нужно, поэтому никакой опасности нет и Целеста идёт на поправку.
Девушка слабо улыбнулась, успокаиваясь внутри и потихоньку подошла к койке.
— Приятного аппетита. — Воительница плюхнулась на стул рядышком и тоже принялась за похлёбку.

Стоило им только доесть, как Карстон, что всё это время сидел за столом к ним спиной, повернулся и прямым текстом спровадил из палатки:
- Я б рад оставить вас в лазарете, но мест нет, прошу вас вернутся к своему отряду, дамы.

- Не описать словами как я вам признательна, господин Карстон, - хрипловатым, но уже весьма окрепшим голосом поблагодарила Целеста, покидая лечебницу, опираясь на руку Ависанны.

К тому моменту отряд Ворон уже разложился, разбив за стенами заставы палаточный лагерь. Завершались последние приготовления к ночёвке. Тепло заверив каждого встретившегося на пути, что всё хорошо и жить она будет долго и счастливо, Целеста при помощи подруги нырнула в палатку. Стоило ей только коснуться головой вещьмешка, что служил подушкой, как вымотанная мышка уснула, даже не успев расспросить Ави про перевязанную ногу.

Утро выдалось на редкость солнечным, и буднично морозным, что для этих земель было вполне нормальным явлением. Приложив изрядные усилия, шай всё-таки высунула нос из тёплого кокона и зевнула. К своему облегчению она отметила прежнюю ясность сознания и лёгкость в теле. Наконец-то противное состояние отравления позади! С этими мыслями мышка выбралась из одеял и начала спешно искать во что переодеться. Найдя припасённую специально для гор водолазку и плотный свитер, шай поспешила всё это на себя надеть. Закончив с кофтами, она натянула брюки, высокие гольфы и сапоги. Потерев замёрзшие ладошки, Целеста обернулась на копошение позади:
- Ой, я разбудила тебя? Прости, пожалуйста!

— Всё хорошо, Целест, я выспалась! Доброе утро! — На шаю смотрела ещё не проснувшаяся мордашка Моны. Сладкая улыбка, радость за подругу в здравии, расплылась на её лице. Гармония убрала волосы с лица сразу же вздрогнула от прохлады.

— Брр, уже холодает что ли?? — Один миг и личное теплое покрывало укрыло всю девушку.

— Что ты так смотришь? Холодно же! — Из маленькой щёлки раздался возмущенный голосок.

— Как ты? Чувствуешь себя огурчиком? Или поми.. ААвв..доркой? — Веснушка зевнула на последнем слове.

Лекарь умилилась непосредственности подруги и, потерев красный носик ладошкой, рассмеялась:
- Ну, местами я в пупырышку, - оттянула рукав,показывая гусиную кожу на руках, - и местами красная! Так что и то, и другое! А ты сама-то как? - вдруг строго спросила, имея в виду ранение в ногу.

Мона похихикала на слова Целесты и ответила:
— Да вроде нормально.. Ави, конечно, в своем стиле, всё сама сделала, но я в ней не сомневаюсь, поэтому всё хорошо! Только болит немного.

- Ну, это мы поправим! - целитель плюхнулась на колени перед Гармонией и, высвободив ногу напарницы, приложила ладони к повязке.

Закончив утренний туалет, девушки довольно споро собрали вещи, свернули свой шатёрик и прибыли завтракать. Спасибо Марчек, повара заставы приготовили сытной каши и на вороний отряд. Северная кухня была ожидаемо сытная, калорийная, с ярким вкусом, но главное она была горячая. Самое то в зябкое утро.

- А? - Каисэй вышла из оцепенения. Она смотрела, как Ависанна геройстввет, не желая ни у кого просить помощи и кривила губы. - Да.. я-то нормально...

Она похлопала мужчину по плечу в попытке ободрить его. Видя его душевный раздрай, Сэй подошла ближе и обняла его за талию. Плевать на возможные косые взгляды и холодный металл доспеха. Ей нужно было поддержать этого, хрупкого на самом деле, мужчину.

- Все хорошо будет. Угу... Пошли займёмся установкой лагеря. Монотонная работа - самое то, чтобы выпустить пар. М?

Демитэль наблюдал за остальными, незаметно для остальных его уши дрожали, раскрывая страх за члена отряда. Но вскоре новости о том, что всё в порядке, достигли и его. Уши, предательски бегавшие в стороны, успокоились, а сам тот нервно выдохнул.

Повернувшись к Тевтону и так же нервно хмыкнув, то ли от насмешки, то ли от того, что понимал его чувства, эльф сделал пару шагов в его сторону: - Я с вами, не буду вновь оставаться в стороне.

Значит, старшая сестра… это было похоже на правду, хотя Лелианте и не вспомнила имя той светловолосой девушки, что когда-то поразила её своим аппетитом и в еде, и в выпивке. Впрочем, наверное, сейчас это было не так и важно, ведь Марчек, судя по её виду, не была настроена беседовать ни о сестре, ни о чём-то ещё.

- Спасибо вам за помощь, - улыбнулась эльфийка, сменив, по-видимому, не самую приятную тему, - Без вас, наверное, мы вряд ли бы отделались малой кровью. И могли потерять Целесту… Обратный путь мы постараемся проделать другой, более безопасной дорогой. Удачи вам на болотах!

Распрощавшись с Марчек, девушка вернулась к отряду, который уже занимался установкой палаток, и принялась помогать, не брезгуя простой работой, не слишком подходящей для аристократических рук. В мыслях пронёсся образ старшей сестры, Линсанны, с брезгливо наморщенным носиком и кривой улыбкой – вот она-то никогда бы не стала держать в руках что-то тяжелее пера или своих алхимических инструментов. Но это тоже было неважно, хотя им обеим с Марчек, похоже, не повезло со старшими сестрами.

Сытный горячий ужин… расслабленно-утомлённое состояние к ночи… осознание, что они чудом избежали если не смерти, то серьёзных ранений… а потом – крепкий сон с калейдоскопом разноцветных видений и по обыкновению раннее пробуждение.

К тому моменту, когда из палатки выбрались Целеста и Гармония, Лелианте уже успела позавтракать и теперь общалась с конюхом, расспрашивая о дороге до Эила. По его словам выходило, что от заставы до Гнезда Ноуля Ветра было часа три-четыре на лошадях, а оттуда всего-то пара часов до ворот Эила, так что отряд имел все шансы добраться до своей первоочередной цели ещё засветло. И, что самое важное, обозначенный путь должен был стать просто безмятежной прогулкой по сравнению с топями, которые остались позади.

Когда с завтраком было покончено, а до отправки ещё оставалось достаточно времени, Целеста решила наведаться к Карстону. Застав его на обходе, она тактично дождалась когда лекарь освободится и только потом завела разговор.

- Вы верно хотите узнать рецепт противоядия? - опередил её просьбу прозорливый врач.

- Всё так, уважаемый. Не ясно что нас ждёт на обратном пути.. Как лекарю, мне хотелось бы впредь быть готовой к подобным ситуациям.

- Понимаю. Что ж, записывайте, - и, не отвлекаясь от будничных дел, мужчина рассказал шай о том, какие чаще всего бесы используют яды и какие к ним бывают антидоты. Чуть подумав, он дал ей с собой несколько бутыльков готового раствора "на всякий случай".

Ещё раз поблагодарив своего спасителя, девушка покинула лазарет и направилась к конюшне дабы забрать Вермута. Себе она отметила, что в Эиле надо будет по возможности раздобыть необходимые ингредиенты и пополнить запас целебных зелий.

Порядком озябнув вечером у костра, на утро Сэй тоже приоделась потеплее. Поверх ее кожаного доспеха лег черный бархатный плащ с капюшоном, что скрывал рыжие локоны. Натягивать шерстяные носки девушка не стала — в последний момент обнаружила, что с ними ноги не влезают в сапоги. Придется покупать ещё и обувь в Эиле.

Выйдя к костру, слушая, как девушки вкусно завтракают, Сэй чмокнула шаю в макушку, добавив:
- Спасибо, что живая, - а потом чмокнула и Гармонию, пояснив:
- Спасибо, что вернулась. А то с твоей... второй половинкой как-то неуютно. С тобой - спокойней. И вообще! Кто-то сегодня рискует отморозить уши в дороге!

Мона всё также была в своем сером костюме с теплой подкладкой, только сейчас на её ножках были теплые плотные колготки, а капюшон опущен на время завтрака, поэтому забота Сэй не осталась не замеченой. От чмока подруги, веснушка расплылась в улыбке и уткнулась в миску с кашей, муркнув:
— Дооброе уутро, Сэй. — Но потом сразу же вздохнула на слова о Ави. Отморозить ушки перспектива не очень теплая, шапки и вправду не было, но надежда, что пиратская бандана, подарок от сестры, в купе с капюшоном, позволят дотянуть, хотя бы до города или поселения, где можно купить шапку и вещи потеплее.

— Садись рядом давай и ложку в зубы! — Мона отодвинулась чутт в бок к Целесте, освобождая кусочек нагретого места.

В этот раз Тевтон проснулся позже чем Каисэй. Утренний холод забрался под спальник, заставляя мужчину поежится, так-как привычный источник тепла в лице девушки его уже не согревал. Открыв глаза он посмотрел на тканевый потолок палатки, осознавая, что проснулся один и рано утром и сказал вслух, - Не доброе утро, ибо и время раннее, и девушки под боком нет... Надо срочно исправлять ситуацию, например чем-нибудь вкусным и горячим в качестве завтрака!

Сказано - сделано, наемник быстро одел на себя поддоспешник, снарядился в латы, а на голову одел припасенную специально для холодных земель Гор Вечной Зимы меховую шапку. После этого мужчина покинул палатку и направился к костру, где увидел завтракавших девушек.

- Доброго утра, Огонёк, ты сегодня на удивление ранняя птичка! - улыбнулся он огненновласой красавице, - Гармония, Целеста, рад что вы уже оправились от ран! Доброго утра, Командир! - добавил мужчина помахав рукой Лелианте. После чего сел к костру приступая к еде.

- Доброго утра, рад видеть, что всё хорошо со всеми. Пусть и не без труда, но всё обошлось. - Демитэль кивнул Целесте, усаживаясь напротив у костра. Принимая свою порцию, тот выдохнул, выпуская утренний пар изо рта.

Медленно приступая к еде, тот не проронил ни слова о своём самочувствии. Эльф не особо любил говорить о своих проблемах, особенно если они столь незначительные.

Каисэй плюхнулась на бревно рядом с Гармонией и наложила себе большую порцию каши. Заранее накладывать кашу и Тевтону она не стала, ещё остынет!

Когда Тевтон вышел из палатки и поприветствовал всех, Каисэй одарила его такой загадочной и довольной улыбкой, что сразу стало ясно, она выспалась как никогда.

Она позаботилась о завтраке своего спутника, поприветствовала и эльфа, молчаливого и как будто даже мрачного. Впрочем, его вид не омрачил для Сэй это солнечное, прекрасное утро.

Щедро расплатившись с капитаном заставы за горячую еду, с целителем за спасение маленького барда, а с конюхом за заботу о лошадях, Лелианте вернулась к отряду, который заканчивал завтрак, и, выпустив тающее облачко пара, заметила: - Если не случится ничего непредвиденного, то будем в Эиле часов через пять-шесть и, как говорят местные, дорога от заставы и до деревни наезжена и безопасна, так что максимум, что нам грозит – это ворох снега за шиворот и холодный ветер в лицо. Погода сегодня ясная, так что должны миновать этот отрезок пути без риска попасть в бурю.

В отличие от остальных ворон, которые утеплились, стоило им оказаться в морозных землях, эльфийка не стала переодеваться, ведь замёрзнуть на огненном Фаэтоне было сложно. Она лишь плотнее закуталась в плащ и сделала себе мысленную пометку – для пеших прогулок по Эилу и окрестностям нужно будет купить что-нибудь меховое. Но это позже, ведь сначала следовало достичь деревни и найти там приют для отряда.

Когда завтрак был закончен, палатки сложены и погружены вместе с припасами, а вороны готовы отправиться в путь, Лелианте прощально махнула солдатам рукой, затянутой в перчатку, и сжала коня бёдрами, направляя его в сторону дороги, уводящей в юго-западном направлении.

Как она и рассчитывала, путь до Эила занял шесть часов с получасовым привалом в Гнезде Ноуль Ветра, где вороны смогли согреться горячей пищей и размяться, а ближе к вечеру впереди замаячили деревянные стены и низкие крыши Эила, припорошенные мягким снегом.

- Плоскопопие нам грозит! - добавила Каисэй совершенно беззлобно к списку от Лель и начала собираться.

Путь по заснеженной тропе в солнечную погоду восхищал своей красотой. Казалось, будто где-то там, на болотах они потеряли осень и уже настала зима! Захотелось глинтвейна и горячего мяса, стали придумываться идеи подарков на Новый год...

Каисэй в пути то и дело обращала внимание других на красивый вид или совершенно белых коз, узоры снежинок и причудливый пар изо рта. Казалось, они попали в сказку. Мысли о работе совершенно улетучились, о ней напоминала только ноющая спина.

Вьезжая в город, Сэй поинтересовалась порядком их действий. Стоит ли снимать комнату на ночь, если скоро выезжать из города по делам?

И снова путь, покой им только снился, впрочем, для Тевтона большую часть жизни проведшего в походах сухопутных и морских подобное было в принципе делом привычным и обыденным, а потому совершенно не пугающим. Он лишь навьючил на коня сумки со снаряжением, а затем вскочил сам и, слегка сжав бока, направил животное вперед по дороге, вместе с остальными членами отряда.

Как и ожидалось, путь был легким и приятным особенно после того, что они уже пережили. Солнце, хрустящий снежок под ногами коней, красота и благодать. Наемник конечно не забывал внимательно следить за дорогой, болотный урок зря не прошел, но к его радости путь прошел так гладко как это только было возможно. Вот они уже достигли Эйла и воину представилась возможность впервые увидеть столицу заснеженных земель.

Услышав вопрос Каисэй, Тевтон решил присоединиться к обсуждению.
- С одной стороны да, но с другой, если мы снимем тут комнату, а лучше даже дом, то у нас появится своеобразная база, где мы можем сложить наши припасы, отдыхать и планировать вылазки. Ведь как я помню, мест, которые нам придётся обследовать, несколько, не так ли?

Окружающая природа, красивые виды, белые забавные козы, всё это, Гармония наблюдала с удовольствием под руководством Сэй, но была одна проблемка. Девушка была теплокровной, поэтому долгое пребывание на морозе, пусть и с перерывом, изрядно измотали веснушку, заставляя постоянно искать что-нибудь теплое, будь это пушистый мех или крепкие обьятия.

На слова Тевтона о базе, она усиленно закивала, надеясь, что там будет тепло, хотя шерстяные носочки, она оденет в любом случае.

Завидев стены Эила Целеста не удержалась и тихо напела:
-Мы попали в мир, где нас встречает ветер.
Он нам говорит, что самый древний на свете…

Всю дорогу до этого шай крутила головой за словами Каисэй и неустанно восхищалась красотой здешних мест. Вермуту похоже тоже было в удовольствие ступать косматыми ногами по снежной дороге и понижение температуры его никак не тревожило. Было даже забавно наблюдать как фырчит конь, недовольный тем, что не дают пройтись рысью по пуховым сугробам.

Но чем ближе отряд приближался к Эилу, тем холодней становилось и никакой свитер и плащ уже особо не спасали, а потому услышав речь Тевтона о месте их расположения на время прибывания в Эиле, она согласно закивала, поддерживая сей интерес.

Демитэль, беззлобно усмехнувшись напевке Целесты, перевёл взгляд на Тевтона, уже заведшего разговор о месте и виде жилища. Впрочем, это не было ошибкой...

Весь путь с заставы до Эила, эльф грезил сладкими мыслями о тёплой кровати и хотя бы нескольких часах отдыха у костра. Впрочем, рассчитывать на это не приходилось, но даже небольшой уют дома был необходим.

- Снять дом, определённо, лучшая идея. Тем более, вороны же не ограничены деньгами, не так ли? - Кинув взгляд на капитана, лучник поддержал идею воина.

Заснеженный Эил выглядел уютным и празднично белым, словно здесь круглый год царила предновогодняя атмосфера и ощущение чуда, что так контрастировало и с топями Тширы, которые они преодолели сутки назад, и с залитой солнцем Велией, что осталась далеко на севере. Увы, Лелианте понимала, что этот мир и покой, скорее всего, обманчивы, ведь иначе им не пришлось бы отправляться на поиски экспедиции.

- Как следует из отчёта, который у нас на руках, члены экспедиции снимали один из домов, так что мы, действуя официально и от лица Подразделения Ворон, можем попросить доступ к нему. Конечно, за дополнительную плату, потому что в деньгах мы не то, что не ограничены, но точно можем не считать каждую монетку, - заметила эльфийка, отвечая сразу и на фразу Тевтона, и на вопрос Демитэля, а также мысленно прикидывая последовательность действий отряда, - Таким образом мы получим в своё распоряжение не только дом, в котором нам будет комфортнее, но и сможем разобрать вещи, оставшиеся от пропавших. Быть может, среди них будут какие-то подсказки? Предлагаю сначала отправиться в таверну, чтобы разузнать, какой именно дом был отдан экспедиции, ну и согреться горячей едой.

Сама Лелианте с удовольствием бы выпила сейчас и горячего вина со специями, однако катящееся по небосводу начищенной монеткой солнце едва-едва мазнуло по вершинам горам, а значит, расслабляться было рано. Да и какой отдых, если они с воронами еще только-только достигли первой цели своего пути?

Осмотревшись по сторонам, замёрзшая Целеста помимо праздничного окружения высматривала строение, что могло бы быть таверной. К счастью, довольно скоро её взгляд зацепился за большое, по меркам деревни, круглое здание, напоминающее юрту, откуда только что высыпала на улицу горстка краснощёких красноносых мужичков.
- Во! Туда нам надо! - выпалила шай, указывая озябшим пальчиком в сторону подпитых местных.

Оставив довольного снежным окружением Вермута привязанным возле таверны, мышка, казалось, больше остальных спешила оказаться в тёплом зале. Именно здесь, в Эиле, она отчётливо поняла, что совсем не относится к морозостойкому виду шаев.

- Гарсон, нам нужен лучший столик! - полушутя скомандовала ворвавшаяся в трактир лекарь, едва способная контролировать зубную чечётку. Шустрые официанты не теряя времени указали разрастающемуся в дверях отряду на большой круглый стол, что удачно расположился почти в центре помещения, совсем рядом с открытым, похожим на костёр, камином. Заботливо сгрузив сумки около одной из коротких лавочек, что окружали стол, Целеста первым делом подставила огню задубевшие ладони.

- Я буду какое-нибудь мясо, тушёное с овощами и большую кружку глинтвейна. У вас же умеют готовить глинтвейн? - щебетала оттаивающая шай учтиво ожидающему заказов официанту.

Привязав Сивко к коновязи и пройдя внутрь помещения, Тевтон с улыбкой наблюдал за энергичными действиями шай. Та не только умудрялась с ходу обнаружить местную таверну, но ещё и не постеснялась подгонять людей из персонала, которые явно опешили перед такой бурной энергией. И ведь не скажешь, что ещё вчера девушка была бледной как смерть, которая явно хотела поближе познакомиться с Целестой. И откуда только силы берутся в столь небольшом теле? Сразу вспомнилась любимая поговорка Мясника - "Есть многое на свете, друг Тевтон, что и не снилось нашим мудрецам!"

- Глинтвейн, горячий и много мне и моей девушке! - он кивнул в сторону Сэй которая как-раз зашла внутрь. И помня о её вкусах добавил, - И мяса, много и острого, специй не жалеть! Сегодня мы гуляем, ведь мы вновь обогнали костлявую, а значит повод есть!

А потом уже обратился к Каисэй, - Прошу к столу, Огонёк! Сейчас будем пить, есть и радоваться жизни!

И уже подойдя ближе тихим голосом добавил, - Ну и заодно не мешало бы порасспросить местных о слухах, ну и о экспедиции естественно... Официанты и трактирщики это лучший источник новостей в любом поселении... Так что активнее сорим деньгами, а вид делаем лихой и придурковатый, они от этого становится разговорчевее....

- Прелестно – Демитэль тихо фыркнул на слова Лелианте, сам не понимая причины своего недовольства, после чего последовал за остальными.

Потянувшись, уже сидя у стола, эльф окинул взглядом остальных и попросил немного мяса. К возможному удивлению остальных, он попросил сделать его как можно острее.

- Придурковатый вид надо ещё нагулять? - рассмеялась Каисэй, заходя в трактир вместе со всеми. - Я так не умею, вот честно. Или это только мне так кажется...

Сэй придержала одну шуструю официантку и спросила сначала о насущном:
- Милейшая, где тут у вас уборная? М? Мы с дороги только приехали, не мешало бы умыться, ну вы сами. Понимаете, м?

— Холодно. — Померкла Гармония закутываясь в одежду и почти не двигаясь. Только два больших глаза, носились из стороны в стороны, пока не упали на капитана. Прищурилась. Лелианте бодро топала впереди, будто совсем не замершая.

- "Может она выпила какое нибудь согревающее зелье?" - Подумала девушка и сразу же получила ответ от Ависанны:
- "Алкоголь называется, знаешь такое?" - Ехидный смешок красноглазой раздался в голове и Мона закатила глаза.

Тепло и куча запахов. Можно было наконец снять капюшон и перестать вжиматься в саму себя. Прильнув к открытому камину, Веснушка сделала заказ.
— Мне тоже, что и ей, - Кивнула на Целесту, - Только целый чайник чая вместо глинтвейна, пожалуйста.

Местный люд был простым и дружелюбным – никаких злобных или завистливых шепотков, никаких косых недобрых взглядов, лишь широкие улыбки и споро выставленные на стол еда и напитки. Возможно, суровые условия существования делали жителей Эила гостеприимными, ведь любой из них хоть раз попадал в пробирающую до костей вьюгу, когда жизнь зависит от того, откроют двери дома, чтобы приютить на ночь, и нальют ли кружку обжигающего травяного отвара, чтобы согреть промёрзшие руки и ноги.

Еда в трактире тоже была простой и незамысловатой – никаких изысков и красивой ажурной нарезки, но зато куски мяса были прожарены отменно, а на столе стояли миски с разнообразными соусами от кисло-сладкого до огненно-острого, чтобы гости могли сами приправить своё мясо по вкусу. Принесённый глинтвейн, да и чай тоже отдавали необычным запахом, напоминающим одновременно лимон и мандарин, ведь фрукт, называемый «юдзу» здесь добавляли во многие блюда.

Лелианте с улыбкой наблюдала за воронами – за неожиданно шумной Целестой, за привычно бодрым Тевтоном, за согревающимися Каисэй, Гармонией и Демитэлем. Возможно, для глинтвейна было и рано, но эльфийка не стала напоминать, что у них ещё есть дела. В конце концов, Тевтон был абсолютно прав – чуть хмельная и весёлая компания вызывает больше доверия, чем угрюмые смурные физиономии и странные вопросы.

К тому же, пока отряд ждал еду, а потом и приступил к трапезе, Лелианте, расплачиваясь с трактирщиком, прямо спросила, где можно найти пристанище на несколько ночей для их маленького отряда, а также уточнила адреса лавок, в которых можно было закупиться тёплой одеждой.

На второй вопрос, о лавках, трактирщик ответил сразу, посоветовав пару мастеров, что продадут подешевле и меха, и сапоги, и плащи утеплённые. А вот вопрос о жилье вызвал неостановимый поток восхвалений комнатам, которые он сдаёт в трактире – мол, и большие, и удобные, и кровати широкие, и клопов или иной мерзости нет! О том, что в Эиле сдают ещё и дома, упомянул он вскользь, не называя ни имён, ни адресов, и снова начал расхваливать свой трактир, почуяв запах деньжат.

С трудом остановив хвалебную речь трактирщика, Лелианте расплатилась за ужин всего отряда и вернулась к столу, чтобы за едой поведать о том, что пока удалось узнать. В любом случае, теперь они знали, где можно купить тёплую одежду.

Не выведав ничего ценного у официантки, Каисэй все же умылась и привела себя в порядок в местном сортире. А потом вернулась за общий стол заедать свою неудачу острым мясом и горячим глинтвейном.

— Чувствуешь? — Шепнула Веснушка Целесте.
— Пахнет странно... вкусно. — Глаза Моны округлились, она безумно посмотрела на шай и затем на чай.
— Чай из Мандарина и.. лимона? Безумие! — Шептала она, параллельно наливая чай и затем пробуя.
— Кисло-сладкий. Вкусный. — Голова девушки начала кивать, зарываясь в кружке. Мясо с соусами было отменным, прозябшая Мона, казалось, оказалась в личном раю после такой длинной дороги.

На слова капитана о покупке мехов и теплых вещей, Гармония навострила ушки.
— Надо всем вместе тогда туда идти, всем же вещи нужны! Только сначала место ночлега найти, пойдем дома искать? Я думаю, нужен дом. Да, дом. С Ванной! А потом можно и одежду купить. Что скажете? — После эти слов, лицо девушки исчезло за куском мяса.

Отдав должное местной кухне, Тевтон с удовольствием ел мясо так, что аж за ушами трещало. Все-же что-что, а поесть вкусного, сочного мяса он всегда любил, да и надо признать глинтвейн тоже был хорош, согревал и добавлял лихости и блеска в глазах. Понимая, что в принципе внешне он уже выпил достаточно, чтобы без подозрений изобразить тот самый, озвученный недавно "вид лихой и придурковатый", наемник неспешно, вразвалочку пошагал к хозяину заведения.

А дальше уже все шло по привычной накатанной колее, неспешный разговор о местной природе, погоде, ценах на рынке и диковинах которые стоит приобрести, а так же естественно о чужеземцах, которые в последнее время просто наводнили эти земли. Еще одна кружка горячего глинтвейна предложенная трактирщиком и вот уже разговор перешел именно в то русло, которое и было необходимо Тевтону. Нужные слова, подкрепленные незаметно перекочевавшим из рук в руки кошельком и вот уже трактирщик рассказывает мужчине о том, что видел неких странных чужеземцев, наемников и ученых. Что-либо о том, что именно они здесь делали он к сожалению поведать не смог, но зато охотно поделился информацией о том, что эти люди сняли домик прямо в центре Эйла, у одного из местных, который часто отдыхал в трактире и собственно и поведал об этом владельцу, а также назвал точный адрес этого дома.

Довольный итогами разговора, Тевтон вернулся за стол к остальным сияя радостной ухмылкой в полумраке зала.
Приземлившись рядом с Каисэй он тутже поспешил поделиться добытыми сведеньями, - Ну, собственно адрес дома, который снимали люди из Экспедиции у нас теперь есть, осталось туда прийти и в идеале еще и самого владельца этого дома найти. Со слов трактирщика он тут не редкий гость, так что можем или попробовать подождать его тут в тепле, или же сразу пойти к этому дому. Что скажете, Командир, народ? Какие будут предпочтения, или может и вовсе стоит разделится? Два-три человека пойдут к домику, а остальные ждут их тут и высматривают владельца.

- Какое чудное сочетание, - с приятным удивлением в голосе, Целеста потягивала ароматный напиток, в котором за букетом трав и юдзу совсем не чувствовался алкоголь.

- Да, утеплиться не помешало бы, - согласно закивала мышка словам подруги. Холод она всегда переносила неважно: быстро начинала мёрзнуть, даже посуду не могла мыть в ледяной воде, так как руки тут же начинало сводить от боли.

После долгой дороги, мороза и перенесённых неприятностей Целеста, казалось, с двойным аппетитом уминала и пряное мясо, и тушёные овощи, не жалея сдабривая ужин сладковато-кисловатым соусом и полируя глинтвейном. В какой-то момент, в балагане весёлой болтовни, шай отвлеклась, зачерпнув вместо привычного большую ложку острого соуса, щедро размазав его на отправляемый в рот кусок баранины. В тот же миг Целеста умолкла, глаза медленно распахнулись, а личико до самых кончиков больших ушей покраснело так, будто, казалось, темечко вот-вот задымится. Она медленно сглотнула:
- Ай... Ай-яй-яй-яй! - заметалась неосмотрительная девушка, выбираясь из-за стола, параллельно высматривая в зале официантов.

Когда она добежала до стойки, находившиеся там работники уже всё поняли по панике в глазах и машущим на губы рукам. Переняв протянутую большую кружку молока, шай тут же принялась жадно запивать пожар во рту.

- Звёздочка, ты как? - раздался за спиной полный переживания голос Гармонии.
- Уф! - оторвавшись от молока, Целеста сконфуженно глянула на подругу, - горячая я штучка, а?
- Не то слово! - потрепав по голове шай, разулыбалась Веснушка.
- Пойду на крылечке постою, остужусь чуток.

Захватив плащи, девушки вышли на заснеженное широкое крыльцо таверны. Стоя здесь, под снегопадом, просторный зал за спиной казался каким-то душным и слишком шумным.
- Ааах, как же хорошоо, - вдыхая через рот прохладный воздух, лекарь подставила ладони.
- Да, у нас тут душевно.. Особенно, когда затишье как сегодня, - раздался глубокий низкий голос где-то сзади.

Обернувшись, девушки увидели стоящего чуть поодаль высоченного, бородатого мужчину. Одетый в широкие штаны, унты и меховой жилет на рубаху, он меланхолично выдыхал из лохматых рыжих усов клубы серого дыма и затягивался снова.

- Вы в эти земли с торговым интересом али за авантюрами какими? - деловито пробасил гигант после короткого приветствия.

- Мы отряд путешественников разыскиваем, - осторожно отозвалась Гармония, внимательно следя за собеседником, - Давно от товарищей не было вестей, вот и собрались сами их навестить. Они должны были остановиться где-то здесь.

- Мдээ, - задумчиво причмокнул назвавшийся Аргасом, выпуская очередное сизое облако, - А сколь их было?

- Дюжина, уважаемый, - в голосе шай промелькнула искра надежды, - Может вы что-нибудь знаете про них?

- Знать-то знаю я тех заезжих.. - Подтвердил мужчина чаяния подруг, - Я хату им сдавал. Мдэ.. Токмо запропастились они чаго-то, давненько уж ни слуху ни духу от них. Как пить дать сгинули... места-то дикие.

- Вас-то мы и искали. А разрешите мы вас с командиром познакомим, очень уж важно для нас то, что вы знаете.

- Мдээ... Вот мороки-то с вами, ведите коли надобно. - с этими словами великан бросил в сугроб окурок и выпустив в бороду дым, направился за девушками.

Лелианте ела неторопливо и немного, да и глинтвейн пила больше для вкуса, нежели для согревания или расслабленности, ведь магия, гуляющая в её крови, практически сразу же растворяла хмель, будто его и нет. Трезвый ум позволял украдкой наблюдать и за Тевтоном, болтающим с трактирщиком, и за Целестой, которая неосмотрительно приобщилась к чрезмерно острому соусу и убежала подышать свежим воздухом.

Эльфийка не сомневалась в том, что они быстро найдут дом, в котором остановилась экспедиция, ведь в Эиле, несмотря на то, что он раскинулся широко на двух берегах реки, домов было не так и много.

Сведения, которые раздобыл Тевтон, заставили девушку удовлетворённо улыбнуться и кивнуть, ведь одно дело – наобум тыкаться в дома, а другое – сидеть в жарко натопленной таверне с кружкой глинтвейна. А когда Целеста вернулась с рыжеусым здоровяком, который по счастливому стечению обстоятельств оказался хозяином нужного им дома, Лелианте расплылась в широкой улыбке, что редко появлялась на её лице.

Разговор с мужчиной, который назвался Аргасом, получился недлинным, простым и, самое главное, весьма продуктивным. Да, он сдал дом учёным, которые приехали откуда-то издалека, то ли из Сырендии, то ли из Былиноса, он не запомнил, да и не его это дело, ведь заплочено было исправно за месяц, а потом и ещё доплатили перед тем, как пропали они. Но вот скоро сроки-то закончатся и куда скарб учёнский девать, он и не знает.

На предложение сдать им домик по той же цене, да ещё и с вещами пропавшей экспедиции мужик сначала долго чесал подбородок, потом затылок, сомневался и бубнил, что вещи-то не евойные, он ими распоряжаться не может. Однако стоило эльфийке объяснить ситуацию и показать верительные грамоты с печатью Подразделения Ворон – точно такой же, какая была и на вещах экспедиции, так Аргас облегчённо выдохнул и, видимо, утешив свою совесть тем, что все они – вороны, и авось эти люди и не люди разберутся с делами учёных, согласился пустить отряд в дом, где хранились вещи экспедиции.

- Вот я вам поражаюсь! - заявила Каисэй в самом конце беседы: - Пару часов в городе, а полдела уже сделали! Ну ладно, треть дела! Дом есть, вещи для изучения есть. Я бы предложила сперва завалиться туда - отдохнуть, поизучать, а там, как определимся с планами и затаваримся одеждой, м? В любом случае, без меня в магазин не ходите, мне тоже сапоги нужны! - последняя фраза была адресована Целесте и Гармонии.

Каисэй опрокинула в себя остатки глинтвейна, давая понять, что готова выдвигаться в путь. Мысль о ночлеге в нормальной кровати согревала ее. Стоило конечно учесть, что в том доме пару недель как нетоплено и кровать наверняка сырая.... Но это не омрачало мысли девушки.

На слова про сапоги, Гармония положила руку на сердце и серьезно кивнула, мол, "Клянусь!". После же, девушка покрутила носом по сторонам и не найдя ничего интересного, стала ждать остальных.

Довольная вечером, теплом и компанией, шай налила себе и новому знакомому-великану душистого травяного чая и положила руку на широкую лавку, приглашая его присесть пока их отряд собирается.
- В ногах правды нет, приземляйтесь к нам, любезный! - радушно прощебетала она, мысленно с усмешкой добавив мол "можно подумать в ягодицах её больше".
Так и сидела, покачивая ножками в воздухе и потягивая подостывший чай. Если бы не усталость, на своё лихое настроение, она б уже расчехлила гитару и сбрянчала бы чего-нибудь залихватского и бойкого. Но быть может как-нибудь потом..

Печальное развитие событий ожидало группу, если тебе решаться взглядом выискать эльфа. Всё же, ещё в самом начале, он сел напротив милейшего вида девушки, что томно вздыхала, словно зазывая к себе.

Демитэль стремился лишь немного позаигрывать и, став ближе к девушке, выведать необходимую информацию. Однако его, подобно выстрелу артиллерии, встретил ответный флирт, отчего тиран, попросту забыв о цели задания, был покорён столь большим количеством лести.

Не прошло и часа, как парочка пропала с радаров, последние видевшие их посетители могли их описать, не иначе как "лыбящийся и покрасневший глупец и роковая дева с томной улыбкой".

Доев остатки сытной трапезы, и залив их сверху несколькими глотками еще не до конца остывшего глинтвейна Тевтон оглянулся на остальных, оценивая их готовность идти смотреть что там с домом, где жила экспедиция. Благо умница Целеста смогла так удачно найти домовладельца и им теперь не придется тратить на это лишнее время и распылять силы.

- "Так, Командир, Огонёк, Гармония, Целеста и Деми.... Так, стоп, а куда делся наш любитель дистанционного стиля общения?" - наемник недоуменно покрутил головой выискивая эльфа. Попытка спросить у проходившего мимо трактирного служки, куда же делся их сотоварищ, к успеху не привела, мужик лишь недоуменно пожал плечами. Еще немного поискав пропажу, Тевтон в итоги плюнул на это гиблое дело, посчитав, что Демитэль не маленький и не пропадет, наверняка таки подцепил себе кого-нибудь на вечер. Впрочем ему это полезно, после боя и особенно ранения всегда стоит сбросить напряжение, или хорошенько выпив, или проведя вечер в объятьях красавицы. Подумав об этом, наемник невольно посмотрел в сторону Каисэй и тепло улыбнулся.

- Ну что, народ, еще посидим, или стоит уже пойти, проверить наше новое жилище? - обратился он к остальным с вопросом, - А то если люди из экспедиции уже давно там не жили, то скорее всего дом никто не топил, ведь так, уважаемый Аргас? - Тевтон вопросительно посмотрел, на гиганта и дождавшись утвердительного кивка и слегка виноватого пожатия плечами. - Ну, это логично, дрова денег стоят, а без людей смысла тепло в доме держать нету. И значит, думаю стоит выйти до темноты, чтобы не пришлось потом в потемках со всем этим разбираться, - воин посмотрел на Лелианте, и с легким намеком на субординацию спросил, - Что скажете, Командир, жду от вас указаний!

Лелианте была довольна. Это читалось в её взгляде, который мягко скользил по лицам с аппетитом трапезничающих воронят, а затем, когда мясо подошло к концу, глинтвейн иссяк, а разговор с гигантом закончился тем, что в его лапищу перекочевал увесистый кошель с серебром, эльфийка обратила внимание на то, что одного члена отряда за общим столом не хватает.

Впрочем, причина исчезновения Демитэля обнаружилась через пару минут, стоило Лелианте осмотреть других посетителей таверны. Причина весьма банальная, хоть и сулящая приятную компанию на час-другой, а то и на всю ночь. Вмешиваться в общение эльфа с девушкой она не стала, только сделала мысленную пометку – утром сообщить мужчине, где их искать, а пока у них были другие заботы.

- Думаю, Демитэль присоединится к нам позже, - улыбнулась эльфийка в ответ на вопрос Тевтона, а затем поднялась из-за стола и накинула на плечи плащ, - Предлагаю отправляться в любезно предоставленный нам дом, а дальше уже по обстоятельствам. Нужно будет проверить, есть ли там припасы, остались ли дрова, в каком состоянии вообще вещи экспедиции, а после можем разделиться – кто-то займется тем, что будет разбирать возможные записи и находки учёных, кто-то отправится за зимней одеждой. Завтра же можно будет поспрашивать местных, ведь наверняка члены экспедиции прибегали к их помощи и искали проводников по окрестностям.

Дождавшись, когда члены отряда соберутся, Лелианте повела их в сторону указанного Аргасом дома. Спутать его с каким-то другим было сложно, потому что стоял он почти в самом центре деревни и был больше, чем почти все остальные. Почему такой добротный дом обычно стоит пустым и идёт под съём, эльфийка подумала лишь сейчас, но гигант уже был далеко, чтобы расспросить его.

На дорожке перед домом намело невысокие сугробы, на которых не было следов ног, и воронам пришлось протаптывать тропинку к двери, которая со скрипом открылась в тёмное холодное помещение, кажущееся нежилым. А когда были зажжены свечи в настенных светильниках и подсвечниках на столе, стало ясно, что оказались они в достаточно большой комнате с открытым камином, напоминающим прямоугольный очаг. Поодаль стоял заваленный бумагами и образцами руды рабочий стол, пара диванов и небольшая печь для приготовления еды. Справа и слева располагались двери, ведущие в комнаты с кроватями, причем было их не двенадцать по количеству членов экспедиции, а всего восемь, по четыре в каждой комнате – то ли некоторые учёные ночевали в таверне, то ли ложились по двое, а может, вообще почти сразу отправились исследовать окрестности Эила.

- Занятное местечко, - произнесла Каисэй, распахивая двери в спальни, чтоб и те прогрелись от гостиной с камином. Ее взгляд скользил по помещениям, выискивая какие-нибудь особенности пребывания людей, пытаясь понять, кто где спал: - Вот мне бы очень даже хотелось вернуться в такой домик. Погреться, поспать. Странно, что они не вернулись. Уж точно не по своей воле!

- Определённо. Вон и вещей сколько, не Аргосу ж в дар оставили.. - совсем тихо рассуждала шай, выдыхая пар. Она занесла вещи, сгрузив их в комнате справа на первой свободной кровати.

Выйдя же снова в гостиную с камином, Целеста оценивающе осмотрела помещение.
- Да уж, долго мы будем протапливать этот домище.. Ну, хоть дровишки на растопку есть! - она ткнула пальцем в сложенные возле входной двери ровной горкой дрова.

Совсем скоро на бревенчатых стенах наконец заплясал неровный свет от зажжённого очага. Потерев озябшие ладошки и красный нос, шай решила пройтись по кухонным полочкам и ящикам, авось чего съестного осталось да в трактир не придётся завтра с утра идти по холоду.
- Ну, чтооо я могу сказать! - донеслось где-то с кухни, - В живых у экспедиции остался лишь кофе и кукуруза с ячменем. Овощи ж все помёрзли, хоть сейчас выкидывай.

— Почему такой дом не с постоянными жильцами, а на съём? Стоит в таком месте посреди деревушки, а теперь и вообще пустует. — Гармония в привычном стиле любопытно крутила головой по сторонам, проходя главную комнату, но потом, всё же, вернулась в спальню, закинуть вещи на противоложную кровать от Целестиной и вернулась в большую комнату.

Веснушка подошла к камину и вытянула руки над ним.
— Кофе это хорошо, а молоко сможем добыть? У меня сахар есть. — Улыбнулась для себя Гармония, ведь кофе она пила только с сахаром и молоком.

Спустя пару минут, согревшись, Гармония подошла к заваленному столу, но потянулась сразу к ящичкам, коих было четыре, по два с каждой стороны.
Рука легка на деревянную круглую ручку ящичка, но он не поддался.
— Заперт.. охх..
Второй тоже заперт, третий..
- "Смотри как надо открывать" - Ависанна забрала контроль телом и положила руку на четвёртую ручку. Резкий рывок и ящик вылетел из стола, выплевывая из себя какую то книгу, а девушка чуть не упала на пол.
- "Вот так надо." - Гордилась собой красноглазая, отдавая тело Гармонии.
- "По моему он был открыт, Ави.." - Усмехнулась про себя Мона, за что получила щелбан в лоб от своей же руки.
- "Не умничай!" - Шыкнула Ависанна, возмущаясь.
— Ай, больно же.. — Веснушка потерла лоб, подбирая книгу.

Пока девушки возились в доме Тевтон решил пройтись до поленницы, ведь даже если дрова внутри есть, принести ещё лишним не будет, а если нет, или мало, так тем более.

Дойдя до аккуратно сложенных под навесом нарубленных поленьев и стоявших там же ещё не расколотых чурок, наёмник не обнаружил никаких следов на снегу которого тут было намечено прилично. Похоже, конкретно сюда тоже никто давненько не ходил. На всякий случай пошарившись под навесом мужчина, не найдя ничего интересного, набрал большую охапку дров и понес их в дом.

В центральной комнате уже вовсю потрескивал огонь в камине, наполняя помещение теплом и уютом. У стола возилась с ящиками Гармония, остальные девушки тоже были заняты кто чем, в основном осматривая дом. В общем все были при деле и никто не скучал. Аккуратно сложив поленья у камина наёмник чуть потянулся похрустев суставами.

- Ну, на сегодня у нас дрова есть, да и на завтра пожалуй тоже. Ну а потом уже можно будет топором помахать и наколоть ещё. Так что жить можно! - он улыбнулся, - Ну а если будет что поесть и выпить, то и вовсе можно будет не просто жить, а жить хорошо!

Воронята разводили огонь в очаге и осматривали комнаты, а Лелианте подошла к столу, чтобы попытаться разобраться в том хаосе, который на нём творился. Подобный творческий беспорядок, как она убедилась на своем опыте, был присущ личностям увлеченным, зависящим от вдохновения и настроения, а также подверженным резким перепадам настроения. Сама она была вылеплена из другого теста и больше полагалась на факты, разум и логику, а потому беспорядочно наваленные записи, зарисовки, куски руды и образцы листьев и цветов вызывали у неё желание систематизировать материал.

Однако они с отрядом были здесь вовсе не за тем, чтобы помочь экспедиции привести в порядок их дела, а для того, чтобы эту самую экспедицию отыскать. Поэтому эльфийка начала перебирать бумаги, мельком их просматривая, но её отвлёк шум со стороны Гармонии, которая… пожалуй, применила свою силу не самым рациональным образом. Тем более, что под очередным мелко исписанным листом обнаружился ключ от ящика.

- Гармония, тут ключ есть, - с легкой укоризной в голосе заметила Лелианте и подошла к девушке, чтобы открыть другие ящики без вырывания их из стола.

В первом из них обнаружилась початая бутылка с этикеткой, однозначно указывающей на то, что тёмная жидкость – это крепкий ром, а вот во втором… пухлый дневник в потёртом кожаном переплете, на первой странице которого было написано «Отчёт Киары Мэйтран об экспедиции в Горы вечной зимы».

- Похоже, нам повезло, - усмехнулась Лелианте, помахав в воздухе своей находкой, чтобы привлечь внимание остальных, - Не знаю, насколько полный отчёт писала Киара Мэйтран, но, думаю, он был более подробным, чем донесения Шона Райта, с которыми мы уже знакомы.

- Вааа, это же хорошо.. - зевнула разомлевшая в нарастающем тепле шая, потирая глаза.
Горячий кофе, тепло дома и обилие событий едва не сморили маленького лекаря прямиком в большом зале. Вопреки бодрящему кофейному эффекту, Целеста кое-как могла разлепить веки, а потому быстро распрощалась с присутствующими и скрылась в комнате, которую ранее девушки избрали своей.

- Главное, чтоб в том отчёте было что-то кроме описания местных чудищ и растений, - усмехнулась Каисэй и вышла из комнаты, где только что листала альбом, а потом тихонько прикорманила изящную кожаную закладку с тисненой обнаженной суинкой. - Смотрите, какие круглые чудики тут водятся!
Каисэй развернула и показала всем желающим альбом с зарисовками и подписями. На развороте было несколько существ, больше напоминавших пеньки и недоделанных снеговиков.
- Ко-ма-ум, - озвучила она название одного и чуть ни заржала в голос: - Тити-ка! Пхха..!
Она попыталась сделать серьезное лицо и подошла к Лель:
- Судя по тому, что Отчёт остался тут, это все же не личный дневник... Что там на последних исписанных страницах?

Сделав себе чашку крепкого, горячего кофе и добавив туда совсем немного рома, из небольшой фляжки, которую таскал с собой от случая к случаю, Тевтон с наслаждением попивал получившийся напиток. После ночевок в платках, возможность спать в нормальной постели определенно грела душу наемника, правда факт того, что им с Каисэй придется спать в разных комнатах немного расстраивал, но что поделать, как не крути они в походе и необходимо соблюдать определенный минимум приличий.

- Командир, - обратился он к Лелианте, - Можно ли поинтересоваться, что там наши работники умственного труда успели написать интересного в своих отчетах? Хотелось бы почитать, если вы конечно не возражаете, что они там понаписали. И вечер скоротаю, и может на что интересное, нужное нам, ну или просто полезное в общем и целом, наткнусь.

Воин решил на всякий случай покараулить их ночевку расположившись в центральной комнате, так-как ночевать одному в мужской половине дома было откровенно говоря неохота, благо в гостиной были диваны на которых можно было прекрасно подремать, камин, который стоило бы топить всю ночь, чтобы хорошенько прогреть дом и кофе в приличном количестве. Сей напиток Тевтон предпочитал употреблять вместе с ромом, коего, у него во фляжке, было в достатке. Так что провести вечер и ночь разбираясь с документами пропавшей экспедиции было для него вполне себе посильной и даже интересной задачей.

- Гармония, тут ключ есть, - Девушка обернулась на слова капитана и посмотрела на ключ, с которым эльфийка шла открывать ящики.
Веснушка неловко сделала полукруг глазами и улыбнулась.
Выпавшая книжка была в приятном кожаном переплете с красной нитью и узором, похожий на хвост дракона.

— Красивая.. — Мона провела пальчиками по узору и открыла её. Историю о золотом драконе Лабреска, её смерти и рождением семи ведьм, которые, насколько поняла Гармония из прочитанных отрывков, сдерживали драконов, тем самым защищая предгорный народ.
— ..Это они называют сказкой для детей? — Тихо возмутилась Гармония написанному. — Больше походит на легенду для взрослых. — Девушка ухмыльнулась и закрыла книгу, но бросать на стол не стала, она подумала почему бы и не сохранить эту книжку, она красивая как минимум, да и дочитать можно, всё таки легенды зачастую правда.

Целеста тихо юркнула в спальню, а Мона присоединилась к остальным, слушая, что же там в записях, параллельно мечтая о молоке, всё таки кофе без молока та ещё гадость. Она аж вздрогнула от таких мыслей.
- "Мее.." - Глаза на миг округлились, - "Вот Чейси.. зараза!" .

В отличие от Целесты, Лелианте лишь взбодрилась, сделав пару глотков кофе, и, аккуратно отодвинув на край стола бумаги и образцы, собранные членами экспедиции, устроилась на диване с найденным дневником. Правда, процитированные Каисэй названия заставили улыбнуться и её, уж слишком несуразно они звучали.

- Да, сейчас пролистаю до последних страниц, а потом уже перечитаем более внимательно, - кивнула эльфийка и раскрыла дневник где-то посередине, бегло просматривая записи, - Так… как мы помним, в конце отчёта Шона Райта говорилось, что отряд временно разделился, но не было сказано, кто куда отправился… лишь намёк на какого-то учёного в лесах. Здесь, у Киары Мэйтран, указано, что после долгих обсуждений экспедиция приняла решение разбиться на четыре группы в зависимости от специализации и научных интересов исследователей. Сама она, Киара, направилась в горы, взяв с собой Марию Бьёрн, Граба Гройта и Риту Круст. Её муж, Говард Мэйтран, настоял на том, чтобы познакомиться с местным учёным и взял проводника до леса Тори. Вместе с ним уехал и Шон Райт, на этом как раз заканчивались его доклады. – Лелианте продолжала вчитываться в записи, озвучивая самые важные фрагменты, - Дальше… Остин Роверс… это геолог… он заинтересовался рудником Шереханов, что и неудивительно, а сопровождать его отправились Рикард Мерсер и Лиза Арьерт. Ну и, наконец, оставшиеся, а это Брайн Клэртен, Вернон Шракс и Стурн Гильеско ушли в Нефритовый лес, где, как отмечено в отчёте, обитают некие окзинскины. Правда, непонятно, это животные или разумный народ.

Лелианте положила дневник на освобождённый край стола, чтобы желающие могли его посмотреть, а потом улыбнулась Гармонии: - Легенда? О чём в ней говорится? Говард Мэйтран специалист по легендам и преданиям, он наверняка не просто так приберёг эту книгу.

- Мы же не будем повторять их ошибок и разбегаться на все четыре стороны? - уточнила Сэй. Пока Лелианте читала, она отложила альбом с зарисовками на стол и присела у камина. Девушка протягивала ладошки над огнем, будто поглаживая его. Удовольствие было невероятным - намного приятнее горького напитка, что все попивали.

- Да у нас и людей на это не хватит, - согласился с девушкой Тевтон, - максимум что мы себе можем позволить, два отряда по три человека. Да и то это будет весьма рискованно!

Он снял с себя доспехи и теперь наслаждался кофе, удобно устроившись на диване, решив что сейчас вполне подходящее время обсудить дальнейшие планы. Конечно Целеста уже ушла спать, а Демитэль так и не вернулся, но их мнение можно будет узнать завтра. А пока, раз есть время, хотя бы примерно прикинуть, с чего им стоит начать.

- Решать конечно вам, Командир, - обратился он к Лелианте, - Но, на мой взгляд самое правильное, что мы можем сделать, это поочередно проверить все места, куда отправились члены экспедиции. Будет конечно медленнее, но зато надёжнее.

Каисэй серьезно покивала, соглашаясь с мужчиной. Смысла опрашивать городских лавочников она не видела, разве что найти проводника или купить карты, чтобы знать, где все эти рудники, лесные жители находятся. Поход в горы вообще возможно стоило оставить на потом, т.к. никакой конкретной цели указано не было. Во всяком случае при беглом прочтении отчета.

—Да я бы и одна пошла.. да вы не отпустите. — Красные глазки сверкнули из под челки и девушка скрестила руки.
— Одной убегать легче, никого ждать не надо. — Смешок пробежался по губам, — Но он дело говорит, — Ави кивнула в сторону здоровяка, — Идея хороша. — Красноглазая перевела взгляд на огонь и Сэй, или, точнее, на два огня, греющиеся друг об друга. Она слегка улыбнулась увиденному и продолжила:
— Рудник троё, лес троё, они ведь учёные все? Значит сожрали или растерзали, на руднике не радуются незванным гостям, а.. - замолчала на пару секунд, - Окзинскины, врятли приветливые.. существа..
Ави опустила голову вниз на книжку, прижатую руками к груди.

Лелианте допила кофе и потёрла переносицу, мысленно прикидывая варианты. Да, и Сэй, и Тевтон были правы – то, что экспедиция разделилась на небольшие группы, скорее всего, и привело к тем последствиям, с которыми им сейчас и приходилось разбираться. С другой стороны, сохраняя целостность отряда, они теряют время, потому что им придётся перемещаться большой группой там, где при некотором везении может справиться двое-трое человек. Она не любила решать важные вопросы вечером, да ещё и после глинтвейна, ведь поговорка о том, что утро мудренее вечера, работала почти всегда.

- Нам нужна будет карта, чтобы прикинуть маршрут и окончательно решить, перемещаемся мы всей нашей шестёркой или же пробуем разделиться на две группы, - эльфийка начала перебирать бумаги на столе, за которым сидела, пытаясь отыскать карту, которую наверняка составляли учёные, ведь её собственный вариант был неполным, а южнее Эила лишь пунктиром было набросано несколько дорог, - На столе я её не вижу, но она может быть где-нибудь в ящиках или на полках… У обоих вариантов – разделяться или оставаться вместе – есть и плюсы, и минусы, а потому, как мне кажется, сначала нужно более внимательно изучить имеющиеся записи, чтобы оценить опасность, которая может грозить в указанных точках. Согласна, что поход в горы лучше оставить напоследок и однозначно идти туда вместе. Согласна и с тем, что Окзинскины… где-то тут про них было в отчёте… они огромные и свирепые, да и степень их разумности неясна… и туда я тоже не пошлю одного или двух человек.

Она поднялась с дивана и прошла по комнате назад и вперёд, даже не скрывая своих сомнений, но в итоге вздохнула и предложила: - Время позднее, Целеста уже легла спать, Демитэль, похоже, нашёл себе пристанище в другом месте, поэтому я бы предпочла не принимать окончательное решение сегодня, а действовать по намеченному плану. То есть запастись тёплой одеждой, доразбирать вещи учёных, по возможности найти карту, а потом, исходя из полученной информации, выдвигаться в путь. Мы ведь даже не знаем точно, где находятся указанные места.

Каисэй наблюдала за перещениями эльфийки и только после ее слов поняла, что маленькой шаи действительно не видно и не слышно. А при мысли о том, что девушка уже отдыхает, ее собственное тело решительно напомнило и о многих днях в седле, и о подмерзших пальцах ног, и о подгорающей прямо сейчас руке. Каисэй выпрямилась и обречённо кивнула:
- Ладно, спать так спать. С этим решением я по крайней мере согласна на все сто. Доброй ночи.

Она обвела теплым взглядом девушек, коснулась горячими пальчиками руки Тевтона, явно не желая демонстрировать нежности при зрителях.
= Не забудь поспать, большой человек, = шепнула она ему нежно.

И скрылась в комнате для девушек, чтобы раздеться и рухнуть в постель.

- Доброй ночи, Огонёк! - он улыбаясь проводил девушку взглядом, = и не замерзни там одна, без меня!= напутствовал её по мыслесвязи.

После этого он обратился к Лелианте:
- Командир, не возражаете, если я сегодня буду тут спать? Почитаю отчёт, послежу за камином, а то дом надо прогреть, но без присмотра огонь оставлять черевато. Ну и возможно дождусь таки нашего благородного гуляку, - он негромко засмеялся, - А то господин Тиран рискует остаться под дверью и отморозить себе что-нибудь нужное, если ему никто не откроет.

И немного подумав, добавил:
- Да и буду честен, спать пока не охота, а если уж маяться от бессонницы, то с пользой!

— Доброй. — Сказала Ави в след Каисэй и взглянула на оставшуюся двоицу.
— Уже спать, да? Мм. — С ноткой разочарования выдохнула Ависанна и пододвинула два стула к камину, на один села сама, на другой закинула ножки в носках.

— Что ж, до завтра, Лелианте, если вы идёте сейчас спать. — После этого, красноглазая потеряла всякий интерес к окружающим и просто уставилась на танцующий огонь, удобно усевшись и откинувшись на стуле.

Воин хмыкнул, посмотрев на Ави, но ничего не стал говорить. Вместо этого он подбросил дров в камин и пошерудил там кочергой, чтобы промерзшие дрова быстрее смогли заняться пламенем.

Затем мужчина взял один из свободных стульев и поставил к дивану, в качестве импровизированного столика, на него тут же были поставлены чашка, турка с кофе и фляжка с ромом.

Улыбнувшись Лелианте и шутливо отсалютовав, наемник со смехом в голосе сказал:
- Боец Тевтон, к ведению караульно-постовой службы готов! Какие ещё будут указания мой Командир?!

Лелианте лишь кивнула, демонстрируя, что не возражает против ночного бодрствования Тевтона и Ависанны (похоже, это была именно она, а не Гармония), и добавила: - Если не будете спать, то поищите карту, хорошо? Сейчас это столь же важно, как и отчёт, потому что мы должны знать, куда и в каком порядке двигаться и к чему быть готовыми. Доброй ночи.

Попрощавшись с оставшимися у камина членами отряда, эльфийка ушла в комнату, предназначенную для сна девушек, и, раздевшись в полутьме, чтобы не беспокоить светом Целесту и Каисэй, легла на одну из свободных кроватей. Прежде, чем уснуть, она связалась через кристалл ворон с Полуночником, чтобы, как они и договаривались, сообщить ему последнюю информацию - в Эил прибыли, ночлег нашли, бумаги экспедиции - тоже, а всё остальное - утром.

Целеста всё время всеобщего собрания мирно сопела в подушку. Лишь часам к четырём утра её одолели тревожные сны и, вздрогнув, шай проснулась. Комната, даже со спящими, казалась большой, пустой и не обжитой.

Сладко зевая, девушка вышла в светлую гостиную, где всё ещё горел поддерживаемый Тевтоном огонь в камине. Там же, в тишине разложившись на диване и стульях сидели воин и Ави.

- Комфорт вам чужд, как я посмотрю? - улыбнулась она друзьям, обходя парочку. - Много я пропустила за вечер?

- Смотрю, кто-то очень раняя пташка? Доброе утро Целеста! - поприветствовал её на удивление бодрый воин. И хмыкнув, уже тише добавил, - Ты и правда небесное создание.
- А пропустила ты, - он чуть задумался и ответил, - Да в принципе ничего особого ты и не пропустила! Обсуждали планы поисков пропавших, но пока ни к чему не пришли.

- Кофе, кстати, будешь? - спросил наёмник у девушки, - Если хочешь, могу приготовить, правда без молока, его увы нет, - мужчина чуть виновато повел плечами.

- Радушен, как всегда, спасибо большое. Надеюсь, меня с него не вынесет снова в старну снов. - Усмехнувшись, шай поспешила обнять сдержанно-серьёзную подругу.

— Доброе утро. — Раздался, как обычно, спокойный чуть властный голос Ависанны. Не двигаясь из своей каменной позы, она открыла глаза и посмотрела сначала на Целесту, потом на Тевтона и сразу же вернулась к разговору:
— Да что тут думать, делимся на две группы и в путь, справимся. Ты, Целеста, можешь почитать записи.. ну или легенду. Всё там, на столе. — После этого, она снова повернула голову прямо и закрыла глаза.

Кивнув её словам, шай направилась к столу, дабы ознакомиться с упущенной информацией.

Тевтон успел вернуться с кофе и даже подкинуть дров в костёр, когда лекарь закончила читать.
- Благодарю, - она переняла горячую кружку, - не хотелось бы дробить наш отряд.. Действительность показывает, что затея эта прямо скажем небезопасная. Но тут уж, как госпожа Лелианте решит, конечно.
С этими словами Целеста отложила бумаги и подсела за камин, потягивая противно-горький напиток.

Пока Целеста забавно морщась пила черную горечь, наемник решил еще раз пошариться по залу, в надежде найти все-таки что-то полезное, в частности те самые карты о которых говорила Лелианте. Для начала решил внимательно осмотреть полки висевшие на стене. Внимательно осматривая каждую книгу на них, открывая и протряхивая их в надежде найти что-то интересное. И как это не странно нашел, правда не то, что искал а несколько листков бумаги, на которых кривоватым подчерком были написаны четверостишья.

Шла я как-то из грибов
Повстречала мужиков.
Вывод сделала такой
Жаль, что нет грибов зимой!

Прочитав первое, Тевтон негромко засмеялся, кажется у кого-то из экспедиции была страсть к написанию неприличных частушек, или же этот кто-то просто записывал то, что услышал в пути. Сложив найденные бумаги себе в подсумок, чтобы потом на досуге поделиться этим народным творчеством с Каисэй, мужчина решил еще раз обшарить ящики стола. Все-таки первый раз они их смотрели довольно таки бегло, а значит могли что-то упустить.

Снова открыв каждый из них, он перерыл содержимое, так ничего и не найдя. Но наемник с привычным упорством продолжил искать. В какой-то момент он понял, что дно одного из ящиков отличается по цвету от остальных и, аккуратно подковырнув его кинжалом, он легко достал "дно" из ящика. Это был планшет для письма, кем-то небрежно брошенный в ящик и сыгравший роль фальшдна. К пущей радости, под ним Тевтон обнаружил аккуратно сложенные плотные листы бумаги, развернув которые понял, что это именно то, что просила найти Лелианте, карты экспедиции.

- Девушки, могу вас порадовать, карты я нашел! - не преминул он похвастаться перед Целестой и Ависанной, положив находку на стол. После чего с чувством выполненного долга налил себе еще одну чашку кофе с ромом и, устроившись на диване, отхлебнул бодрящей смеси, не переставая при этом довольно улыбаться.

Все это время рыжий зам мирно спала в своей постели. Нельзя сказать, что это было приятным занятием — огненной крови Каисэй едва хватало на то, чтоб не окоченеть. Поджимая ноги, ворочаясь, она то и дело натыкалась на холодную стену вместо большого, теплого мужчины. Но разговоры в гостинной совсем не побуждали Сэй вставать с постели и ругаться на остальных. Накрывая голову подушкой, она решила спать максимально долго.

Костлявые пальцы Демитэля медленно обвили древце лука, к которому у тетивы была прикреплена достаточно крепкая, но короткая цепь, оковами обвивающая кристалл связи Воронов. Тихий томный вздох, извращённый нотками отчаяния и мук, прозвучал на ту сторону, пока сам кристалл покрывался еле заметным сиянием.

= Я не сомневаюсь... - было слышно, как эльф скрежетал клыками, казалось бы, свернувшись калачиком, - что вы нашли хозяина дома... Но найдите и того, с кем я ушёл. Не хочу такой нелепой... - тихий вздох от собственного бессилия резонировал с уставшим голосом, - и по-настоящему глупой смерти.

Дверь еле слышно заскрипела, девушка допустила дикую ошибку: уйдя за водой, она расстегнула наручники, коими был прикован тиран. Эта ошибка почти сразу стоила ей жизни. Через дикую боль в теле, привыкший к таким ощущениям, Демитэль извернулся на кровати, приковывая руку оголенной девушки к деревянной дубовой двери стрелой, следом приковывая следующую.

- Скажи спасибо, что не убил...

Томный очередной вздох от мнимого ощущения безопасности, симфонией обращаясь вместе со стоном боли девушки, пробежал в пространстве, заглушая звуки капающего алого потока.

— Е-ху! — Выдавила из себя Ави и открыв глаза, ехидно улыбнулась. Гармония внутри до сих пор была в отключке, поэтому красноглазая могла ещё немного пободрствовать, перед тем как отдать тело своей половинке.

— Читать карты веселее, чем читать записи, это уж точно. — Ави лениво пододвинула стул к столу, где были остальные, и принялась разглядывать карту вместе с Тевтоном.

— Куда там эти.. исследователи пошли? Рудник, м? Тут Лес рядом, и ещё один вот тут. Горы последним делом. Что думаете? Я за рудник и дальше зигзагом. — Девушка постучала пальцем по Руднику Шереханов и после провела изломанную линию до самых гор.

Ей снилось что-то сумрачное, тягостное, с горьким послевкусием полыни на языке, а потому скрежет зубов, раздавшийся по кристаллу связи, Лелианте сначала восприняла как продолжение сновидения о прошлом, но через несколько ударов сердца до пробуждающегося сознания эльфийки дошло, что это не сон. И голос, который она слышит, принадлежит Демитэлю, который, похоже, нашёл себе не самые весёлые приключения.

«Демитэль? Где тебя найти? Что случилось?» - В интонациях Лелианте слышалась неподдельная тревога, ведь она несла ответственность за каждого из их небольшого отряда.

Поплескав себе в лицо холодной водой из кувшина, что стоял на прикроватной тумбочке, она вышла в общую комнату, переплетая косу, и как раз застала реплику Ависанны о маршруте от рудника Шереханов до гор. Мельком взглянув на карты, Лелианте постаралась бодро улыбнуться, но получилось не слишком убедительно.

- Демитэля слышали? Мне ведь не послышалось? – Она подошла к жаровне и поставила на огонь джезву, чтобы сварить кофе и проснуться окончательно, - Он вроде бы уходил из трактира с какой-то девицей и вот теперь, похоже, пребывает в беде. Он, конечно, не нежная леди и, быть может, выпутается и сам, но мне тревожно.

— Утра, Лелианте. — Ави кивнула и задумалась.
— Как мы могли его слышать, его же здесь нет.. — Искренне непонимающий взгляд уперся в капитана, девушка знала о камне связи воронов, но во первых постоянно забывала об этом, а во вторых попросту не умела им пользоваться.

После услышанного по внутренней связи, глаза Целесты распахнулись, а сама она посерьёзнела.
- Очень доброе утро... - в пустоту пробормотала лекарь, кивнув вышедшей Лелианте. И переведя взгляд на воина тихо добавила:
- Как где-то слышала, любишь сношаться, люби последствий не иметь... - шай сделала глоток остывшего кофе, - надо будет Демителю эту мудрость перенять..

Нет, ну я конечно понимаю, бывают люди про которых говорят "человек проблема", за то, что ни эти проблемы на ровном месте находят.... - на лице Тевтона было выражение "вселенской скорби и печали", - Но как так то?! У меня даже Гуринтоки так не влипал, хотя Голова Трава тот ещё магнит для неприятностей!
Сделав глубокий вдох-выдох, наёмник уже более спокойным голосом обратился к Лелианте, - Командир, через наши амулеты связи можно отследить местонахождение человека им обладающего, или нет? Потому что если нет, то у нашего ходока по неприятностям большие проблемы! Размером с Эил как минимум!

= Да что б тебя! Ты даже не помнишь, в какую сторону из трактира поперся?! = возмущённо ответила Каисэй в общий канал связи, так что ее пробуждение не осталось ни для кого в тайне. Она соскользнула с кровати и в полумраке стала одеваться. Сразу в уличную одежду, чтобы ее мешкать. Вдруг эльфа и правда вот-вот зарежут, как свинью!

Выйдя в гостиную и застав там всю команду занимавшуюся завтраком, картами и посиделкам у огня, Сэй вдруг почувствовала себя Сильвией, что несётся спасать нерадивое чадо.
- Нет, вы серьезно? Кофе? - возмутилась она и всплеснула руками. - Короче, я к трактирщику, наверняка он знает ту лохудру. Если что, направьте меня по связи!
И девушка вышла за дверь, довольно грубо ею хлопнув.

Ави пронаблюдала за разозлившейся Сэй и после хлопка двери чуть рассмеялась.
— Вот это женщина, м, Тевтон? Полыхающий огонь. — Ави неторопливо встала из за стола и поплелась следом в таверну.

- Да, настоящее пламя! - Тевтон любовался на гневавшуюся красавицу с восхищением во взгляде. Затем он встал и направился к двери, на ходу плотнее запахивая поддоспешный гамбезон. Уже на пороге мужчина обернулся:
- Командир, Целеста, я тоже на поиски, а то Огонёк и Железная Леди тут в спасательном порыве все по камушку разберут! - он негромко засмеялся, показывая, что это была шутка, - Так что постараюсь на месте направить их энтузиазм в русло наименьших разрушений, уж не знаю насчёт Ависанны, но Огонёк за близких людей готова на всё! Ну а вам, особенно Целесте, стоит думаю подготовиться к приему нашего ходока! Судя по голосу он явно на хорошее самочувствие не жалуется!

После этого наемник развернулся и шагнул за порог.
По пути к трактиру он тоже попытался связаться с Демитэлем, = Эй, герой женских романов! Ты там живой ещё?! Попытайся дать хотя бы какие-то ориентиры, чтобы мы поняли, где ты есть сейчас! =, "крикнул" по мысленной связи воин, пытаясь транслировать это именно Тирану.
"Надеюсь он там живой ещё и не искалечен! А то придется опять Мясника напрягать!" - подумал Тевтон подходя к трактиру, где они были вчера, вслед за девушками.

Хмурая и озадаченная Лелианте, наспех сварив кофе, плеснула себе в кружку обжигающий горький напиток и отрицательно мотнула головой: - Нет, Тевтон, наши кристаллы связи настроены только на общение, в качестве магического маячка их использовать не получится.

Она не стала добавлять, что подобная идея приходила в её голову, но разговор с Гарвейном, который был готов взяться за подобную работу, всё же заставил эльфийку отказаться от усложнения функций артефакта связи, так как он стал бы работать нестабильно.

= Держите нас с Целестой в курсе, - бросила она вслед уходящим уже по ментальной связи, а затем напряженно добавила, = И постарайтесь обойтись без смертей, нам не нужны неприятности со старостой Эила, а прятать трупы… кхм… хотелось бы избежать этого удовольствия.

= А... Да, это недалеко от трактира. В сторону ворот, точнее сказать не могу... Кто бы знал, что подобное случится. – Отозвался Демитэль.

Впрочем, было глупо не рассчитывать на такое с той, кто почти сразу уводит тебя в постель, не так ли? Но сделанного не воротишь. Из последних сил, которые были в эльфе, тот, несмотря на многочисленные проклятия девушки, с великим усилием оделся. Почти мгновенно ноги предательски ослабли и затряслись, отчего Демитэль рухнул на пол. И точно так же Морфей не стал дожидаться, утягивая его в свои владения.

Лёгким утренним ветерком Каисэй вошла в трактир и тут же направилась к скучающему трактирщику.

- Доброе утро любезнейший, - широко улыбнулась она, пряча желание кого-нибудь убить подальше под плащ. - Мы тут у вас вчера сидели с друзьями. Помните наверное. И что-то мы потеряли одного из наших! Эльф такой красивый, высокий в черном. Ушел с какой-то местной шал...ьной красоткой. Вы ж наверняка тут всех знаете, подскажите адресок, м? - и рыжая захлопали ресницами, стараясь казаться милой.

- Ельф та? - трактирщик, до этого страдавший главным занятием всех трактирщиков, а именно протиранием стаканов, обратил внимание на девушку, - Хмммм, ельф говоришь, крысивай и в черном.... Да изче и с красоткой? - он почесал пятерней в волосах, забавно морща лицо, пытаясь вспомнить что-же там за эльф был у него вчера, да еще и в компании с шальной красавицей.

- Не милсударыня, шойтось я не припоминаю! - наконец ответил он Каисэй, при этом хитро улыбаясь и потирая большим пальцем правой руки остальные четыре, - Может и был такой, но видать у меня уже память прохудилася, не могу никак вспомнить!

Тевтон, который зашел вслед за девушкой в теплое помещение, чуть повел плечами. Все-же стоило бы раздобыть одежду потеплее, на тот случай если будет ходить без брони, хотя-бы для города. Надо сказать, подошел мужчина на диво удачно, как-раз к тому моменту, когда трактирщик начал затирать про плохую память. Характерный жест пальцами наемник узнал и, помня о просьбе Лелианте решать дело максимально мирно, решительно подошел к говорившим.

- Любезнейший, давайте не будем ходить вокруг да около, нам нужна информация и мы готовы, - он выразительно посмотрел на мужика, - за неё хорошо наградить! Некая девица, что проживает недалеко от вашего заведения, со стороны ворот, мы знаем что с ней вчера ушел наш друг. И сейчас мы очень хотим знать, где именно она живет! - на последней фразе тон наемника стал таки, что трактирщик понял, что он или им все расскажет, или все расскажет, но уже менее приятным способом.

Дальнейшие переговоры двух мужчин больше напоминали жаркий торг на базарной площади из-за какой-нибудь безделицы, чем переговоры связанные со спасением попавшего в беду человека, вернее эльфа. Угрозы, лесть, попытки подкупа и торг за сумму, ибо трактирщик кажется понял, что информация для Тевтона с сотоварищами крайне важная и продешевить не хотел. В конечном итоге, все это в сочетание с рассказом о том, что их друг возможно там умирает и его смерть будет на совести трактирщика, в купе с предложением поставок различных деликатесов от Ворон, сделало свое дело и он все-же расщедрился и сказал нужный адрес. Так или иначе эти переговоры стоили Тевтону немалых нервов сил и кровных средств, так что он мысленно пообещал трактирщику, что при первой же возможности направит сюда Стенульфа. Уж что-что, а трактиры тот умел разносить мастерски!

- Так, красавицы, адрес у нас есть, а теперь руки в ноги и мчим спасать нашего героя любовника! - и воин решительно направился на выход из помещения.

Стоило компании покинуть дом, как шай подобралась и, вернувшись в комнату, достала из сумки нехитрые средства первой помощи. Зайдя со своим скарбои в мужское крыло дома, она нашла взглядом комодик возле ближайшей кровати и разложила на нём вату, спирт, повязки, пару бутыльков заживляющих зелий, противоядие данное ей Карстоном и отдельно в мешочке крюкообразную иглу и моток шёлковых ниток. После этого целитель зажгла свечу для возможного прокаливания инструмента и оставив там же, вернулась за виткларом.

Устроившись в гостиной, девушка стала нервно разминать кисти и пальцы.
Вся эта ситуация казалась ей если не абсурдной, то какой-то злобно-комичной. Стоит ли говорить, что она не разделяла пристрастий к подробному виду любви на одну ночь и нынешняя ситуация с Демитэлем лишь укрепила её убеждённость в неоправданности данного дела.

Подкинув ещё несколько полешек в камин, Целеста провела средним пальцем вверх по переносице, разглаживая пролёгшую меж бровей хмурую складку и постаралась трезво оценить что её может ждать по возвращении отряда.
- Да что гадать, главное чтоб живой, а там подлатаем.. - пробубнила она, решив что невозможно быть абсолютно готовым ко всему и нужно сперва дождаться горе-любовника.

Каисэй сперва обрадовалась появлению Тевтона - он казался подходящим... весомым аргументом в переговорах. Но уступив Тевтону, Сэй порядком пожалела - время шло, трактирщик упрямится и операция по скорому спасению затягивалась. В какой-то момент Каисэй уже готова была сгонять в их дом, чтоб забрать у Лель, а потом швырнуть на стол увесетый кошелек. И прекратить тем самым мужское треклятое словоблудие. ...Но тут наконец-то пытка окончилась.

- Погнали блин уже! - нетерпеливой ланью Каисэй устремилась на улицу. Не прошло и пары минут, как они уже стояли перед тем самым злополучным домом. Каисэй медленно вытащила меч и осторожно, тихо приоткрыла незапертую дверь.
Есть ли внутри засада, злобные мужики, что не спят в такую рань или неведомый зверь, что недожевал эльфа, Сэй не знала. Но морально приготовилась ко всему.

Ависанна, также как и Тевтон, вошла следом в трактир и была всё это время позади гневной рыжей девушки, мирно наблюдая за происходящим и не собираясь вмешиваться, ведь тогда уже вмешался Тевтон.. хотя через пару минут базарства, ей хотелось уже сжечь эту таверну, точнее, хотя бы пригрозить бармену. Здоровяк-капитан успел добыть информацию чуть раньше, чем Ави решилась бы сделать это, поэтому хмыкнув, она направилась за всеми к дому роковой женщины.

Пока Сэй Потихоньку открыла дверь, воительница просто толкнула её, от чего та со крипом открылась. Она посмотрела на Сэй и пожала плечами с ехидной улыбкой.

- Тааак, посторонись Огонёк, Железная, бронепехота идет! - воин решительно прошел вперед и двинулся в глубь помещения. Что бы там ни было, но времени на раздумья у них уже не было. В прихожей было тихо и ничего подозрительного в глаза не бросалось. Типичная для морозных регионов комнатушка, которая нужна чтобы не выпускать теплый воздух из дома, в которой стоял какой-то скраб, висела одежда. Тяжелая, дубовая дверь, которая закрывала вход в основное помещение была слегка приоткрыта и по дней виднелась небольшая лужица крови.

Приблизившись, Тевтон, доставший из ножен тесак и, изготовившись к бою стал открывать дверь. Та поддавалась на удивление плохо, как-будто её кто-то держал. Впрочем причину воин выяснил почти сразу, как только наконец открыл её наполовину. К двери была прибита стрелами девушка, без сознания и истекающая кровью. На полу неподалёку лежал изрядно истощенный на вид Демитеэль, тоже в отключке.

- Да вашуж в бога в душу в мать! - представить более неудобную ситуацию было ооочень сложно! Тяжело раненная местная жительница это мягко говоря изрядный повод поссориться с местными властями и не важно, что там у них с Тираном произошло на самом деле. Все-равно, в первую очередь управляющий Эила будет стоять за своих.
- Ависанна, займись пожалуйста Демитэлем, а мы с Каисэй снимем эту "медовую ловушку"! - он подошел к девушке примериваясь обломать хвостовики стрел, - Огонёк, готовься её перевязать, как только снимем! Кто бы она ни была и что бы не делала, но если у нас на руках будет труп местного жителя, проблем не оберемся!

После чего наемник парой быстрых движений сломал хвостовики и аккуратно снял девушку с двери, опуская на пол.

Сначала Сэй очень хотелось отвесить подзатыльник Ави. Та снова нарывалось и только больше злила.
- Ты ваще-то не в латах, - напомнила шепотом она Тевтону и уступила дорогу.

Услышав ругань мужчины, Сэй поспешила внутрь и возблагодарила Бога - эльф был жив. На первый взгляд. Пока девушка пыталась понять, что произошло, Тевтон уже предпринимал действия.
- Да, дорогой, конечно, я всегда с собой таскаю бинты, чтобы кого-нибудь пере... Нет, ну ты серьезно?...

- Бехову маму! - мужчина понял, что Сэй абсолютно права, они ведь побежали сюда даже не подумав о том, как если что будут оказывать первую помощь.

Положив девушку на пол он дернулся к подсумку на своем поясе, моля всех богов, чтобы там было что-то полезное, ведь привычка пихать разное нужное в самые неожиданные места у него была издавна. И в этот раз боги и удача оказались на его стороне, в подсумке оказался изрядных размеров сверток бинта и даже небольшое зелье исцеление. Тут-же откупорив его он аккуратно влил половину в рот девушке, а бутылек с оставшимся протянул Каисэй.

- Залей в его в Тирана, думаю ему тоже не помешает! - сказал он девушке, а сам принялся за перевязку. Похоже излашняя торопливость сыграла с ним злую шутку и перевязал раны девушки он весьма криво, хоть и надежно.
"А да и Бхег с ним! Не на экзамене у медикусов чай, до нашего дома дотянет!" - подумал наемник и обратился к девушкам, - Ну что там с нашим горе-любовником?!

Демитэль, который, казалось бы, подавал минимум признаков жизнедеятельности, даже не давал намёков на скорое прибытие в сознании - недостаток питательных веществ от обезвоживания давал свои плоды. Тем не менее, внешних ран не было. Да и были бы они - он бы уже не дышал.

Ави выставила руку между зельем и Каисэй.
— Влей лучше в девку, а то сдохнет, этот продержится, но нужно тащить его к Целесте скорее. Ран нет, но в отключке.. глубокой. Хорошо, что одет. Понесём? — Алый взгляд скользнул на Каисэй в ожидании ответа.

- Вам девка левая важнее нашего эльфа что ли?! - рыкнула Каисэй, не понимая такой заботы о сомнительной левой бабенке, из-за которой они сейчас тут торчали. Она забрала зелье и осторожно придерживая голову Демитэля, влила в него зелье. - В отключке или в сознании, с ранами или без, зелье лишним не будет. Ты же сможешь отнести его, Тевтон?

- Смогу то смогу, но кто понесет деваху? - задал он резонный вопрос, - Оставим её тут и не дай боги помрет еще... Мне конечно лично на неё глубоко плевать, но Лель четко сказала, чтобы обходились без трупов! Так что надо думать что с ней делать, хотяяяяя.....

Наемник понял что можно предпринять, осталось понадеяться на то, что его "понял" срастётся с чужим "сможет"....

= Целеста, Командир, слышите меня?! Мы нашли Демитэля, он явно истощен, но цел вроде. А вот о его злополучной подруге такого не скажешь, наш шустрый ходок её не только своим "кинжалом" порадовать успел, но еще и умудрился две дырки стрелами навертеть в её руках! Стрелы мы вынули и раны перевязали, дали лечебного зелья, но все равно риск что помрет нихрена не нулевой! = воин на мгновение замолчал и решившись наконец озвучить новый план продолжил, = Нам тут Целеста нужна как минимум, чтобы дамочку подлатать, а лучше если все тут соберемся, проще будет решить, что дальше с этой ситуацией делать!

= Мы подойдем, только адрес скажите, - Лелианте отозвалась сразу же и голос её был напряжённым, - Нужно разобраться в ситуации, да... если Демитэль просто напал на девушку, то это может грозить нам определенными неприятностями, поэтому... нужно выяснить мотив, ведь могло произойти что угодно - от её попытки ограбить его до особо извращённых любовных игр, которые перешли границу.

= Щас буду, - коротко отозвалось с другого конца телепатической линии. Шай взглянула на Лелианте и поймав её кивок в сторону, не распыляясь и не вдаваясь в подробности, умчалась собирать заготовленные до этого медикаменты. Накидывая плащ, она уточнила адрес и выпорхнула в холод.

У нужного дома их уже ждали, а пройдя внутрь, в нос сразу бросился металлический запах исходивший от залитого кровью пола.

- МмМм.. красота! - цокнула языком лекарь, опускаясь на колено возле Демитэля и ставя там же рядом сумку с лекарствами. Пока она осматривала парня на предмет внешних увечий, вороны ввели новоприбывших в курс дела.

- Хм, на первый взгляд ничего такого. Воды принесите, и губы ему смочите, на лицо обезвоживание. Есть, конечно, подозрение, что она его опоила чем-то или.. - шай задрала эльфу рукава рубахи, внимательно вглядываясь в белую кожу на сгибе локтя, а после перевела внимание на шею. Пройдясь пальцами по шейным артериям, она коротко выдохнула, - видимо нет. Но, раз зелье дали и он не захлебнулся, должен значит очухаться. Каисэй, придержи его пока так же.

Оставив эльфа на коленях взвинченной девушки, Целеста направилась к уложенной возле кровати незнакомке.
Тут и не осматривая, было понятно, что девица получила с лихвой. Благо ей повезло, и стрелы не пробили артерии, а лишь локтевую вену, так как повязка на плече была вымочена в крови значительно меньше, чем та, что обматывала предплечье.

- Она по-видимому отключилась от болевого шока, а сейчас не в сознании от потери крови.. – констатировала целитель и отпрянула от девушки.

- Так, расступитесь, пожалуйста, - Целеста похлопала по стоявшим посреди комнаты Тевтону и Ависанне, дабы те отошли ближе к стенам.
После этого, целитель сложила руки в замок и выгнула их от себя, прохрустев пальцами. Дальше она достала витклар, подняла его правой рукой на уровень лица и закрыв глаза прошептала короткую молитву. Быстрый взмах вещицей и помещение тут же заполниллсь голубоватым туманом и эфемерными мотыльками. Светящиеся мошки разлетались от магического инструмента хаотичным зигзагом, тем не менее расходясь по итогу между двумя целями: Дэмитэлем, что мирно покоился на коленях Каисэй и беспамятной девицей, что поплатилась за то, что залюбила ворона до полусмерти.

Рыжая благодарно смотрела на Тевтона, пока он докладывал ситуацию остальным, тихо поддакивала. А потом держала на коленях голову эльфа. Покусывая губы она бросала задумчивые взгляды в сторону незнакомки. Кружащие по комнате запахи дурманили разум, щекотали пустой желудок.
Стоило заклинанию шаи развеяться, Сэй осторожно похлопала Демитэля по щеке:
- Эй, приятель, давай очухивайся, м?

Наблюдая за магией Целесты, Тевтон в который раз удивлялся, насколько же она умело и аккуратно лечит людей, пожалуй даже не особо уступая в этом искусстве их ротному магу-биоманту, а в чем-то, возможно, даже превосходя.

- Ну что, - обратился он к маленькому лекарю, - Как скоро мы можем ожидать их пробуждения? Как ни крути, нам надо знать, что тут произошло, чтобы понять, что делать дальше!
Он обратился к Лелианте, - А вообще, какие будут указания Командир? Стоит ли готовится к драпу, или, - он сделал короткую паузу, - К бою?

Пока Тевтон общался с Лелианте и Целестой, Ави морщилась от странный ощущений в голове, вроде она их почти слышала, а вроде была какая то каша неразбирихи, противное ощущение. Долго ждать не пришлось и вскоре пришла другая часть группы. Целеста начала творить свою магию лечения, на что Ависанна одобрительно закивала, даже она наслаждалась великолепным мастерством Целесты.

— К бою? С кем? — Сразу подключилась девушка словам Тевтона.
— Да она уже как новая, ты только глянь! Единственная забота после нас, будет алый пол, который придётся драить весь день, м?
Воительница прошлась от девушки до Демитэля и присела рядом.
— Может водой брызнуть? — Ави с улыбкой посмотрела на Сэй.

- Отрикошетит, - фыркнула Сэй, представляя, что женщина в теле Гармонии с радостью обольет ее вместе с эльфом.

"Злыдня" - закатила глаза и встала, начиная осмотр комнаты и слушая других.

Когда Лелианте вместе с Целестой дошли до домика, в котором по неудачному стечению обстоятельств оказался Демитэль, эльфийка первым делом проверила, чтобы никто по утренней поре не застал их, в общем-то, немаленький отряд, у дверей местной жительницы, а после плотно прикрыла дверь. Картина, которая развернулась перед её глазами, заставила девушку сначала задержать дыхание, чтобы не вдыхать запах крови, а после поморщиться и осуждающе покачать головой. Правда, кого она укоряла – Демитэля или его случайную ночную подружку, было непонятно.

- Живы оба? – Коротко спросила она, окинув сумрачным взглядом эльфа, который пока пребывал в беспамятстве, и девицу, что после лечения Целесты слабо пошевелилась на полу и попыталась встать на четвереньки, а когда её расфокусированный взгляд наткнулся на ноги стоящих и сидящих людей, она замерла на несколько долгих секунд, а потом подняла испуганный взгляд.

- Нннее… уби…вай…тее… - слабо промямлила она и стрельнула взглядом в сторону своей кровати, наручники и цепи в изголовье которой прямо указывали на то, чем и как она занималась с мужчиной. Лелианте проследила за её взглядом и хмыкнула, потому что мозаика, похоже, складывалась в единое полотно.

= Похоже, она из тех, кто любит сначала обездвиживать своих любовников, - заметила эльфийка по кристаллу связи, подошла вплотную к девице и опустилась на одно колено напротив неё, чтобы заглянуть в лицо развращённой и извращённой хозяйки дома.

- Нам не нужны трупы, а вот тебе – не знаю, - негромко произнесла Лелианте, рассматривая, в общем-то, миловидное, хоть и тронутое печатью порока личико, - Думаю, ты понимаешь, что оставленных здесь следов более, чем достаточно, чтобы местные жители, которые, как мне кажется, не разделяют твои увлечения, выгнали тебя из деревни, предварительно прогнав по льду и снегу в чём мать родила.

Девица замотала головой и опустила взгляд, а после всхлипнула и закрыла лицо ладонями, не слишком убедительно изображая рыдания и пытаясь давить на жалость.

- Как говорит один драматург в Кальфеонском театре... Не верю! - негромко, но так что слышно было всем, произнес Тевтон. Детали, на которые он не обратил внимание поначалу и которые не укрылись от взгляда Лелианте и правда говорили о многом. Девица явно сама была виновата в произошедшем, а раны нанесенные ей можно спокойно подать, как самооборону. Конечно всё ещё вызывал опасение тот факт, что они чужаки, а девушка местная. Но похоже, что от пережитого, она сама не понимает этого, чем и надо было пользоваться.

- Итак, радость ты наша, по уму, стоило бы взять с тебя виру, за причиненный нашему другу вред! Ведь ты напала на гостя вашей деревни, а это нарушение всех законов и обычаев! Но так уж и быть, мы простим тебя, если... - наемник на пару секунд замолчал, чуть нагнетая драматизм ситуации, а заодно думая, что бы такого спросить с девушки. Ведь надавив и заставив её что-то сказать, или сделать для них, Вороны как бы ставили её в подчинённое положение, что ощутимо уменьшало риск последующих попыток отомстить, или чего-то ещё наподобие.

- Если ты расскажешь нам всё, что знаешь о чужаках, которые прибыли сюда пару месяцев назад! - наконец закончил мужчина. В конце концов, а вдруг она и правда знает что-нибудь важное?

- Чууу-жаа-ки? - Проблеяла девица, то ли не понимая, о чём её спрашивают, то ли притворяясь дурочкой, что, в общем-то, нередко ей помогало в прошлых ситуациях, когда что-то выходило из-под контроля.

- Да-да, экспедиция из северных земель в количестве дюжины участников, - с притворным участием напомнила Лелианте, подойдя к кровати и демонстративно подцепив пальцами наручник, - Экая игрушка...

- Я нии-чее-гоо нее знаа-юю, - продолжила мямлить хозяйка дома, раскачиваясь назад и вперёд. Похоже, она восприняла всерьёз слова о нарушении законов и теперь боялась расплаты за содеянное, но как выкрутиться из проблем, пока не придумала. Ну разве что поведать те крохи слухов, которые доходили до её любопытных ушек, - Онии... ис-кааа-ли что-то... в го-рааах... каа-кое-то плаа-мя из лее-геенд... Я ничего не знааю больше!

Каисэй мрачно смотрела на допрос девицы и все больше убеждалась, что толку от нее никакого.

= Да к бесам ее, потащили нашего парня, будет дома отслеживаться и огонь поддерживать, пока мы задницв морозим, = фыркнула она в общий канал связи. Рыжий взгляд обвел отряд - теперь их меньше и времени тоже. Не весело получается.

Заправив на пояс витклар и взвалив на плечо звякающую склянками сумку, шай с серьёзным видом кивнула словам Каисэй.
= Что бы там ни было, у неё от неизгладимых впечатлений вот-вот нервный тик начнётся, ей богу. Тевтон, хватай спящего красавца и пошлите уже.

Понимая, что ни в допросе, ни в переносе эльфа от неё большого проку не будет, Целеста покинула дом. Выйдя за дверь, она обтёрла о снег ноги, оставляя за собой бордовые следы.
"Вот ведь..." она поспешила закидать красные разводы свежим снегом и хорошенько притоптав их, стала ждать остальной отряд на свежем воздухе.

= Главное, чтобы он опять приключений на свою за... эхем... не наловил! = саркастично высказался Тевтон, по поводу идеи оставить эльфа одного сторожить дом.

= Или просто чего-нибудь не наловил на одно место... = добавил наемник, подойдя к всё также лежавшему на коленях у Каисэй Тирану.

- Удобно устроился, спящая принцесса! Даже немного завидую! - он улыбнулся глядя на Сэй. Даже в таком, злом и недовольном состоянии она была для него самой красивой девушкой в мире.

- Не волнуйся, Огонёк, пара-тройка дней и наш Демитэль уже на ногах будет и готовый к походу! - постарался он успокоить девушку, - А пока, позволь я освобожу тебя от этой ноши и отнесу его в наш дом. А то иш, разлегся тут! - добавил он с лёгкими нотками ревности, - Хорошего, как говорится, понемногу!

И мужчина аккуратно подхватил эльфа так, что он будто бы свисал на его плече.
- Так будет выглядеть, что я просто тащу перепившего приятеля до дому, - пояснил Тевтон всем, - Гораздо меньше подозрений и вопросов будет!
И кстати, Ависанна, - обратился он к девушке, - Если подхватишь его с другого боку, будет удачнее. Мне конечно не тяжело, но малость неудобно, это да.

- Ох, будь так добр, - попросила Каисэй мужчину, когда тот предложил избавить ее от тяжкой ноши. Кажется вместе с этим бесчувственным телом, Тевтон забрал с ее души большой камень. Сэй выдохнула облегчённо — Деми жив, проблем с властями кажется у них не будет, и можно наконец ... позавтракать?! Мысль эта согрела девушку изнутри и быстренько поднимаясь на ноги Сэй предложила:
- Воооот, пока вы его оттаскивает в дом, я сгоняю нас за завтраком! У кого есть какие пожелания, а?!

- Ну ты же знаешь мои вкусы, Огонёк! - улыбнулся мужчина, мысль о еде его изрядно взбодрила. Он поудобнее устроил эльфа на левом плече, - Также как и тебе, мяса и побольше, а можно и поострее! Ну и думаю, что стоит ещё молока взять и сахара, а то кофе у нас есть, но чистым его пить не всем нравится!

- Принято, - утвердительно и как-то даже добродушно кивнула Сэй и перевела взгляд на девушек. Как назло, мужчина в их отряде остался один.

Ави хмыкнула сей теме, подхватывая эльфа с другой стороны. Рыжая девчонка и здоровяк были милыми и забавными вместе, прямо как она с Эйвой. Такие мысли навели еле заметную улыбку на лицо воительницы, придаваясь некоторым воспоминаниям.
— Молоко, это надо! Несколько литров! И мясо будет отлично. — Ави подтвердила слова Тевтона, задумчиво кивая и уже потихоньку давясь слюной.

Пока Сэй ждала ответа от других, воительница посмотрела на Тевтона и вопросительно кивнула, мол, "пошли?"

Утвердительно кивнув в ответ, Тевтон вместе с Ависанной понесли бесчувственного эльфа наружу, где их уже ждала маленький лекарь.

- Целеста, - обратился наёмник к шай, стоявшей на притоптанном снегу, - Там решают, чем завтракать будем. Ты бы, если что, Огоньку по связи сказал предпочтения, или даже с ней сходи, ведь ты у нас в этом деле лучше всех разбираешься! - намекнул он на то, что девушка владеющая небольшой ресторацией разбирается в подобном всяко лучше их.

Убедившись в том, что девица или ничего не знает, или просто не способна сказать внятно из-за страха и потери крови, Лелианте махнула рукой, ведь "какое-то пламя из легенд" ей ни о чем не говорило, она не знала местные сказания.

- Уходим, - коротко скомандовала эльфийка и, строго зыркнув на хозяйку дома, добавила, - В твоих же интересах молчать обо всём, что здесь сегодня произошло.

Дожидаться ответа Лелианте не стала, а вышла под утренний снежок, крупными лёгкими хлопьями ложащийся на крыши, лавки, заборы и их плащи. Эил был пустынным и тихим по ранней утренней поре, а потому вороны, не привлекая большого внимания, добрались до дома учёных.

И так не слишком то тяжёлый эльф, да ещё и влекомый двумя физически крепкими людьми, до их жилья был доставлен безо всяких проблем.

Занеся, вместе с Ависанной, Демитэля внутрь дома, наемник и девушка сгрузили его на один из диванов в гостиной.

- Ну вот, сейчас в тепле и покое быстренько очухается! - высказал свое мнение Тевтон, - Особенно, если запах еды учует! Так что милые девушки, дело за вами, будьте так добры, разбудите нашего сказочного принца. И да, если нужна будет помощь с готовкой, говорите, я пока схожу, принесу ещё дров для очага, а то эти уже заканчиваются.

Мужчина кивнул на небольшую охапку поленьев рядом с камином, а затем, негромко что-то напевая под нос, направился на выход.

Прошло минут пятнадцать, когда Сэй вернулась с чувствами из трактира. Дом тут же наполнился ароматами жареного мяса, свежего, горячего хлеба и мороза с улицы.
- Давайте, подгребайте, на сытый желудок лучше думается!

Вернувшись в дом, и сложив в комнате медикаменты, Целеста вышла в гостиную. Она бы хотела сходить до таверны, но решила ещё раз проверить состояние эльфа. Убедившись, что хуже ему не становится, шай уже хотела было направиться до трактира, но в дверях чуть не столкнулась с вернувшейся Каисэй.

- Ой, давай скорей помогу! - переняв часть яств, девушки поспешили расставить всё на стол.
- Фух, как ты одна это всё дотащила только!

— Ну и пусть чухается. — Ехидно заметила Ави и двинулась в гостиную. Там она наблюдала за суетившейся Целестой, до тех самых пор, пока огненная девушка не вернулась с едой. Тут даже у суровой воительницы потекли слюнки и она довольно бодро начала помогать девочкам с едой, а когда всё было накрыто на столе, она одна из первых уже сидела за ним и была готова в любую секунду накинуться на явства.

- Я полжизни прожила в коммуне, там часто приходилось и готовить на всех и таскать еду в больших количествах, - с некой гордостью заявила Сэй. Среди яств было и молоко, заказанное Ависанной, и сыр, чтобы сделать вкусные бутерброды с хлебом, мясом и сыром. Разложив все на столе и заварив чаю, Каисэй уселась и принялась лопать за обе щеки. Прогулки по морозу хорошо будоражили аппетит.

- Знаете, после сегодняшнего утра, я пожалуй соглашусь, что надо делиться на две команды и проводить разведку шустрее. По-моему выжить тут столько недель в лесу и горах было невозможно, значит нам надо просто найти тела или какие-то следы, доложить вышестоящим товарищам и выдыхать.

Пока остальные были заняты насущными делами - дровами, едой и измождённым эльфом, Лелианте вернулась к картам, чтобы изучить их более детально.

- Итак... как мы уже отметили, разумнее двигаться от рудника Шереханов к горам с запада на восток, потому что конечная точка путешествия представляется самой неясной и неизведанной, - палец эльфийки прочертил воображаемую линию от Эила до рудника, - Здесь навскидку два дня пути с ночёвкой в лагере Балакса. Причём на полпути от лагеря до рудника можно свернуть в лес Тори к учёному, но сделаем мы это вместе или врозь... думаю, лучше решить по обстоятельствам, ведь мы не знаем, насколько опасны те места. Что же до Демитэля... - взгляд Лелианте задумчиво скользнул по бессознательному мужчине, - Если он не придёт в себя до нашего отъезда, то наймём ему какую-нибудь сиделку из местных. В любом случае нам сначала нужно будет купить тёплую одежду и припасы.

Вернувшись в дом с большой охапкой дров, Тевтон учуял вкусный запах еды и рот сразу же наполнился слюной.

- Ммммм, Огонёк, ты просто прелесть! Чудо, а не девушка! - он с теплой улыбкой посмотрел на Каисэй. А затем сложив поленья рядом с камином подошел и наклонившись, поцеловал с аппетитом кушавшую девушку в макушку, - Приятного аппетита тебе! И всем остальным тоже!

Мужчина сел за стол и тоже приступил к трапезе, - Насчет разделения... Ну я все ещё вижу множество минусов, но плюсов признаю больше. А потому в принципе согласен с этим планом, - он замолчал на некоторое время, усиленно работая челюстями, - Ну и да, одежда потеплее вам не помешает, меня спасает броня надетая на поддоспешник, пока-что не так уж и холодно, чтобы мне нужно было что-то помимо. Хотя, если мы тут задержимся, думаю стоит купить что-то потеплее, чтобы не разгуливать в доспехах постоянно.

Наемник оглянулся на все так-же лежавшего на диване Демитеэля, - Что, наш спящий красавец даже на запах еды не проснулся? Видать его и правда неплохо заездили.... Ну, по крайней мере жив и это уже хорошо!

- Проснулся... - сквозь крошащиеся в пудру от сухости губы пролепетал Демитэль, поднимаясь на один локоть и томно вздыхая. Свободная рука хватает рядом стоящую бутыль и губы эльфа жадно присасываются к ней. Влага, расстекающаяся в глотке, подобно целительному зелью, но лечит не столько физически, сколько морально. Боль постепенно отступает и губы, что еле размыкались, отлипают друг от друга, изнутри доносится стон от глухой, но столь приятной боли наполненного жидкостью желудка.

- чтобы убить меня понадобится нечто большее. Хотя она была близка... - окинув остальных взглядом, лучник еле заметно покраснел, мигнув ушами - и... Большое спасибо за то, что не оставили.

- А как иначе, - обернулась на голос эльфа Целеста, - кушать будешь?
Она до этого внимательно слушала планы командира на дальнейшие действия и даже согласно кивнула пару раз. Больше для участия, она доверяла выбору Лелианте и если та решит разделить отряд в угоду экономии времени, то спорить лекарь не станет.

- Угуу. - довольная кивала Ависанна на слова капитана о пути, виденье пути у них совпадало, поэтому против говорить было нечего.

- Спасибо за молоко! - Обратилась она к Сэй и начала заваривать себе кофе с сахаром и молоком.

Воительница с удовольствием завтракала, в тот момент, когда Демитэль проснулся. Ави хмыкнула и вернула своё внимание на еду.

- Ну, после еды я вас оставлю на Сильвию, но я ей расскажу план, чтоб не тупила. - Закончив с завтраком, она чуть кивая от удовольствия пила кофе, собираясь совсем скоро уходить.

Каисэй зажмурилась, когда благодарный мужчина коснулся ее макушки.
- Ешь уже... - чуть ворчливо отозвалась она, явно смущаясь такому проявлению чувств при всех.

- Значит делаем и в местную лавку за одеждой. Припасы наверное тоже нужны. И лошади. Мы ж не пешком пойдем, а? - когда послышался голос эльфа она тоже оглянулась на него: - Демитэль, ты останешься стеречь дом. И организуель нам помощь, если вдруг возникнут проблемы. Так что это, давай, будь на связи. Понял?

- Демитэль, как твоё состояния? - Разноцветный взгляд Лелианте мазнул по эльфу, отмечая его измождённый вид, хотя, как надеялась девушка, горячая и сытная еда должна была исправить ситуацию. - Думаю, Каисэй права и тебе нужно какое-то время, чтобы отлежаться. По крайней мере сегодня, пока мы готовимся к походу в сторону Рудника Шереханов, а завтра... видимо, будет зависеть от твоего самочувствия.

Расспросив девушек о том, что им требуется для зимней погоды, эльфийка отдала отряду распоряжение собрать припасы для поездки, а сама отправилась по местным лавкам за утепленными плащами, сапогами, штанами и прочей одеждой, которая должна была их защитить даже в снежный буран. Насчет размера, цвета, степени мохнатости и шерстистости одеяний Лелианте консультировалась по кристаллу связи, а потому, когда вернулась через несколько часов, в её руках был объёмный тюк с разнообразными покупками.

Убедившись в том, что припасы в дорогу, да и на нынешний вечер есть, она рассказала о том, что слухов об экспедиции немного и, видимо, учёные не успели надоесть в деревне. Гораздо больше местные говорили о погоде, ожидая снежную бурю сегодня к ночи, так что время их отправления следующим утром должно было зависеть от погоды.

После того, как Командир вернулась с мешком покупок, Тевтон, как и все занялся примеркой обновки.

Чёрная кожаная куртка, подбитая изнутри мехом, с длинными рукавами и такими же черными перчатками и сапогами, в дополнение к этому были красные штаны из шерсти, очень плотные и теплые, а также длинный и теплый плащь. Одежда была хороша тем, что её можно было использовать в качестве поддоспешной, всё-же имеющийся у наёмника гамбезон не очень подходил для холодного климата.

Закончив с примеркой, он обратил внимание на слова Лелианте о снежной буре и бросив взгляд на поленницу у камина решительно пошагал в сторону выхода из дома.

- Дров осталось мало, - пояснил он свою задумку, - На ночь может и хватит, но потом Демитэлю придется их рубить самому. На мой взгляд не лучшее занятия для выздоравливающего.

Сказав это он покинул дом и направился к поленнице, где, раздевшись по пояс, несмотря на стоявший мороз, взял топор и принялся с звучным хеканьем колоть чурки одну за другой. Вечернее солнце играло на тренированных мышцах, а морозец хорошенько пощипывал голую кожу. Впрочем очень скоро, от интенсивной физической работы мужчина перестал ощущать холод вообще, а от разгоряченного тела стал подниматься пар.

Пока капитан ходила за покупками одна, хотя Мона очень хотела пойти тоже, Ависанна снова сурово развалилась на стуле возле камина, поглядывая на товарищей, но вскоре попрощалась и Гармония, наконец, вышла на свет. Она болтала с девчонками, изредка поглядывая на Демитэля, а когда вернулась Лель, то с удовольствием нарядилась в свой заказ.
— Как тепло! — Радовалась девушка, не смущаясь, что в доме и так было тепло от камина.

Припасы собраны, отряд утеплен. Если б не буран, можно было бы уже выходить. Но нет, приходилось ждать. Каисэй радовалась новым теплым сапогам. А пока ходили, она присмотрела очень забавную шапку для Тевтона и решила, что на обратном пути обязательно ее купит!

Каисэй пошла укладывать дрова на поленницу и носить в дом, хотя все больше конечно отлынивала от работы и втихаря глазела на мужчину. Судя по количеству дров, ночка предстояла жаркая...

- Спасибо большое, - искренее благодарила шай за тёплое с меховой изнанкой и воротником пальто, шерстяные штанишки и тёплые сапоги.
Весьма порадовало ещё и, что одёжка вместе с практичностью была очень даже удобной и симпатичной внешне. Всё-таки Целеста не хотела бы гулять по лесам в длинющей тяжелой шубе до пят, в которых часто ходили шай в Дригане.

Закончив с примеркой и отложив вещи до утра, целитель приготовила так же сумку с зельями и медицинским инструментами для завтрашнего похода.

- Хм.. Вроде всё готово, можно подумать и об ужине.. - с этими словами довольная мышка потянула крутящуюся в обновках Гармонию на выход. - За одно и вещички обкатаем пока на улице погода не штормует! Командир, Демитэль, вы что будете кушать?

А оглядевшись, Целеста по кристаллу связи спросила гастрономичесие предпочтения и отсутствующих в доме горячих воронят.

- Я думаю, что к завтрашнему дню будет всё в норме, - провожая взглядом Тевтона, что, видимо, решил покрасоваться своими умениями(эльф не допускал даже мысли о том, что это было проявление заботы), Демитэль еле слышно кашлянул.

лучник не высказал особых предпочтений в еде, ограничившись тем, чтобы она была пригодна к употреблению, после вновь опрокинувшись на кровать. Жажда была утолена, но вот есть сейчас не хотелось. Перед выходом, скорее всего, поесть придётся, но сейчас не хочется.

- Целеста, если будет что-нибудь мясное и горячее, то меня это более чем устроит, - улыбнулась Лелианте и потёрла замерзшие на холодном ветру щёки, а затем отложила на свою койку те вещи, которые планировала надеть завтра - утеплённые сапоги, штаны, жакет с меховыми вставками и плащ мягким мехом наружу, - Я надеюсь, что снежная буря не затянется и можно будет выдвинуться утром, а не ближе к обеду. Обилие снега, думаю, доставит нам немало сложностей, но, с другой стороны, здесь по дорогам передвигается немало торговцев, так что сугробов по пояс быть не должно - всё утоптано.

= Да... как вчера.. = был короткий ответ Каисэй видимо за обоих сразу. Заказывать разносолы и привередничать они явно не собирались.

-= Ага-ага, всё сделаем! - весело заверила всех шай и подруги направились в трактир.

Вернувшись где-то через пол часа, добытчицы сгрузили на стол провиант в виде большого глубокого блюда с жареным мясом яка, нескольких баночек с соусами, хлеба и большого горшка с тушёным картофелем.

- Фух! - выдохнула шай, помогая расставить всё на столе. Когда же с расстановкой было покончено, она достала из-за пазухи ещё и большую относительно своего небольшого роста бутыль.
- Во! Это молодое вино из юдзу. Оно тааак пахнет!

Парочка вернулась как-раз к моменту появления на столе алкоголя. Впереди с большой охапкой поленьев шагал Тевтон, светя на весь дом раскрасневшимся от физического труда лицом. Вслед за ним за ним, с тоже весьма заметным румянцем на щеках, видимо от холода, вошла Каисэй, неся на руках еще одну охапку, но ощутимо поменьше.

- О, мы как-раз вовремя да? - улыбнувшись сказал наемник, глядя выставленную на стол снедь, - Ну с вас еда, а с нас дрова!
Под эту фразу он и Сэй сгрузили свои ноши радом с камином и споро направились к столу, видимо физический труд изрядно раззадорил их аппетит.

— Ты что на улице без верха забыл?? Сэй! А тебе и нравится, а вдруг заболеет?! Ну и что, что разгоряченный, мало ли! — Возмутилась Гармония, садясь за стол.
— За стол рубаху одевай! — Буркнула под конец и притерлась к теплому боку Целесты.
— бр.. зима..

- Молодое вино из юдзу пахнет зимой и новогодними праздниками, - улыбнулась Лелианте, приняв бутыль и откупорив её, чтобы вдохнуть аромат цитрусов, - Удивительное дело, не правда ли? В Баленосе жара, а здесь разве что наряженной ёлки не хватает для того, чтобы окунуться в атмосферу праздника. Даже немного жаль, что мы здесь по скорбным делам, а не ради снега, тающего на ресницах и губах.

Всего на минуту-другу лицо эльфийки приняло мечтательное выражение, но потом на нём снова появилась маска спокойной сосредоточенности. Девушка разлила вино по кубкам и подняла свой, насмешливо прищурившись: - Что ж... за счастливое избавление Демитэля из эротического плена и за удачу в наших исканиях!

- Да я ему то же самое сказала! Ещё полчаса назад! Но все без толку! —поморщила нос рыжая. Она свалила у камина поленья и попросила Тевтона: - Оденься, а то всех девчонок засмущаешь.

Потом подошла к столу и взяла кубок. Прохладное вино холодило кожу и щекотало ноздри. В такой компании действительно не хотелось выбираться из дома и топать на мороз по делам. Сидеть бы, да праздновать! Сыграть в яр или фанты, проболтать до утра, сотрясая крышу весёлым хохотом и песнями. Но нет.

- Хороший тост, поддерживаю! - отсалютовав кубком, Сэй попробовала вино и на лице заиграла счастливая улыбка.

- Хорошо-хорошо! - посмеиваясь сказал Тевтон одевая свою любимую красную рубаху, - Так уж и быть, уговорили! А то я бы конечно же так полуголым и ходил бы! - мужчина рассмеялся, громко и задорно, - Но думаю, что все-же не стоит, а то еще набросятся какие-нибудь особо жаждущие, вон как на Демитэля! А набрасываться нехорошо, не так-ли? - хитрая улыбка и сверкание золотистого глаза, - Так не будем же вводить в искушение!

Встав рядом с Каисэй и так-же взяв себе кубок с вином он улыбнулся, вспоминая о том, как именно такое вино они везли на "Корморане" в том самом походе, после которого Огонёк обратилась к нему со своей просьбой, отвезти её до Эйлата.

- Мда, навевает воспоминания.... - задумчиво произнес наемник, - За удачу и за друзей! - поддержал он тост, - И пусть они нас никогда не оставят в беде, как и мы их!

Мужчина сделал несколько глотков, наслаждаясь вкусом напитка, - Дааа, все-же пить вино именно там, где его изготавливают, это немного другое, чем если пить его где-то еще!

Он посмотрел в сторону окна, за которым уже были вины первые признаки надвигающейся непогоды.

- Мдаааа, главное, чтобы это не затянулось на долго! А то если буря разойдется посерьезнее, то мы тут и правда застрять можем...

Одеяло, напоминавшее тёплый кокон, завлекало и манило, не давая и шанса выбраться из заточения. Лишь немного протянув руку, Демитэль нащупал бутыль с водой и жадно осушил четверть, после этого вновь укутываясь и закрывая глаза. Бурная ночь, видимо, обойдётся без его участия.

- За удачу! - подхватила тост шай. Вино и правда отдавало пряными цитрусами, - на вкус как праздник. Да и мясо с овощами тут отменные! Вкусно, жирно, сытно - красота! - причмокивала девушка, уплетая за обе щёки.

Закончив с трапезой, Целеста вытерла руки полотенчиком и просияла:
- А что, может поиграть чего-нибудь? Завтра уже не до развлечений будет всё-таки.

И пока за столом звучали беседы и тёплые разговоры, мышка спрыгнула с дивана и умчалась за гитарой, а вернувшись долго настраивала инструмент и прислушивалась.

За стенами уже набирала силу непогода. Скребя льдистыми когтями по стеклу и деревянному срубу, вьюга завывала в дымоходе и металась зверем по улочкам деревни.

А в доме было так уютно: танцующий открытый огонь, заполняющие пространство ароматы домашней кухни и цитрусового вина, ставшие если не родными, то точно близкими люди. Целеста с теплом обвела взглядом присутствующих и ей пришла в голову неплохая идея о том, что бы можно спеть. Она провела большим пальцем по каждой струне, убеждаясь, что всё настроено как надо и с улыбкой хмыкнула перед тем как начать. Просторная комната быстро заполнилась звенящими звуками перебора тонких пальчиков по послышным струнам:

За берегами, за облаками
За полями широкими
За крепостями, за лагерями
За горами высокими

Живёт среди трав, ядовитых растений
В пещере за тусклым ручьём
Волк с белой шерстью и силой могучей
И с человечьей душой...

Шай любила эту балладу. Та дарила ей какое-то мечтательно волшебное настроение с толикой романтичности. Целеста с каждой строчкой распалялась всё сильней, не теряя
отважности голоса и несколько воинственного настроя.

Нет ему счастья, и нет ему крова
Он вынужден быть в стороне
И часто он ходит к высоким утёсам
Чтоб выстрадать душу луне

И только луна может слышать, как плачет
Во тьме белый загнанный зверь
Нет места ему ни в одной волчьей стае
И нет места среди людей

Люди боятся, за голову зверя
Награды народу сулят
И вот отправляется по следу волка
Элитный бойцовский отряд

Но волк их собак обведёт, как щенков
И солдат заведёт в никуда
Ведь белого волка при солнечном свете
Никто не видал никогда.

Голосок барда вдруг упал, став тише и настороженней, но на губах появилась лёгкая улыбка от предвкушения пусть и знакомого, но трепетно любимого развития событий:

Однажды охотница ночью по следу
До логова волка дошла
И вот уже меч её рассекал воздух
И жаркою битва была

Но волк ей сказал: Не старайся, не надо!
Меня никому не сломать
За облик такой и волшебную шкуру
Пришлось мне полжизни отдать

Охотница сжалилась и отпустила
Но вскоре вернулась опять
Со зверем она очень быстро сдружилась
Стала часто его навещать

Друг друга они полюбили и вскоре
Осталась она насовсем
И стала она, как и он, белым волком
Чтоб с ним не расстаться вовек.

Целеста вскинула голову и поочерёдно встречаясь взглядом с членами отряда, с улыбкой допевала добрую историю любви:

За берегами, за облаками
За полями широкими
За крепостями, за лагерями
За горами высокими

На самой вершине высоких утёсов
Услышишь ты сквозь темноту
Как два белых волка с сердцами людскими
Воют в унисон на луну

Как два белых волка с сердцами людскими
Воют в унисон на луну..

Подождав пока инструмент закончит звучать и чуть помолчав, шай сложила руки на боковину гитары, подперев ими подбородок и мечтательно вздохнула.

- Люблю такие сказки.

"И пусть они никогда не оставят в беде..." - мысленно повторила Лелианте тост Тевтона, и едва заметно нахмурила брови, но тут же лёгкая морщинка разгладилась, ведь ни к чему было ворошить прошлое и тревожить воспоминания, похороненные под толстым слоем песка.

А затем запела Целеста... эльфийка с её музыкальным слухом и любовью к балладам и легендам ценила дар барда не меньше, чем умение размахивать оружием или исцелять раны, ведь музыка лечит душу. Или же терзает сердце, извлекая из него эмоции подобно тому, как из-под пальцев со струн срываются чарующие звуки... Лель знала силу пения, а потому слушала, замерев, и лишь после того, как отзвучала мелодия, допила своё вино и улыбнулась, негромко сказав: - Завтра встану рано, чтобы проверить погоду. И, если закончится буран, будем готовиться к отъезду. Так что доброй ночи, мне ещё нужно будет связаться с Полуночником.

Она ушла в комнату с кроватями и, прежде чем нырнуть под одеяло, через кристалл связи поговорила с заместителем, оставшимся в Велии, чтобы обозначить ему свершившиеся события и дальнейшие планы.

- Добрых снов, Командир! - наемник отсалютовал кубком, вслед уходящей эльфийке, седлал из несколько больших глотков, осушив до дна и поставил на стол.
Затем мужчина встал и улыбаясь подошел к Целесте, - Милый наш лекарь, ты не только о телах наших заботишься, но и о душах! Сыграла так, что аж прямо за живое взяло, да духом воспарить заставило! - он улыбнулся и продолжил, - Не возражаешь, если я тоже сыграю, а? Так сказать небольшая благодарность за твою чудесную песню!

Дождавшись чуть робкого кивка и взяв протянутую ему гитару, сел на диван устраиваясь поудобнее.

- Ну, баллад о любви знаю мало, да и голосок у меня не тот, чтобы их петь, но да ладно, спою я вам кое-что попроще, да повеселее!

Грубые мозолистые руки мужчины внезапно ловко скользнули по струнам, извлекая из инструмента простые, но сочные аккорды, которые уже сами по себе будоражили кровь, заставляя её быстрее течь по венам, а сильный мужской голос запел, запел так что чувствовалось, песня поется от все широты души!

Долго в синем море плавал наш фрегат,
По битве и по бабе заскучал пират
Вдали на горизонте показался бригантин,
Добычи вкус был сладок и капитан ожил:

Тевтон пел как будто это он стоял там, на командирском мостике пиратского фрегата, хотя кто знает, кто знает...

"А ну смелей, собаки, расправить паруса!
Готовить к бою кошки, идем на абордаж!
Три тысячи чертей, Йо хо хо хо хо,
А кто вам говорил, что будет здесь легко?"
Хей хей пират, ты не смотри назад,
Картечью заряжай и рому выпивай!
Пока морской чёрт не возьмет на дно,
Добычу забирай и песню напевай, Хэй!

Нам с фортуной дело по плечу,
Ты песню напевай и шпагу доставай,
Пока морской чёрт не возьмет на дно,
В удачу свою верь, вернемся без потерь!

Лилась хмельная песня по залу, заставляя на самую чуточку отступить навеваемый непогодой озноб.

С каждою победой щедро лился ром,
Наш капитан был одноногим стариком
С его суровым взглядом мы все бросались в бой,
А он нам в след кричал: "Погибнешь - чёрт с тобой!"

Безумие вселяли во всех своих врагов
И каждый свою участь встретить был готов,
Никто из нас не думал, что ждет в дали морской,
Пока у нас нет золота - какой уж там покой!

Мужчина пел самозабвенно, не замечая ничего вокруг себя, полностью погрузившись в песню и... воспоминания быть может...?

Хей хей пират, ты не смотри назад,
Картечью заряжай и рому выпивай!
Пока морской чёрт не возьмет на дно,
Добычу забирай и песню напевай, Хэй!

Нам с фортуной дело по плечу,
Ты песню напевай и шпагу доставай,
Пока морской чёрт не возьмет на дно,
В удачу свою верь, вернемся без потерь!

Лихие слова казалось переносили всех присутствующих туда, на палубу корабля отчаянных морских волков.

Хей хей пират, ты не смотри назад,
Картечью заряжай и рому выпивай!
Пока морской чёрт не возьмет на дно,
Добычу забирай и песню напевай, Хэй!

Нам с фортуной дело по плечу,
Ты песню напевай и шпагу доставай,
Пока морской чёрт не возьмет на дно,
В удачу свою верь, вернемся без потерь!

И уже доигрывая последние аккорды, Тевтон слегка осипшим голосом произнес - Домой! В Велию!

После чего вернул гитару обратно владелице и с чувством произнес, - А вот теперь надо выпить и пожалуй что на боковую можно!

Чему Гармония по настоящему поражалась, так это мастерству Целесты петь и играть на разных инструментах. Она слышала множество разных бардов, которые почему то собираются постоянно в Велии у кузнеца, но они ни разу не вызывали чувства, которые поднимает Целеста с первых строф. Всё потому, думает Мона, что Целеста всегда вкладывает частичку себя в свою игру и слова. Веснушка чуть визжа похлопала подруге, ей очень понравилось.

Так же она и похлопала Тевтону после его веселой морской песенки, которая тоже понравилась Моне.

— Все молодцы и умнички, а теперь пора всем спать, чтобы завтра быть добрыми. Тьфу, бодрыми! — Замотала головой кареглазая, понимая, что сама уже никакая.

После быстрой уборки, Мона тихо нырнула в кроватку и потеплее укутавшись в одеяло, начала засыпать.

Махнув рукой оставшимся у очага и ещё раз поблагодарив Тевтона за бравую песню, Целеста последовала за подругой. Стоило ей коснуться головой подушки, как малышка тут же провалилась в сон.

Каисэй сидела, слушала, покачиваясь в такт. В голове всплывали образы. Разные. Она смотрела на огонь и жмурилась, как кошка. А когда все разошлись, привалилась под брк Тевтона и просто сидела так, греясь. Мысли плавно и сонно текли в голове. Все вокруг было каким-то загадочным, сказочным. И снег, что валил за окном, и потрескивание в очаге, и мужчина рядом. Казалось, стоит уснуть и все это закончится. Но как бы Сэй ниборолась, приятная дрёма чморила и ее.

Приобняв прильнувшую к нему девушку и устроившись поудобнее на диване, Тевтон накрыл себя и Кисэй одеялом и стал молча следить за язычками пламени в очаге. Алкоголь и приятное тепло шедшее от Сэй быстро сделали своё дело, вскоре бравый воин стал проваливаться в страну снов вслед за своей любимой. На лице капитана-наемника замерла теплая улыбка, глаза были закрыты, а тихое и размеренное дыхание говорило о том, что он крепко спит, под свист метели за окном и посапывание девушки в его объятьях.

Демитэль, несмотря на всю бурную обстановку в доме, начинавшейся звонкой игрой маленькой девчушки, заканчивавшейся грубым пением старого вояки, даже не раскрыл глаз. Оно и не удивительно, сил на восстановление понадобится много, а где их взять, кроме как во сне?

С чистой совестью эльф собирался проспать до самого утра, но не слишком долго пришлось ждать его пробуждения с момента окончания попойки. Еле различимый свежий ветер с улицы донёсся до спящих путников, сам же Рутлесс, сидя на лестнице с веранды, наслаждался поздним ночным, а возможно и ранним утренним,тут кому как угодно, рандеву с природой.