Тени прошлого

  День подходил к своему концу. День, ничем не отличающийся от тех, что были до него, и, скорей всего, точно такой же, как и те, что будут после. Большинство дней в году не запоминаются ничем. Они начинаются. Они кончаются. Но Лонгрена это вполне устраивало. Хотя и накатывала иногда ностальгия по былым лихим временам, но он уже давно смирился с теперешним размеренным ходом его жизни. Уже около двух лет он спокойно жил всё в той же квартирке на втором этаже Золотой жабы. Днем он, если была хорошая погода, сидел на балконе с бутылкой Валенсийского и неизменной трубкой, лениво поглядывая на мельтешащих внизу. Или же брал удочку и отправлялся порыбачить. Вечером он перемещался на первый этаж в зал таверны, где он занимал свое обычное место в углу, из которого отлично просматривался весь зал. Где он и оставался допоздна, попыхивая своей трубкой и не спеша потягивая вино.
  Изменения в тягучие, так похожие друг на друга, дни вносил хозяин таверны Констант. Помня о прошлом роде занятий Лонгрена, он периодически подкидывал тому работёнку. Ничего особенного, припугнуть задолжавшего слишком много клиента, разобраться с подворовывающим поставщиком, ну и всё в таком духе. Серебра за услуги было не так уж много, но на жизнь бывшему наемнику хватало. Было еще одно дельце по-серьёзнее, потребовавшее от него поездки аж в Кальфеон, но это было скорей исключением.
  Память его полностью восстановилась. Теперь он помнил всё. Даже и то, что не очень хотел вспоминать. Внешне он почти не изменился, лишь в черной бороде добавилось седины, да и около глаз морщин стало побольше.
  Как и в любой вечер в последнее время, Лонгрен сидел в Золотой жабе. Тарелка с мясом давно была пустой и стояла в стороне. Он мелкими глотками потягивал вино. Смотрел то на улицу, где как раз начался дождь, усиливающийся с каждой минутой, то в зал, который стал наполняться людьми, спешащими укрыться от непогоды.

  Часто ли Лелианте бывала в Хиделе? Гораздо чаще, чем ей бы хотелось, ибо город, через который проходили торговые пути, будил в ней слишком много воспоминаний, ворочающихся под сердцем чёрными змеями. Поэтому эльфийка, продав свой дом в Хиделе пару лет назад, практически никогда не останавливалась здесь на ночь, предпочитая провести лишние часы в седле и заночевать либо в резиденции Подразделения ворон восточнее города, либо добраться до Велии, где основалась всерьёз и надолго.
  Однако порою не слишком надёжные деловые партнёры вынуждали оставаться в Хиделе вплоть до сгущающихся вязких сумерек. Сегодня был как раз такой не слишком удачный день - торговец редкостями из Алтиновы, с которым была назначена встреча в "Майском ландыше", так и не явился, хотя эльфийка прождала его два часа, а это могло значить одно из трёх - либо он задержался в дороге, либо по каким-либо причинам решил отменить сделку, либо перепутал трактир и сейчас сидит в "Сердце Каранды" или в "Золотой жабе".
  Именно этот последний вариант Лелианте и отправилась проверять, сначала заглянув в "Каранду", в которой старичка-торговца не оказалось, а потом и в "Жабу", где, увы, медийца не было тоже. Мысль о том, чтобы остаться в городе на ночь, заставила её нахмурить брови, но эльфийка прекрасно понимала, что в дороге бывают порою совершенно непредвиденные препятствия - от захромавшей лошади до нападения разбойников. И не в интересах торгаша было нарушать условия сделки, так что... видимо, оставалось только ждать.

  Ждать она предпочитала с бутылкой хорошего вина, которое согрело бы сердце. Особенно в непогоду, которая "порадовала" дождём в третий месяц зимы, однако февраль часто бывал непредсказуем - то заметет снегопадом, то согреет солнцем, а то прибьёт к холодной земле дождём, как сегодня. Плащ отяжелел от воды, пряди белоснежных волос налипли на лоб и щёки, а потому Лелианте, поёжившись, устроилась поближе к камину, подозвав Константа и попросив подать ей горячее мясо и эльфийское вино.

  Посетители в таверну то входили, то выходили, и Лонгрен не сразу заметил новую посетительницу. Обратил на нее внимание лишь после того как она обратилась к Константу за заказом. Лицо симпатичной эльфийки с серебристыми волосами показалось ему знакомым. Но вроде раньше ее он в этой таверне не видел. Или видел? Или видел, но не в таверне? Он потер лоб, вспоминая. Нет, ничего не вспоминалось.

  Была у Лелианте старая привычка, выпестованная годами наёмничьей жизни - садиться в таверне так, чтобы все посетители оставались в поле зрения. Не сказать, что это спасало ей жизнь, но некоторых неприятностей позволяло избежать. Сегодня её разноцветный взгляд лениво скользил по местной публике, машинально отмечая достаток и очевидный род занятий у некоторых  посидельцев и постояльцев, пока не зацепился за фигуру бородача.
  Сначала эльфийка даже внимания на него не обратила, мало ли мужчин среднего возраста и средней бородатости от Граны до Арехазы? Но потом в памяти девушки словно что-то щёлкнуло... она его знала... в голове тут же закрутились винтики воспоминаний, каре-синий взгляд остановился на мужчине уже надолго, а на языке всплыло имя. Лонгрен. Так, кажется, его звали?
  Сколько же лет прошло? Пять? Шесть? "Тенебрис" давно канул в небытие, но его тени всё ещё всплывали то тут, то там, напоминая о том, насколько тесен мир. Признал ли он её? Вряд ли... людская память короче эльфийской, да и знакомы они были едва-едва. И всё же хотелось подсесть и спросить, а права ли она? Действительно ли перед ней Лонгрен? А если да, то как сложилась его жизнь в последние годы? Взгляд задумчивых глаз эльфийки был устремлен прямо на мужчину...

  Один из завсегдатаев таверны за столиком справа от Лонгрена уронил бутылку, и та разбилась об пол с громким звуком. Наемник отвлекся и от эльфийки, и от попыток вспомнить, где он ее видел. А когда снова посмотрел в ее сторону, то вдруг обнаружил, что она смотрит прямо на него. Не особо привыкший к таким пристальным взглядам от женщин, тем более таких симпатичных, он отвел глаза в сторону. Через несколько секунд он снова повернулся к ней. Она всё ещё задумчиво смотрела на него. Он изобразил недоумение, чуть вздернув брови и качнув головой. Будто спрашивая: “что?”
  Заметил... что ж, так даже лучше, будет повод подойти... Лелианте подхватила свой ужин и без тени смущения или сомнений перебралась за стол к Лонгрену, усевшись напротив него.

- Вечера доброго, - вежливо поздоровалась эльфийка и улыбнулась, сразу переходя к сути, - Простите мне моё вторжение, но я не могу избавиться от ощущения, что знаю вас... Ваше имя - Лонгрен?
  Мужчина еще несколько секунд смотрел на эльфийку, не оставляя надежды вспомнить, где они могли пересекаться. Ну может она сама сейчас и скажет.
-  Лонгрен, - кивнул он, - Тоже не могу избавиться от этого ощущения, но вот ваше имя не помню, извините.
- Лелианте, - она назвала своё имя и плеснула себе вина, - Несколько лет назад... Кальфеон... наёмники "Тенебрис"... дело было связано вроде бы с ведьмой, я уже точно и не помню, потому что наложились многие другие воспоминания.

  Самой эльфийке те месяцы действительно виделись как в тумане, потому что прогрессирующая и неподконтрольная в те времена тёмная магия искажала восприятие. Сейчас она бы и не вспомнила каждого из наёмников, что на долгий или краткий срок присоединялись к Талирону, но некоторые имена всё ещё горчили на языке.

  Да, точно! Что-то нужно было украсть у какой-то ведьмы. Что именно. он не помнил, но вот ему тогда досталась карта, которая привела его в пески Валенсии, затем к потере памяти, а потом в Арехазу, где он провел несколько лет. В Тенебрис он тогда так и не вступил. Лица и имена участников тех событий из памяти стёрлись, а вот Лелианте он запомнил. Взгляд его скользнул по эльфийке. Немудрено, что запомнил, мысленно усмехнулся он.

- Да, да… Что-то такое припоминаю, - Лонгрен тоже наполнил свою кружку вином. - Рад встрече, - рад ли? Обычная вежливость, не более.
- Годы быстро летят, я не ожидала встретить кого-нибудь из прошлой жизни в Хиделе, - Лелианте подняла кубок, отсалютовав им Лонгрену, - А мир порою теснее, чем кажется. Вы обосновались в Хиделе? Или оказались проездом на пути к новым приключениям?
- Ну для эльфийки годы не проблема, - Лонгрен отсалютовал в ответ, - Обосновался в Хиделе, давно уже, ещё со времен Альмиона. Живу тут, - он указал пальцем вверх, - На втором этаже.
Он отхлeбнул вина, - Да какие уж тут новые приключения... - махнул он рукой.
- Тихая мирная жизнь, какое-нибудь ремесло или лавка, жена и дети? - С лёгкой насмешкой спросила Лель, потому что в её мыслях образ Лонгрена никак не вязался с семейным бытом. Хотя в людях она обманывалась не раз и не два.
- А почему бы и нет? - Лонгрен сделал еще один глоток, - У меня есть домик на Илии, вот женюсь и перееду туда.
  Он допил вино из кружки и снова наполнил её. Потом посмотрел на эльфийку, - Хотя сейчас мне достаточно просто покоя. Покой, камин, книги, тишина...
- Удивительно, как немного порою нужно, чтобы чувствовать себя... счастливым... - она замялась перед последним словом, потому что зыбкое счастье так и норовило ускользнуть из её рук беспокойной птицей, а пресловутый покой... при работе на Патрицио он точно не грозил. Её ухо зацепилось за упоминание книг и Лелианте улыбнулась, - Пишете мемуары или просто читаете?

- Мемуары... - мужчина усмехнулся, - И что бы я смог в них описать? Свои грехи? За моей спиной столько грехов, что если обернуться - они меня прикончат.
  Последовали очередные пара глотков. Обычно немногословный Лонгрен постепенно становился более словоохотливым, - Просто читаю. И да, на удивление для счастья действительно нужно не так уж и много. А тебе? Вам... Что вам нужно для счастья?
- Всегда можно выдать свои приключения за деяния вымышленного героя, - заметила Лелианте и сделала глоток вина, собираясь с мыслями, ведь и за её спиной тянулся тёмный шлейф смертей и ошибок. Да и что ей нужно для счастья? Она бы могла перечислить всё, что ей желается - начиная от развода с мужем и заканчивая жизнью где-нибудь в Валенсии вдалеке от нынешних тревог и забот, но по сути счастливой её делала не некая сумма благ или обстоятельств, а нечто иное, что сложно выразить одним словом или фразой, но она попыталась, - Море... для счастья мне нужно море.
- Море... - мечтательно протянул Лонгрен, - Когда-то я любил море. Да вот только, видимо, море не очень то любило меня. Так что для меня сейчас вполне достаточно речушки около Хиделя.
  Он решил не делиться с эльфийкой своими воспоминаниями о том как контрабандой возил награбленное пиратами, как сам какое-то время был пиратом, как после успешно проведенного заговора сместил капитана и сам стал капитаном. Всё это было настолько давно, что он и сам не был уверен, что это было.
- А выдавать свои приключения за чужие... Нет, у меня нет таких талантов, - допив вино и обнаружив, что бутылка пуста, он махнул рукой Константу, - Вина!

- А вот мои дела с Подразделением Ворон нередко связаны с морем, - рассмеялась Лелианте, подлив себе вина и подняв кубок в тосте за море, - Хотя в последние пару лет и на суше тоже немало приключений, любое из которых может стать основой сюжета не для крохотного рассказа, а для увесистого романа. Жаль, что вряд ли и я когда-нибудь соберусь увековечить деяния своих воронят.
  Лонгрен с удовольствием выпил за море.
  Про эту организацию он вроде слышал, но никогда особо не интересовался.
- И что, много дел у вас с этим Подразделением? - спросил он скорее больше из вежливости.
- Достаточно много, я руковожу подразделением в Велии, - в голосе Лелианте не было ни похвальбы, ни даже гордости за свой статус, она говорила о работе простым будничным тоном, в котором, правда, зазвучала лёгкая насмешка, - Торговые дела на суше и в море, поиск разных редкостей для Патрицио, а порою и задания из того разряда, что были в Тенебрисе.

Рассказывать подробно эльфийка не стала... по крайней мере, пока, ведь они с Лонгреном не были близкими друзьями, а его жизнь здесь, в Хиделе, казалась спокойной и мирной. Такой, к какой он и стремился, если верить его словам.

- Вот как... - Лонгрен удивленно посмотрел на эльфийку, - За  это нужно выпить. - Констант как раз принес очередную бутылку.
- Но даже не знаю, радоваться за вас или сочувствовать вам, - он поставил недопитую кружку на стол и пригладил бороду, - Ну а в Хидель дела Подразделения привели? Или так, проездом?
- Сочувствовать точно не нужно, ведь сидеть без дела не по мне, а в Подразделении ворон я получаю возможность реализовать свою тягу к приключениям, - Лелианте рассмеялась, но в её словах звучала ирония по отношению к самой себе, ведь пресловутая тяга к приключениям была не слишком ей свойственна. Скорее, наоборот, эльфийка предпочла бы, чтобы приключений этих было поменьше, - А в Хиделе... у меня была назначена деловая встреча, но тот, кого я ждала, по неведомым причинам не пришёл.
- Ну... всякое могло случиться, - Лонгрен сделал очередной глоток из кружки, достал трубку, начал набивать ее табаком, - Забыл, заболел, умер... А кто он, если не секрет? Может я его знаю, и мог бы подсказать.
- Просто торговец редкостями из Алтиновы, - Лелианте сделала неопределённый жест рукой и нахмурилась, - Возможно, задержался в дороге, а потому я и осталась в Хиделе на эту ночь. Не хотелось бы потом назначать новую встречу, всё же и мне, и ему приходится срываться с основного места обитания. Но если не объявится завтра, то я или вернусь в Велию, или поеду на восток, чтобы попытаться навести справки на Восточной границе или в Храме Камасильвии.
- Алтинова... Давненько я там не был, - набив трубку, Лонгрен поджег в ней табак, затянулся, и выпустил ароматный сизый дым в сторону противоположную от эльфийки, решив, что она вряд ли является поклонницей табачного дыма.
  Он некоторое время молчал, делая затяжку за затяжкой, что-то обдумывая, - Если вы не против, - наконец решился он сказать, - Я мог бы съездить, узнать... Давно никуда не выбирался из Хиделя. Иногда требуется... Смена обстановки.
То, что он буквально на днях совершал поездку в Кальфеон, результатом которой стали три трупа, он решил не рассказывать.

- Хмм... это сэкономило бы мне пару-тройку дней, а то и неделю, - Лелианте оценивающе посмотрела на Лонгрена, задумавшись о том, с чем связано его предложение. Заскучал в Хиделе? Возможно...  Решил совместить со своими делами, сделав приятное давней знакомой и наладив связи с Подразделением ворон? Не исключено. И даже если поиски исчезнувшего торговца не увенчаются успехом, она не теряет ни-че-го, лишь сохраняет время, которого у неё всегда было не так и много.
- Его зовут Рашид аль Хазир, - эльфийка всё же приняла решение воспользоваться помощью Лонгрена, - Человек. Лет 45-50, среднего роста, волосы тёмные с заметной проседью. Носит бороду, которую украшает монетками и кольцами. Из особых примет - на левой руке мизинец без одной фаланги. Он вряд ли передаст вам мой заказ, да и цена его велика, но если вы доставите Рашида в Велию, в дом 4, то я буду вам благодарна.

  Лонгрен откинулся на спинку стула. Сделал пару затяжек. Несколько раз повторил про себя имя, запоминая. Ну вроде ничего сложного, найти - доставить.
- Один вопрос, - решил он уточнить, - Если он будет против того, чтоб его доставляли в Велию, можно будет это сделать против его воли?
- Это будет излишним, он же не преступник, а уважаемый торговец, - Лелианте не удержалась от негромкого смеха, представив, как Лонгрен за шкирку тащит беднягу Рашида, - Если он не захочет ехать в Велию, то я просто найду другого поставщика, незаменимых нет.
- Незаменимых нет, потому что все готовы друг друга заменить, - Лонгрен слегка улыбнулся, - Что ж... Тем проще. Как хотите. Тогда завтра с утра и выдвигаюсь.
  Он хотел налить себе ещё, но подумав, что время уже позднее, а завтра вставать рано, отодвинул бутылку в сторону.

- Значит, увидимся, надеюсь, через несколько дней, - Лелианте, в отличие от Лонгрена, долила себе вина и отсалютовала бокалом, - Если не застанете меня в штабе Подразделения ворон в Велии, то можно будет найти либо в порту, либо в трактире "Бешеная каракатица".
- Увидимся, - кивнул Лонгрен и уже собрался вставать изо стола, - Если вы в Хиделе еще нигде не остановились, то могу предложить свою скромную квартирку.
- Благодарю, но нет, - эльфийка с улыбкой покачала головой и допила вино. Не то чтобы она боялась провести ночь в комнате с мужчиной, нет... просто сейчас ей было комфортнее одной, ведь спокойно засыпать она могла под дыхание лишь одного человека, который сейчас находился далеко. Впрочем, для отказа была и вполне логичная причина, которую Лелианте и озвучила, - Здесь неподалёку есть один из домов, принадлежащий Подразделению ворон, я переночую там, а рано утром отправлюсь в Велию. Я рано встаю.

- Хорошо, - Лонгрен поднялся, - Приятно было еще раз познакомиться. Тогда до встречи.
Он посмотрел на стол, и взял с собой недопитую бутылку. Не пропадать же добру.
- До скорой встречи, надеюсь, - Лелианте тоже поднялась и оставила на краю стола серебро в уплату ужина, а после прощально махнула Лонгрену рукой и вышла из трактира, чтобы добраться до двухэтажного дома рядом с восточным выездом из Хиделя.
  Посмотрев вслед уходящей эльфийке, Лонгрен кивнул Константу и направился к лестнице на второй этаж.

  Проснулся он по своему обыкновению рано. Всё ещё лежа в кровати, опустил одну руку на пол, нащупал бутылку, которую вчера унес из таверны. Пустая… Вздохнув, встал и, не торопясь оделся. Посмотрел в окно, погода вроде начала налаживаться, лужи, оставленные вчерашним ливнем, подсыхали. Взял меч с его обычного места на сундуке, стоявшем у кровати. Проверил его остроту. Сталь сверкнула в утреннем свете. Вложил меч обратно в ножны и пристегнул к поясу. Меч еще не плох, но может стоит обновить его. Вроде бы недалеко от таверны в кузнице он видел женщину кузнеца. Надо бы после поездки ее посетить.
  Спустился вниз, в зале таверны сидело всего двое посетителей, а Констант со скучающим видом протирал стойку. Выпив кружку вина и закусив бутербродом с большим куском ветчины, Лонгрен, наполнив сумку припасами, вышел из таверны и направился к конюшне, щурясь от утреннего солнца.

Пока он ждал свою лошадь на конюшне, услышал разговор между местными.
- Слыхал, на дороге снова кто-то безобразит.
- Да ну, откель знаешь?
- Племяшка говорила, что муж ее так и не дождался лома из Тариффы.
- А тык ить он же ювелир, да?
- Ага.
- Во дела-то пошли. И что им не сидится...

- Бьюэл, Бьюэл! Это мой конь, ну посмотрите же, дамочка! - Донеслось из-за угла. Крикливый голос приближался, пока в поле зрения не попала фигура в плаще, ведущая лошадь, и полноватый мужчина, активно жестикулирующий и срывающийся на крик. - ВОРОВКА! Это мой конь! Ты и клеймо ему подпалила, ненормальная! Думала, хозяин его не узнает?! Скакун мне должен был принести кучу денег! А ну отдай поводья!
  На запах в свою сторону, миниатюрная женщина срегаировала быстро и подставила руку в латном доспехе.
- Остынь ты! От горя умом тронулся? Хватит меня преследовать.
- Есть у тебя бумаги на эту лошадь, а?! А у меня есть! - Мужчина махал руками, чем пугал лошадь, и пытался сорвать капюшон с собеседницы. Не безуспешно.
  Взгляду открылась взъерошенная шевелюра и старый шрам на добрую половину лица, обрамляющий деформированные веки бесполезного слепого глаза. Это вызвало у него некоторый шок и отвращение, что ему не удалось скрыть, если же он вообще пытался.
- Иди своей дорогой, мужик. Ты бы запомнил, укради его Я.
- Нахалка...- пробубнил он сквозь рыхлые губы и хотел было снова попытаться поднять шум, но будто заколебался.

  Возникшая у толстяка внезапная нерешительность была вызвана тем, что чья-то тяжелая рука опустилась на его плечо и крепко сжала.
Это Лонгрен, уже собираясь садиться на свою белоснежную лошадь, так резко контрастирующую с внешним видом наемника, и размышляя над только что услышанными разговорами местных решил подойти на шум конфликта. Так как один из голосов ему был явно знаком. А увидев владелицу этого голоса, он убедился, что был прав.
- Пшёл вон, - сквозь зубы процедил Лонгрен толстяку, не глядя на того, - Мир тесен, не так ли? - с усмешкой сказал он, подходя к Хель.

- Не поспоришь. - Она как-то дернула рукой, словно хотела волосы поправить, но потом передумала и протянула ее для рукопожатия. - И снова мы встретились.
  Мужчина совсем не изменился, даже седых волос не прибавилось. Она ожидала его тут увидеть, и хоть и не признается никому, даже самой себе, ждала этой встречи. -Какими судьбами? - Рихель поставила лошадь в стойло и заплатила за простой на пару часов.

- Ну я то тут живу, - Лонгрен мотнул головой в сторону видневшейся крыши таверны и пожал протянутую руку. Ладонь у женщины была хоть и небольшой, но рукопожатие крепкое, - Собирался вот в дорогу, - он потрепал гриву своей лошади, которая последовала за своим хозяином и стояла теперь рядом, - А вот ты здесь какими судьбами? А, ты ж хотела как-нибудь выпить вместе.
  И болтовня местных, на которую он обратил внимание, и поездка отступили пока на второй план.

- Было дело... - Она отвела взгляд и опустила голову, ковыряя землю носком ботинка, - Через час в таверне? Пойдет?- Дела, как такового, у нее не было, но нельзя же подавать виду. - Я пока загляну в кузницу, тут мой заказ.
От нее явно пахло костром и лошадью, несколько дней в пути давали о себе знать, так что выпить, возможно даже за чужой счёт, это шанс за который нужно схватиться.

  Что такое? Она смущается, или ему показалось? Это что-то новенькое. Ну а что, можно и выпить. Немного. Какая разница, сейчас отправляться или через час... Хотя, если уж собрался, то нужно ехать.  Кто в конце концов она ему такая? Кто такая, чтоб он тратил время на то, чтоб пить с ней, вместо того, чтоб заниматься важными делами. Пусть вообще радуется, что он оставил ее в живых.  Эти мысли промелькнули в его голове до того, как он ответил ей:
- Конечно пойдет. Сейчас только лошадь в конюшню отдам. Буду ждать в таверне.

  Где-то с полчаса ожидания в кузнице Рихель пыталась придумать что делать дальше.
Последнее время у нее не было никакой цели, и будни пожирала скука. И как бы она не отгоняла эту мысль, появление Лонгрена ее обрадовало. Встреча сулила что-то интересное.

  В таверне пока было тихо, из посетителей только праздные пьяницы и случайные гости, зашедшие на обед. Хель вошла туда раньше условленного минут на двадцать и огляделась по сторонам.
  Лонгрен уже сидел в таверне на своём излюбленном месте. Рядом с ним стоял Констант и наполнял его кружку вином. Наёмник решил ограничиться одной кружкой, так как трястись потом в седле после бутылки вина не очень хотелось. Увидев вошедшую Хель, он махнул ей рукой. Это заметил Констант.
- Что-то тебя из крайности в крайность бросает, Лонг.  Ужинаешь с такой красоткой, а обедаешь с такой... - он осёкся, увидев каким взглядом на него посмотрел Лонгрен, шутку явно не оценивший.

  Штайер молча села напротив, сразу потянувшись за вином.
Могло показаться, что ее не побеспокоил брезгливый взгляд Константа, но, черт возьми, это было не так. Она старалась держать лицо, но челюсть, напряжённая до скрипа зубов, ее выдавала.
  Рихель никогда не была красавицей - горбатый нос, ранние морщины и неподдающиеся уходу волосы мало походят на идеалы красоты. Но ей нравилась ее внешность, пока огонь не изуродовал ее так, что в зеркало смотреть не хочется. И эти взгляды постоянно напоминали ей об этом.
- Ты вроде собирался куда-то... Пока не решил выпить.

  Лонгрен сделал небольшой глоток, взглянул на женщину. Опустил взгляд в кружку.
- Собирался... - ещё глоток, - Ничего особенного, кое-куда съездить, кое-кого привезти.
  Пить расхотелось. Он отодвинул недопитую кружку в сторону. Облокотился локтями на столешницу, сцепил руки в замок и слегка устало положил на них подбородок. У него сейчас совершенно не было желания куда-либо ехать. Он пожалел, что так импульсивно предложил свою помощь эльфийке. Но и оставлять негативное впечатление о себе своей необязательностью он не хотел.
- А ты? - обратился он к Хель, - Закончила свои дела в Кальфеоне?

- Вроде того. После Эмерика они как тараканы разбежались по темным углам. Нет у меня ресурсов, чтобы каждого искать. Пускай трясутся в страхе. - она усмехнулась и отпила из своего бокала, - Можно сказать, я пожинаю плоды победы.
  Нельзя же сказать, что месть ни к чему не привела, в Кальфеон так и не пускают, да и заняться ей нечем. Лонгрен символизировал в ее глазах прошлую жизнь. Жизнь офицера стражи, вояки и доблестного рыцаря. Она не хотела ударить перед ним лицом в грязь.

  Лонгрен, думая о чём-то своём, одобрительно покивал головой.
- Это хорошо. Так глядишь и место себе вернешь, - он посмотрел в окно, солнце забиралось всё выше. Если он хотел добраться затемно, то нужно было поспешить с выездом, - Если ты сейчас не особо занята, то могу предложить небольшую конную прогулку. Недалеко. В сторону восточной границы.

  Собеседница пожала плечами, - Не вижу причин отказываться.
Его поведение казалось ей странным. Он таким образом хотел загладить вину, что пытался ее убить? Ну и зачем ему это?! На какую-то уловку это тоже мало походит... Какая-то солдатская солидарность, быть может. А, черт его знает. Все равно на горизонте не маячило ничего кроме скуки.
- Конная прогулка... Прямо таки досуг для богатых.

- Да уж, для богатых… - Лонгрен усмехнулся, допил всё-таки своё вино, - Ну раз ты согласна, тогда я сейчас возьму еще немного припасов и пойдем. Допивай пока.
  Он встал изо стола и пошел к Константу, взять еще немного хлеба и вяленого мяса. Не то чтобы ему было неловко сидеть за одним столом с Хель из-за ее внешности, но любопытствующие взгляды, которые бросали в их сторону посетители, раздражали. Да еще Констант со своей шуткой…

  Девушка официант кинулась убирать со стола, так что Рихель пришлось буквально перехватить из ее рук полупустую бутылку и направилась к выходу.
- Лучше подожду снаружи. Воздух свежее. - Она с недобрым прищуром кивнула обслуге и вышла, попивая из горла.
  Тяжёлая дверь таверны за ней захлопнулась.
На улице стоял запах выпечки, цветения и табака. Таким же табаком закупался Алвирд в те годы. Она даже невольно огляделась, но улица была пуста.
  Когда Лонгрен вышел, женщина уже почти прикончила свой винный паёк и разглядывала флаги на стенах вокруг таверны. Вряд-ли Хидель когда-то станет для нее домом. - Так и куда мы? Что за авантюра?

- Ну, авантюрой это сложно назвать. Простенькое дельце. Поедем к восточной границе. Найти одного человека, доставить его в Велию. Всё, - Лонгрен направился к конюшням, жестом позвав за собой Хель, - А в Велии потом сможешь принять ванну, тебе не помешало бы.
  Лонгрену вспомнился разговор местных около конюшни. Кто-то там не дождался чего-то из Тарифы. И Лелианте не дождалась человека с какими-то редкостями. Разбойники? Вполне возможно. Он оглянулся на Хель. Так что лишние пара рук не помешают. Но говорить ей про свои опасения пока не стал.

  Она прислонила нос к плечу и шумно вдохнула, - Терпимо. А человек не может добраться без эскорта? Важная шишка?
Ее конь рад был выйти из стойла, безумные светлые глазищи так и вращались в орбитах откровенно пугая своим безумием, однако наездницу свою он слушался.

- Почему-то не смог, - Лонгрен потрепал свою лошадь по белой гриве. Затем довольно-таки ловко для своего возраста и комплекции вскочил в седло. Он пустил лошадь медленным шагом и остановился на дороге, ожидая когда Хель поравняется с ним.
 
  Она смотрелась комично крошечной рядом с этим гнедым жеребцом. И взбираться в седло ей явно было не очень удобно. Похоже, крикливый мужик был прав, такую лошадь она бы не купила, и небольшой след от ожога на крупе только подтверждает опасения.
- Ну что ж... Чинно и мирно? - она пришпорила коня и поскакала лёгкой рысью.

  Путь был не очень долгим, и еще даже не начались сумерки, хоть солнце уже начинало клониться к горизонту, как впереди показались две невысокие башни и открытый проход между ними. Восточная граница.
  Подъехав Лонгрен остановил лошадь и осмотрелся. Справа от дороги лениво протекала река Деми, а слева были невысокие скалы. Около дороги находилась небольшая палатка и стоявший около нее солдат со скучающим видом наблюдал за приехавшими.

  Рихель зевнула и огляделась. - Что-то не так? Должны были встретиться тут?
  Их накрыло порывом прохладного ветра, от которого ветви деревьев недобро заскрипели. Женщина поправила капюшон своего короткого красного плаща и подошла к Лонгу почти вплотную, что он даже почувствовал её запах. - Ты странно себя ведёшь. - Ее голос звучал ровно и не выдавал и тени беспокойства, которое будто прицепилось пассажиром с несколько минут назад.

- Да нет, всё в порядке, - наёмник обернулся к женщине и ободряюще улыбнулся, - сейчас узнаю.
  Он подошел к солдату, о чём-то с ним коротко поговорил и вернулся назад.
Его здесь не было, - поведал он Хель, - Но это ничего не значит. Мне дали направление, но не конкретное место. Поедем дальше.
  Он вскочил на лошадь, обернулся.
- Поехали, солнце скоро сядет

  Бо́льшую часть пути они проехали молча. Рихель погрузилась в свои мысли, обдумывая куда бы податься. Начинать жизнь с чистого листа не так-то просто, лучшие годы позади.
  Последний визит в Кальфеон оставил пресное послевкусие, дома больше нет, а единственным, что ее тянуло в родной край, оказалась слепая жажда мести, которая толком и не утихла даже после убийства.
  Непонятно кто кому был нужен в этой поездке. Если бы не Лонг, она бы свихнулась от экзистенциального кризиса или банальной скуки.

  Молчание Лонгрена не тяготило. Он ехал, внимательно осматриваясь по сторонам, размышляя сразу о многом. В дороге люди часто предаются размышлениям. В мыслях смешались и Лелианте с ее Воронами, и Рихель, и человек, которого он должен найти. Поэтому его размышления шли не в очень продуктивном направлении. Его то раздражало присутствие Хель, то он начинал ее жалеть. То злился на себя на то, что предложил эльфийке помощь. Причем даже не обсудив вознаграждение. Поэтому появление на их пути моста оказалось для него и для его мечущихся мыслей спасением.
За мостом через небольшую речушку была развилка дороги. Солнце уже скрылось, но еще не было полностью темно. Было самое время позаботиться о ночлеге.
  Слева от дороги находился небольшой овражек. Там среди крупных камней можно было найти удобное место для ночевки. Лонгрен свернул с дороги и направился туда, кивнув женщине, чтоб ехала за ним.

- Прогулка затягивается. - Она спешилась и привязала коня к ближайшему дереву. - Давно ночевал под открытым небом?
  На ее коне были закреплены, кажется, все ее пожитки. Маленькая сложенная палатка под большой сумкой походного набора солдата, ничего лишнего. Их она и принялась разбирать. Быстро разбив небольшой лагерь для ночлега, она достала свое припрятанные сокровище - бутыль с вином и ужин в виде хлеба и ломтей вяленого мяса.
  Раньше она охотилась и готовила добычу на своей кухне,  Недурно готовила. А покупное вяленое мясо наводило тоску, но бедные не выбирают.  


- Давненько, - ответил Лонгрен. Он смотрел как ловко Хель управляется с установкой палатки. Всё-таки неплохо, что он позвал ее с собой. У него то при себе было только небольшое старое поеденное молью одеяло.
Уже окончательно стемнело. Похолодало. Но костер разжигать он не решился. Он, конечно, хорошо отпугивает зверей. Но может и привлечь зверей более опасных.
  Наемник пристроился рядом с Хель на сложенном в несколько слоев одеяле. Из еды у него были тот же хлеб и то же мясо. Разве что вина он с собой не взял. Вместо этого у него был бурдюк с водой. Речка рядом, утром не забыть бы заполнить.
- Поедим и спи иди. Через несколько часов разбужу. Сменишь меня, - обратился он к Хель. Отцепил от пояса меч и положил рядом с собой.

  Она усмехнулась и откупорила бутылку. - Нет, командир, у меня бессонница. - Сделав пару глотков, предложила соседу по одеялу выпить. - Не смогу уснуть, так что... - Рихель задумалась, затем стала рукой выкапывать ямку в земле. - Лучше наломай веток пока совсем не стемнело. - Она подняла голову и посмотрела на Лонга, - А то меня зрение подводит. - С лёгкой усмешкой одноглазая вернулась к своему занятию.
  Багряный яркий закат и правда постепенно и неумолимо сменялся сумерками, а ночь обещала быть безлунной.

  Стоило Рихель замолчать, как оба услышали шуршание травы под чьими-то ногами, а потом на краю овражка появилась фигура с неопределенными чертами. Дунул ветер, и стало ясно, что таковой ее делал плащ, а под ним укрылась стройная девушка, но лица ее в сумерках различить не удавалось.
- Добрый вечер, - неуверенно сказала она. - Кажется, я немного заблудилась, можно я присоединюсь к вашему лагерю, а то одной ночью страшно?..

  Обращение “командир” ностальгически резануло слух. Давно к нему так никто не обращался. Лонг хотел было ей ответить, но был прерван появлением незнакомки.
  Он убрал руку от меча, который инстинктивно схватил при ее появлении.  Но то, что это была всего лишь девушка, а не мужчина, не заставило его терять бдительность. Напротив, он был наслышан о таком приеме разбойников, что сначала к путникам подсаживается невинная не вызывающая подозрений девушка, а затем… затем возможны варианты.
- Добрый вечер, - Лонгрен поднялся, прицепил меч обратно к поясу. Костер наверное всё-таки стоит разжечь. Становилось всё прохладнее, а если девушка имела отношение к разбойникам, то про них уже знали, и можно было не прятаться. И лучше не оставаться с незнакомкой в темноте, - Присаживайся, поешь,  - он указал на своё место и раскрытый сверток с едой. Сам же собрался отправиться за ветками для костра. Если что, Хель с ней справится.

  Та молча пожала плечами, в уже почти готовое основание для небольшого костра она засыпала листьев и только после этого посмотрела на неожиданную гостью. Молча. Приглашать девочку к костру было не в ее компетенции, сама бы она отказала.
Коротким жестом указав на еду, Штайер вернулась к бутылке, но все же приглядывая за девушкой одним глазом.

- Благодарю за доброту, - обрадовалась девушка и подошла ближе.
  Она откинула капюшон - по спине рассыпались длинные темные волосы с легкой рыжиной, они обрамляли милое личико с яркими восточными чертами, карие глаза смотрели отнюдь не кротко из-под арок черных бровей, губы улыбались скорее вежливо, чем заискивающе, под плащом виднелась рукоять меча.
- Я Сантари, но все зовут меня просто Тари. Я ищу кое-кого, брата, он обещал вернуться еще на прошлой неделе, но так и не приехал, - пояснила она. - А тут, говорят, разбойники бродят.

  Лонгрен вернулся к месту ночевки с охапкой сухих веток. Вчерашний ливень, который прошел в Хиделе, видимо обошел эти места стороной. Далеко отходить не пришлось, они валялись в изобилии вокруг. Так что всё, что говорила девушка он слышал.
- Кто говорит? - он бросил на землю ветки, протянул огниво Хель. Присмотрелся к девушке. Хорошенькая. Не слишком похожа на разбойницу, но кто ее знает... Рукоятка ее меча не ускользнула от его внимания, - Разбойники бродят, а ты вот так просто подходишь к незнакомым людям? Или слишком смелая, или слишком глупая.

  Щелчок огнива дал четко ощутить мимолетную паузу после его вопроса.
Рихель раздула пламя и достала небольшую походную кружку, чтобы вскипятить в ней воду.
Девушка не казалась ей ни глупой, ни беззащитной, но в разговор она пока не вступала.

- Да люди на фермах, - Тари откинула плащ и присела у костра, под ним оказалось далеко не платье, а походная одежда - штаны, рубашка и жилетка. - На одной из них... не помню названия... пропало несколько кур. Сначала на лис грешили, а потом смекнули, что куры так не действуют, люди это.
Она стрельнула темный взглядом в Лонгрена и усмехнулась. В этой усмешке читался опытный воин, никак не наивная девочка.
- Разбойники группами ходят, а не по двое. И уж точно не опасаются палить костры, - заметила Тари. - Я слышала часть вашего разговора, потому и подошла.

  Ну-ну, - проворчал Лонгрен. Он не помнил, что говорил вслух про нежелание разводить костёр. Наклонившись, он взял кусок мяса и, встав напротив Тари, принялся грызть его, посматривая на девушку, чьё лицо при свете костра получилось разглядеть получше. Восточные черты ее лица навели его на мысль. Конечно, возможно это было просто пальцем в небо. Мало ли людей нынче пропадает, - Ты из Алтиновы? Брата случайно не Рашид зовут? Опиши его.

  Тари не собиралась рассказывать о себе больше необходимого, как объяснять что-либо сверх необходимого. На вопрос Лонгрена она удивленно вскинула брови и улыбнулась.
- Нет, мы из Валенсии, но сейчас живем в Тариффе, не колдунья, если это вас беспокоит, - быстро добавила она. - Так сложились обстоятельства. Брата зовут Самир, если вам это важно. Он похож на меня, только в мужской версии, - усмехнулась Тари.

  Это хорошо, что не колдунья, - невесело усмехнулся Лонгрен. Встречи с ведьмами и колдуньями в его жизни обычно ничем хорошим не заканчивались. Мужчина присел рядом с Тари. Взял веточку, пошевелил ей в разгоревшемся костре. А когда ее кончик загорелся, прикурил от него трубочку.
  Ну да, пальцем в небо, как и предполагалось. Но вроде те люди в хидельской конюшне говорили что-то про то, как некто не дождался чего-то там именно из Тарифы. Лонгрен повернулся к девушке.
А твой брат случайно не вез товар для ювелира в Хидель?

- Что? Откуда вы... - удивилась Тари. - Нет, на того торговца напали пару недель назад, я потому брату и сказала, чтобы был осторожен. И вот он пропал. Так эти новости и до запада докатились? Или вы откуда?
- Да, из Хиделя, - задумчиво ответил Лонгрен, затягиваясь и выпуская изо рта табачный дым. Значит эти нападения продолжаются уже минимум полмесяца. И никто ничего не предпринимает, - А ты как до сюда добралась? Всё спокойно было? Ничего подозрительного по дороге не заметила?

  Рихель вновь посмотрела на девушку.
У Кальфеона постоянно орудовали разбойники, но чаще они нападали на повозки, небольшие группы, на дилижансы. Крайне редко попадались отморозки, нападавшие на людей с целью убийства или иных увечий. Разбойникам нужны деньги, товар, и только настоящие изуверы не брезговали атаковать одиноких путников без поклажи, тем более женщин.
По этой сразу понятно, что она не так проста, будь Хель разбойником, не стала бы нападать.
  Она поставила бутылку вина в центр, как бы предлагая ее соседям по костру.

- Да, днем все спокойно, это с наступлением темноты становится не по себе, - зябко поежилась Тари и подкинула ещё ветку в костёр. - Я слышала, что люди пропадают где-то тут, в землях Эхо. А вы тут просто проездом?
- Мы тут... Тоже ищем кое-кого, - Лонгрен посмотрел на бутылку, но не стал ее брать. Вместо этого отхлебнул воды из бурдюка. У Рихель бессоница. У него тоже сна пока ни в одном глазу, - Если хочешь, можешь отдохнуть, - обратился он к Тари, указывая на палатку, - Мы тут пока посидим.
  Женщина кивнула, глядя в сторону речушки. Надо бы набрать воды в дорогу.
- Скоро вернусь. - она взяла с собой свою большую металлическую кружку и ушла.
- Тоже не вернулся? - нахмурилась Тари и проводила взглядом женщину. Что у той не все хорошо с лицом, она предпочла не замечать. - Так может, у нас одна проблема? Может, получится помочь друг другу?.. Просто, если я права, а мы будем действовать порознь, помешаем случайно друг другу... - смущенно добавила она.
- Да, скорей всего одна проблема, - кивнув, согласился Лонгрен и затянулся трубкой, - И да, лучше решать проблему вместе. Только как? Если днем всё спокойно, а проблемы начинаются по ночам. Не бродить же нам тут в полной темноте. Может эта проблема сама выйдет на нас. А мы подождём.

- Теперь мы знаем минимум о трёх случаях, - после минутного раздумья заговорила Сантари. - Конечно, если с вашим потеряшкой то же самое. Каждый раз нападали на одинокого путника, который вёз ценный груз, причём, о грузе знало мало народа. Получается, что разбойникам сообщали о лёгкой добыче. Может, будем думать отсюда?
- Да, это хорошая версия, - Лонгрен был с этим согласен. Жаль, что нельзя никак связаться с эльфийкой, и узнать кто был в курсе, что торговец редкостями отправляется в Хидель, - Что насчет вас? Кто знал, что твой брат собирается в поездку?

  Рихель вернулась и поставила воду на огонь. Она не встревала, но внимательно слушала.
  Луны и правда не было видно, и весь свет шел только от костра. Из-за того, что она выкопала для него основу в земле, он был не так заметен, но и видимости от него было всего на пару метров. В палатке уже было так темно, что будь там кто-нибудь прямо сейчас, они бы этого не обнаружили.
- Я, отправитель, получатель... - начала перечислять Тари и тут выпрямилась. - И конюх... Кто-то из рабочих конюшни... Хотя, тут тоже мимо - как бы он передал информацию?.. - она вновь сникла и задумалась.

  Продолжая курить, Лонгрен молчал и обдумывал, что же делать дальше, - В отправителе и получателе ты уверена? - спросил он у Тари. В случае с торговцем редкостями в получателе он был уверен, хотя, конечно, крыса могла завестись и в окружении эльфийки, но это вряд ли. Раз она сама приехала в Хидель встречать торговца, а не послала кого-нибудь из подчиненных, то сама она этим делом и занималась.
  В то, что связаны и отправитель Тари и отправитель Рашида, не особо верилось. Тогда что оставалось? Можно, конечно, отправить Тари как приманку по тому же маршруту, что и у ее братца. Но на это время потребуется. Брата ее к тому времени уже и в живых не будет, если он и сейчас еще жив. Да и вряд ли она согласится.

- У нас был случай... бандиты со своим человеком в почтовом отделении. Он вскрывал письма и так выяснял где и когда будет что-то ценное. Поймали его с помощью проклятого письма... У вас никто так не связывался? - хрипло спросила Рихель устроившись под деревом и вытянув ноги к костру. Бутылка уже почти опустела, и ее наконец стало клонить в сон.

- Нет. Такого не было, - покачала головой Тари. - Да и оплату поставщику должен был привезти брат. Но вот я думаю, как наводчик мог сообщить бандитам о цели?.. Может, метку ставил или лошадь определённой масти?..

  Лонгрен поднялся, подошел к Хель, вздохнул,  забрал у нее бутылку.
Лошадь? Может и так, - наёмник сел обратно на свое место и подкинул в костер несколько веток. Получив пищу, огонь разгорелся сильнее, - Тогда нам нужно поговорить с конюхом. С утра тогда отправимся в Тарифу. Но… Ты ведь понимаешь, что шансов найти твоего брата живым немного?
  Женщина натянула капюшон на глаза и скрестила руки на груди. Тихое потрескивание веток усыпляло ещё больше.

- Я никуда не поеду, - тряхнула головой Тари решительно. - Где-то тут у них логово, должны быть следы, я их найду. А вы, если хотите, езжайте.
- Успокойся, - с ноткой раздражения в голосе сказал Лонгрен, - Нам лучше держаться вместе. Ты немного добьешься одна, даже если и найдешь их. Как рассветет, будем искать следы. Медленно поедем по дороге, по которой они должны были ехать, и будем внимательно смотреть, - не много шансов, что они что-нибудь найдут, но попробовать стоило, - Можно еще заглянуть в храм Камасильва. Может там что-нибудь знают.
- Да, эльфы могут что-то знать, - согласилась Тари. - Можно у них спросить. А ещё, думаю, стоит найти место нападения, хотя бы одно.

  Согласен, - кивнул Лонгрен, - Поищем. Но утром.
Хоть он и соглашался, но очень сомневался, что возможно что-либо найти. Конечно, если у дороги обнаружится смятая трава, лужи крови, труп лошади, еще что-нибудь подобное. Но надежды на это было немного.

- Да, утром. А сейчас спать, - серьёзно ответила Сантари и отвязала спальник от походной сумки.
  Лонгрен глянул на вроде бы уже спящую Хель. Становилось прохладнее, в палатку бы ее, подумалось ему. Ничего, замерзнет - проснется. Он подкинул еще веток в костер. Посмотрел на Тари. Судьба ее брата Лонгрена не волновала. В приоритете было найти торговца редкостями, или хотя бы его товар. Тари же в этих поисках может быть полезной.
- Спи, я пока подежурю, - сказал наёмник и раскурил погасшую было трубку.
  Его спутница укуталась плащом в полудрёме, - Разбуди, как надо будет сменить. - она  все же поднялась, проковыляла к палатке, устроилась в самом дальнем углу, закрыла глаза и, казалось, моментально отключилась.
Тари хотела было сказать про то, что на запах табака кто-то может прийти, но не стала учить того, кто старше неё. Просто пожелала спокойной ночи, попросила оставить ей третью стражу, если они ей доверяют, и уснула.

  Лонгрен укутался в плащ и прислонился спиной к дереву. Длинной палкой шерудил ветки в костре, иногда подбрасывал новые. Стояла тишина, лишь негромко потрескивали ветки в костре, да со стороны палатки раздавалось равномерное сопение. Наёмника стало клонить в сон. Чтоб не заснуть он поднялся, немного походил, поприседал, чтоб размять ноги. Прошелся вокруг, собрал ещё веток, принес их к костру. Снова уселся, привалившись к дереву. Достал из сумки мясо, немного перекусил. Снова раскурил трубку. Что табачный запах может кого-то привлечь его не беспокоило. Раз уж запах дыма от костра никого не привлек, то и табачный тем более. Когда по его ощущениям была примерно середина ночи, поднялся и забрался в палатку будить Хель. Свет в палатку не проникал, поэтому пришлось подождать какое-то время пока глаза немного привыкнут к темноте. Прикоснувшись к плечу женщины, он легонько потряс ее, - Вставай.

  Рассветы ей никогда не нравились. Такое вязкое неуютное время перед очередным днём. Воздух сырой, холодная темень и режущее слух пение птиц. Вдали от города их было просто непростительно много. Удивительно, что никто от этой трели не проснулся.
Когда солнце поднялось повыше, и вокруг все можно было разглядеть без дополнительного света, Хель заглянула в палатку, - Просыпайтесь. - Она положила руку на плечо Лонгрена. - Можем выходить.

  Сантари уже не спала, просто лежала с закрытыми глазами и слушала как наступает рассвет. Щебет птиц, лёгкий прохладный ветерок - они бодрили и заряжали энергией на весь день. Она улыбнулась бы, если бы не обстоятельства. От звука голоса новой знакомой Тари открыла глаза и села.
- Доброе утро. Завтракаем и в путь?
  Она бодро выбралась из палатки и плеснула на лицо водой из фляги, а после достала из сумки хлеб, сыр и копчёное мясо.

  Лонгрен обычно просыпался сразу. Даже просыпаясь в необычном месте, ему не требовалось долго приходить в себя. Поэтому, ощутив чьё-то прикосновение к своему плечу, он сразу открыл глаза, увидел, что это Хель, кивнул ей. Положил свою ладонь поверх ее руки. Но одернул, услышав голос Тари, желавший доброго утра.
- Доброе, - ответил он ей. Потом спросил у Рихель, - Как ночь? Всё спокойно?
  Рихель тоже сразу отстранилась, прижав руку к груди. Явно сконфуженная, она отвела взгляд, - Да. Тихо. - немного замявшись, она покинула палатку.
Запах сыра пробудил в ней аппетит, жаль с собой было только вяленое мясо. - Так и...каков план?
   Не зная куда себя деть, женщина пригладила волосы,  села напротив Тари и вцепилась в сухой кусок своего завтрака.
  Тари положила еду так, чтобы стало понятно, что она для всех.
- Прошу, ешьте. Вы дали мне ночлег, - улыбнулась она с благодарностью. - Я думала проехать по дороге, поискать следы нападения. Но если у вас есть другая идея...

  Лонгрен вылез из палатки, умыл из своего бурдюка лицо.
- Спасибо, - поблагодарил он девушку и взял кусок сыра, - Ну план такой, едем по дороге, ищем следы. Потом сворачиваем в храм Камасильва и расспрашиваем там эльфов. Потом будет видно.
  Хель отрезала себе кусок колбасы и кивнула жуя. Что она вообще тут делает?! Плевать она хотела на все эти нападения...
  Собрав палатку, всю походную утварь, она засыпала землёй следы от костра и загрузила своего коня и, снова неуклюже забравшись в седло, выехала из импровизированного лагеря на дорогу медленным шагом. - Почему ты этим занимаешься? - Спросила она, как только Лонг поравнялся с ней, - Она-то ищет брата... а у тебя что за дело? Не из бескорыстных побуждений же...
  После завтрака Тари быстро сложила вещи и вышла на дорогу. Сразу стало ясно, что пришла она сюда пешком, и отправилась вдоль обочины в поисках следов. Шла специально на некотором отдалении, чтобы не мешать Лонгрену и Хель общаться.
  Лонгрен вспомнил эльфийку, ее разноцветные глаза и замешкался с ответом.
- Не из бескорыстных побуждений, ты права, - ответил он немного погодя, - Она ищет брата, я тоже кое-кого ищу. Если этого кое-кого уже нет в живых, то нужно найти, то что он вёз.
  Он оглянулся на Тари, высматривающую следы, - Залазь, - коротко предложил он ей и похлопал по крупу своей лошади.

- Что-то ценное? Не думала, что ты из толстосумов. - Она прищурилась. - Нет... Кто-то тебя нанял? - Рихель так пристально на него смотрела, что даже наклонилась в его сторону.
- Благодарю, - не стала отказываться Тари и запрыгнула на круп лошади.
  По тому, как она села, по её осанке, стало ясно, что в седле Сантари едва не родилась. Но она не придала этому значения и продолжила изучать обочины дороги, не мешая спутникам общаться.
  Мужчина хотел было помочь Тари забраться на лошадь, но она успешно обошлась без его помощи.
- Ценное? Возможно. Даже скорей всего очень ценное. И я не толстосум, - улыбнулся он и тоже наклонился в сторону Рихель, почти вплотную, - Я наёмник, - шепнул он ей и подмигнул.
- А мне доля полагается, или стоит уйти? - она не звучала грозно, но во взгляде было что-то пытливое.
  Всего на секунду она взглянула на красавицу за ним.

- А ты уйдёшь? - он посмотрел на Хель сощуренным взглядом, - Ну если не получишь долю.
  Он краем глаза посматривал за местностью около дороги, полагая, что нечто особо примечательное он заметит, а за мелкими деталями достаточно внимательных глаз Тари. По краям дороги рос редкий кустарник, а за ним по обеим сторонам были невысокие скалистые валуны.  Если он не ошибался, это место называлось Гнилой каньон. И вскоре уже нужно будет сворачивать к храму.

- Мне, в отличие от вас, тут делать нечего. - Женщина выпрямилась. - Ты пригласил меня на прогулку. И это едва ли она, Лонгрен.
  Она с некоторым укором на него посмотрела и склонила голову на бок в ожидании ответа.

- А чем не прогулка? Романтичная ночевка у костра, конное путешествие, - попытался пошутить Лонгрен, но увидев, что Хель остается серьёзной, вздохнул, - Извини, будет тебе доля. Но надо сначала найти то, что мы ищем.
  Как потом дать ей обещанное, он пока не думал. Он даже не знал, будет ли ему самому какое-либо вознаграждение от эльфийки если удастся найти торговца или его товар. Почему он тогда не спросил об этом? Обычно плату за задание он обсуждал с заказчиками чуть ли не в первую очередь. А тут… Сидел там в таверне как загипнотизированный удавом кролик…
  Чтоб отвлечься от этих мыслей, он повернулся к Тари, - Ну что там? Видно что-нибудь?

- Пока нет, - отозвалась она, осматривая обочину с другой стороны.
  Хель присоединилась к поискам, хоть и не оговорила точную сумму. Почему-то она была уверена, что сможет взять столько, сколько посчитает нужным. Она осматривала следы на самой дороге.

  Чтоб избежать споров с Хель, Лонгрен решил сосредоточиться на дороге, а вернее на поисках чего-нибудь подозрительного вдоль неё. И спустя какое-то время он остановил лошадь, спрыгнул на землю и направился к кустам, ветки которых, как ему показалось, были сломаны.
  Там, за кустами, обнаружились следы борьбы. Они рассказали о том, как сюда затащили кого-то с дороги, одного, он сопротивлялся, его пристукнули так, что пролилось несколько капель крови, бесчувственного отволокли на несколько метров, там погрузили на что-то, может, на плащ, и дальше понесли на руках. Никто не скрывался и не думал заметать следы, что вели на север.

  Следопытом Лонгрен был не самым умелым, но даже ему было понятно, что нападавших было несколько. Он опасался как бы Тари не кинулась вперед, ведь у нее могла появиться надежда, что брат еще жив. Иначе зачем было тащить куда-то тело. Можно было просто забрать груз, убить торговца и оставить труп у дороги. Помнится, вдоль дороги на Кальфеон он не раз видел трупы путников, убитых тамошними разбойниками. Хотя может нападавшие просто оттащили тело подальше от пути, чтоб не привлекать внимание. Но как бы то ни было, скоро будет ясно.
  С противоположной стороны дороги вместе с кустарником уже росли и деревья. Лонгрен взял лошадей, увел их немного вглубь этой рощицы, и привязав к стволам, оставил их там.
  Достав из ножен меч, он посмотрел на своих спутниц.

- Что-то нашел...- пробубнила Хель и пошла к нему. Вокруг было ни души, хотя ей казалось, что путь к Хидель должен быть более оживленный. Неужели все так боятся этих разбойников?
  Она оглядела следы, что нашел Лонг. Опытная охотница сразу все поняла, но неспроста же ее спутник молчал об увиденном…


  Тел не было, кровь только на кустах, дальше следы нескольких пар ног, довольно глубоких, вели в лес.
- Они тащили что-то тяжелое, - заметила Тари, когда присоединилась к спутникам. - Или кого-то. Труп тащить нет смысла, значит, волокли живого. Пойдём спросим, зачем?
  То что Тари вела себя спокойно и не бежала бездумно спасать брата Лонгрена устраивало. Он оглянулся на девушек и пошел вперед, осторожно ступая на землю покрытую мягким мхом, стараясь не наступать на упавшие ветки, которые могли выдать их движение своим хрустом. Меч он держал наготове перед собой.
  Следом шла Хель, вслушиваясь в каждый шорох и сжимая рукоять кинжала. Похищения это что-то новенькое. Эти разбойники отошли от канона.

  Идти пришлось около получаса осторожным шагом. Наконец потянуло дымком костра, ещё через несколько метров послышались голоса. Трое, чавкая, деловито обсуждали как потратят полученные деньги, вмешался четвёртый и напомнил, что они их ещё не получили. Последовало мычание,  глухой звук удара и стон.
  Тари дернулась вперёд, но сама же себя удержала на месте, лишь желваки заиграли.
- Сволочь... - прошептала она. - Я узнала один из голосов - это мой брат. Какая же он мразь... - её рука непроизвольно сжалась на стеблях травы и вырвала их с корнем.
  Лонгрен с удивлением посмотрел на Тари, заметив ее напряжение, положил руку ей на плечо, чтоб удержать ее в случае если она сорвется с места, решив самой разобраться с бандитами.
- Хотя бы одного нужно оставить в живых, - шепнул он спутницам. Лицо его, обращенное к Тари, выражало сожаление. Он не мог гарантировать девушке, что выжившим окажется ее брат.
  Хель усмехнулась, сидя у них за спинами, и с интересом наблюдала за Тари. Сейчас она принимает решения. Лонгрен слишком сентиментален, и не будет действовать пока под раздачу может попасть брат такой красавицы.
Чего мы ждём?-хриплым шепотом спросила она.
- Верно. Только нужно подобраться ближе и посмотреть, сколько их. Не факт, что говорили все. И ещё момент... Брат похож на меня. Если кто-то из вас столкнётся с ним, убейте, - мрачно добавила Тари. - Он опозорил всю семью, такое не прощается.

  Лонгрен молча кивнул, и осторожно раздвигая ветки кустов, начал медленно продвигаться вперёд.
  Следом подалась Рихель. Только она подошла ближе и заняла выгодную позицию за деревом, как глубоко вздохнув, она быстрым движением руки бросила несколько тусклых искр в костер, которые достигнув своей цели, распалили его так, что угольки разлетелись во все стороны, попадая несчастным рядом с ним в рот, глаза, за шиворот и на одежду.
  У небольшого костра на полянке сидели и лежали пятеро мужчин в возрасте на вид от двадцати до сорока лет. Чуть поодаль, на границе света и тьмы, виднелся привязанный человек. Над огнем висел котелок - он полетел в одного из бандитов, стоило искрам упасть в огонь. Остальные взвыли и откатились от костра, двое, кто поопытнее, вскочили на ноги и схватились за мечи,
  Тари только покачала головой и тоже взялась за оружие.
  Лонгрен закатил глаза, негромко выругался и с мечем наперевес бросился на тех двух бандитов, что были на ногах. Кто из бандитов был похож на Тари, разглядывать времени не было.

  И пока Лонгрен отбивался от сразу двоих противников, Хель не спеша, весьма размеренным шагом вышла к костру.
  Переступив через бедолагу, что был оглушен котелком и посему лежал без сознания, она направилась к полноватому мужичку пытавшемуся продрать уже бесповоротно обложенные глаза. Схватив его за сальные рыжие волосы, рывком женщина запрокинула ему голову к небу и полоснула по шее. Кровь хлынула моментально, он и вскрикнуть не успел, только булькнуть что-то остаточное перед тем, как упасть лицом в землю.
  За спиной послышался возглас его товарища, который пришел в себя раньше, чем она рассчитывала, и уже несся на нее с мечом, намереваясь казнить, разрубив ее голову пополам, как тыкву, со спины.

  Тари увидела, что двое ее случайных знакомых без особых проблем расправляются с бандитами, и побежала прямиком к связанному человеку у дерева. По дороге она все же резанула по боку одного из тех, кого взял на себя Лонгрен, но не более. Когда схватка заканчивалась, она уже приводила в чувства пленника, человека хорошо за сорок, уже седеющего, с бородой, из которой что-то грубо выдрали, на одном из мизинцев не хватало фаланги, откровенно испуганного и истощенного.

  Несмотря на то, что вот уже почти пару лет его обычными занятиями были рыбалка и просиживание в таверне, Лонгрен каждую неделю ходил на городскую тренировочную площадку, где по нескольку часов упражнялся с манекеном. И теперь с удовлетворением отметил, что время, проведенное там было потрачено не зря.
  Он быстро маневрировал, насколько позволяло ограниченное место на поляне. Лонг постарался «поставить» разбойников таким образом, чтобы один из них находился между ним и вторым противником. Таким образом, прикрываясь как щитом одним из них от другого. Тем более, что другой уже не показывал прежнего рвения, держась за раненый бок. Да и первый не выглядел особо серьезным противником. Видя брешь в его защите, Лонгрен нанес удар мечом сверху.

  Со звоном раскололся клинок Хель, остановивший топор. Вместо разбитого черепа она получила лишь вмятину на наплечнике.
  Оставшись без любимого оружия, Рихель ничего более не осталось кроме как сбить противника с ног подножкой и, вцепившись ладонью в его лицо, пустить по ней очередной разряд, спалив тому кожу до такой степени, что у того пошла пена изо рта.
З   акончив с ним, она огляделась по сторонам. Оглушенный котелком все ещё дышал, а Лонг  сражался.

  Меч Лонгрена вошел глубоко в плоть бандита между шеей и плечом и чудом не застрял в там. Последний противник, что еще остался на ногах, затравленно оглянулся, сделал шаг назад, пока Лонгрен вытаскивал меч из его товарища, и побежал в темноту.
  Тари тем временем отвязывала от дерева пленника.

  Лонгрен, матерясь бросился за убегающим. Бежать долго не пришлось. Бандит, получив рану от Тари, терял кровь и слабел. В итоге он запнулся о корень дерева и упал. Лонгрен, почти догнавший его, навалился сверху, и, сведя тому за спиной руки, связал их своим ремнем.
  Поднял разбойника на ноги и потащил к остальным.
- Приведи его в чувство, - сказал он Хель, указывая на лежащего без сознания. И спросил, обращаясь уже к Тари, - Который из них твой брат?

  Рихель, до этого раздосадованно рассматривающая обломки своего кинжала, с надменным хмыком поднялась с места и пошла к неизвестному. У него точно будет фингал на пол лица ещё долгое время.
  Лучшим образом сработала вода. Получив всплеском в лицо, везунчик очнулся и первым делом увидел собственный меч перед лицом, тяжесть в груди помогла быстро осознать, что его просто придавили ногой к земле.

- Тот, - мрачно ответила Тари, кивнув на бандита, убитого Лонгреном. - Спасибо, я бы не смогла сама... - добавила она тихо. - Я не сказала сразу, но я из стражи Тариффы, связь с бандитом легла бы тенью на мою работу, а терять ее я не хочу... А он все равно не жилец после такого.
  Двое связанных сидели тихо, только взгляды метались по сторонам в поисках выхода. Освобожденный мужчина все еще не пришел в сознание.

- Понятно, - ответил Лонгрен. Он приставил нож к горлу бандита, которого он приволок из леса, дал знак Хель сделать тоже самое со вторым разбойником, затем обратился к обоим мужчинам, - Тот из вас, кто расскажет, кто вас нанял напасть на торговца, и расскажет где то, что было у торговца с собой, тот останется жить.
  Для убедительности он надавил на нож, и из под него потекла струйка крови.

  Женщина села на пленного сверху, практически положив меч тому на шею, что под своим собственным весом он причинял мужчине дискомфорт. Даром, что тупой, а то уже пошла бы кровь.

- Не знаю! Аааа! - захныкал бандит и дернулся в попытке оказаться как можно дальше от острого лезвия, безуспешно, разумеется. - Всё сразу собрали и увезли. Не знаю куда, никто не знает. Нам говорят, на кого нападать, мы хватаем, отдаём груз и все…

- Кому отдаёте? - Лонгрен крепко держал разбойника, не давая тому вырваться, а из-за того, что бандит дёргался, нож ещё больше впивался тому в шею, - как и кто  вам сообщает, на кого нападать?

- Он уехал только два дня назад, забирал пожитки вот этого, - мужик дернулся было показать, но вспомнил про нож у горла. - А его мы оставили себе, думали выкуп получить... А когда следующий раз будет, мы никогда не знаем, просто следим за дорогой... Отпуститеее, - взвыл бандит.

  “Больше от этих ничего полезного не добиться…” - подумалось Лонгрену. Он вздохнул и неожиданно глубоко и резко полоснул мужчину по горлу. Бандит захрипел, опустился на колени и ничком повалился на землю. Лонгрен посмотрел на Хель и кивнул ей. Затем присел рядом с убитым им разбойником, вытер нож об его одежду, и проверил его карманы.

- Не повезло тебе. - хихикнула она своим скрипучим голосом и дернула за рукоять меча в сторону, острое лезвие прорезало плоть. Неглубоко, но кровь уже не остановить.
- Несчастный схватился за горло, когда Рихель с него встала, пытался уползти подальше, но с каждой секундой силы его покидали.
- Что дальше? - она не сводила с него глаз, пока тот не упал замертво.

  Тари и не подумала возмущаться самосудом, только брезгливо поморщилась при виде крови и вернулась к возвращению бывшего пленника в сознание.
- Дальше можно опросить его, - заметила она, легонько хлопая его по щекам и брызгая водой в лицо. - Потом я вернусь в Тариффу и разберусь с конюхом. Поймаем разбойников на живца, наверное. А вы забирайте его, вы же за ним приехали, и уезжайте.

  Да он то мне не особо и нужен. Мне нужно то, что он вёз, - в принципе, эльфийка говорила доставить ей самого торговца, а то, что при нём не окажется заказа, что ж… тут уж не его вина. Но Лонгрену хотелось появиться перед разноцветными глазами эльфийки с заказом. Что бы это не было. Он подошёл к торговцу и присел перед ним, - Эй, как там тебя, Рашид. - Он вслед за Тари тоже похлопал его по щекам

  Штайер рассматривала лагерь. Действительно все выглядело довольно оседло. В основном она так решила из-за мусора - его было много, эти разбойники не отличались чистоплотностью, и напиваться на "работе" не брезговали.
  Недалеко от себя Хель увидела полупустую бутылку безымянного пойла, которую тут же решила подобрать. От него непередаваемо разило спиртом, что у нее даже зачесался нос.
Не сказав ни слова, она подошла к мужчине без сознания, открыла ему рот и плеснула совсем немного огненной жижи ему на язык.

- Сомневаюсь, что ты найдешь его товар, - покачала головой Тари и возмущенно воскликнула на действия Рихель.
  Однако спирт помог - Рашид закрутил головой, замычал, открыл глаза и тут же начал отплевываться.
- Кха.. тьфу... да, я Рашид аль Хазир. А вы... мои спасители или новые пленители?

  Скорей всего она права. Товар сейчас не найти. Не сидеть же тут в лесу бхег знает сколько времени и ждать, что кто-то явится за очередным краденым товаром.
- Спасители, - буркнул Лонгрен, немного расстроенный от того, что придётся возвращаться без товара. Он открыл свою сумку, протянул торговцу воду и открыл сверток с мясом и хлебом, - Подкрепись пока, нам с тобой еще в Велию ехать.
  Хоть Лелианте и говорила, что если Рашид не захочет ехать в Велию, насильно тащить его нет нужды, но если уж не товар, то торговца он должен был ей доставить. Возвращаться совсем с пустыми руками ему не хотелось. Да и заказчика всех этих ограблений проще будет найти Воронам, чем ему одному.

  Рашид с подозрением посмотрел не бородача, но воды выпил, а потом и мясо с хлебом взял.
- В Велию? А зачем в Велию? Мне домой надо как-то добраться... Без лошади и денег... - приуныл он, что, впрочем, не сказалось на аппетите.
  Тари к этому времени потеряла интерес к спасенному и занялась осмотром лагеря.

- У тебя ведь должна была состояться встреча с Лелианте. В Хиделе, - Лонгрен уселся рядом и раскурил трубку, - Ты должен был ей передать товар. Теперь у тебя ни товара, ни денег за него. Но она могла бы помочь найти того, кто нанял этих придурков тебя ограбить. Найти того, у кого сейчас твой товар.
  Он поднялся на ноги, молча сделал несколько затяжек.
- Ты конечно можешь отказаться и вернуться обратно в Алтинову. Но кто-то ведь знал, что ты поедешь с товаром. И этот кто-то, ради своей безопасности, может убить тебя как лишнего свидетеля. Так что в твоих же интересах, чтоб этот кто-то был как можно скорее найден.

- Да, эльфийка, - припомнил Рашид, а сам жадно ел и запивал водой, видимо, впервые за несколько дней. - У нас был договор, надеюсь, она поможет мне вернуться домой. Хорошо, я поеду с вами. Только уж поймайте этих шайтанов бесхвостых, чтоб у них несварение случилось…

  Услышав согласие торговца, Лонгрен вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше. Затем он подошел к Тари.
- Уж извини, коня дать не сможем, - сказал он ей, затем после некоторого молчания кивнул на труп ее брата, - Нехорошо так его оставлять. Это, конечно не моё дело, - поспешил он добавить, - Но... может его похоронить?

- Похоронить... Да, конечно, - рассеянно кивнула она и опустилась на колени рядом с телом брата, уже мужчины, не юноши, так что не списать его поступок на глупую ошибку. Дрожащей рукой Тари коснулась его лица, отвела со лба прядь. Кажется, только сейчас она окончательно осознала случившееся и содрогнулась в беззвучном рыдании. - Уходите. Я сама разберусь, - глухо сказала она.
  Рашида все ещё немного трясло от пережитого, но подняться он смог.

  Штайер согласно кивнула и, пожав плечами, отвязала коня. - С кем он поедет? - махнула она рукой на освобождённого пленника.
  Бьюэл смотрелся более крепким и сильным за счёт своего роста, но наездница не очень хотела бы делить седло с Рашидом, даже считая, что с ней ехать безопаснее из-за магических способностей.
Усевшись верхом, женщина уставилась на спутников.

  Лонгрен, видя, что Тари сейчас лучше оставить одну, отошел от нее и молча отвязал свою лошадь. Посмотрел в сторону Тари. Выглядит сильной, справится.
  Пора было подумать о возвращении в Велию. Каким бы сильным и выносливым не казался конь Рихель, но везти и Лонгрена и торговца ему было бы тяжело.
- Если хочешь, можешь ты с ним ехать, - усмехаясь ответил Лонг на вопрос Хель, - Ну, или ты со мной, а он на моей лошадке.
  Он прикрепил сумку к седлу, хотел подойти к Тари, но решил ее не беспокоить.

  Тари не оборачивалась - замерла возле тела брата.
- Дааа... мне все равно, с кем ехать, вы только довезите меня до цивилизации... Лелианте... да, еще лучше, она точно мне поможет, - несуразно бормотал Рашид, а его начинало трусить по мере того, как приходило осознание, что все закончилось.

  Хель взобралась на коня и протянула руку Рашиду, если тот вздумает все же поехать с ней.
  Немного в пути, и будут деньги, горячая ванна и кровать. Она сама никогда не была в Велии, хоть посмотрит.

  Лонгрен с удивлением посмотрел на Хель, пожал плечами и всё таки решил подойти к Тари. Он осторожно приблизился к девушке и положил руку ей на плечо.
- Жаль твоего брата, - он совершенно не умел утешать. С трудом находил нужные в таких случаях слова. Да и что тут можно было сказать? Глупую банальность типа “Жизнь не кончается, нужно жить дальше” или “Теперь он в лучшем мире”. Лучше уж просто помолчать рядом
- Нам нужно ехать, - сказал он спустя какое-то время, - Спасибо за помощь. Если что, сможешь найти меня в Хиделе. Просто приди в Золотую жабу и спроси Лонгрена..

- Да, спасибо и вам, - глухо ответила она, но не обернулась. - Одна я бы не справилась с ними.
  Больше Сантари ничего не стала говорить, просто продолжила сидеть бездвижным истуканом с прямой спиной. Рашид же благодарно принял руку Хель и, пусть не с первого раза, запрыгнул на лошадь позади нее.
  Она тронулась не попрощавшись.
-Нам пора.
  Бьюэл недовольно фыркнул и бодрой рысью направился к дороге.
  В голове промелькнула шальная мысль, что можно было бы доставить торговца самой, без Лонгрена, и получить всю награду. Что для этого требовалось? Всего-то город да  заказчик...

  Увидев, что Хель с Рашидом уже отправились, Лонгрен запрыгнул на свою лошадь и поспешил следом. До наступления ночи в Велию добраться вряд ли получится. Тем более втроём на двух лошадях. Даже если не заезжать в Хидель, а обогнуть его с восточной стороны.
Догнав своих спутников и поравнявшись с ними, наёмник посмотрел на Рихель, пытаясь понять причину ее поведения. Видимо обиделась на что-то, решил он.
Он хотел задать пару вопросов Рашиду, но посмотрев на торговца, решил отложить расспросы до привала.

  Заметив на себе взгляд она уставилась прямо на него, - Что?
Начал ли он что-то подозревать? Может, прочел ее мысли, что, разумеется, глупость. Но Хель почувствовала неловкость.
  Предавать Лонгрена не было смысла, если хорошенько подумать. Гораздо выгоднее наладить партнёрские отношения, даром что у него, кажется, неукротимое желание спасать дамочек в беде. Странный он.

  Рашид нервно вцепился в седло и сидел тихо-тихо, словно боялся, что его все же ссадят на дороге и уедут.

  Вот вроде Лонгрен знал Рихель уже не первый день. Но понимать ее он пока так и не научился. Хоть он и всегда думал про себя (впрочем весьма самонадеянно), что хорошо разбирается в людях и легко умеет понимать людей. Лонгрен чувствовал, что он вызывает в женщине интерес, и ее отказ ехать с ним вместе объяснял себе лишь его насмешливым предложением Хель ехать с Рашидом. Что она в отместку и решила принять. А то, что сейчас она смотрит на него и с вызовом, и в то же время в ее виде чувствуется некая неловкость, он посчитал проявлением ее сожаления по импульсивно принятому решению.
- Ничего, - буркнул он, и изо всех сил ударив лошадь пятками в бока, добавил ей скорости, слегка оторвавшись от спутников.
  Хель сдержала недоуменный смешок и покачала головой, впрочем, нагнав спутника со временем.
  И снова поездка выходила молчаливой. От ритмичного стука копыт и теплого воздуха клонило в сон.
  Проезжая Храм Камасильва, Рихель вдруг обронила: - "А к эльфам мы так и не зашли..."
  Неловкая попытка начать разговор, чтобы не уснуть.
- К эльфам? - переспросил Лонгрен и недоуменно посмотрел на Рихель, - А точно, к эльфам же хотели, - вспомнил он про их первоначальный план, - Ну, к ним и не понадобилось заезжать, может и к лучшему. А то только время бы там потеряли.
  Он заметил слегка сонный вид женщины, - Не спать, не спать! До Велии вряд ли получится до ночи добраться. Хотя... если срезать путь ... тут есть несколько троп. Может и получится, если еще и ускоримся.
  Лонгрен сначала думал доехать до Хиделя, переночевать у него дома. А с утра уж выдвигаться в Велию. Но очень уж хотелось быстрее закончить это дело и доставить Рашида эльфийке.
- Тогда веди. - Она пришпорила коня и обернулась на пассажира, чтобы убедиться, что тот не спит.
  До ночи прибыть в Велию конечно-же не получилось. Уже давно стемнело. Но появившиеся вдали огни города служили ориентиром и не позволили сбиться с дороги. Да и дорогу хоть и было не назвать оживленной, но зачастую попадались запоздавшие торговцы, стражники, возвращающиеся с поста, или просто поздние путники.
  Лонгрен то и дело поглядывал на Хель, беспокоясь как бы та не уснула. Рашид, похоже, спал, намертво вцепившись в седло. Да и сам он уже еле держался из-за усталости.
  Но вот наконец въехали в город. Несмотря на позднее ночное время улицы пустыми не были. Но на Лонгрена со спутниками внимания никто не обращал. Оставив лошадей на конюшне, которая находилась на самом въезде в город, они отправились искать ночлег. Направиться сразу к эльфийке Лонгрен не решился. Всё таки ночь, наверное спит уже давно. Остановиться он решил в постоялом дворе Полумесяц. Когда-то давно он даже снимал там комнату на втором этаже. Наёмник мотнул головой, отгоняя не слишком приятные воспоминания.

  Штайер оглядывалась по сторонам с лёгким флером снисхождения. С Кальфеоном эта большая деревня не сравнится никогда.
Остановившись у двухэтажного здания, она как-то обречённо вздохнула. - Переночуешь тут?

- Переночуем, - поправил ее Лонгрен, - Ты ж не будешь на улице ночевать. Да нормально тут, какая разница, где спать. Клопов нет, ну раньше точно не было.
  Он зашел в таверну, махнув рукой, приглашая за собой своих спутников. И направился договариваться о комнате.
  Рихель усмехнулась, покачав головой. Он и правда спасает всех дам в беде. Ну, ей это на руку.
  Оглядевшись по сторонам, она не примерила ничего подозрительного или интересного: люди просто пили, если и весело проводили время. Пара угрюмых личностей, но куда же без них. Примечательно, что никто не пялился на них, как в городах.

  Рашид смирно и послушно шел за своими спасителям в надежде, что они действительно приведут его к эльфийке, а это не хитрый план по дальнейшему похищению с целью выкупа. И уйти от них он не мог - куда, как, он же абсолютно без денег, из вещей лишь, что она нем, да и то уже совершенно несвежее и местами рваное.

  Комната, которую он снял была небольшой. Обстановка была скромной но было чисто. Даже четыре кровати, стоявшие у стен были застелены свежим бельём. Около небольшого мутного окна располагался средних размеров деревянный стол. На столе стоял старый потертый подсвечник, на котором горели три свечи, тусклым светом освещая комнату. Были еще пара расшатанных стульев и вешалка у двери. Дождавшись, пока спутники войдут в комнату, Лонгрен запер дверь на ключ, убрал ключ в карман, скинул обувь, отстегнул меч, и упав на кровать, моментально заснул, едва его голова коснулась подушки.

 Хель даже возразить не успела.
- Отдыхайте, Рашид.
  Она сняла латные доспехи и оставила их у кровати. Темная коричневая ткань ее одежки уже порядком истёрлась, а от запаха ей стало противно.
Надо было все же остаться в Хиделе и принять ванну...
  Немного подумав, она все же решилась.
  Аккуратно, стараясь не делать лишних движений, Рихель попыталась вытянуть ключ из кармана Лонгрена.

  Сквозь сон, Лонгрен почувствовал как чья-то рука лезет в его карман. Он схватил вора за запястье и резко дернув на себя, опрокинул на кровать. Сам навалился сверху и уже занес было кулак для удара.

- Идиот, это я!- Хель свободной рукой перехватила его кулак. - Зачем кому-то ключ, если он уже вошёл?! - Она стала ёрзать под ним, вынуждая его слезть.
Рашид быстро юркнул под одеяло и отвернулся к стенке. Это его не касалось. И плевать сейчас на еду и ванну, сначала надо выспаться, в седле он подремал, но что за сон, когда постоянно боишься упасть? А эти двое пусть сами разбираются, хоть дерутся, хоть в страсти сливаются, ему все равно. Спать...

  Лонгрен разжал кулак. Другая его рука, потянувшаяся было к горлу женщины замерла на полпути, затем он резко одернул ее. Несколько секунд смотрел в лицо Хель, словно впервые ее увидел. Потом слез с нее.
- Извини, - буркнул он, не глядя в ее сторону. - Зачем тебе ключ?

  Она саркастично удивленно на него уставилась, затем провела рукой подмышкой и протянула к его лицу. - Ванна, Лонг. Нельзя так в постель ложиться. - Она перевернула ладонь и уже ожидала получить ключ.

- Могла просто попросить, - он сунул руку в карман, достал ключ,  хотел вложить его Хель в руку, но его рука с ключом застыла в воздухе, - Подожди, тоже пойду.
 Нашел обувь, наспех сброшенную, надел, - Пойдём.

- Оставим его одного? Что ж...- она пожала плечами. Вряд-ли Рашиду тут будет что-то угрожать.
  Они вышли. Рихель скрестила руки на груди с непривычки. Без лат она чувствовала себя почти голой. Да и неловко за свои лохмотья.
- Никуда он не денется, - Лонгрен закрыл дверь на ключ. Конечно, сейчас бы он с большим удовольствием поспал, но Хель права. Помыться не мешало. Тем более завтра предстоит встреча с эльфийкой. Ну и было бы лучше предстать перед ней в достойном виде.
- Тут недалеко есть общественные купальни "Касибани". Можем пойти туда, - повернулся он к Хель.

- Я не против. Рассчитывала на кадку с водой в таком месте...но бани...звучит привлекательно. - она рассматривала улицу, лавки с едой, тканями, какими-то инструментами.

- Угощаю, - Лонгрен мысленно пересчитывал наличность, которая у него осталась. Касибани, как он слышал, место не из дешевых. Но если не брать услуги банщика, то вроде должно хватить. Бани располагались недалеко от Полумесяца. Поэтому дорога заняла немного времени.

  Дверь открылась и они вошли в роскошную прихожую. Поговорив с персоналом, Лонгрен повернулся к Хель, - Нам туда, - показал он в сторону купальни.
- Неожиданно...- Рихель прошла за ним, поправляя на себе одежду. По хорошему, ее бы уже порвать на тряпки или отдать портному. Так что она очень рассчитывала на свою половину награды.

  Лонгрен остановился перед тремя ваннами, каждая из которых была отгорожена ширмами. Он выбрал первую, там вода была погорячее. Зайдя за ширму и глядя на поднимающийся с поверхности воды пар, он скинул обувь, бросил на стоящий ванны пуфик куртку и стянул через голову рубаху.
  Рихель довольно быстро определилась, ванна номер два, и скинула одеяние. Ее не сильно смущал Лонг, в конце концов, как-то так они и познакомились.
  Мужчина услышал всплески - Штайер добралась наконец до горячей воды. Она погрузилась в нее по уши, так, что кончик носа лишь на несколько миллиметров был выше уровня воды. Все тело покрылось приятными мурашками.
  Раздевшись, Лонгрен тоже опустился в воду. Медленно, постепенно привыкая к горячей, даже слегка обжигающей воде. Бросил взгляд на валяющуюся на полу одежду. Перед походом к эльфийке было бы неплохо прикупить что-нибудь поновее.
Прислушался, за ширмой было тихо, даже всплесков не слышно. Видимо лежит, балдеет.

- Мечты сбываются? - с усмешкой спросил он.
  В ответ он услышал что-то типа "Ага", но вперемешку с бульканьем. Она запрокинула голову и выплюнула воду, попавшую в рот, - Ванна это было лучшее в моем звании. Офицерская купальня не самая лучшая, конечно, но мне хватало с головой. - Сразу после этих слов она опустилась на миг в воду целиком, а вынырнув, приступила к ритуалам очищения. Мыло пахло жасмином.
- Ты в отставке? - внезапно спросила его угрюмая спутница.
- В отставке? - непонимающе переспросил Лонгрен, потом хмыкнул, - А, ну да, в отставке, давно уже, - он уже практически забыл про свое армейское прошлое. Если раньше о нём напоминали случайные встречи с бывшими сослуживцами, то теперь вряд ли кто-то из них ещё жив.
  Нужно наверное поддержать разговор.
- А ты… когда думаешь восстанавливаться в должности? - он смотрел на ее движущийся силуэт на ширме.

  Хриплый смешок полной грудью сотряс баню. - ХА! Не думаю, что это возможно. - Она улыбалась, но было не очень-то смешно. - Кстати, из-за тебя. - её пальцы щелкнули по ширме. - Если бы убийство сошло за самоубийство, то, может, они поверили бы предсмертном у признанию Эрна в записке... А так, я все ещё предатель короны.

- Вот как… ну и к бхегу корону. Чем думаешь заниматься? - не то, чтоб его это особо интересовало. Вопрос был задан больше из вежливости. Хотя в его голове уже зрел некий план, но пока он еще не соединил все его детали.
Пока вода не остыла, нужно было бы тоже помыться. Он сел на край ванны и начал намыливаться.

  Она пожала плечами, - Пойду в найм...- Неуверенно пробормотала она в ответ, затем набрала ковш воды и вылила себе на мыльную голову. Брызги были даже на полу.
  Сейчас ей было тяжело, ведь всю жизнь она шла к цели, которая сейчас невозможна, все нажитое было отобрано, а без армии женщина была предоставлена сама себе.
  Но она, словно бродячая собака вцепившаяся в кость, продолжала жить и бороться.
- Как видишь, уже принимаю попытки.

- Вижу, - кивнул он. В осуществлении его плана, она и ее упертость ему бы пригодились. Другой вопрос, можно ли ей было доверять. Она слишком импульсивна и непредсказуема. Ему было не впервой использовать людей для своих целей. Главное, чтоб было чем их привязать к себе. Например Зенту получилось привязать ее влюбленностью в него. А Хель? Деньгами? Возможно. Но пока он сам не уверен в плане, посвящать в него Хель не стоит, - Ты потом не теряйся, вдруг еще мне захочется тебя позвать на прогулку.
Он вылез из ванны, взял бутылку Эльфийского, взятую в прихожей, открыл и сделал глоток. Неплохо, но слишком сладковато на его вкус.

- Смотря сколько я получу за эту. - Она хмыкнула и, услышав звук пробки, вытянула руку за ширму. - Так кто нанял тебя? В Кальфеоне… - Она говорила об этом легко и непринужденно. Сейчас уже это не имело веса, но любопытство не утихало.

  Сколько она получит, он не мог ей сказать, потому что не знал, получит ли он сам хоть что-нибудь. Ведь товара нет, а есть ли польза эльфийке от Рашида без товара, он не знал.
  Увидев ее руку, вытянутую из-за ширмы, он улыбнулся и подошел ближе. Сделав еще глоток, он вложил бутылку в раскрытую ладонь. Интересное вино, вроде легкое, а в голове шум как будто он уже несколько бутылок выпил.
- Меньше знаешь — дольше живешь, - сказал он ей в ответ на ее вопрос.

- Угрожаешь мне народными мудростями?! Черт. - Она отпила, но быстро вернула бутылку. - Как скажешь, старик. - Хель сидела на борте ванны и рассматривала свои шрамы. Вся левая рука, правая нога от колена до бедра, на спине оба эти шрама словно тянулись друг к другу.
  С недавних пор ей они перестали приносить дискомфорт. И теперь она смотрела на себя новым взглядом.

- Старик? - это Лонгрена задело, он взял бутылку и сделал еще пару глотков. Мотнул головой, словно приводя мысли в порядок. Вышел к ней из-за ширмы, - Старик? - снова повторил он.

  Она обернулась, но продолжала сидеть к нему спиной, на лице была ехидная ухмылка. - Слух подвёл?! - её, кажется, не смущало то, что он видит её, а она его. Не особо торопясь, она окинула его взглядом.
Сама же Хель без доспехов выглядела ещё меньше. Без ежедневных тренировок и на такой "диете" мускулатура была совсем невыразительная, выступали ребра с позвоночником, а мелкие шрамы от ранений отличались цветом, они скорее белые, и были разбросаны по всему телу.

  На его теле шрамов было не меньше. И мелкие старые шрамы, оставшиеся с войны. И большой шрам на животе, оставленный мечом Варда. И множество различных шрамов, доставшихся ему после встречи с безумной ведьмой-садисткой Шалаской.
  Он даже и не думал, что ее тело такое хрупкое. Он подошел ближе, провел пальцами по шрамам от ожога на спине, потом по левой стороне лица, - Как это произошло?

  Хель, словно испуганный зверь, отстранилась от его руки, такого она точно не ожидала. Очень редко люди приближались к ней настолько, что могли позволить такого рода жесты. Пальцы у него такие сухие, хоть с них и капала вода, словно он мог прорезать ее кожу.
  Бунтующие отбросы подожгли казарму, пока все спали. Хотели устроить переворот... Даже смешно. - Она опустила голову. - Такая нелепая причина. - быстро умылась и убрала мокрые волосы со лба. Одно ухо у нее было так же повреждено, как и лицо, но на слух это не повлияло. - Было бы гораздо менее позорно получить их в бою. - Снова обернувшись к нему, Рихель старалась все же смотреть ему в глаза.

  Лонгрен присел на край ее ванны. Молча смотрел на нее. На ее ожоги. Они его не пугали и не вызывали отвращение. Скорей жалость к ней.
- Не думаю, что есть разница. где они получены. Не думаю, что тебе было бы легче, получи ты их в бою. Шрамам всё равно, где и как они получены. Они имеют власть над нами, они напоминают нам, что прошлое реально. И не позволяют нам позабыть о событиях, которые оставили эти шрамы.
  Наверное это эльфийское вино заставляет его философствовать, подумалось ему.

- Ты напился. - Сейчас его собеседница выглядела уверенней, спокойнее чем в их первую встречу. Удивительно, что для этого понадобилось умереть человеку.
  Она оперлась локтями о колени и махнула рукой, указывая пальцем на самый большой шрам на его теле. Она хотела было так же в ответ прикоснуться, но одернула себя и вернула руку на место. - Откуда?

- Еще нет, - ответил он, и еще отхлебнул из бутылки, - Нуу… это более длинная и сложная история чем твоя, - на краю сидеть было неудобно, и он опустился в ее ванну, - Если коротко, то один убийца, едва не осуществил то, для чего его наняли. А одна добрая… ведьма, собрала мои кишки с пола, вложила обратно и вернула меня с того света.

- Вот это история. Это я понимаю. - она хрипло усмехнулась и взяла бутылку у него из рук, сделала пару глотков. Затем она все же вспомнила о правилах приличия, скрестила ноги и тоже погрузилась в воду. Теперь она была ей по шею. - Что она попросила взамен ?

- Ничего, - Лонгрен закрыл глаза, вспоминая те события. Потом взял бутылку и сделал сразу несколько больших глотков. Посмотрел бутылку на свет. Оставалось чуть меньше половины. Голова была ясной, лишь немного кружилась. С удовольствием бы сейчас закурил, но вставать и искать в снятой куртке трубку было так неохота.

- А ты везунчик. Ведьмы обычно не такие щедрые. - Она вытянулась, доставая стопами до противоположного края ванны и вздохнула. Выходить совсем не хочется, а вода остывает. К тому же, придется снова надевать грязную одежду...Фу. Рихель задумалась хватит ли ей денег на сносный костюм, глядя на Лонга. Она смотрела сквозь него своим голубым, но с вкраплениями янтарного, глазом.

- А эта была, - Лонгрен вздохнул. Он даже не знал где она сейчас находится. Жива ли. Он конечно же приходил к ней, когда вернулся в Хидель из Валенсии, но двери ее дома были заколочены, - Но обычно с ведьмами у меня всё сложно, в другой раз как-нибудь расскажу.
  Он поймал ее задумчивый взгляд, - О чём задумалась? Накупалась?

- Ты сентиментааален.- Протянула она. - Я бы хотела жить в этой ванне, но мне нужна новая одежда. Не думаю, что лавки работают ночью.

- Тебе лучше так, - не слишком удачно попытался пошутить Лонгрен. Но новая одежда действительно нужна. Он поднялся и вылез из ванны. Взял большое полотенце и обвязал его вокруг пояса.  

- Неужели?! - Хель самодовольно выпрямилась, ухмыляясь, и тоже встала за полотенцем. -Знаешь где можно купить что-то для меня?

- Для тебя? - он сделал вид, что придирчиво осматривает ее щуплую фигурку. - Что-нибудь придумаем.
  Да что с ним такое, он проводит время с голой женщиной, и всё, что он делает, это пьёт вино и разговаривает о шрамах. Может он боится обидеть ее приставаниями. Может и боится. Но обычно он был лишен таких сантиментов. Чем же Рихель отличается от других? Чересчур пристальное рассматривание ее тела произвело на него должный эффект и он поспешил выйти в прихожую. Там он перевел дух и переговорил с персоналом. Слуга кивнул и удалился на улицу.
  Лонгрен вернулся к Хель, - Сейчас всё будет.

- Что будет? - Она вытирала волосы, стоя в полотенце.
  Ее искренне удивляло то, как он к ней относится. Это, что, забота?! С чего бы? Непривыкшая к нетравматическим взаимоотношениям, Штайер металась в догадках. Где подвох?

- Одежда новая будет, - буркнул Лонгрен, - Тебе и мне. Местный слуга знает одного портняжку, который работает по ночам. Так что… скоро принесёт.
  За одежду, ванну, вино пришлось отдать почти все деньги, что у него оставались, - Вычту из твоей доли, - усмехнувшись сказал он ей, присаживаясь рядом.

- Еще чего. Ты сказал "Угощаю". - Не без удовольствия она свернула и выбросила свой старый наряд. Что бы там ни было, будет лучше этого.
Застыв на секунду, она всё же села рядом с ним. После ванны он пах приятно.
  Повисло молчание.
  Лонгрен вздохнул, - Ну раз уж сказал... - он задумался, подбирая слова, - Я так понимаю тебе пока негде жить?
  В ожидании ответа он как бы невзначай положил руку ей на колено. Рихель медленно посмотрела на его руку, затем в глаза, затем снова на руку, затем снова в глаза, - Так?... - хрипло выдавила из себя женщина. Все ее тело напряглось.
- Так, - утвердительно сказал Лонгрен, глядя ей в глаза и не убирая руку, напротив передвинув её чуть выше, - Просто хотел предложить пока пожить у меня.
- И спать с тобой за жильё? - Она развернула корпус к нему и прищурилась.
  Слегка склонив голову на бок, женщина приоткрыла рот в ухмылке и очень внимательно следила за его реакцией.
  Лонгрен убрал руку с ее ноги. Медленно провел тыльной стороной ладони по левой стороне ее лица. Поднялся.
- Пойдём, там одежду принесли.
  Рихель словно ледяной водой обдало. Действительно, она, что, забыла как выглядит?! Ну так теперь точно запомнит, что выглядит глупо. Он так обескуражил ее, что она на несколько мгновений просто замерла. Пока решила сделать вид, что ничего не было. Но мозг кипел от предположений: "Что он имел ввиду?" Она встала, хрустнула шеей и пошла за ним.
  Лонгрен, делая вид, что ничего не произошло, рассматривал принесенную одежду. Без изысков. Простые черные штаны и почему-то голубая рубаха. Ну ничего, главное, что чистое всё. Он повернулся к Хель, - Ну вот, одевайся давай.
  Ей досталась льняная рубаха и штаны из какой-то коричневой ткани. Весьма неплохо, а главное чисто. Быстро одевшись, Рихель вышла на улицу и глубоко вздохнула. В нос ударил запах моря... Навеял воспоминания, где она испытывала те же чувства. Злоба подступила к груди. Она быстро пошла к Полумесяцу.
  Выйдя на улицу и увидев, что Хель ушла далеко вперед, Лонгрен поспешил за ней.
- Вроде помылись, оделись в чистое, выпили вкусного вина, настроение должно быть отличное, но мне кажется это не так, - сказал он ей догнав.

  Возмутившись до глубины души таким непосредственным вопросом, она резко встала прямо перед ним, пихнув его в грудь пальцем. На удивление, Лонг ее не сшиб, мало того, что как штык стоял, так и попала пальцем между рёбер. - Я обойдусь и без твоей помощи. - поняв, что сейчас устроит сцену посреди улицы, она умолкла и пошла дальше.
  Раньше, хотя бы пять лет назад она могла использовать свой пол для получения выгоды. Она пользовалась этим не только в бою, когда противник не видит в ней существенной угрозы, но и в быту, когда нужно было что-то выведать, или кого-то подкупить... В армии было просто - там немного женщин, и от того мужчины были непритязательны. Не нужно было быть первой красавицей, чтобы взять кого-то под каблук.
  А потом она уже не так молода, а шрамы напрочь лишили ее этого козыря. И она смирилась, небольшая потеря, но...
  Те крупицы внимания, что она получила спустя годы от Алвирда, словно искры, упавшие в сухую траву, разгорелись в ней желанием и ... прожгли дыру в её холодном сердце всего несколько месяцев спустя. Он её просто пожалел. Мерзкий отвратительный самодовольный слизняк. Ох, она его ненавидела и до сих пор.
  А Лонгрену и было невдомёк, что он всковырнул старую обиду, гноящуюся страхом и противоречиями.

  Лонгрен терпеть не мог выяснения отношений. Но не стоять же дураком посреди улицы. Он снова догнал ее и схватил за руку.
- Я слышал, что эльфийское вино может оказывать… такое странное действие на разных людей. Тебе вино в голову ударило?
  Он относился к тому типу мужчин, которые влюбляются в каждую женщину, проявившую к ним интерес. Но кроме того, интерес к ней был и у него самого. Но проблема была в том, что он порой путал два близких чувства, любовь и жалость. Хель он жалел. Она была в его вкусе. Ему никогда не нравились женщины, которых принято называть красивыми. Которые ему казались похожими на тех фарфоровых кукол, которых он как-то видел на ярмарке в Кальфеоне. Все с одинаковыми, словно нарисованными безжизненными лицами, с одинаковыми, идеальными, словно вылепленными по одному шаблону фигурами. Такие ему казались скучными и бездушными. Поэтому Хель с ее естественностью, хрупкостью и нешаблонностью казалась ему красивее этих живых кукол. А его сентиментальность усиливала его влечение к ней из-за ее шрамов, из-за ее проблем со службой. И всё это вызывало у него жалость к ней. Жалость, которую он принимал за влюбленность.
Его предложение пожить у него шло без как-либо скрытых желаний переспать с ней. Поэтому он искренне не мог понять, что могло вызвать у нее такую бурю. Может она напротив ожидала от него более активных шагов. Но он совсем не хотел проявлять активность, чтоб не показаться чересчур настойчивым и не спугнуть.

  Штайер обернула руку, - И ничего я не пьяна. - Что неправда, - ...Я не нуждаюсь в твоей опеке, Лонгрен. - Каждое слово она проговаривал четко и... удивительно спокойно. В этом была ее особенность, несмотря на свою вспыльчивость, она могла обуздать свой гнев. - Я выгрызу у этой жизни всё, что что мне нужно. - Она положила руку ему на плечо. Выглядело немного комично, потому как она заметно тянулась вверх. - Скоро сам будешь просить меня о помощи, вот увидишь... - Она сжала его плечо и строго посмотрела ему в глаза, - Это была неудачная шутка. Забудем об этом.
  Он положил свою ладонь поверх ее руки.
- Я и не собирался тебя опекать, ты не маленькая девочка, а я не твой отец, - он немного успокоился, видя что она не собирается устраивать скандал, - И да, мне может понадобиться твоя помощь, - он перевел дух, - Давай я завтра сдам нашего друга из рук в руки, и тогда мы всё обсудим.

  Она прищурилась. Лонгрен удивительно быстро менял свой статус в ее глазах. Странный он.
- Договорились. - Ее рука выскользнула из под его ладони. У обоих они грубые, полные мозолей от меча, но его рука...теплее что ли.
Она кивнула и пошла рядом с ним.

  Вернулись они спустя час с небольшим, в новой одежде оба, чистые, свежие. Просто не узнать.
  Рихель легла на кровать, сняв ботинки, и уставилась в потолок. Сон все не шел.
  Рашид еще спал. Лонгрен скинул обувь и с удовольствием растянулся на кровати.
- До утра уже не так уж много времени, - сказал он отворачиваясь к стене, - Если понадобится ключ, просто попроси.
-Принято. - Она закинула ногу на ногу и сложила руки на животе. В какой-то момент ночь резко сменилась утром. Видимо, все же задремала.

  Лонгрен так же проснулся в той же позе, что и заснул. Особо выспавшимся он себя не чувствовал, но чем быстрее он закончит дело, тем лучше. Он резко сел на кровати, она жалобно скрипнула под ним. В голове немного шумело, то ли от недосыпа, то ли от вчерашнего вина. Посмотрел на своих спутников.

  Штайер уже была в полном обмундировании, осталось только закрепить нагрудник. - Помятый у тебя вид. - Сказала женщина с извечными синяками под глазами.

  “А ты куда собралась?” - хотел уже было спросить Лонгрен. Затем вздохнул, ладно уж.
- Ты ведь не против подождать, пока я отведу нашего друга? - наемник встал с кровати и надел сапоги, - Посидишь пока в таверне, позавтракаешь, а потом я вернусь, и отметим.
  Она на него посмотрела с таким выражением лица, что сложно было понять что именно она сейчас испытывает. - Против. Я же должна знать каков целый куш, чтобы ты меня не обсчитал. Ничего личного, я первый раз с тобой работаю. - Она скрестила руки на груди.
  От их голосов Рашид проснулся. Хоть он и проспал всю ночь, но чувствовал себя разбитым. А ещё голодным.
- А я бы не отказался от завтрака, - робко подал он голос и сел в постели.
Лонгрен недовольно поморщился. От завтрака бы он не отказался... Лонгрен и сам бы не отказался от завтрака. Да вот только последние деньги этой ночью потрачены.
- Уважаемый Рашид, я не сомневаюсь, что госпожа Лелианте угостит вас самым изысканным завтраком. Давайте, собирайтесь.
  Хель заправила постель и повесила свою сумку на плечо, встав у выхода.

- Да-да, - покорно вздохнул мужчина и поднялся с постели. - Но умыться хотя бы можно?
  Сон явно пошел ему на пользу - Рашид стал спокойнее, но при этом начал замечать то, что вчера еще казалось для него не таким важным, вроде грязной и местами порванной одежды, немытого тела и пустого желудка.
- Да, конечно, - ответил Лонгрен и показал на стоявший на тумбочке в углу небольшой тазик и кувшин с водой, а сам подошёл к Хель, - Я думал, мы можем друг другу доверять, - прошептал он ей, - Только условие, говорить буду я, ты не вмешивайся. Что бы я не говорил.
- Доверие надо заслужить, и у тебя все шансы. - Она ему подмигнула, или моргнула, кто ж разберёт, - Я буду твоим лучшим немым товарищем. -
Лонгрен получил пару одобрительных хлопков по плечу.
  Рашид быстро умылся и теперь тихо ждал у двери.

  Адрес эльфийки он помнил. Велия 4. Практически в двух шагах отсюда. Открыл дверь и спустившись по лестнице, вышел на улицу. Зажмурился от яркого утреннего солнца и направился к нужному дому надеясь, что эльфийка уже проснулась.
  Рихель молча следовала за ним, ровно держа спину и рассматривая все вокруг одним взглядом.
  Рашид так же молча следовал за ними и только надеялся, что ведут его к капитану Рингвенир, а не в очередную западню.
  Вот и дом. Вроде этот. Лонгрен пригладил волосы и постучал в дверь. С полминуты за дверью было тихо, а затем широкая створка распахнулась и на пороге появилась девичья фигура с кружкой кофе в руке. Лелианте уже была не в дорожной повседневной одежде, в которой её видел Лонгрен в Хиделе, а в тёмно-голубом платье с серебристой отделкой - её фамильные цвета, коим она почти всегда отдавала предпочтение.
- Утра доброго, Лонгрен, - сине-карий взгляд прошёлся по наёмнику, затем скользнул по Рашиду и эльфийка отвесила вежливый поклон, - Рада видеть вас, почтенный Рашид, - а затем Лель вопросительно повела бровью, увидев и третьего утреннего гостя, - Представите нас? Только не на пороге. Прошу, проходите и располагайтесь.
- Доброе утро, миледи, - в голосе Рашида слышалось неприкрытое облегчение, видимо, он до последнего опасался подвоха. - Эти господа спасли мне жизнь, но образцы, что я вез вам, увы, потеряны.

- Рад вас видеть, Лелианте, - Лонгрен приветственно кивнул и вошел в дом, повернулся к хозяйке, - Позвольте представить, Рихель Штайер, офицер кальфеонской стражи. Она оказала мне большую помощь в этом деле. Но, к сожалению, эти образцы, как и сказал Рашид найти не удалось.
  В платье эльфийка казалась еще привлекательней, чем во время прошлой встречи. Лонгрен старался не так пристально пялиться на ее, получалось плохо, поэтому, чтоб отвлечься, он начал разглядывать комнату. Жилище было не менее очаровательно, чем его хозяйка.

  Хель не впервые видела эльфа, все же не могла отвести глаз.
Когда Лонгрен представил ее, она встала по струнке и приветственно кивнула.
  Никогда бы не подумала, что столь величественные дамы с таким убранством могут жить в такой, по ее мнению, дыре, как Велия.

  Комната, в которую их пригласила Лелианте, была не похожа на жилую - стеллажи с книгами, два стола и громоздкие диваны, обитые тёмные кожей. Даже на полу был не мягкий ковёр, но звонкие плиты с геометрическим узором, а стены отделаны камнем, похожим на мрамор. Огромная картина с Кальфеоном и карта на стене завершали интерьер штаба Велийского подразделения ворон, ведь Лель, конечно, дала Лонгрену не свой личной адрес, а адрес штаба, где она проводила гораздо больше времени.

- Очень приятно, - эльфийка улыбнулась и протянула ладонь, затянутую в перчатку, чтобы поприветствовать Рихель. На её увечье она внимания не обратила, или же сделала вид, что не заметила шрам, а тепло улыбнулась всем троим, - Человеческая жизнь всегда важнее любых образцов, но я надеюсь, что вы мне расскажете эту историю за чашкой кофе или чая.

  В последней фразе звучало приглашение ко столу, на котором, к слову, стояли сладости и свежая выпечка, источающая будоражащий аппетит аромат.



- О, это великолепно, я... мы все... не завтракали, а сразу поспешили к вам, миледи, - оживился Рашид и пошел к столу. - Да, я все расскажу. Если вы с вашими Воронами сможете что-то вернуть, сделаете хорошо нам обоим.

  Словно в ответ на приглашение к завтраку в животе предательски заурчало. Кофе Лонгрен любил. Хотя оно не оказывало на него своего обычного бодрящего эффекта. Он вполне мог выпить пару чашек а затем сразу лечь спать. Ему нравился его пьянящий аромат.
  Лонгрен продолжал находиться под впечатлением от вида эльфийки. Даже промелькнула мысль, что ради этого стоило взяться за это дело и притащить сюда этого Рашида.
  Он подождал, пока все рассядутся, и даже вспомнил откуда-то правила этикета, что мужчина должен садиться за стол после того. как сядут все дамы. Поэтому стоял у стола в ожидании, пока эльфийка займет свое место.


  Штайер села за стол, но не спешила притрагиваться к еде или напиткам. Просто сидела ровно и поглядывала на собеседников. Молча.
- Лонгрен, присаживайся, я же не буду угощать вас почти остывшим кофе, - в глазах эльфийки зажглись солнечные искры смеха, а затем она отошла от гостей в дальний угол комнаты, где стояла жаровня, и вскоре с запахом выпечки сплёлся аромат свежесваренного чёрного кофе - крепкого и горького, как пили в Валенсии. Правда, когда Лелианте вернулась к столу с джезвой и разлила напиток по чашкам, она указала на молочник и сахарницу, - Я не знаю, в каком виде вы предпочитаете пить кофе.

  Лель дождалась, когда гости устроятся за столом, хотя молчаливость Рихель заставила задержать на ней взгляд на доли секунды дольше, а когда они приступили к завтраку, эльфийка с безмятежным видом спросила, словно они обсуждали что-то незначительное и бытовое: - Как я понимаю, вы, уважаемый Рашид, были ограблены?
- М... о... кхм... - он накинулся на еду со скоростью на грани приличия, настолько проголодался, пришлось прожевать, перед ответом. - Да. Это было ужасно. Они накинулись на меня на дороге. Бесцеремонно влезли в повозку, перехватили вожжи, стащили меня на землю и потащили в лес, сыны горбатой собаки... Повозку я больше не видел. А меня они собирались куда-то продать.

- Я предпочитаю кофе чёрный как небо в безлунную ночь, - улыбнувшись сказал Лонгрен, присаживаясь рядом с Хель. Давненько он не ел ничего из выпечки. В последнее время его рацион состоял в основном из мяса. Мяса и вина. Ну иногда еще и сыра. Он взял одно незнакомое на вид пирожное, надеясь, что вкус его не разочарует.
  Он слушал рассказ Рашида, сочувственно покачивая головой.  

  Женщина в латах дрожащей рукой взяла кусочек шоколадной плитки. Она так соскучилась по этому удовольствию, что совсем несытное лакомство затмило всю выпечку на столе.
  Вкус был насыщенный, горький.

  Лелианте сделала глоток кофе из своей чашки и задумчиво посмотрела на Рашида: - В землях Медии обнаглели разбойники? Думаю, об этом нужно будет сообщить властям в Алтинове, хотя, конечно, я не слишком уверена в том, что они займутся данной проблемой, у них и без того достаточно забот.

  Когда кофе был допит, эльфийка покрутила чашку, разглядывая узор из кофейной гущи, но тут же подняла взгляд на Лонгрена и Рихель: - Я благодарна вам за то, что вы спасли Рашида. Оплата, конечно, будет, как мы и договаривались. Или даже немного больше за риск, которому вы подверглись.

- Это случилось в Землях Эха, не уверен, что власти Алтиновы отправят туда своих солдат, слишком далеко, - сокрушенно вздохнул Рашид и посмотрел на Лелианте собачьим взглядом, говорящим, что кроме нее, ему не на кого надеяться.

  Лонгрен бросил слегка недоуменный взгляд на Леллианте. Он не помнил, что они договаривались об оплате. Хотя может говоря тогда в таверне, что она будет благодарна, эльфийка имела в виду именно материальное вознаграждение. Ну что ж, так даже лучше. Он даже не мог представить реакцию Хель, если благодарность выразилась бы в простом спасибо и вкусном завтраке.

  Хель же благодарно кивнула эльфийке, положила кусочек шоколада в кофе и облегчённо принялась завтракать.
  Вкусная выпечка это, конечно, хорошо, но желудок жалостливо просил "нормальной еды", благо, что не вслух.

- А сколько было разбойников? И реально ли справиться с ними небольшим отрядом в три-четыре человека? - Лелианте ответила задумчивым взглядом, мысленно прикидывая, кого она сможет отправить в Медию, если возьмется помочь Рашиду вернуть отобранное, - Подразделение Ворон, конечно, больше занимается торговыми делами, но...
Это "но" повисло в воздухе несказанными словами о том, что оружие в руках они тоже умеют держать, но эльфийка еще не приняла решение.

- На меня нападали шестеро, - сказал Рашид, когда прожевал еще одну булочку и запил кофе. - Но потом один уехал... на моей же повозке! С моим добром!.. Простите, я вспылил...

- Три-четыре человека это чересчур много для того сброда. Разбойников, которых мы видели, было пятеро. Нас двое. Проблем они не доставили, - он не стал упоминать Тари, в битве она участия практически не принимала. Да и двое против пяти звучит внушительнее, чем трое против пяти.
  Выпечка была очень вкусной, Лонгрен попробовал каждого вида по одной штуке и теперь раздумывал, стоит ли остановиться, или пойти на второй круг.
  От его мрачной спутницы по прежнему не было ни слова.

- Я не сомневалась в ваших боевых навыках, Лонгрен, - Лелианте улыбнулась наёмнику и встала из-за стола, чтобы сходить в комнатушку, где хранились документы и деньги Ворон, а когда эльфийка вернулась, то добавила, положив на стол два увесистых кошелька с серебряными монетами, - И я рада, что вашей спутницей стала Рихель, способная поддержать не только морально. Такие люди всегда ценны.

  Она подлила себе кофе и снова устроилась за столом, задумчиво заметив: - Мне бы всё же хотелось получить мой товар... конечно, уважаемый Рашид сможет найти аналоги, но это займёт месяцы, а разбойники, что ограбили его, всего-то в нескольких днях пути. У меня в подразделении даже есть медиец, который должен неплохо знать те места...

  Её слова были не просто размышлением вслух, а намёком на то, не захотят ли Лонгрен и Рихель взяться за ещё одно задание Ворон, а может, и вообще пригреться под крылом велийского подразделения.

- О, что вы, капитан, это были уникальные образцы, не уверен, что такие еще есть, если только слегка похожие, - с сожалением вздохнул торговец и вернулся к уничтожению выпечки.

  Для Лонгрена, который и до этого планировал заняться поисками украденного товара, эти слова были весьма кстати. По пути сюда, он даже представлял себе, как он возвращает Лелианте эти образцы, поднимая себя в ее глазах. Но что еще за медиец? Мешаться только будет под ногами… Но вслух это, конечно, не стоит сейчас говорить.
- Лелианте, - он наклонился над столом по направлению к эльфийке, - Если вам хочется получить ваш товар, значит вы его получите.
Он взял один из кошельков, приятно удивившись его тяжести, и положил его в свою наплечную сумку.-
  Второй кошель ушел в сумку Хель, оценившую его в свою долю. Лелианте щедро платит и не требует слишком много, и возможность работать на неё стала весьма соблазнительной.

  Она улыбнулась, не ожидая другого ответа от Лонгрена, а затем её взгляд стал отстранённым, будто эльфийка о чём-то задумалась, но на самом деле она обращалась к Ксантору через кристалл связи: = Ксантор, здравствуй. Если ты в Велии, то зайди в штаб. Есть дело.

  Вслух же она спросила: - Лонгрен, вы ведь сталкивались с ментальной магией? Я имею в виду амулеты и артефакты, позволяющие связываться на расстоянии, в Тенебрис когда-то использовали подобные. А вы, Рихель?

    Рашид понял, что дальнейший разговор его не касается, и полностью посвятил себя завтраку - меньше знаешь, крепче спишь, а ему главное, чтобы образцы нашли и домой вернули. А еще хорошо бы помыться и переодеться, а то весь рваный и грязный после двух дней сидения у дерева.

  Ксантор как раз просыпался после почти ночного дела. Он потянулся, зевнул и резко сел на кровати. Ну надо же, какой он востребованный в последние дни. Оставалось надеяться, что сейчас дело будет интереснее гоблинов.
= Да, капитан, буду через четверть часа, - бодро сообщил Ксан и бодро вскочил с постели. И ровно в назначенное время прибыл в штаб, едва успев проглотить остатки быстрого завтрака.

  “Какая же у нее приятная улыбка”, - подумалось Лонгу, а вслух он сказал, - Конечно, и не только Тенебрис их использовал.
  Артефакты эти были очень удобной и полезной штукой. Свой, как помнилось Лонгрену, он оставил Чейси, перед тем как отправился на поиски клада в валенсийскую пустыню. А там бы он ему ох как пригодился. Но почему эльфийка сейчас про них спрашивает?
  “А вот похоже и обещанный медиец” - подумал Лонгрен, не совсем приязненно рассматривая вошедшего.
  Его спутница, впрочем, так же недружелюбно, большей частью из-за того, что смотрела изподлобья, бросила беглый взгляд на Ксантора и вернулась к размышлениям. Сейчас она ничего не решает, ведь в душе она уже согласилась на эту работу.

  - Подразделение Ворон тоже использует подобные артефакты, а так как вы отправитесь с одним из моих подопечных, то вам, думаю, будет удобнее иметь при себе кристалл связи, чтобы переговариваться неслышно для разбойников, - Лелианте крайне редко выдавала вороньи амулеты кому-то, не состоящему в подразделении, но Лонгрен был ей знаком, да и её просьбу выполнил, поэтому эльфийка положила на стол два обсидиановых камушка размером с ноготь большого пальца и пояснила, - Они настроятся на вас при первом применении и будут активны только для вас, против использования другими людьми у них стоит защита. Эти артефакты предназначены лишь для общения внутри велийского подразделения Ворон. Думаю, разберетесь, да и Ксантор подскажет, если что. А вот и он...

  Лель улыбнулась вошедшему мужчине и пригласила за стол: - Присоединяйся, я введу в курс дела вкратце.

- Доброе утро, - улыбнулся алтиновец и подставил себе еще один стул. - Не сильно задержался, капитан?.. Я Ксантор, - представился он и тут же сделал вид, что руки сильно заняты наливанием чая в чашку. - Что у нас за дело?

  Лонгрен взял один из камней. Положил его на ладонь, присмотрелся. Точно такой же когда-то был и у него. Покрутив его еще немного пальцами, он спрятал его в карман.
- Я Лонгрен, - наемник кивнул медийцу в ответ на его приветствие, и тоже представился.
  Кофе он допил, выпечки пока больше не хотелось, поэтому он просто откинулся на спинку стула и , скрестив на груди руки, ждал, что будет дальше.

  Хель отсалютовала новому знакомому, безучастно оглядела камешек и стала крутить его в пальцах, чтобы чем-то занять руки. От запаха выпечки свербило в носу, но сладкого ей совсем не хотелось. Она уже представила сочный стейк, который купит на одну из этих прелестных золотых монет.

- Дело у вас простое, - Лелианте с улыбкой посмотрела на Ксантора, вводя его в курс событий, - Уважаемый Рашид вёз мне ценный товар, но был ограблен в Землях Эха. Самого его спасти удалось, но пропали нужные мне... безделушки... - эльфийка замялась перед последним словом, подбирая подходящее, но потом продолжила, - Мне бы очень хотелось их всё же получить. Лонгрен и Рихель смогут рассказать подробнее о разбойниках, но, судя по их словам, те не слишком опасны. Так что вас ждёт относительно приятная прогулка в Медию и обратно.

  Рашид взвился было при слове "безделушки", но спорить не стал. В конце концов, если бы это и правда были какие-то безделицы, леди не отправила бы за ними целый отряд.
- Рад знакомству, - улыбнулся Ксан и отпил горячего чая, жмурясь от удовольствия. - Что именно за безделушки и по каким приметам искать негодяев?

  Ну да, дело простое. Если знать, кого искать...
- Мы с Хель любим приятные прогулки, - усмехнулся наёмник и подмигнул напарнице.
  А примет-то у негодяев собственно никаких и не было,
- Есть... некоторые мысли, откуда начать поиски, - Лонгрен отвечал Ксантору, но смотрел на Лелианте.

- Насчёт примет тебе расскажут Лонгрен и Рихель, - Лель пожала плечами и поймала взгляд Лонгрена, - А "безделушки"... там обломки механизмов древних, старых каменных плит их письменами и рисунками, а также вещи, возможно, обладающие магическими свойствами. Они не опасны, если что. Просто археологические находки, которые помогают пролить свет на цивилизацию древних.

  В том, что они не опасны, эльфийка уверена не была, но полагала, что артефакты с явно выраженным магическим фоном Рашид бы обнаружил и потребовал за них совсем другую цену.

  Торговец согласно покивал, подтверждая, что ничего опасного он не вез, только ценное.
- Хорошо. В таком случае все мысли обсудим по дороге? - Ксан видел, что бородач не пышет счастьем от его присутствия, но что поделать, у него теперь кристалл, а это верный признак кандидата в Вороны. Придется подружиться. Или хотя бы терпеть друг друга. - И где именно все произошло?

  Лонгрен подумал, что Тари видимо была слишком расстроена предательством и смертью брата, раз она собиралась заняться конюхом в Тарифе. Ведь конюха она стала подозревать до того. как выяснилось что это ее брат был предателем.
  А откуда начать поиски можно выяснить ответом всего на один вопрос. Проигнорировав Ксантора, Лонгрен повернулся к Рашиду.
- Рашид, скажите пожалуйста, кто был в курсе вашей поездки с товаром в Хидель?

  Пока мужчины обсуждали детали, Лелианте снова сходила в дальнюю комнатушку и вернулась с кошельком, который протянула Ксантору со словами: - Монеты на дорожные расходы и аванс. Когда сможете отправиться в путь?
  Последний вопрос уже был адресован всем участникам будущего похода.

- Я хоть сейчас, - улыбнулся Ксан и убрал кошелёк во внутренний карман.
- Моя дочь была в курсе, - задумался Рашид. - Компаньон... И на конюшне парень, который лошадку впрягал. А что, кого-то из них подозреваете?

  “Значит нужно поговорить с компаньоном и парнем с конюшни. Да и дочь исключать было бы неправильно” - размышлял Лонгрен.
- Я тоже готов хоть сейчас, - он проследил глазами как кошель переходит из рук эльфийки в руки медийца, - Купим припасы в дорогу, и можем отправляться.
  После вкусного завтрака хотелось покурить, но Лонг решил осуществить это свое желание после того, как выйдет из этого дома.

  Рихель хлопнула ладонями по коленям и встала из-за стола. Учтиво поклонившись главной вороне, она махнула головой в сторону двери, глядя на Лонгрена.

- Вы хоть ночь поспите в нормальных постелях и переведите дух перед тем, как отправляться в путь, - неожиданно тепло улыбнулась Лелианте, которая хоть и сама была лёгкой на подъём, но предполагала, что Лонгрену, Рихель и особенно Рашиду нужен отдых, - И если вдруг ситуация станет слишком жаркой, не стесняйтесь сообщить мне и позвать на помощь, ведь при нашей порою опасной работе человеческие жизни для меня точно ценнее, чем даже самые редкие артефакты.

- Мы можем собрать припасы, доехать до Хиделя и отдохнуть там. Все равно через него ехать, - предложил Ксантор и поставил на стол пустую чашку. - А в остальном, как скажете.

  Лонгрен тоже поднялся с места. - Через несколько дней, ваши безделушки будут у вас, - обратился он к Лелианте, кивнул ей и пошел к выходу, - Спасибо за угощение, - сказал он обернувшись.
  Он был согласен с Ксантором, что отдохнуть можно в Хиделе. Велия ему не нравилась, и в этом он тоже был схож с Рихель. Тем более хоть немного, но поспать этой ночью удалось.

- Что же, в Хиделе так Хиделе, - согласилась Лелианте и пожала плечами, - Ксантор, ты ведь знаешь, что там можно переночевать в одном из домов Подразделения Ворон? Его адрес 7-5, а ключ лежит в обычном месте.
Эльфийка прищурилась, не став напоминать о том, что от всех вороньих домов ключи были спрятаны одинаково - под камнем со схематически накарябанным вороном. Мало кто разобрал бы в этих каракулях силуэт птицы, но те, кому было нужно это знать, конечно же, знали.
- Желаю вам удачи и скорейшего возвращения, - Лель поднялась из-за стола и начала убирать грязные чашки со стола, тем самым обозначая, что беседа завершена.

- Спасибо, Лелианте, - улыбнулся Ксантор и поднялся. - Мне на сборы минут десять надо, только до дома дойти и сумку забрать. Встретимся на конюшне, - сказал он Лонгрену и его молчаливой спутнице, отсалютовал двумя пальцами Лель и вышел.

  Рашид с непониманием переводил взгляд с Лелианте на Лонгрена, так что ему делать, ехать с этими тремя или оставаться с эльфийкой?  Она явно отправила их на охоту, а это дело опасное.
- Госпожа Лелианте, позвольте я останусь и подожду свои вещи тут, я же не боец, - робко попросил он.

- Хмм... если Лонгрен или Ксантор не хотят получить от вас ещё какую-то информацию, то почему бы и нет? - Эльфийка пожала плечами, продолжая собирать чашки, - Я подберу для вас комнату в Велии, если вы останетесь.

- Нет, информации достаточно, - Лонгрен открыл дверь, и пропустив вперед Хель, вышел вслед за ней.

  Лелианте проводила взглядом уходящих мужчин и повернулась к Рашиду, с которым предстояло решить вопрос о его проживании в Велии ближайшие пару недель. А может, и меньше, если отправившаяся в Медию троица вернется раньше. И эльфийка была уверена в том, что товар Рашида они найдут и вернут, чтобы и эта страница была перевёрнута.