Рихель и Лонгрен (Отыгрыш в дискорде)

  За те 10 минут, что оставались до встречи на конюшне, Лонгрен и Рихель затарились припасами в Полумесяце. Благо теперь средства позволяли сделать это без излишней экономии. К стандартному своему набору в виде мяса, хлеба, сыра и воды, Лонгрен незаметно от Хель добавил немного шоколада, он заметил с каким удовольствием она его ела на завтраке у эльфийки.
  Утро еще не перешло в день, поэтому можно было надеяться, что в Хидель они прибудут до темноты. По крайней мере, до ночи должны успеть точно.
  Как пройдёт поездка в Алтинову, с чего начать, где искать, он пока не думал. Заранее планы своих действий он никогда не строил. Как пойдёт, так и пойдёт.

  Его спутница вдобавок к припасам купила сочный кусок мяса, порубленный с овощами и завёрнутый в лаваш. Она тут же в него вцепилась, не взирая на то, что они шли по городу, да и есть на ходу, скажем так, некультурно.
  Отлучилась она от Лонгрена всего на несколько минут - купить один из готовых кинжалов в кузнице. Выбирала она почти не глядя, все равно в руке будет сидеть не так, как её любимый, но времени на перековку нет. Он не очень подходил ножнам, но не выпадал, и на том спасибо.
  К конюшне она подошла уже дожевывая последний кусок намокшего от овощного сока лаваша.
  Бьюэл, ублаготворенный уходом в местной конюшне, недовольно фыркнул, когда его снарядили и вывели к хозяйке.
  Рихель, закрепив вещи на крупе, достала камень, что ей дала Лелианте. Выглядел он как тот, что суют в аквариум рыбам...Интересно, как он работает?

  Ксантор подошел буквально через полминуты и попросил вывести его лошадь. Помимо вещей тоже взял с собой провизии, но только до Хиделя. Лучше закупиться там свежим, решил он, чем тащить с собой из Велии.
  = Он работает так, - услышал алтиновец последние слова Рихель и решил продемонстрировать, так что эти слова она услышала у себя в голове. - Обсудим план действий в Хиделе или по дороге? В частности, куда едем после него, на место происшествия или есть другие мысли?

  = Давай в Хиделе, - ответил Лонгрен, заодно убедившись, что помнит, как работает это устройство. Он вытряхнул табак из трубки. которую закурил сразу же, как только вышел от Лелианте, и убрал ее в карман.
  Ему вывели его белоснежную лошадь, он закрепил свою сумку, и взобрался в седло.
Место происшествия мы всё равно будем проезжать, только нет там ничего интересного, - сказал он уже голосом, ожидая, когда остальные спутники взберутся на своих коней.

  Рихель отложила камешек в сумку, устроилась в седле.
Голос Ксантора в голове ощущался странно, словно вода попала сразу в оба уха.
  - Откуда ты знаешь её? - Бьюэл прогулочным шагом тронулся с места в сторону кобылы Лонгрена.

  - Я бы все равно взглянул, - заметил Ксан и поднялся в седло. Больше он ничего говорить не стал, еще успеют все обсудить в пути и на отдыхе в Хиделе, а пока пусть его новые знакомы обсудят свои дела, да и сам он послушает, откуда этот дядя знает капитана.

  - Ну значит взглянем, - согласился Лонгрен. Чего там найти?  Ну пусть смотрит, если хочет.
  - Было одно совместное дельце, давненько, - ответил он женщине, когда та поравнялась с ним, - Нужно было ограбить одну ведьму.
  Странно, но он совсем не помнил как выглядел тот, кто организовал то ограбление. Вроде с ними даже еще кто-то был тогда. Сами подробности кражи тоже совершенно стерлись из памяти. А вот эльфийку он запомнил.

  Интересная у тебя тяга к ведьмам. - Она усмехнулась и пришпорила коня.
Не так прост был ее новый товарищ... Непривычно снова так кого-то звать.
  Может, это действительно то, что нужно? Организация, без фанатизма, щедрая эльфийка во главе.
  Она снова бросила взгляд на Лонгрена, но тут же отвернулась, чтобы тот не заметил.
Дорога, как обычно, проходила молча.

  Нежелание Лонгрена возвращаться в бандитский лагерь Ксантор вполне понимал, еще бы, бородач уже все видел, но он-то нет, да и свежим взглядом посмотреть не мешает, вдруг что новое увидит. Но говорить алтиновец ничего не стал, не видел смысла, да и спутники завели разговор меж собой, ни к чему мешать и обращать на себя лишнее внимание. И Ксан молча ехал рядом, слушал и брал на заметку. Давнее дело, значит, еще и грабеж. Представить Лелианте в роли налетчика получалось с трудом, но и у него далеко не светлое прошлое.
  - Вы остановитесь в таверне? - уточнил он у спутников, когда в закатных лучах показались стены Хиделя. - Или со мной в доме Ворон?

  Как и ожидалось, до Хиделя удалось добраться до темноты. От долгого нахождения в седле уже побаливала спина, да и то, что ниже тоже требовало отдыха. Еще и в животе начало урчать. Лонгрен хоть и перекусил на ходу, но этого было явно недостаточно.
  - У меня квартирка там, так что я остановлюсь дома, - он посмотрел на Хель. Предлагать ей остановиться у него, помня их ночной разговор, он счел не очень хорошей идеей. Но если она изъявит желание, то почему бы нет.
  А еще он подумывал зайти к кузнецу. Состояние его нынешнего меча его уже не радовало. Хоть заказ сделать.

  Женщина пожала плечами, - Если в доме ворон есть свободная постель, то почему бы и нет.
Она не хотела снова платить таверне, да и местные обои вызывали у нее тошноту.
  По приезду в город путники негласно разделились, Лонгрен в одну сторону, Ксантор и Хель в другую.
  Ещё только выходя из конюшни, где она оставила коня, Рихель спросила сколько у них свободного времени, видимо, намереваясь все же оставить пару крон в местной питейной.

  - Как пожелаешь, Лонгрен. В таком случае встретимся утром на конюшне, - согласился Ксантор и повел Рихель в дом подразделения.
  Двухэтажный дом стоял почти на окраине города, недалеко от стены. В нем можно было как отдохнуть, так и поработать с документами, даже скоротать время за чтением книг, а на кухне приготовить себе еду, чтобы не питаться в таверне.
  - Если хочешь погулять по городу или посидеть в таверне, я оставлю дверь открытой, - сказал Ксан, пока открывал дверь. - Вещи оставить можно тут. Комната с кроватью наверху.

  Лонгрен некоторое время смотрел вслед удаляющимся спутникам, затем медленно побрел в сторону Золотой жабы. Можно было, конечно и составить им компанию, но он за эти дни несколько устал от общения, и хотелось побыть в привычной обстановке, одному. Подумать, привести свои мысли в порядок.
  Но прежде нужно сходить в кузницу. К утру, к моменту их отъезда, новый меч, естественно, еще не будет готов. Но можно надеяться, что когда их дело будет закончено, будет закончен и меч.
  Сначала он, как обычно, решил отдать заказ кузнецу Тектону. Но, увидев толпу из заказчиков, вспомнил, что поблизости есть еще кузнец. Спросив у прохожих адрес, он подошел к нужному дому и постучал в дверь.

  В ответ из-за двери донеслось глухое "Открыто!", и сразу же за дверью Лонга ждал деревянный канделябр, висевший чуть выше уровня глаз. Прежде чем что-то предпринять в отношении такого неожиданного препятствия, к нему метнулась высокая девушка, светлым пятном мелькнувшая на фоне полумрака мастерской. Она с тихим бормотанием оттянула люстру в сторону и закрепила ее так на верёвку, привязанную к лавке рядом. Было похоже на какую-то примитивную ловушку для дичи.
  - Добрый вечер, господин, чем могу помочь? - Тихий, мягкий голос со слегка деревенским акцентом вновь привлек внимание к девушке, что быстро вернулась к столу, за которым принимала посетителей, и быстро убрав в сторону какую-то бумажную работу, улыбнулась Лонгрену.

  - Добрый вечер, - чуть растерянно произнес Лонгрен, машинально втянувший голову в плечи, чтоб не удариться об люстру.
  Выпрямившись, он огляделся. Даже при неидеальном освещении было заметно, что в помещении довольно-таки чисто. Всё прибрано, и инструменты расположены на своих местах. Он подошел к столу и обратился к девушке, - Мне бы с кузнецом поговорить, хочу заказ сделать.

  - Делайте, я кузнец. - она снова широко улыбнулась. - Свою работу знаю. - лёгкий кивок как бы в подтверждение словам, - Делаю в срок.
  Если присмотреться, то можно увидеть следы работы на ее руках - изящные, но грубые, как сухие листья. А барышню, кажется, совсем не смущал и не раздражал вовсе вопрос про кузнеца. Она к этому привыкла, и сама все понимала, ведь встречают по одёжке.

  - Это было неожиданно. Хотя кузнецов женщин он встречал и раньше, а с одной был даже близко знаком. Пусть и лицо ее было уже скрыто легким туманом в его памяти, как и лица многих, с кем он был знаком ранее.
  - Мне нужен меч, - он достал из ножен свой и положил его на стол перед девушкой. Раз уж пришел, решился он на заказ. Не идти же снова к Тектону, - Что-то вроде такого. Не тороплю, но и задержек бы не хотелось.

  Повертев меч в руках, попригадывавшись, она снова устремила свои голубые глаза на Лонга. - Хотите новый того же типа, значит. А какой срок? Есть, может, особые пожелания?
Ей доводилось и штамповать мечи, но нравилось ей работать с одним, но зато с каким! Чтоб был узор, резьба, витиеватая гарда. Своему другу Алхейлу она однажды перекрывала топор, но так увлеклась, что покрыла его узорами шипастых лоз. Кажется, тогда она не спала полные сутки.

  Мне завтра нужно уехать из города. Надеюсь ненадолго, - он посмотрел на ее руки, державшие его меч. Они хоть и не производили впечатление особо сильных, но похоже, что были умелыми. Об этом еще говорили, сложенные и стоящие у стены в деревянных держателях мечи и прочее оружие. Лонгрен взял один из мечей и рассмотрел его, насколько это было возможно при тусклом свете. Работа на его взгляд была достойной. Он покивал головой и вернул меч обратно в стойку, - Но меня не интересует скорость работы, мне важно качество.

  Ее глаза сверкнули блеском интереса ярче пламени в печи.
  Конечно, заказчик никогда не скажет, что качество не важно... Но Лонгрен производил впечатление того, кому этот меч нужен не на брюхе носить. В мыслях она уже представила, что он борется с чудовищами и злодеями, а может даже с драконом сражался! Все же романтическое представление жизни воинов осталось у нее от книг, сказок и любовных романов. Разумеется, она уже не ребенок, и понимает, что жизнь это не мёд, но как же приятно мечтать...
  - Что именно вы хотите от меча? Сделаю в лучшем виде, господин...- она было начала изображать что-то руками, но тут запнулась, поняв что не знает имени.

  - Лонгрен, - заметив ее заминку, представился наёмник.
Что он хочет от меча? - Чтоб был прочным, не особо тяжелым. Но и не особо легким. Естественно, острым. Чтоб об него можно было порезаться, лишь неосторожно взглянув на него. Чтоб им легко можно было с одного удара рассечь... - он хотел сказать "тело", но, взглянув в ее невинные голубые глаза, запнулся, - Рассечь что угодно.
  Он еще хотел добавить, что всяких излишеств в виде украшений, резьбы и прочего не нужно. Всё это заметно бы увеличило стоимость меча. Но не желая показаться скупым, не стал про это говорить.
  - В остальном доверяю мастеру, - он улыбнулся, - И какое имя у мастера?

  - Гисфия Рут, господин. Кузнец "Эфеса и Гарды" к вашим услугам. - Она хлопнула в ладоши и замерла, смотря куда-то вверх, - Я уже представляю, верно-верно. У меня сейчас не...не много заказов, так что Ваш, господин Лонгрен, будет приоритетным. - Снова озарив гостя улыбкой, она открыла увесистый ларец, что стоял почти на самом краю, достала книгу, где, видимо, вела опись.
  Минуту позаполняв бумаги  своим неуверенным почерком, она заключила, что такой меч обойдется Лонгрену в весьма сносные деньги.

  - Очень приятно, Гисфия Рут, - Лонгрен приветственно кивнул, затем посмотрел наверх вслед за взглядом девушки. Но, ничего кроме потолка не увидев, пожал плечами, - Приятно слышать, что приоритетный, - мужчина потянулся за кошельком. Достал из него несколько монет, положил их на стол перед девушкой, - Это задаток.

  - С удовольствием приступлю к работе сегодня же. Есть предпочтения в материале? - Девушка убрала монеты и книгу в сундучок, а сама вновь уставилась на него с интересом.
Внезапно из глубины кузни послышались тяжелые шаги. Из-за ширмы показался самый настоящий потомок гигантов с большим ящиком в руках.
  - Куда это, Гис?
  - О, отнеси это в казармы стражи, они заберут оттуда, Грошик.
  Грох учтиво кивнул Лонгрену и, смешно присев, чтобы не задеть люстру, вышел из кузницы.

  Лонгрен, неприязненно глядя на гиганта, посторонился.
  - А это...? - спросил он у девушки, показывая большим пальцем назад себя в сторону ушедшего Гроха, от неожиданности пропустив вопрос про материал для меча.

  - Это мой брат. Грохарт. Я все же девушка, не всегда могу справиться с объемами....Избаловал он меня. - Гисфия посмотрела вслед названному брату и усмехнулась.
  - Но не переживайте, меч я Вам сделаю лучше, чем вы ожидаете! - Она звонко хихикнула и вдруг оперлась руками на стойку. -...Простите мне моё любопытство, но...куда Вы направляетесь?

  "Брат", - хмыкнул про себя Лонгрен, - Я ожидаю, что меч будет превосходным, - сказал он улыбнувшись.
  Он тоже со свей стороны оперся руками и приблизив лицо к ее лицу, шепнул, - В Медию.

  - О, я была там однажды! - Она снова улыбнулась. Кажется, это было её обычное состояние. От улыбки у неё появлялись маленькие мимические морщинки на веснушчатом носу. - Я училась у великих медийских кузнецов. Можете на меня положиться! - Гисфия сделала жест, которым пользовались все солдаты, которых она знала - отдала честь. - А у Вас там что за  дела? ...Если это, конечно, не лишнее. - Девушка взяла в руки большую кожаную воздуходувку, и пламя в печи разгорелось так сильно, что Лонг едва теперь мог различить за ним очертания остальной комнаты.

  - Ну если у великих медийских кузнецов училась, то за свой будущий меч я точно спокоен, -  улыбнулся в ответ Лонгрен. Он наблюдал за жизнерадостной девушкой и его обычно мрачное настроение улучшалось.
  - Дела? Ну... Как сказать... Нужно наказать плохих людей, - ее позитивность и естественность были полной противоположностью Рихель. От разгоревшегося пламени в помещении стало заметно жарче.
  -  Прямо таки накажете? - Она игриво прищурилась и повела плечом, - Что же они такого натворили?- Гисфия приступила к работе, пока правда выбирала материал и подходящую форму. Однако, кажется, она та ещё болтушка, так как все равно глаз не спускала с Лонгрена, ожидая ответа.

  - Убью, - просто сказал Лонгрен. Убийства для него давно стали обыденностью. Сначала на войне, потом на работе наемником. Он воспринимал это как обычную работу вроде колки дров или ловли рыбы. Нельзя сказать, что ему было не жаль некоторых жертв. Особенно случайных. Вроде той девушки, которая так не вовремя появилась в переулке, когда он выполнял очередной заказ. Но она же сама виновата, что вошла в переулок так некстати. Как говорится, ничего личного. И во снах жертвы ему не снились, и наяву призраками не являлись, как той же Зенте, например.
  Так что говоря Гисфии “убью”, он не ставил целью шокировать девушку, напугать ее, или уж тем более покрасоваться перед ней.

  Однако, она замерла. Смотрела на него всего секунду как напуганная лань, быстро отошла и продолжила работу.
  - Видимо, это настолько плохие люди. - Гис смотрела в пол, пока говорила, но снова подняла глаза на Лонгрена.
  Бывает, у девушек такие глаза...огромные, в них отражаются звёзды и можно утонуть. У Гисфии же они, если приглядеться, довольно маленькие, да и ресницы светлые и редкие, не видно их. Но ее глаза были не зеркалом, а самым настоящим окном.
  Своим взглядом, робкой поджатой улыбкой, девушка показала своему гостю понимание, уважение и даже... Сочувствие. Она не делала этого специально, вовсе нет, просто вот таким человеком она была. Самой обычной женщиной, если не уметь видеть в людях искру.
  - Вы солдат? Разве не надо доставить преступников в тюрьму? - В печь отправился замызганный сажей котел с чем-то, что уже не разглядеть.

  Мужчина заметил перемену в настроении девушки. И даже понял причину этого.
  - Есть люди, которых тюрьма не изменит. Они выйдут, и продолжат свои нехорошие дела, - попытался, как мог, объяснить ей, - Я убиваю только плохих людей (тут он явно решил показаться гораздо лучше, чем он есть). Ты же не хотела бы, чтоб кто-то навредил тебе или твоему кхм… брату? Вот, чтобы было меньше таких плохих людей, нужны такие, как я.
Он немного помолчал, наблюдая за ее работой, затем продолжил, - Я не солдат, я наемник. Это обычная работа, не хуже прочих. Кто-то делает меч, кто-то этим мечом убивает.

  - Нет нужды это объяснять, господин. Я знаю. - Гис взяла две косы, что лежали на ее груди, и связала их в узел за спиной. - Надеюсь... Вы действительно знаете кто заслуживает этого. - Она вдруг встрепенулась и замахала руками, - Вы не подумайте ничего такого, я не осуждаю. В конце-концов нельзя быть такой наивной, делая оружие. - Она снова улыбнулась. - Хотите чаю? Или, может, голодны? - Вполне серьезно спросила девушка с тем же дружелюбием.
Гости обычно уходили сразу как отдавали заказ, но те, кто решил остаться, обычно приносили интересные истории и действительно становились гостями ее дома.

  Вообще-то он был голоден. Но он планировал привычно посидеть в таверне, и может быть даже удастся встретить там Хель. Конечно, можно было бы для разнообразия поужинать в более домашней обстановке. Тем более, что и завтрак у него сегодня тоже проходил в более уютных, чем обычно условиях. Того и гляди, это войдёт в привычку.
  - Почему бы и нет, - ответил он, подумав и поправил ремень от сумки на плече, - С удовольствием бы перекусил чем-нибудь. Но, к сожалению, дела… Но обещаю, что когда вернусь за заказом, не буду отказываться от чашечки кофе.

  Девушка учтиво поклонилась и вернулась к работе. - Удачи Вам, Лонгрен!

Лонгрен молча кивнул и вышел из кузницы. Он частенько сожалел о принятых решениях. Сейчас был как раз такой случай. Вот что ему мешало остаться и поужинать с девушкой? Ему что, так часто это предлагают? Напротив, очень редко. Тогда почему он не остался? Настолько привык к одиночеству, что даже простой ужин с кем-то был в тягость? Наверное. Привык. Поэтому и не пошел с Хель и Ксантором в дом Ворон.
Но он научился быть в одиночестве и наслаждался этим состоянием. Ну или внушил себе. Поэтому сейчас он как обычно сядет за дальний столик в таверне, закажет мясо, бутылку Валенсийского, а когда бутылка будет более чем на половину опустошена, пойдет к себе наверх и проспит до утра, как обычно, без сновидений.

***
Двухэтажный дом стоял почти на окраине города, недалеко от стены. В нем можно было как отдохнуть, так и поработать с документами, даже скоротать время за чтением книг, а на кухне приготовить себе еду, чтобы не питаться в таверне.
- Если хочешь погулять по городу или посидеть в таверне, я оставлю дверь открытой, - сказал Ксан, пока открывал дверь. - Вещи оставить можно тут. Комната с кроватью наверху.

- Спасибо. - женщина прошла в дом и осмотрелась.
Недурно для казённого дома, такой роскоши у нее не было никогда. Максимум офицерская баня и предоставленное жилье шагов 15 в площади.
Оставив сумку у кровати, Хель ещё немного осмотрела дом, размышляя о вороньих бенефитах, а затем направилась в таверну с лучшим вином в городе. Может себе позволить.
В голову не пришла мысль позвать кого-то с собой, слишком уж она была увлечена звоном монет в кошельке, которые надо потратить.

С едва заметной усмешкой Ксантор наблюдал за тем, как Рихель осматривается, за выражением лица, движениями. Сомнений почти не оставалось, она военный или наемник, привыкла останавливаться в тавернах или казармах и такая обстановка, почти домашняя, для нее в новинку. Что же, если приживется в подразделении, придется привыкать.
Еще и нелюдимая, пришел он к выводу, глядя на закрывшуюся за ней дверь. Мда, бывает. Ксан и сам вел себя волчонком, когда только попал к Воронам, но ничего отогрелся, а она... посмотрим, тряхнул он головой и пошел наверх в ванну.

В глазах своих прошлых нанимателей Хель казалась исполнительной, верной и не боящейся "грязной работы". Можно сказать, что её образ был для многих обесчеловечен. Она не перечила, почти не разговаривала и просто делала что нужно. Естественно, это оставило свой отпечаток. Быть предоставленной самой себе теперь было...неуютно. Ей как воздух необходимо наставление, цель, кто-то больший, чем она сама. Даром, что с религией у неё не сложилось, ведь там на самом деле нет ничего, как ей казалось. Отказаться от благ материального мира ради эфемерного мира богов и духов? Ну нет.
Просидев в компании бутылки пару часов, она вернулась в казённые апартаменты.

К моменту возвращения Рихель Ксан успел вымыться и приготовить ужин. Теперь он отдыхал с чашкой чая и книгой на диване.
- С возвращением, - отложил он книгу и сел. - Ужинать будешь?

Она удивленно поджала губы, затем пожала плечами и кивнула. -У Вас тут и повара есть? - Рихель по запаху нашла кухню и стол с едой.

- Поваров нет, - рассмеялся Ксантор. - Я сам приготовил, пока ты гуляла. Пить что будешь?
Он разложил по тарелкам внушительные порции плова и подошел к шкафчику, где хранился как алкоголь, так и чай с кофе.

Хорошенько поразмыслив над последствиями, она решила, что выпила недостаточно. - Вина, будь добр. Сухое красное?!
Последний раз она так сытно ела очень давно, плов был весьма неплох, о чем она и сообщила вслух повару.
Подперев подбородок ладонью, Хель загляделась на пламя в камине. Кажется, от вина она становилась дружелюбнее и...мягче.

Ксантор кивнул и достал из шкафа бутылку кальфеонского вина, открыл и разлил по бокалам. Вино он пил редко, как и вообще алкоголь, не потому что не умел пить или что-то еще, просто относился к нему нейтрально, но решил составить компанию Рихель.
- Спасибо, я старался, - улыбнулся он похвале. - Расскажешь чего-нибудь о себе, например, откуда ты?

Она приподняла бокал то ли в благодарность, то ли как тост, не важно - жест однозначно дружелюбный.
- Только если взамен ты расскажешь о себе то же самое, м? Хороший план. - Хель отпила и прямо расплылась в довольной ухмылке. Вино из родного края, как она любит. - Я из Кальфеона. Всю жизнь там провела.

- Какой полный рассказ, - широко улыбнулся Ксантор и тоже приподнял кубок. - А я из Алтиновы. И тоже провел там всю жизнь. И половину ее состоял в Воронах. А ты чем занималась?

Хель хрипло усмехнулась. - Выгрызала себе место под солнцем. До недавнего времени была офицером Кальфеонской стражи и личным эскортом семьи Эрн... - Она цокнула языком смакуя вино и выражая искреннее пренебрежение этой фамилии. - Что такого в Воронах, что ты провел тут полжизни, а Лонгрен к вам метит? - Изо всех сил она старалась скрыть искренний интерес, выдав это за некий вопрос вежливости. Ей крайне не нравилось, когда людям было известно, что ей от них что-то нужно. Рихель провела языком по зубам и слегка прищурилась.

- В Воронах? - губы Ксантора тронула теплая улыбка. - Если говорить обо мне, то они меня спасли в буквальном смысле, я нашел среди них новую семью и способ честного заработка. Если говорить о тех, кто приходит более традиционным путем, то тут скорее интересная работа и честная оплата. Ну и... наш капитан - один из лучших командиров, какие у меня были.

Его собеседница кивнула и откинулась на спинку стула, - Семья, значит... - Она отпила ещё, но, казалось, не пьянела.
Свет бликовал в ее голубо-желтой радужке и в покрытом сосудами, болезненно блестящей склере слепого глаза.
- Ценные артефакты? Зачем они красотке-капитану?

- Они не для нее, - удивился Ксантор. - У Ворон есть основатель, это он отдает приказы.
Ксан недоумевал такой неосведомленности Рихель, уверенный, что про деятельность Ворон известно довольно многим.

Она кивнула с некоторым разочарованием, но почти сразу вернулась к вину. - Что ж, в такие моменты осознаешь насколько мы все мелкие. - Почти залпом осушив свой бокал, женщина запрокинула голову. - Отправляемся утром?

- Да, утром. Тебя будить или ты привыкла вставать рано? - уточнил Ксантор. Он мало пил вина, больше ел, а когда тарелка опустела, сделал себе бутерброд к чаю. - Надеюсь, твоего друга ждать не придется.

- Разбуди, будь добр. У меня в последнее время проблемы со сн... друга? А, Лонг...- Хель немного вжала голову в шею и усмехнулась. - Он довольно пунктуален. Думаю, уже будет ждать нас, пока мы спим. - Женщина поднялась, захватила бутылку с собой и ушла в комнату.
Ксан ещё какое-то время слышал её, звуки ванны, дверей и даже редкий тихий бубнёж, но, кажется, ей все же удалось заснуть.

Ксан в отличие от Рихель уснул легко и просто, но чутко, как и всегда, хоть и спал на диване в гостиной. А утром проснулся с первыми лучами солнца, приготовил завтрак и отправился будить новую знакомую - подошел к двери и громко постучал.

Из-за двери послышалось загробное "Спасибо" и скрип половиц.
Хель, насколько могла, быстро оделась и прошмыгнула к умывальнику. Тот ещё видок - на голове гнездо, лицо отекло от вина, а глаза были красные.
Тем не менее, ей понадобилось минут 10, чтобы привести себя в порядок. Головой в бочку с холодной водой - и ты бодр и свеж. Жаль, от гула в ушах это не очень помогает.
На запах еды она пришла в кухню и несколько секунд стояла в недоумении. - Да ты хозяюшка... - От приятного аромата выделилась слюна, так что Рихель шумно сглотнула.

При устойчивых звуках пробуждения из-за двери Ксантор усмехнулся и вернулся на первый этаж, чтобы расставить тарелки и прочее. Рихель ждала яичница с беконом и сыром, чай и булочки к нему. Конечно, булочки Ксан пек не сам, а принес с рынка, но они все еще оставались теплыми и источали умопомрачительный аромат - самое то перед долгим походом.
- Я не хозяюшка, просто люблю вкусную еду, а тут, как говорится, если хочешь хорошо, сделай сам, - рассмеялся он и разложил еду по тарелкам.

Женщина кивнула и села есть.
После завтрака она лишь забрала свою сумку из комнаты и ждала Ксана у входной двери.
Завтрак приятно грел желудок, она даже стащила пару булочек с собой. Промелькнула мысль поделиться ими с Лонгреном.

Проснувшись рано, Лонгрен не спешил вставать. Кто-знает, как скоро еще предстоит ночевать в своей кровати. Повалявшись немного под лучами утреннего солнца, проникавшими в окно, он встал, оделся, захватив почти допитую бутылку вина и кусок хлеба с ветчиной, вышел на балкон второго этажа таверны. Там были расставлены столики, но посетителей в столь ранний час еще не было. Поэтому, щурясь от солнца, он сидел, поглядывая на просыпающийся город, жуя бутерброд и припивая вином.
Затем, подхватив сумку, обратился к Хель: = Проснулись уже? Я выхожу.

Пока Рихель ходила за вещами, Ксантор быстро убрался на кухне. Ждать ей пришлось совсем недолго, только пока он вымоет руки и подхватит свою сумку.
- На рынок нам не надо, я взял припасов на четыре дня, если что, там ещё и дичь водится, - сказал Ксан. - Если только хочется чего-то особенного.
Он закрыл дверь и положил ключ на обычное место.

От голоса в голове прошли мурашки по спине, = Да, мы...вышли.
Она нахмурила брови и потёрла переносицу - Тогда стоит идти сразу в конюшню. Лонгрен уже проснулся, встретим его там.

До конюшни идти было недалеко, и Лонгрен появился там первым. Дав конюху необходимые указания, он отошел немного в сторону, уселся на один из сложенных возле дороги ящиков, раскурил свою трубку, и стал ждать остальных.

Вопрос о том, почему Лонгрен не сообщил об этом им обоим, Ксантор озвучивать не стал, смысла начинать сотрудничество с попреков не видел.
- Значит, идем на конюшню, - согласился он.
А на месте поздоровался с бородачом и поблагодарил за заботу о подготовки лошадей.
- Итак, едем на место нападения? - уточнил Ксан. - Я быстро все посмотрю и поедем дальше, куда скажете.

Хель молча села на лошадь и кивнула, как бы имея ввиду "Хозяин-барин" и посмотрела на Лонга.
У нее нервно дернулся кончик носа, но она всё же залезла рукой в сумку и достала пару булочек, - Не важно завтракал ты или нет. Они вкусные. - Она сказала  это как бы невзначай, но даже не смогла при этом на него смотреть. - Пора ехать.

Лонгрен поприветствовал Ксантора и кивнул в ответ на его благодарность, - На место нападения, - ответил он ему и взобрался на свою лошадь.
- Спасибо, - поблагодарил он Хель, принимая от нее булочки, и слегка удивленно глядя на нее, - Обязательно съем, - сказал он откусив кусок от одной, и убирая вторую в сумку. Ещё раз, краем глаза глянул на женщину. Насколько он помнил, это первый раз, когда она что-то дала ему. Обычно ему самому приходилось давать ей. Пожав плечами, он пустил лошадь по дороге, по которой несколько дней назад они с Хель отправлялись искать торговца.

И снова ночевка в лесу, а позже поход через заросли к месту бандитского лагеря. Костер давно остыл, все, что оставалось съедобного, растащили дикие звери. Ксантор посмотрел на это все, поискал следы, прошел чуть дальше по пути из поломанных веток, но довольно быстро вернулся.
- Кто бы ни забирал грузы, он кружным путем выезжал на дорогу, а там мог ехать в любую сторону, - с сожалением констатировал он. - Вы говорили что-то про Тариффу? Что там?

Лонгрен ожидал возвращения Ксантора сидя на поваленном дереве около дороги. Сначала он собирался пойти вместе с ним, но решил, что вряд ли там можно найти что-то новое. Вместо этого он раскурил трубку и, делая затяжку за затяжкой, пускал кольца ароматного табачного дыма, иногда искоса поглядывая на Хель.
- Один из бандитов был братом девчонки, которая была с нами. Стражницы из Тариффы, - ответил наемник вернувшемуся Ксантору.

- Понятно. Хочешь поговорить с ней еще раз или там что-то еще можно узнать? - нахмурился Ксан. - Если да, то здорово. А потом... нет, лучше не планировать слишком далеко. Поехали?

- Про поездку Рашида знали его дочь, компаньон и парень с конюшни. И все трое не из Тариффы. Зачем нам терять там время? - Лонгрен вытряхнул пепел из трубки и убрал ее в карман, - Мы его и так достаточно потеряли, пока ты рассматривал поляну.

- Я бы присмотрелась к дороге пока едем. Не факт, что группа была одна. Может, повезет, и есть ещё...- Рихель флегаматично рассматривала уже неслабо погрызанный труп. Дикие звери и правда растащили всё съедобное. - Не одной же дорогой везут ценности в Медии.

- Получается, что жертва не одна и не только из Алтиновы? - нахмурился Ксантор.
Хмурился он больше не из-за расширения географии жертв, а из-за того, что его спутники утаивают информацию, и не понимал чего ради, они же одно дело делают. А еще не видел смысла ехать в Алтинову, ведь там наверняка скажут то же, что и в Тариффе. Вот только спорить смысла не видел, этот Лонгрен явно не доверял ему и слушать особо не желал. Что же, хочет ехать подальше в Алтинову, хорошо, но если из-за потери времени упустят бандитов и товар, виноват будет он, а не Ксан. И все же без всей картины он мало что мог сделать. А не этого ли хочет Лонгрен?..
- Лонгрен, Рихель, расскажите мне все, - попросил он серьезно и спокойно. - Я из этих мест, всю жизнь тут провел, при более полной информации буду более полезен.

- Хорошо, - вздохнул Лонгрен, уже сидя на лошади. - Поехали в Тариффу.
Остается надеяться, что пока они совершают бесполезную поездку в Тариффу, те, кто организовал эти преступления еще не поймут, что шайка уничтожена, и не залягут на дно вместе с награбленным. И тогда найти их будет уже гораздо сложнее. Но вина тогда будет лежать не на Лонгрене, а на Ксанторе, который это предложил.
- Расскажу по пути, - обернулся он к Ксану, - Да и всё уже рассказал. Не знаю, что ты хочешь еще услышать? С нами была девчонка… как её… Тари. У нее брат поехал в Хидель из Тариффы и пропал. Она его искала. И нашла в лагере бандитов. Он оказался одним из них. Вот и всё.

- Я лишь знаю, что в этих краях нападают на путников. - Женщина пожала плечами, - Если бы я организовывала подобные авантюры, то обустроилась в столице и "не складывала яйца в одну корзину", послав шайку безвылазно сидеть на одной дороге. В конце концов, не только мы знаем, что тут опасно. Многие с ценным грузом захотели бы поехать в обход. - Она присела на корточки и пошарилась рукой по карманам мертвеца. - Я тут шестёрка. Решение за вами.
Вот она точно ничего не утаивала. Ей уже заплатили, исход дела её не особенно волновал. Лелианте четко дала понять, что можно вернуться без груза. Можно было бы вообще соврать и всё равно получить плату, но так дела не делаются. Хель хотелось бы и дальше с ней работать, так что надо приложить усилия.

- Во-первых Тариффа ближе, - невозмутимо пояснил Ксантор. - Во-вторых, раз почерк один, то и там наводчик может вывести на заказчика. И в-третьих - что за девчонка? Обычная крестьянка не побежала бы за братом.

Лонгрен повернулся к спутнику и насмешливо спросил, - Что-то с памятью, медиец? Я пять минут назад сказал, что девчонка - стражница. Не крестьянка. Стражница. Хорошенькая молодая стражница.

Штайер покачала головой. Крестьяне были основной проблемой ее работы, и как же Ксантор был не прав. Обычные крестьяне, особенно те, которым нечего терять, очень дорожат семьёй. Особенно мужчинами - кормильцами.
Какая разница кто она?! - Вопрос прозвучал больше в воздух, ответа она не ждала. Если девочка что-то выяснила, то они уж точно смогут. А ежели она причастна, то все, что они о ней знают - не более чем лапша на ушах, и все сведения бесполезны. - Добраться бы хоть куда-то до темноты.

Ксантор прикрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, прокрутил разговор еще раз. Да, действительно говорил. С чего это он так завелся, почему перестал слушать ответы на собственные вопросы? Да, бородач раздражал - тем, что изначально начал темнить. Но это не дело, нужно успокоиться и вспомнить о беспристрастности.
- Да, говорил, приношу извинения, - спокойно сказал Ксан. - Получается, что за эти дни она успела что-то разузнать. Да, вы правы оба, бандиты наверняка орудуют не только на главном тракте, но и на других. Да, сбывают краденое в разных городах. Но при этом у них должны быть в этих городах свои точки, прикормленные торговцы, которые не задают вопросы. И главное: их главарь сидит где-то в одном месте, куда стекаются деньги и непроданные товары. И еще я предположу, что товары нашего Рашида ушли тем же путем, что и те, которые вез брат этой Тари. Если согласен, едем в Тариффу, если нет, обоснуй и поедем дальше, в Алтинову. Только до деревни мы доберемся до темноты, а до города только к завтрашнему вечеру. Скоро развилка, решай, Лонгрен.

- Едем в Тариффу, она ближе, - с этими словами Лонгрен снова пустил свою лошадь по направлению к развилке.
С чего медиец взял, что Тари могла что-то разузнать? Могла разузнать, а могла и нет. Лонгрен и сам думал о том же, что озвучил Ксантор про бандитов и о том как они действуют. И да, в Тариффе они будут уже сегодня, а в Алтинове только завтра. Но поездка в Тариффу может оказаться пустой, а в Алтинове их ждут три железных подозреваемых. Лонгрен пожалел, что отступил от своего первоначального плана и не поехал один на поиски. Он ударил лошадь ногами в бока, посылая её вперёд.

Рихель тихо прыснула и взобралась в седло. Ей доставляло какое-то удовольствие наблюдать, как эти два мужика борются за власть в группе, чертовы самцы. Они ведь могли и разделиться, имея при себе такие удобные кристаллы, но надо же показать кто здесь главный.

Женщина медленно поехала следом, мучаясь разве что от боли в спине. Седло было не очень удобным, да и конь каждый раз вынуждал проявлять чудеса акробатики...следовало бы его продать.

Ксантор только криво усмехнулся вслед Лонгрену и молча поехал следом. Нет, он не считал этот эпизод личной победой, но и определенных планов на время в Тариффе не строил - все будет зависеть от разговора с той девушкой. Если она из стражи, найти ее будет не сложно. Оставалось надеяться, что она что-то предприняла на счет краж.

В деревню они въехали в густых сумерках под низкими тучами, подгоняемые холодным ветром.
- Оставляем лошадей и идем в таверну? Сейчас поздно уже делами заниматься, - предложил Ксан.

- Согласен, Перекусить бы не помешало, - сказал Лонгрен, спрыгнув с лошади. Он огляделся. Вроде давненько он тут не был, но все выглядит как и прежде. В таких деревеньках жизнь будто бы остановилась. В Тариффе он был раньше обычно проездом. Поменять лошадь или затариться провизией. И местную таверну не посещал. Поэтому поручив лошадь заботам конюха, он закинул на плечо сумку и стал ждать остальных.

Рихель сдала лошадь в стойло и заодно рассмотрела тех, что уже находятся там. К сожалению, на продажу не было ни одного коня, какая жалость.
В таверне она планировала взять сытный обед и мягкую постель, ибо спина совсем не радовала.

- О, тут занимательная таверна, особенно ее хозяйка, - улыбнулся Ксантор и повел спутников в центр большой деревни. - Дело в том, что она картина. Говорящая картина. Но в остальном все как у всех - вкусная еда, чистые комнаты и постели без домашних животных.
Им повезло - в этот день посетителей оказалось немного, так что комнаты удалось снять каждому по одной. Ужин подали сытный и довольно вкусный. Ксан с удовольствием поел, но пил только чай.

Говорящий портрет, конечно, впечатлил Лонгрена, но сейчас его мысли были заняты другим. В конюшне он присматривался к конюху, пытаясь найти что-то подозрительное в его поведении. А по дороге в таверну он высматривал на улочках стражников, надеясь узнать в ком-то из них Тари. Но ее не было видно.
Особо наедаться он не стал, хотя ужин оказался на удивление вкусным. Вкус местного вина тоже был не плох.

Штайер же как-то притихла. Деревня до ужаса угнетала, как тут вообще можно жить?!
Весь ужин она думала что же будет с хозяйкой таверны, если вырвать ее из рамы...или поджечь?
Местное вино она не оценила, бокал все же забрала с собой в комнату перед сном.

В поведении конюха не нашлось ничего необычного, просто веселый разговорчивый парень чуть за двадцать, темноволосый, как и большинство тут, причем говорил он одинаково много как с людьми, так и с лошадьми.
После ужина все разошлись по своих комнатам. Ночь прошла спокойно, но утро встретило грозой и проливным дождем.
- Доброе утро, - бодро приветствовал спутников Ксан в зале таверны. Он поднялся первым и уже ждал их в компании завтрака. - Я не знаю, что вы предпочитаете есть утром, так что не рискнул заказывать на всех. Но я поспрашивал и теперь знаю, где искать нашу Тари. Так что после еды наш путь лежит в один из домов на краю деревни.

- Доброе, - буркнул Лонгрен глядя в окно. По дождю переться через всю деревню… Но то, что известно, где она, уже хорошо. Не придётся полдня ее искать. Он протер глаза. Выспаться хорошо этой ночью не получилось. Долго не мог заснуть, еще и гроза разбудила рано, - Мне яичницу с беконом. И большую кружку кофе, - отдал он заказ официантке.

Хель взяла со стола из оплаченного завтрака что-то похожее на пирог с мясом. Удивительно, но в этой деревне почти не было овощей и фруктов, как в Хидельских трактирах. Однако, этот дефицит мало её волновал. - Поскорее бы уже с ней поговорить. Я могу пойти вперед, если хотите. - Женщина даже не присела за стол, так как ее питание резко сменилось в сторону сытной домашней еды, и сейчас она чувствовала себя переполненной едой.

Официанта ушла со словами "сей момент" и вернулась буквально через три минуты с яичницей и кофе.
- Как хочешь, но какой смысл в этом, если потом придется нам пересказывать. А если у нас появятся еще вопросы, придется снова к ней идти. Лучше идти всем вместе, - рассуждал Ксан, выспавшийся и спокойный.

Лонгрен быстро расправился со своей яичницей. Видя, что ждут только его, он не дожидаясь, что кофе немного остынет, сделал несколько глотков. Он не очень любил такой горячий и обжигающий кофе. Наполнил свою трубку табаком, но, чтоб не терять время, покурить решил по дороге.
- Ну, - обратился он к спутникам, вставая изо стола, - я готов.

Они вышли под проливной дождь на пустую улицу и пробежали до нужного дома. Ксан постучал в простую деревянную дверь. Им открыла уже знакомая Лонгрену и Рихель Сонтари, одетая в простую домашнюю одежду.
- Вы? - ее брови удивленно взлетели вверх. - Проходите, не мокните там. Что-то еще случилось?

Перед тем как зайти в дом, Лонгрен вытряхнул из трубки табак, который вымок почти сразу, как только они вышли из таверны. Замешкавшись на входе из-за этого, он вошел в дом последним.
Рихель облокотилась на дверной проём. Ей всегда было неуютно в чужих домах.
Дом воронов не принадлежал одному человеку, так что она себя там чувствовала больше как в таверне. А тут... Она огляделась, но не сказала ни слова.

Ксантор знал Сонтари только по скупым словам Лонгрена, она его не знала вообще, потому не считал себя вправе начать вот так с порога расспросы, не до тех пор, пока их представят друг другу. А Тари отступила немного, чтобы нежданные гости не толпились в дверях.
Дом ее оказался довольно просторным, с несколькими комнатами, куда вели двери из уютной гостиной, где вокруг большого стола в центре расположились стулья в количестве, рассчитанном на большую компанию.
- Так что случилось? - повторила Тари. - Мы арестовали помощника конюха, который седла с метками давал, с ним работают... У вас появились новые сведения или вопросы?

Лонгрен прошел в дом, осмотрелся, - Это Ксантор, - махнул он в сторону медийца, - Он… мм, нам помогает.
Он повернулся в сторону Тари, - Арестовали значит, это хорошо, - он хрустнул костяшками пальцев, - Нам бы с ним поговорить.
Ему уже не терпелось любыми способами выведать всё, что знает этот помощник конюха.
Хель, в общем-то, думала о том же. Пытки оказались крайне полезны в её практике. Если применять их с умом…

- Поговорить?.. - задумалась Тари. - Но вы частные лица, мне дадут по шапке, если допущу вас.
- А если так? - Ксантор показал знак Ворон. - Тот дядя, которого вы спасли, работает на нас, и товары он вез для нас.
- А так не дадут, - спокойно кивнула Тари, кажется совсем не удивленная. - Идем. Только с пристрастием его допрашивать нельзя, - припомнила она методы Рихель и Лонгрена на той стоянке.

Лонгрен хмыкнул. Что можно узнать, не допрашивая с пристрастием? Что-то можно будет выяснить только, если этот конюх слабак и наложит в штаны при их виде.
- Тогда идём, - конечно было бы неплохо сначала обсохнуть. В мокрой одежде было некомфортно. Но какой смысл. если снова выходить под проливной ливень. Да и время было слишком дорого, чтоб тратить его на такие мелочи.

Ожидая, пока их впустят к помощнику конюха, Хель задумчиво оборачивала руку в одну из тряпок, которыми она могла перевязать рану в случае чего. Если Тари не будет присутствовать, никто и не узнает что именно они там делали.

Тари привела их в одну из камер рядом с помещением для стражи. Они оказались в небольшой комнате, пустой, если не считать стола и стула, полутемной. Через минуту стражники привели молодого парня с разбитой губой и ссадиной на скуле, усадили на стул и ушли.
- Вот вам помощник конюха, зовут Хамид, - представила его Тари. - Общайтесь. Если узнаете что-то полезное, скажите, - и вышла.

Лонгрен присел на край стола, достал нож, проверил пальцем его остроту и убрал обратно за пояс, - Ну, рассказывай, - он тяжёлым взглядом посмотрел на Хамида и размял пальцы.
Посмотрим, может и не придется его бить. Непонятно, следы на его лице появились, когда его задерживали, или когда уже пытались допрашивать.
Хель стояла за спиной Лонгрена, в тени, сверкая своим глазом, наполненным какой-то хищной внимательностью.

- Чего вам рассказывать? - усмехнулся парень, но бегающие глаза говорили, что он больше храбрится. - Могу сказку про девочку, что духа усмирила, могу еще чего. Вы тему-то задайте.
Ксан усмехнулся, но остался стоять в углу. Прежде чем действовать самому, хотелось посмотреть, как действует эта парочка.

- Сказочку? Сказочку и я могу тебе рассказать, - начал Лонгрен, пристально глядя на парня, - Про мальчика, что не хотел говорить добрым людям, кто надоумил его сёдла помечать. Так потом этого скрытного мальчика взяли и повесили.

Рихель продолжала буравить взглядом парнишку, разматывая тряпку с руки.
- Метки. - Сказала она спустя секунду повисшего молчания.
Говоря откровенно, Рихель Штайер не имела репутацию терпеливой женщины.

Ксан только усмехнулся, но пока не видел смысла вмешиваться.
- Седла... меня и без вас вздернут, так лучше проживу последние дни нормально, чем харкая кровью. А кто надоумил?.. Мужик один, по виду с запада откуда-то, Томиасом назвался, блондинчик такой, с пузиком. Обещал хорошую плату, если буду метить его знаком седла и повозки с богатым грузом. Я метил, он платил - после каждого раза дня через три-четыре присылал деньги с курьером. А какой товар везут мне сами выбалтывали, пока седлались, - усмехнулся парень. - А если молчали, то на всякий случай помечал, пусть кому надо разбирается. Да, если важно, то только тех метил, кто в Хидель и дальше ехал, - после короткой паузы добавил он.

После того, как парень закончил свой рассказ, в комнате наступило молчание. Лонгрен с небольшим сожалением отошел от стола и от парня.
Он посмотрел на Рихель, на Ксантора. Пожал плечами и направился к выходу из камеры, затем обернулся к конюху, - Когда последний раз курьер с деньгами был?
- Так вчера. Меня взяли вместе с ним, - пожал плечами парень.

Почему ж эта девчонка ничего не сказала про курьера? Было бы неплохо узнать причину. Просто забыла? Или намеренно? Конечно, хотелось бы думать, что первое.
- Тари! - крикнул он, выходя из камеры в коридор.

Хель вышла за ним, потирая переносицу меж вскинутыми бровями. Это был самый быстрый допрос в её жизни. Даже не верилось. А вот то, что девушка умолчала о такой важной детали довольно сильно смущало.
Ксантор усмехнулся и пошел за всеми. Разговорчивость конюха не удивила, видимо, кроме денег, ничего с хозяином его не связывало.
- Да, я тут, - Тари вышла из одного из кабинетов. - Узнали что-то новое?

- Почему не сказала про курьера? Где он? - Лонгрен вплотную подошел к Тари.
Хель внимательно наблюдала за тем, как Лонг пытается заставить девушку нервничать. - С конюхом нет смысла болтать, если есть тот, кто контактировал с организаторами.

- Вы не спрашивали, - искренне удивилась Сонтари, вернулась в кабинет, взяла ключ и повела всю троицу по коридору дальше. - Он в этой камере, в полном отказе, мол, ничего не знаю, мне заплатили за доставку, я доставил, а что доставил, не знаю. Командир думает отпускать его. Но парень тоже из западных регионов, не наш.
Она открыла камеру, где в полутьме на соломе лежал человек. При первых звуках открывания двери он пошевелился и тут же отполз в самый дальний угол.

- Сама не могла подумать? - Лонгрен грубо отодвинул Тари в сторону и вошел в камеру. Увидев курьера, он направился сразу к нему. Взял его за одежду на груди и приподнял, - Кто платил за доставку? Как он выглядел? Как он с тобой связывается?
Лонгрен был раздражен, и больше вести беседы про сказочки был не намерен.

- Эй! - услышал Лонгрен возмущенный возглас Тари, но вставать у него на пути хрупкая девушка не решилась. Вместо этого она отстранилась от стены и куда-то вышла.
Курьер, совсем молодой парень, почти мальчишка с нежным пушком на щеках, тощий, курносый, со светлыми вихрами волос. Он смотрел на бородатого Лонгрена втрое себя массивнее огромными испуганными глазами.
- Э-э-эээто мммой дддяяяядя, - проблеял он ломающимся голосом, заикаясь то ли от природы, то ли от страха. - Он ппо-оо-пппроссил о-оотвессти пппо-аасылку сссюю-уу-дда. Мы в Х...х... хиидделе жжживем.

Лонгрен отпустил парня на пол. Бережно поправил на нем одежду, похлопал его по плечу, - Говори адрес, - приказал он курьеру уже тоном по-мягче.
- Глянь, куда там наша подруга пошла, - попросил Лонгрен, обернувшись к Рихель.
Та кивнула и пошла на поиски стражницы.

- За подмогой пошла, - усмехнулся Ксантор. - Нечего было грубить офицеру. Так что поторопимся на выход.
Мальчишка назвал адрес, все так же заикаясь. Лонгрен знал, где это - небольшой дом на тихой улице за аукционом.
Рихель же столкнулась на выходе из коридора с двумя здоровыми мужиками в форме стражи, мрачными по случаю вызова. За из спинами мелькала Тари, тоже уже не такая приветливая.

= Если он усмехнется в пятый раз, клянусь Аалем, я закрою его тут в одну из камер, - сказал по мысленной связи Лонгрен напарнице.
- Грубить... - буркнул под нос наёмник, проходя мимо Ксантора, - Ты еще не слышал, как я грублю, - он вышел на улицу. Дождь хоть и немного стих, но всё еще продолжался.
Лонгрен закрыл глаза и поднял лицо вверх, подставляя его прохладным каплям. Немного успокоившись он повернулся к спутникам.
- Я так понимаю, мы возвращаемся в Хидель? - спросил он, пытаясь раскурить трубку, прикрывая ее от дождя.

Хель на слова Ксантора немного нахмурились, даже замерла на секунду, чтобы переспросить что это он имел ввиду, но в итоге просто прыснула и вышла.
Столкнувшись с Тари и ее эскортом Штайер улыбнулась, - Мы закончили, красавица. - она рукой пригласила их в камеру и направилась к выходу.
Сразу же за дверью крошечные капли покрыли ее латы, - Похоже на то. Столько времени потратили... "Он в полном отказе"- женщина сипло хихикнула, - Думаете, не соврал? Больно быстро он разговорился.

Ксантор прошептал что-то Тари на ушко и пошел следом за спутниками. На дождь он особого внимания не обращал.
- Он мог и соврать, - пожал он плечами довольно равнодушно. - А могло быть и иначе. Такие ребята часто не боятся стражу, но тушуются, когда их хватает за грудки большой бородатый мужик. Но да, вариантов у нас не много: в Хидель по его наводке или в Алтинову, общаться с родичами господина Рашида. И... не важно, - Ксан хотел добавить что-то еще, но тряхнул головой и пошел к конюшне.

- Едем в Хидель, - сказал Лонгрен, когда они уже были в конюшне, - Адрес у нас есть, поговорим с дядей этого бедолаги.
Ни слова не сказав более, Штайер вывела коня.
Какое же странное это дело.
Алтинова казалось ей городом воров и прочих нечистых личностей, но никак не Хидель. Он просто большая серая масса, где ничего не происходит. Похоже, она ошибалась.

Ливень перешел в монотонный затяжной дождь. Ехать по скользкой дороге пришлось медленнее. На ночь остановились рядом с храмом Камасильва и в середине следующего дня под лучами веселого солнца въехали в Хидель.
В дороге Ксантор не рвался вступать в разговоры, но и не отмалчивался, если беседу заводил кто-то другой. Ему очень не понравилось поведение Лонгрена со стражницей, словно она что-то ему должна. Хорошо, что обошлось без конфликта, но вряд ли стоит рассчитывать на ее помощь в будущем.
В городе медиец предпочел следовать за спутниками, Лонгрен явно ориентируется тут лучше.

После не очень приятного пути, некомфортной ночевки в мокрой одежде, хотелось прежде всего принять ванну и хоть пару часов вздремнуть. Но трата времени была непозволительной роскошью.
Около аукциона было как всегда людно. Протиснувшись через толпу, и войдя в небольшой тихий переулок, Лонгрен огляделся, нашел нужный дом и молча указал на него своим спутникам.
- Постучим или ворвёмся? Если б знали что именно искать, можно было бы и влезть по-тихому...- Рихель шмыгнула носом. Неужели простуда?!

Утром Ксан переоделся в сухую рубашку и сейчас чувствовал себя не так плохо, как спутники. Они стояли перед двухэтажным домом, зажатым с обеих сторон другими похожими. Открытые ставни на окнах и дымок из трубы говорили, что хозяин дома.
- Вряд ли господин Томиас ожидает недругов, - предположил он. - А шум разбитой двери привлечет внимание. Но если опасаетесь, что он побежит, могу обойти дом и подстраховать под окнами.

- Согласен, - кивнул Лонгрен, - Бежать у него причины есть. Так что можешь подстраховать под окнами.
Он подождал немного, прислонил ухо к двери, прислушиваясь. Затем сделав знак Хель, чтоб та была наготове, осторожно постучал.
Та встала так, чтобы её не было видно сразу. Рожа у неё всё же не самая приветливая.

Без лишних слов Ксантор прошел по улице обратно, завернул за угол и дошел до окон этого дома. Там он прислонился между двумя окнами и сделал вид, будто просто греется на солнышке.
А Лонгрену открыл мужчина средних лет со светлыми волосами и брюшком, в довольно дорогой одежде. Он удивленно воззрился на гостя.
- Да? Чем я могу вам помочь?

Лонгрен, сверля толстяка тяжелым взглядом исподлобья, молча просто шел на него, вынуждая того пятиться и открывать проход наемнику в комнату.
Судя по описанию, сказанному помощником конюха, это и был человек, плативший ему за то, что тот помечает сёдла.

Рихель набрала воздуха в лёгких и прислонилась к дверному косяку. По-хорошему, значит, не будет.
Ей даже нравилось, что кто-то не церемонится, как и она. Все эти игры в дипломатию для болтунов вроде какого-нибудь Эрна или...пФ, Ала.

- Э... в..вы... чего?.. - мужчина явно не ожидал подобного нахальства, вот и сделал три шага назад.
Но потом пришел в себя и встал столбом, массивным и толстым столбом. В дверях комнаты. И плавно отвел правую руку за стену. - Кто вы такой? Что вам надо? - с вызовом спросил он.

Лонгрен достал нож, и демонстративно повертел его в руках.
- Ты наверное хочешь достать оттуда то, что украл у Алтиновского торговца несколько дней назад? - Лонгрен не сводил взгляда с Томиаса. На вид он не производил человека, которого можно было бы опасаться, но кто его знает, какие сюрпризы он там прячет. Поэтому нужно было быть начеку.

Томиас, а это был именно он, совсем осмелел, даже животик немного втянулся, напоминая о былых временах, когда он занимался совсем другими делами.
- Не понимаю, о чем вы, — нагло заявил он и выставил вперед руку с увесистым топором, что стоял за стеной. — Вы вторглись в мой дом без приглашения и чего-то требуете.

- Ну наконец-то, - выдохнул Лонгрен. Бесконечные поездки и разговоры успели ему порядком надоесть, = Как мне помнится, ты неплохо метаешь ножи, - сказал он Хель по каналу связи. Ксантора он решил пока не звать. Пусть погуляет под окнами, - Слышь, дровосек, шансов у тебя нет, отдай, что взял, и останешься жив, - говоря это, Лонгрен обнажил меч и отступил немного в сторону от двери, открывая обзор для Штайер.

Кинжал из Велийской лавки был на голове. Она ногой захлопнула дверь.
Мужичок и не пытался звать стражу, неужели пацан не соврал.
Окинув дом внимательным взглядом, Штайер усиленно думала где искать артефакты на случай, если спросить все же будет не у кого.

- Убьете меня и ничего не получите, - скороговоркой произнес Томиас и шустро закрыл за собой дверь в комнату. - Вы что думаете, я такой дебил, держать такие вещи у себя в доме? - услышали Лонг и Рихель его приглушенный голос вместе с каким-то шуршанием.

Лонгрен быстро бросился вперед и ударил ногой по двери, пытаясь ее выбить.
Убивать Томиаса конечно же никто не собирался. Ну, по крайней мере до тех пор, пока он не скажет, где краденое. То, что к этим кражам он имеет отношение, сомневаться уже не приходилось. Он сам только что признался.
= Ксан, он может сбежать.
Хель присоединилась к выламыванию двери.

= Я готов ловить. - услышала Рихель в ответ.
Лонгрен пробил нижнюю часть составной двери. Доска отлетела внутрь. Оттуда донеслось досадное "ух".
- Давай, заходи, я тебя на щепки порублю, - услышали они из комнаты.
Под общим ударом дверь дрогнула, в косяке образовалась трещина, но требовался еще один удар.

Несмотря на угрозы, Лонгрену послышалась неуверенность в голосе за дверью. Он оглянулся на Хель, покрепче взялся за меч, собрался с силами и во всю мощь снова ударил по двери, целясь в то место, где она треснула.

Ситуация требовала неординарных действий, впрочем, наверное как и всегда. Оглядевшись, Рихель моментально приняла решение и схватила стойку для одежды, такую удобную своей тонкой основой и крючковатыми ножками. Резким движением она просунула её под остатки двери и одной из этих ножек подцепила Томиаса прямо за коленом, повалив тем самым бедолагу на пол. И как только послышался грохот тела, а главное, топора об пол, она пролезла следом и тут же постаралась обездвижить мужчину, что был, разумеется, гораздо больше такой миниатюрной женщины, но она рассчитывала на свой боевой опыт и то, что основным своим оружием он не успеет быстро воспользоваться.

Расчет Рихель оказался не совсем верным - Томиас упал, но топор не выпустил, слишком опытным бойцом в прошлом оказался, потому встретил ее в полной готовности. Он откатился в сторону и успел встать на колено и поднять топор для парирования.
Из прихожей действо переместилось в гостиную, просторную комнату, уставленную дорогой мебелью. Под окном стояла тумбочка с канделябром на три свечи, в правой стене виднелась дверь в соседнюю комнату, вдоль левой стены расположился книжный шкаф, центр комнаты занимал большой диван, под ним лежала белая пушистая шкура, у выбитой двери слева стоял камин.

Ворвавшись в гостиную, Лонгрен быстро огляделся, заметил Томиаса. Мысленно похвалил Хель. Если б хозяин не упал, было бы гораздо сложнее. Но опасность он представляет и не стоя на ногах. Топор - оружие грозное, особенно в руках опытного бойца. Был ли Томиас опытным бойцом, времени узнавать не было. Но топор он держал уверенно.
В победе в схватке Лонгрен не сомневался, главное было, чтоб Томиас остался жив и в состоянии говорить. Поэтому, наемник не стал наносить удар сверху, пытаясь пробить защиту. Вместо этого, он ударил его сбоку, по ноге, на которую тот опирался.

Женщина хотела было атаковать сверху, но что она могла сделать своим кинжалом? Однако, заметив движение Лонгрена, все же сделала замах, чтобы отвлечь внимание.

Томиас стоял на колене спиной к дивану и держал топор перед собой. И не угадал, кто будет атаковать - он парировал удар кинжалом, но пропустил выпад Лонгрена, потому завалился на бок с ругательствами. Одной рукой он зажимал рану, другой же продолжал сжимать оружие и даже попытался ударить им по ноге Рихель.
Лонгрен ударил его мечом по руке, сжимающей топор, чтоб не дать ему атаковать Хель, и чтоб лишить его оружия.

Штайер отметила, что Лонгрен не в первый раз благородно защищает своего товарища. Качество не столько редкое, но все равно довольно удивительное для неё.
Пока мужчина получал по руке, она быстро вскочила да ноги и с разворота хотела вырубить его ударом ноги в чертовски крепких и тяжёлых латах.

В этот раз Томиас стал отражать атаку Лонгрена. Так что руку неповрежденной сохранил, но тут же вырубился от удара ногой.
Лонгрен тут же набросился на Томиаса, опрокинул его на пол, отбросил топор в сторону. Свел его руки сзади, обернулся к напарнице, - Хель, найди чем связать, - и тут же по вороньей связи обращение к Ксантору, = Медиец, хватит там гулять, можешь идти сюда.

Быстро была подана та самая тряпка, которую Хель носила с собой. На ощупь она оказалась гораздо более грубой и крепкой, чем на вид, перевязывать этим раны должно быть болезненно.
Женщина быстро осмотрелась, привязать мужчину к чему-то было бы сподручнее, даже со связанными конечностями он может что-то выкинуть, бесий пузатый боец. Решетка камина не внушала доверия, как и вся прочая мебель. Придется, видимо, держать его.

Привязать тут человека действительно было не к чему, все или слишком хлипкое, или круглое. Томиас продолжал валяться безвольной куклой.
Ксантор вошёл и только покачал головой - он не любил мордобоя, предпочитал вытаскивать информацию в разговоре, а убивать быстро. При виде бесчувственного мужика он сходил на кухню и вернулся со стаканом воды.

Лонгрен сидел на диване, поставив одну ногу на лежащего на полу Томиаса. В пылу короткой битвы он не обратил внимания, но сейчас нога, которой он выбивал дверь побаливала.
Увидев вошедшего и недовольно качающего головой Ксантора, наемник отвел взгляд в сторону. А чего медиец ожидал? Что они с Хель будут вести задушевные беседы с мужиком, вооруженным топором? Томиас явно не собирался ни расставаться с краденным, ни делиться информацией о его местонахождении. Так что кровь, вытекающая из раны на ноге, или сломанные пальцы быстрее развяжут язык.

Штайер попыталась поднять мужчину, но ничего у нее, разумеется, не вышло.
- Когда он очнётся, вам придется его держать. - она села рядом с товарищем на диване и опустила голову.
Если он не соврал, и дома вещиц нет, то он точно скажет где они, когда полетят ногти. Ксантору это явно не по нраву, но если он так против, то пусть разговаривает сам. Хель не умела вести допрос без грубой силы. Так проще. Так ее научили.

- Да как скажете, — фыркнул Ксантор. — Хотите лупить и выкручивать руки, воля ваша. Только не вижу смысла в лишнем мордобое. Бужу его.
С этими словами он плеснул в лицо Томиасу ледяной водой. Не сразу, но пленник очнулся и закрутил головой, стряхивая капли с ресниц.

Продолжая сидеть на диване, Лонгрен склонился над хозяином. Взяв его за волосы, приподнял его голову, развернув его лицо к себе, - Ты говорил, что убив тебя, мы ничего не получим, - тихим голосом, почти шепотом, начал разговор наёмник, - Не убили, ты живой. Пока. Если хочешь и дальше быть живым, выкладывай, где то, что взяли у алтиновского торговца? - для лучшего понимания хозяином дома серьезности ситуации, Лонгрен достал нож и провел им по щеке Томиаса, оставляя на ней глубокую рану.

Хель облизнула губы и принялась медленно расхаживать по дому, рассматривая интерьер, бесцеремонно трогая что попало, раскрывая книги и как будто бы проверяя пыльность полок.

Порез на щеке заставил Томиаса заверещать резаным поросенком, загребая ногами в попытке отползти подальше от оружия и его владельца, но раненая нога отказалась работать нормально.
- У какого торговца? — зло выплюнул он, когда обрел способность говорить. — Ты че, думаешь, я знаю поименно все, у кого мои ребятки что-то взяли? Ты совсем ду... наивный? Что именно тебе надо?!
Книги на полках стояли разные, от трактатов по законодательству и торговле до пошлых бульварных романчиков.

- Торговец редкостями из Алтиновы, зовут Рашид, примерно неделю назад, - пока терпеливо и спокойным тоном спрашивал Лонгрен, - Вез хмм… некие безделушки. Так, на вид даже не особо и ценные. Обломки с письменами на них. Нас интересуют только они. Отдашь их, и будешь жить. Не отдашь… мы их всё равно найдем. Потратим больше времени, но найдём. Но ты будешь мёртв.
Лонгрен поддел ножом каплю крови, стекающую по щеке хозяина дома, и вытер нож об одежду Томиаса.

- Мужик, ты пойми, мы не государственные ищейки, не стража, а представители частного лица. Нас не интересуют твои дела за исключением того, что ты отобрал у кого не стоило. - Она раскрыла одну из книг, что выглядела подороже, - Мы можем не сдавать тебя на милость суда, тут сам думай хуже ли тебе от этого. А можем просто забрать что нужно и уйти, как плохой сон. Мой друг, - Она указала на Лонгрена, - Пугающий, но милосердный. С ним можно договориться. - Хель прочитала несколько строчек о справедливости и непоколебимости закона, усмехнулась и вырвала страницу, сложив её в карман сумки. - Сильные слова. Я одолжу?! - Женщина закрыла книгу и поставила её на место.

- Да понял я, понял... — Томиас не особо верил в то, что его отпустят, но надежда такая штука, она не спрашивает, она просто живет и испускает самый последний вздох. — Неделю назад... из Алтиновы... штуки древних были. Целый мешок. Их чуть не выкинули, но одна дамочка ими заинтересовалась. Из Кальфеона. Заплатила, распорядилась доставить на ферму... ферму... как же ее...
- Вспоминай, болезный, чем быстрее вспомнишь, тем быстрее мы уйдем, - поторопил его с насмешкой Ксантор.
- Да-да... ферма... ща-ща-ща... — наморщился толстяк, не понять только от попытки вспомнить, боли физической или испорченной книги. — Ферма Бернито, точно!

Лонгрен закатил глаза. Еще и к Кальфеону переться... Но теперь цель их поисков стала практически осязаемой. Осталось выяснить несколько деталей чтоб не бродить по ферме и не задавать там лишних вопросов.
- Ещё чуть-чуть и всё закончится, - наёмник покручивал нож перед глазами Томиаса, - Как зовут дамочку, как она выглядит и кому именно доставить?

Рихель вся сморщилась от упоминания Кальфеона. Ей туда ой как не стоит соваться...особенно после убийства Эмерика. Ферма не в столице, может и обойдется ... Главное, чтобы об этом не узнал Ксантор и не доложил Лелианте. Тогда сладкая возможность ускользнет быстрее, чем крыса в водосток.

- Слуга называл ее госпожой Эльзой. Шатенка, мордашка приятная для своих лет, фигура ниче се такая, пощупать есть что. За сорок ей. И ничего не сказали, просто на ферму, — проворчал Томиас.

Быть может, оставить Томиаса в живых было не самой мудрой идеей. Все, что им требовалось узнать, они уже выяснили. А толстяк мог обратиться к Эльзе и предупредить ее о возможной опасности. Да и за дела свои он должен ответить. Не будь с ними Ксантора, скорей всего Лонгрен убил бы Томиаса. Но он не хотел, чтоб медиец рассказывал бы потом Лелианте о его кровожадности. Ведь его явно послали, чтоб он присматривался к ним с Рихель, и приглядывал за ними. Иначе зачем им с собой человек, знающий Медию, если в самой Медии они практически и не были.
Но Томиасом можно заняться и после того, как пропавшее будет найдено.
- Хорошо, - Лонгрен похлопал хозяина дома по щеке и поднялся, - Когда встретим госпожу Эльзу, передадим от тебя привет.
Он медленно перешагнул через Томиаса и направился к выходу.

Штайер недовольно цокнула языком. Специально дождавшись пока все выйдут, она наклонилась к Томиасу. - Если нас будут ждать...Я позабочусь о том, чтобы она точно знала кто её сдал. А потом вернусь и расскажу тебе какова была её реакция, хорошо? - Она ему подмигнула обожжённой прорезью слепого глаза и ушла. Уже на улице, нетерпеливо покусывая щеку, Хель как бы невзначай спросила может ли кто приглядывать за их новым другом.

- У меня тут есть знакомый, который может понаблюдать за ним и погрозить пальчиком, если наш новый друг решит сделать что-то не то, — кивнул Ксантор. — соберите припасы в дорогу, а я пока его навещу. Встретимся на конюшне.
И он ушел вниз по улице, скрыв облегченный вздох от того, что толстяк остался жив.

- Ну что, - обратился Лонгрен к Рихель, когда они вышли на улицу и направились в сторону таверны, - Затаримся в Жабе и в родной Кальфеон? Соскучилась поди?
Хотя, насколько он помнил, на ферму Бернито можно было попасть минуя город. Через Северное поле пшеницы.

- Наше первое свидание. А то. - Она хрипло рассмеялась сквозь зубы, - Мне нельзя будет засветиться. Из-за тебя, поганец, усиленно разыскивают всех политических преступников. Не вздумай взболтнуть хоть что-то. - Она снова чихнула и потёрла нос. - Мне нужен суп.
В Золотой жабе она съела аж две тарелки густого наваристого супа и купила с собой немного имбиря в лавке на углу.

Разговор с давним знакомым, что помогал иногда Ксану в те редкие поездки в Хидель, занял совсем немного времени - парень всегда был рад заработать лишнюю монету. Потому к приходу Рихель и Лонгрена лошади стояли оседланные и готовые нести седоков хоть на край света.

Лонгрен надеялся, что пропавшие безделушки найдутся у Томиаса. Но придется опять скакать куда-то бхегу на-кулички. Оставалась надежда, что когда они найдут и хорошенько потрясут эту Эльзу, пропажа будет найдена, торжественно вручена эльфийке, и это приключение наконец-то будет закончено. И можно будет вернуться к своим обычным занятиям, рыбалке, сидению по вечерам в таверне. Только вот захочется ли ему возвращаться к тому, что было раньше?

Рихель вздохнула и потёрла ляжки. Так много времени в седле она давно не проводила. Чаще путешествовала повозками, а тут снова взбираться на эту громадину. И всё ведь времени не было толкнуть этого коня кому-нибудь... Черт с ним, слишком хорошо платят. Ну, а значит, в путь.

Погода наладилась, с безмятежно-голубого неба светило теплое солнце, с веток деревьев и кустов доносился птичий щебет.
- Насколько я понял, эти вещи в сумку не положить, перевозят в телеге, - уже в пути сказал Ксантор. - И в Замке Дельпе всех досматривают. Сможем уточнить, кто и когда вез такое, может, получится догнать в пути.

На это замечание медийца Лонгрен не ответил. Ему просто хотелось скорее добраться до фермы Бернито, хорошенько поговорить с этой Эльзой, и забрать уже наконец эти проклятые "безделушки".

- Прошло слишком много времени. Спросить-то конечно можем, да только Рашид был в седле, а не на телеге. Думаю, их можно просто навьючить на лошадь, и они уже давно у той дамочки. - Хель пришпорила Бьюэла.

- Рашид сказал, что парень на конюшне "впрягал" лошадь, а не седлал, — напомнил Ксантор слова потерпевшего.  — Так что все же телега или повозка. А они движутся медленнее всадников. А если наши артефакты еще какое-то время лежали и ждали покупателя, то и поехали на ферму они не сразу. Томиас же не сказал, когда конкретно все случилось.

В телеге вёз Рашид артефакты или на лошади, разницы в том Лонгрен не видел. Времени с тех пор прошло уже достаточно, и телега с нужными им предметами уже давно может быть на ферме. Если только не произошла какая-то значительная заминка. Тогда может и получится догнать.
- Ну тогда поспешим! - крикнул он спутникам, и ускорил свою лошадь.

- Значит память сдаёт.
Бьюэл помчался вперёд, дорвавшись наконец до галопа. Хель-то явно была всадником полегче, чем его бывших хозяин, и можно мчаться без помех.

Отвечать Ксантор не стал, просто пришпорил лошадь следом за спутниками.
Погода им благоволила попутным ветром и ласковым солнцем, никто не мешал в пути, телеги они обгоняли без проблем, пешие путники уходили на обочину. И к вечеру они прибыли в замок Дельпе, где к ним подошел солдат для обычного досмотра.
Спрыгнув с лошади, Лонгрен обратился к подошедшему солдату, - Служивый, тут несколько дней назад повозка должна была проезжать, а в ней мешок с обломками разными. А на них письмена, рисунки всякие. Подскажи, давно ли она тут была?
В то, что телега еще тут, в замке Дельпе, Лонгрен даже и не надеялся. Хотя бы узнать, сколько времени прошло с момента ее проезда через пост.

- Все хорошо у вас, — кивнул солдат после осмотра их поклажи и задумался над вопросом. — Утром была такая. Возница за черепки эти трясся не хуже кошки над котятами. Говорил, что просто перевозит, а если случится что, отвечать не охота перед хозяйкой. А что, она что ль хозяйка-то? — кивнул он на Рихель.

- Она, - с серьезным лицом кивнул Лонгрен солдату и повернулся к спутникам. = Сейчас вечер, повозка была утром. Не догоним. Я не против и ночью ехать, да вот только лошади не выдержат. Разве что новых тут приобрести. Тогда с самого утра на ферме будем.
Он потрепал свою лошадь по белоснежной гриве. Животное фыркнуло и покосилось на своего хозяина. Она похрапывала и сильно раздувала ноздри.

Рихель строго оглядела охранника и крепость. Оставаться тут желания не было, ведь эта крепость могла предложить разве что кусок голого камня в углу вместо кровати.

- Можем взять сменных лошадей, потом вернуть и забрать своих, - предложил Ксантор. - Деньги у нас на это есть. Но это если мы готовы продолжать путь ночью.
- Я готов, - ответил Лонгрен. Если артефакты куда-то ещё уйдут с фермы, в какое-то очередное место, то... Что он сделает, Лонгрен даже не стал додумывать, - Пока готовят лошадей, можем по-быстрому перекусить.

- Прослежу пока за лошадьми. - Женщина пошла за конюхом, надев капюшон тёмно-красного плаща на голову. Замок Дельпе  уже был в зоне, где лучше не светиться. Надо было раньше закрыть лицо, но это могло вызвать подозрение, так что тут выбора особо не было.

На девушку в капюшоне никто не обращал особого внимания — мало ли, замерзла, ночь уже, похолодало. Солдаты занимались своими делами, над крышами пронзительно верещали гарпии. Лошадей поменяли путникам быстро, попросили оставить на Северном поле пшеницы, если снова придется менять, и пожелали доброго пути.

Дорога до развилки ведущей к Кальфеону пролегала через лес. По ней и днем то было не всегда безопасно проехать. Встречи с разбойниками были не редкостью. Но в эту ночь поездка через лес прошла спокойно. Свежие лошади быстро пронесли их через этот опасный участок пути. И небо еще только начало розоветь на востоке, а они уже ехали по дороге, слева и справа от которой простирались безграничные поля. А впереди уже виднелись политые лунным светом крыши домов Северного поля пшеницы. Немного дальше, через мост был конечный пункт их путешествия - ферма Бернито.

Вдалеке возвышались башни красного города, но женщина, что ехала с путниками, не поднимала на них глаз. Не до ностальгии как-то, когда промежность ноет от непривычно долгой поездки верхом. Да и черт бы с ним, лишь бы не думать о виселице.

Орки, что жили в лесу на территории Кальфеонской республики, не успевали реагировать на путников, столь резво несли их свежие кони. До полей трое преследователей добрались без приключений. И в лучах восходящего солнца увидели несколько повозок - кто-то вез товары со складов Нормы Рейт, другие ехали порожняком за ними, три повозки, явно груженые, судя по осадке, ехали по своим делам мимо. Поскольку Лонгрен, Рихель и Ксантор торопились, была вероятность, что в одной из них везут украденные артефакты

Удивляться тому, почему тут в столь раннее время разъезжает столько повозок, времени не было. Наемник отвык от деревенской жизни. Лонгрен даже не стал останавливаться, чтоб обсудить со спутниками их дальнейшие действия. Вместо этого сообщил по вороньей связи, = Проверяем первую груженую повозку и наблюдаем за остальными.
В одной из этих повозок было то, за чем они гонялись несколько дней. Предвкушение скорого обретения так долго ускользающих от них артефактов, заставило его еще сильнее гнать свою лошадь вперед.

= У нас нет полномочий на досмотр. Привлечем много внимания, а орки не самые дружелюбные ребята.
Она пристально рассматривала телеги. Может какая-то будет со следами нападения на Рашида? Хотя он такой мягкий, как зефир, отпор наверняка не давал, так что шансов на это мало.

= Орков мы проехали, в поля они не рискуют заходить, слишком много людей, - заметил Ксан тоже по связи. - А что до полномочий, так и солдаты тут не особо ходят, только на проповедников и можно нарваться.
Этих ребят в красных рясах он помнил еще с ознакомительной поездки по западным землям в начале работы в велийском отделении. Тогда один такой пристал к нему на привале - пришлось сказать "Ааль да благословит тебя" и тут же сматываться, пока он воздуха в грудь набирал для праведного кудахтанья... тоже мне, петух нещипаный.
= А так Лонгрен прав - если не попадем с первого раза, то шумнем, - продолжил Ксан мысль. - Если наш тут, может и психануть и выдать себя. Поехали. Выбирай цель, Лонгрен.

= Вот мои полномочия, - Лонгрен похлопал по ножнам, которые скрывали его меч, и поправил их на поясе.  А чего выбирать то, подумал он. Вот с первой и начнем. Через несколько минут он догнал первую повозку и поравнявшись с ней, сделал знак вознице остановиться.

Штайер шумно выдохнув, поехала вперёд колонны, чтобы не дать так просто удрать тому, кто этого захочет.
Торговцы нехотя затормозили, но почти сразу начали брониться и пытаться ее объехать, но, как говорится "слава Эллин", ландшафт и заборы, ограждающие посевы от дороги, едва давали двум телегам разминуться, так что она успевала их тормозить.

"Колонной" назвать цепочку из трех повозок было сложно, да и не так уж плотно они ехали до тех пор, пока Рихель не встала перед ними. Ксантор вздохнул и расположил свою лошадь так, чтобы остановленная Лонгреном повозка не могла сдать назад. Впрочем, ничего не мешало пойти на таран любому из возчиков.
- Че? — коротко уточнил возница, пожилой тощий мужчина, у Лонгрена.
- Дурная баба, убери своего мерина, пока не поломал! — крикнул Рихель рассерженный дородный мужик с седеющей бородой и сделал вид, что собирается стегнуть лошадь.
Возница центральной повозки пока молчал, только мрачно смотрел на одноглазую.

- Что везёте? И откуда? - Лонгрен пытался разглядеть в утренних сумерках содержимое повозки. Не выпуская из поля зрения и остальные две повозки. Им овладел охотничий азарт. Волнение от близости цели достигло предела. Одной рукой он крепко сжимал рукоять меча, готовый в случае чего быстро вытащить его из ножен.

- Что везем, что везем... тебе какое... кхм... — осекся мужик при виде оружия. — Во Флорин еду, ткани им везу.
Возница центральной повозки все еще сидел тихо, но нервно оглядывался, словно бы в поисках выхода или в ожидании кого-то. С головной повозки продолжала сыпаться отборная ругань на голову Рихель.
- А ты? - Лонгрен повернулся в сторону второй повозки, и медленно направил лошадь в его сторону.
Если ты везешь что-то, что не хочешь чтоб у тебя нашли, ты вряд ли будешь привлекать к себе внимание, как это делал возница первой повозки.
А вот нервозность возницы средней телеги не укрылась от наемника. Лонгрен достал свой меч из ножен и приблизился к нему.

- А я еду в место под названием "тебя не касается" и везу то, что быстрее твоего меча, дядя, — средних лет мужчина мрачно смотрел на Лонгрена, а из-под плаща на него уставилось дуло ружья.

= Самое время применить тебе свои способности, у него ружьё. Ослепи его, или что-то вроде этого, - обратился Лонгрен к Рихель по вороньей связи. Он остановился и сделал вид, что собирается вложить меч в ножны, - Ну тогда едь, - ответил он вознице.

= У него наверняка палец на крючке. - Передавала сообщникам женщина сквозь сыпавшуюся на нее ругань. = Уйди с  линии огня.
Сделав глубокий вдох и дав Лонгрену пару секунд на принятие решений, Хель замахнулась рукой словно хлыстом и отправила в мужчину с ружьём разряд, сорвавшийся с ее ладони крошечной шаровой молнией.
Казалось бы, для мага ничего сложного, вот только Штайер никогда не развивала в себе эту способность, от того даже такая мелочь давалась ей с усилием, концентрацией, а иногда и сквозь боль. Ее собственные молнии могли сильно обжечь, если что-то пошло не так.

Лонгрен натянул поводья вправо, направив лошадь в сторону. Как бы показывая вознице, что он ему не мешает, и в то же время,  чтоб самому не попасть под удар молнии от Хель.

В свете разгорающегося дня молния сверкнула не так эффектно, как могла бы ночью или в сумерках. В тот же миг раздался выстрел. Пуля вжикнула у самого плеча Лонгрена и улетела в поля. С нелепо открытым ртом возница трясся от разряда несколько секунд, потом обмяк — глаза закатились так, что видны одни белки, по штанам расползалось мокрое пятно.
Ксантор с нескрываемым интересом наблюдал эту сцену. Он не владел магией, но обладатели чудесного дара всегда интересовали его.
Возницы других телег притихли, особенно тот, что до этого орал на Рихель — никто не хотел получить разряд.
- Думаю, теперь он не против. - Женщина выпрямилась в седле и рукой указала Лонгу на телегу.

Лонгрен вложил меч в ножны, спрыгнул с лошади и подошел к повозке. Глянул на возницу. Похоже, что какое-время ему будет не до разговоров. Ну и ладно, очнется, поговорим. Он забрал лежащее рядом с телом мужчины ружье. Ружье наемник повесил за спину. Не особо он любил пользоваться этим видом оружия. Так, иногда выбирался на охоту. Но стрелком он был не ахти каким.
Он связал руки возницы за его спиной, нашедшимся тут же в повозке обрывком веревки. Затем, перевернув тело на спину обыскал его одежду.

Рихель окинула взглядом другие телеги, ко, кажется, никто другой не вел себя странно.
По её нахмуренному лбу стекла капелька пота. После такого фокуса латы аж до плеча заметно нагрелись, а под таким солнцем не спешили остывать.

Все верно. Другие возницы притихли, тот, что орал на Рихель, даже убрал руки от пояса и положил на колени, только вожжи сжимал, чтобы лошадь не дергалась.
На поясе бесчувственного мужчины Лонгрен нашел кинжал, хороший кинжал, боевой, такие носят обычно наемники, никак не торговцы.
= Что там? - уточнил по связи Ксантор. - Нашли, отпускать остальных или рано?
= Отпускай, и подходите сюда, - Лонгрен всунул трофейный кинжал за пояс и начал рассматривать вещи, лежащие в повозке.

Рихель отошла на обочину дороги и спешилась, махнув рукой, чтобы остальные уезжали, а затем залезла на телегу и села рядом с мужчиной без сознания.

- Усё властям расскажу. у бандюги... — пригрозил мужик на первой повозке и щелкнул вожжами.
Колеса скрипнули, повозка качнулась и медленно тронулась, движимая лошадью. Следующая отправилась за первой со все нарастающей скоростью.
- Ну как, оно? — уточнил Ксан, когда подъехал.
Лонгрен же увидел под дерюгой черепки с письменами и диковинные мелкие предметы древних.

- Вроде оно, - Лонгрен указал напарникам на находку.
По идее можно было бы разворачиваться и ехать к Лелианте. Отдать ей её долгожданные безделушки. Но не мешало бы встретиться с этой Эльзой и узнать поподробнее у нее, зачем ей артефакты и как она про них узнала. А возможно и вообще придется ее ликвидировать.

- Так каков план? - Рихель потрепала по голове своего соседа по сиденью и взяла вожжи.
Управляла она телегами все же неуверенно, но в седло возвращаться не хочется.

- Каков план... скидываем этого писуна и едем домой, — пожал плечами Ксантор. Для него миссия закончилась, коль похищенное они нашли. — Можем заявить местным властям, что у них тут грабители бегают. Но свое задание мы выполнили.

- Домой? - недоверчиво переспросил Лонгрен, покосившись на валенсийца, - Ну домой, так домой, - перевалив тело возницы через борт повозки, он скинул его на дорогу.
Может и правда, лучше домой? Цель была артефакты. Так вот они лежат. Про Эльзу разговора не было. Лелианте если скажет, тогда он ей эту Эльзу притащит.

Рихель расслабилась и подстегнула лошадь, чтобы та наконец тронулась.
Ее конь недовольно фыркнул, но пошел следом за своей хозяйкой, чем даже удивил её.

- Вот и отлично, незаметно перевел дыхание Ксантор и развернул лошадь в обратный путь. Он до последнего опасался, что неугомонного Лонгрена потянет еще куда-то.
= Лелианте, — позвал он капитана по ментальной связи. — Мы нашли артефакты — их купила некая женщина из Республики, зовут Эльза. Купила в последний момент, когда главарь воров уже собирался их выкидывать. Едем домой или что-то еще хочешь выяснить?

= Здравствуй, Ксантор, - раздался мягкий голос эльфийки, - Просто Эльза? Без фамилии и примет? Я постараюсь разузнать, есть ли среди коллекционеров и исследователей кто-то с таким именем, но это займет время... - Лелианте казалась задумчивой, но задание было выполнено, а остальное она попытается узнать сама, - Возвращайтесь в Велию. Вам в любом случае нужен отдых.

- Лелианте сказала возвращаться, — подтвердил свое же решение Ксантор через несколько секунд молчания с прикрытыми глазами.

Лонгрен выдохнул с облегчением, - Ну наконец-то, - по сравнению с последними годами его жизни, эти пара недель выдались ну очень уж насыщенными. Поэтому, новость о том, что можно возвращаться, его обрадовала.

Рихель тоже уже не терпелось покинуть родной край. Тем более после обещаний рассказать все страже.
Телега поскрипывала в дороге и немного хромала на одно колесо со сломанной спицей. Путь до Велии займет довольно много времени, но на козлах можно было расслабиться и даже подремать в телеге.

Путь назад прошел спокойно. В Замке Дельпе они вернули своих лошадей, там же за умеренную плату починили колесо и через несколько дней подъехали к штабу Ворон в Велии, когда солнце только перевалило за полдень.
= Мы прибыли, капитан, - бодро сообщил Ксантор.

Конечно, перед тем, как заявиться к эльфийке, Лонгрен предпочел бы сначала умыться и сменить одежду, но их путешествие подходило к концу, и он был бы рад окончить его быстрее. Он спрыгнул с повозки на землю, потянулся, размял мышцы, слегка онемевшие от долгой поездки. Затем приподнял край дерюги прикрывавший то, ради чего они проделали столь долгий путь. Взял в руки один из осколков с начертанными на нем письменами. Повертел его в руках, рассматривая, пожал плечами и положил его обратно. Осмотрел себя, стряхнул с одежды пыль, пригладил волосы. чтобы выглядеть более презентабельно. Вроде готов предстать перед разноцветными глазами эльфийки.

= Жду вас в штабе, - ответ эльфийки не заставил себя ждать, а когда все трое оказались внутри сумрачного прохладного дома, которому Лелианте так и не смогла придать уютный вид (да и, по правде говоря, не слишком стремилась, оставив помещение почти в том же виде, в которого его когда-то обставлял Кассиам), то на столе их ждала пара бутылок вина и восточные сладости, а за столом - улыбающаяся Лелианте с нетерпением во взгляде каре-синих глаз.

Штайер кивнула ей в знак приветствия и даже скрыла некоторое разочарование от стола со сладостями, но вино тут же нивелировало этот недостаток. В конце-концов, даже такого угощения она давно не видела, а нормально поесть можно и после. -"Я становлюсь избалованной" - усмехнулась она про себя и заняла место за столом.

Ксантор тоже заглянул под дерюгу и прихватил наиболее целый артефакт. С ним он и зашёл в уже ставший родным штаб, а ведь не так давно оглядывался чуть не с опаской.
- Оно? - поставил он на стол шар, заключённый в прозрачный куб.

Лонгрен кивнул Лелианте и уселся рядом с Рихель. На столе он заметил знакомое пирожное, которое так пришлось ему по вкусу в прошлый раз. Он не удержался и положил его в свою тарелку Затем налил в чашку кофе.

Эльфийка взяла артефакт, поставленный на стол Ксантором, и начала внимательно его осматривать и ощупывать, будто искала скрытый механизм, который бы привёл его в действие, но шар оставался неподвижным. Лишь когда с пальцев Лелианте сорвались пурпурно-фиолетовые искры, внутри артефакта будто бы что-то дрогнуло, но магия в ладонях девушки тут же погасла, а на полных губах появилась удовлетворённая улыбка: - Да, это оно.

Лель отложила находку на тумбочку и, откупорив бутылку вина, разлила её по четырём бокалам, плеснув пару глотков и для Ксана, хотя помнила, что он почти не пьёт: - Думаю, можно поднять бокалы за успешное завершение этого дела! И мне бы хотелось услышать более подробный рассказ обо всём случившемся, чтобы понять, было ли это ограбление случайным или же кто-то охотится за теми же "безделушками", что и я.

Ксантор действительно пил мало, хоть и умел, потому что не особо любил, но сейчас легко подхватил бокал и поддержал тост.
- У меня создалось ощущение, что ограбление действительно случайное, капитан, — произнес он после глотка вина. — Томиас, главный в шайке, сказал, что уже собирался все это выкинуть, когда некая Эльза и купила все. До Эльзы товар не дошел. Так что ограбление случайно, но при этом есть те, у кого схожие интересы.

Штайер молча поддержала тост, но решила не начинать сама.
Лонгрен отсалютовал Лелианте своим бокалом и сделал несколько глотков. Вино как всегда было превосходным.
- Согласен с Ксантором, - наемник поставил свой бокал на стол после того, как осушил его, - Ограбление случайно, но за “безделушками” кто-то охотится. И возможно эта Эльза весьма расстроена, что эти артефакты ускользнули из ее рук, и может предпринять еще одну попытку их получить.

- Вы как-то обозначали, что работаете на Подразделение ворон? - Лель пригубила вино и рассеянно погладила артефакт, заставляя заплясать внутри него тёмные искры, - Если да, то это и хорошо, и плохо, потому что вряд ли коллекционер-одиночка захочет связываться с нами, но, с другой стороны, если рискнёт, то знает, где нас искать. Я наведу справки об этой Эльзе, но потребуется время. Впрочем, разберемся!

Она допила вино и поднялась из-за стола, чтобы отнести находку в дальнюю комнатку и поставить на полку стеллажа, а обратно уже вернулась с тремя увесистыми кошельками, внутри которых зазвенело серебро, когда Лелианте положила их на стол: - Плата за заказ. И, если вам понравилось работать на Ворон, - эльфийка посмотрела сначала на Рихель, а потом на Лонгрена, - Мы можем сделать наше сотрудничество постоянным и официальным. Статус члена Подразделения Ворон нередко оказывается весьма полезным.

Штайер выпрямилась и посмотрела Лелианте в глаза.
- Только косвенно можно узнать, что ваша организация с этим связана. Никто из воров не в курсе. - Это первое, что она сказала в присутствии этой леди. - Сотрудничество действительно выгодное, и я открыто заинтересована в Вашем предложении.
После она бросила взгляд на Ксантора.

- Эльза, чем бы она ни занималась, за разъяснениями о пропаже товара пойдет к Томиасу, главарю грабителей. Можно там ее подождать, — предложил Ксантор вслух.
= Просто для информации, капитан: оба они предпочитают грубую силу хитрости и разговорам, — предупредил он Лелианте без личной оценки хорошо это или плохо.

Лонгрен взял со стола кошелек, и с довольным видом положил его в сумку.
- Не думаю, что она настолько глупа, чтоб соваться к Томиасу, - сказал он, наливая себе еще вина, - Думаю, что она поняла, от кого мы узнали про артефакты. Она, конечно, может кого-нибудь к нему послать, но сама лично явно не явится. Засада лишь поймает того, кого она пошлёт, но вряд ли от него можно будет добиться стоящей информации. С тем же успехом можно было не оставлять возницу валяться на дороге, а притащить сюда, - он немного помолчал, а затем продолжил, - Хотел бы еще добавить по поводу Эльзы. Я бы не стал действовать так прямолинейно, как предлагает ваш знаток Медии. Можно, конечно же, было бы выяснить ее расположение, грубо вломиться, убивая всех на своем пути, схватить ее и допросить с пристрастием. Но не факт, что она в таком случае что-то скажет, а обиду затаит немалую. Гораздо интереснее сыграть тоньше. Поймать ее на живца. Через того же Томиаса пустить слух, что мол артефакты куда-то перевозят. И взять ее, так сказать с поличным. Как и нужно было делать изначально. Довезти повозку до фермы Бернито, а не спешить обратно в Велию. - сделал пару глотков и повернулся к эльфийке, - Да, мне понравилось работать с Вами, - сказал Лонгрен, выделив последнее слово, - И постоянное сотрудничество было бы так же интересным.

- Приятно это слышать, - Лелианте с улыбкой выложила на стол два значка со стилизованным изображением головы ворона, которые служили опознавательным знаком для всех, кто работал на Ворон или имел с ними дела, - Ситуация с заданиями у нас двоякая - с одной стороны, вы можете сами их находить и договариваться об оплате индивидуально, а знак Ворон - гарантия того, что вы не случайный наёмник, который исчезнет с деньгами. С другой стороны, что-то интересное и выгодное можно получить и здесь, в штабе. Иногда заказы бывают очень деликатными или весьма опасными, что требует более тщательного планирования и подготовки.

Она задумчиво посмотрела на Ксантора и едва заметно кивнула, давая понять, что услышала его, а затем спросила: - Часть наших интересов связана с морем, поэтому я должна уточнить - в будущем вы готовы браться за заказы в море и на островах? Или же предпочтительнее что-то сухопутное?

- У меня есть опыт на судне, это не проблема. - Рихель благодарно кивнула и приняла значок.

Ксантор промолчал, только усмехнулся. Не хотелось ему сейчас спорить и указывать на недостаток информации и множество вариантов поведения этой Эльзы. Она могла оказаться как хитрой изощренной охотницей до сокровищ, так и наивной коллекционеркой, от чего и зависело ее дальнейшее поведени.

Постоянные усмешки Ксантора в течение всего путешествия выводили обычно флегматичного Лонгрена из себя. По сути, подумал он, кроме усмешек его участие в этом деле ничем и не запомнилось. Информация в Тариффе была получена без его участия. Информацию от Томиаса так же добыли они вдвоем с Хель. Как и получение артефактов у незадачливого возницы. Медиец просто всегда был где-то рядом, не как участник событий, а как сторонний наблюдатель, приставленный присматривать за Лонгом и Рихель. Чтоб поделиться потом своим мнением. Хорошо знакомый с работой кристаллов связи, Лонгрен знал о чем говорят паузы в беседах. Когда собеседники мысленно обмениваются репликами. Но выяснять отношения с Ксаном при Лелианте не стоило, поэтому он просто взял со стола значок и покрутил его в руках. Он не сказал, что согласен на официальное сотрудничество, но спорить не стал, - Для меня предпочтительнее что-то сухопутное, но и заказы в море возможны, - ответил он, убирая значок в сумку вслед за кошельком.

- Ну что же... думаю, вы все заслужили отдых, - Лелианте разлила остатки вина по кубкам, но к своему едва притронулась, - Если хотите быть в курсе всех событий, не убирайте кристаллы связи далеко, а если найдёте жильё в Велии, то будет ещё удобнее. Если появится информация об Эльзе, я вам сообщу.

- Так точно. - Штайер почти залпом осушила свой бокал в нетерпении просадить этот увесистый мешочек монет на вкусную еду и мягкую кровать где-нибудь недалеко от бань. - К Вашим услугам.

Ксантор благодарно кивнул и осушил предложенный бокал. И только после этого забрал положенный ему кошель.
-  Раз все закончилось, я пойду? —  уточнил он. — Если мое участие в поисках Эльзы понадобится, только скажи, капитан.

Да, отдохнуть немного было бы неплохо. В Велии Лонгрен оставаться не собирался. В планах у него сейчас были ванна, таверна и кровать в Полумесяце. Именно в таком порядке. Потом в Хидель, там в кузнице Гисфии уже наверняка ждёт его новый меч.
Он поднялся, закинул на плечо сумку, - К Вашим услугам, - повторил он за Хель.

- Конечно, капитан, - кивнул Ксантор, махнул на прощание рукой Лонгрену и Рихель и ушел выполнять поручение, а после отдыхать.

- Желаю вам удачи и надеюсь на плодотворное сотрудничество, - промурлыкала эльфийка, пригубив вино в своем кубке, и проводила уходящих задумчивым взглядом, - Ксантор, занеси, пожалуйста, добычу в штаб, чтобы я разобрала обломки и определила, сколько многие из них представляют ценность.

Об Эльзе и других возможных претендентах на кусочки древних артефактов Лелианте говорить не собиралась. По крайней мере пока. Да и комментировать наблюдение Ксана насчет новых воронят - тоже. Как и всегда, их полезность и важность для организации покажет лишь время.