Я заплачу эту цену

Кровь просачивалась сквозь пальцы быстрыми ручейками, капля за каплей унося из тела Сифны тепло жизни. Склонившись над ней Маэль, могла лишь наблюдать как слабеет дыхание сестры и стекленеют её глаза. Ни магия, ни зелья, ни мольбы богам не помогали исцелить рану, оставленную отравленным клинком и это ощущение собственного бессилия, вгоняло эльфийку в ступор. Всё глубже погружаясь в отчаяние, она подняла голову и отыскала взглядом другую вендир, что осматривала тела врагов неподалеку.
– Солейт, – позвала она, – Сифна умирает! Что мне делать?!
Высокая фигура, закутанная в дорожный плащ, остановилась. Её нога упиралась в плечо раненной эльфийки из ахибов, с которыми тёмные рыцари недавно схлестнулись в бою, а клинок замер в воздухе, занесённый над сердцем.
– Ты и так знаешь. Почти её отвагу, разделив с ней последние мгновения смертного бытия... – голос наставницы, как всегда, был преисполнен безмятежным спокойствием, - ... и помолись за то, чтобы она обрела покой в объятиях Матери. Быть может, если боги будут благосклонны, то её звезда когда-нибудь вновь засияет на небосводе...
– Солейт, она ещё жива! Должен быть способ... рана ведь не настолько серьёзная, надо только придумать как остановить кровь! Не можем же мы просто позволить ей испустить дух...
Резкий удар, с которым наставница пронзила начавшего было дёргаться под ногой ахиба, заставил Маэль оборвать фразу на полуслове. По режущей слух тишине вендир поняла, что сама того не ведая сорвалась на крик. Солейт, впрочем, её слов будто бы и не услышала. Опершись на рукоять меча, она продолжала стоять над затихшим телом, недвижимая словно статуя и, казалось прошла целая вечность, прежде чем она медленно повернула голову в сторону ученицы. Как и всегда, её лицо не выражало никаких эмоций, разве что во взгляде читалась усталость.
– Мы ничем не можем помочь Сифне, – отрешённо произнесла Солейт. – Яд, что смешался с её кровью сам по себе безвреден, но против него нет противоядия и при ранах как эта... от него нет спасения.
Выдернув клинок, Солейт направилась к ученице, изящно переступая через мёртвые тела. Её лицо было заляпано грязью, а длинные платиновые волосы спутались, прилипнув к пластинам брони. Подойдя ближе, она опустилась на колени и положила руку на окровавленные руки Маэль. Та продолжала пытаться зажимать рану, с ужасом осознавая, что все меньше и меньше крови сочится через пальцы.
– Неужели вам всё равно...?
– Мне не всё равно, – Солейт покачала головой. – Просто... такова жизнь. Иногда ты проигрываешь и с этим ничем нельзя поделать. Это неизбежно. Отпусти.
Маэль медленно подняла голову встретившись взглядом с наставницей. Бледно-голубые глаза Солейт были подобны замёрзшим озерам – идеальное отражение её души. Маэль попыталась было представить сколько смертей им пришлось запечатлеть, прежде чем их обладательница сама научилась отпускать, но почти сразу одёрнула себя. Это не имело значения. Может однажды она тоже станет такой, но этот день настанет точно не сегодня.
– Я требую, чтобы вы применили к Сифне ритуал Слияния! – скороговоркой выпалила Маэль, чувствуя, как от волнения бешено заколотилось сердце в груди. Требовать что-то от Солейт, уже само по себе было непростительной наглостью, а за упоминание ритуала можно было ожидать и вовсе казни на месте. Однако, если такова была цена за спасение, то она готова была её заплатить.
– Охо... – Солейт в удивлении приподняла бровь, – Значит тебе известно о таких вещах. Что ж... тогда тебе также должно быть известно, что для исполнения ритуала нужен доброволец... и жертвовать своей жизнью ради спасения Сифны довольно глупо, не находишь?
– Я не собираюсь жертвовать собой...
Резко вскочив на ноги, Маэль сорвалась с места и вскоре вернулась, волоча за собой раненного ахиба – единственную кого Солейт ещё не успела добить. Бросив темную эльфийку на землю рядом с Сифной, она легонько пнула жертву под ребра.
– Используйте её. Она не настолько сильно ранена, если всё получится, то Сифна быстро по...
– Ты выжила из ума, – резко прервала эльфийку Солейт. – Природа ритуала Слияния и без того кощунственна, а ты предлагаешь исказить его ещё больше??? Сплавить душу Сифны с душой ... неизвестно кого, тем более с ахибом! Ты слишком много на себя берёшь!
– А что я теряю? – спросила в ответ Маэль. Гордо выпрямившись, она без страха встретила взгляд наставницы. – Если Сифна всё равно умрёт, то какая разница? Я лучше предпочту всю жизнь расплачиваться за совершённые грехи, чем корить себя за то, что могла что-то сделать, но не сделала это...
Они какое-то время смотрели друг на друга. С одной стороны, древняя воительница, привыкшая к смерти настолько, что она стала для неё обыденностью, с другой – молодая вендир, с горящим сердцем, готовая пожертвовать всем, ради спасения тех, кто дорог сердцу. Маэль понимала, что у неё нет ни единого шанса, однако наставница почему-то отвела взгляд первой.
– Что ж... – произнесла Солейт, тяжело вздохнув, – если я не сделаю это, то ты ведь тогда попробуешь провести ритуал сама, не так ли? Подойди, мне потребуется помощь...

* * *
Закинув крючок с наживкой в реку, Маэль устроилась поудобнее на снятом с лошади седле и уставилась на поплавок. Она старалась сосредоточиться на журчании воды, шелесте камыша на ветру и пении птиц, но вместо этого все её мысли занимал доносившийся из-за спины звонкий лязг мечей, говоривший о том, что Солейт проводит очередную тренировочную дуэль. За последние четыре месяца это стало чем-то вроде ежедневного ритуала, к которому, тем не менее, Маэль всё никак не могла привыкнуть. Слишком уж много нехороших мыслей приходило на ум, когда она оглядывалась в прошлое.
Несмотря на то ей с наставницей удалось успешно провести ритуал, он не дал того результата, на который Маэль рассчитывала. Очнувшись в теле ахиба, Сифна узнала своих сестер, вспомнила их имена... но этим всё и ограничивалось. Из-за слияния душ большая часть воспоминаний была ею утрачена, в том числе и боевые навыки, делавшие её тёмным рыцарем. Она забыла, как сражаться ведиантом, забыла, как пользоваться магией, и даже не так уверенно, как раньше держалась в седле. Солейт, однако, с нетипичной для неё оптимистичностью заявила, что память может вернуться к Сифне, если создать благоприятные для этого условия и именно так началась история с тренировочными дуэлями.
На первых порах Маэль казалось, что это отличная идея... тем более что она работала. Сифна быстро восполняла пробелы в знаниях и иногда казалось будто она действительно вспоминает вещи, которые умела или любила, в том числе всякие мелкие жесты, например, то как она поправляла волосы ориентируясь на прическу прежнего тела, то как держала поводья, то как смеялась и то какую позу принимала во сне. Но помимо этого в Сифне начали пробуждались и новые повадки ранее ей несвойственные. Она стала более холодна и мнительна, часто раздражалась по пустякам, (хоть и старалась не показывать этого), а также заметно пристрастилась к спиртному. И если всё перечисленное Маэль готова была списать на пережитое потрясение, то полная смена боевого стиля внятному объяснению не поддавалась. Раньше Сифна предпочитала делать ставку на защиту и активно использовала магию, а после слияния полностью сосредоточилась на атаке, полагаясь лишь на меч и силу. Причем это была не вынужденная мера из-за того, что магия плохо ей давалась или из-за того, что она не в полной мере восстановила в памяти старые приемы... нет, это был осознанный выбор. Когда Солейт спросила её почему она пренебрегает магией Сифна ответила что-то в духе «меч чувствуется лучше» и «когда я близко, то могу видеть страх в глазах противника». Подобные слова никогда бы не пришли Сифне в голову раньше, по крайней мере Маэль не могла представить её говорящей такое, и потому она не могла перестать думать о том, что, возможно, никакой Сифны уже давно нет, а та, с кем они имеют дело лишь искусно притворяется, изучая их повадки и поджидая подходящий момент для удара.
Мысли эти, как правило, сопровождались приступом глубочайшего чувства стыда. Маэль казалось, что она проявляет малодушие, сомневаясь в подруге, что она недостаточно ценит ту, кто своим тело прикрыла её от смертельного ранения. Но в то же время она чувствовала себя ответственной за сделанный выбор и за то, что втянула наставницу в эту историю...
– Ты явно подсела на рыбалку, как я посмотрю.
Внезапно раздавший за спиной голос заставил Маэль подпрыгнуть на месте. Прислушавшись она поняла, что больше не слышит лязг мечей, а в следующий миг слева показалась Сифна, зажимая пальцами разбитый нос.
– Похоже на то… – наугад ответила Маэль, глядя как Сифна зачёрпывает воду из реки чтобы смыть с лица кровь. – Выглядишь неважно. Тебе стоит уделять больше внимания защите.
Со стороны воды послышалось скептическое хмыканье. Громко высморкавшись, эльфийка выпрямилась и уставилась куда-то вдаль ниже по течению реки.
– Старшая с её опытом любую защиту обойдёт или взломает играючи. Единственный способ продержаться против неё подольше – это не давать ей перехватывать инициативу... да и даже так это будет лишь оттягивание неизбежного. Чтобы у меня были хоть какие-то шансы на победу надо чтобы Солейт сражалась одной рукой...
– Разве смысл в том, чтобы победить? – смотря на спину Сифны Маэль изо всех сил отгоняла от себя мысли о том, насколько чуждым выглядит её силуэт. – Это же просто тренировки...
– Ты права, разумеется...
Сифна обернулась и на её мокром от воды лице Маэль увидела до боли знакомую ухмылку, от которой защемило в груди.
– ... но ведь единственное что может порадовать старую каргу, это если однажды кому-нибудь из нас удастся одолеть её в бою.

* * *
– Всё готово?
Маэль коротко кивнула – она как раз заканчивала маскировать следы временного лагеря, в котором они готовились к своей сегодняшней вылазке. Заровняв землю на месте костра и убедившись, что нигде не видно золы она приняла поводья из рук наставницы. Солейт хмурилась, напряжённо прислушиваясь к звукам леса.
– Нужно спешить. Лагерь был наполовину пуст, когда мы атаковали, если остальная половина пустится в погоню и настигнет нас в дороге – отбиваться будет трудно. Сифну перехватим по пути, она всё равно поскакала вперед на разведку.
– Солейт... насчёт неё...
Выражение лица вендир мгновенно переменилось. Подойдя вплотную она положила руки Маэль на плечи и пристально посмотрела ей в глаза. От этого взгляда воздух кажется стал гуще в несколько раз, а на спину обрушилась неизвестно откуда взявшаяся тяжесть. Ранее Маэль несколько раз уже затрагивала эту тему, но Солейт каждый раз говорила, что выбор может сделать только она сама. И сегодня Маэль решила для себя, что тянуть больше нельзя.
– Я понимаю. Нам всем порой хочется, чтобы в этом мире нашлось место для чуда и для справедливости. Чтобы хоть раз, когда всё в жизни идёт наперекосяк в самый последний момент блеснул луч надежды и тучи рассеялись. Ради этого не страшно поставить на кон всё что имеешь.
Солейт опустила голову и посмотрела в сторону. Её бледно-голубые в кои-то веки выглядели живыми и напоминали два колодца доверху заполненные печалью.
– Мне очень жаль, что «Слияние» не сработало. Ты должна понимать, не вся магия создается для применения... иногда она не более чем теория – побочный продукт основного исследования. Поэтому знания о ритуалах подобных этому находятся под запретом. Никто не может поручиться за то, что они будут работать как задумано и никто не испытывал их пределы, потому что... просто потому что лучше не связываться с таким.
– На самом деле, – набравшись храбрости Маэль прервала наставницу. – Я хотела сказать, что решила отменить наш план.
Мертвая тишина окутала поляну. В лучах заходящего солнца лицо Солейт выглядело как высеченная из камня маска. Отпустив ученицу, она склонила голову набок в немом вопросе, а Маэль, нервно сглотнув, бросилась сбивчиво объяснять.
– Очевидно, что Сифна больше не такая как раньше... может от неё прежней и вовсе почти ничего не осталось. Но мы вместе уже год и всё это время она делила с нами тепло костра и еду, мокла под дождём, сражалась бок о бок с нами. Возможно я никогда не привыкну к тому, что прежней Сифны больше нет, но мои чувства не должны погубить ту, что унаследовала её клинок и силы. И если мне придётся поплатиться за это решение – я готова принять любую кару. В конце концов с самого начала это всё только моя вина...
– Вот значит, как... – уголки губы Солейт едва заметно приподнялись в подобии улыбки. – Что ж... как я говорила ранее – только ты можешь решать. Если такова твоя воля, то я принимаю её.
– Вот так просто? – не веря своим ушам переспросила Маэль.
– Вот так просто, – подтвердила Солейт.
– Но... почему?
Когда Маэль представляла себе этот разговор ей казалось, что вся эта тема с правом выбора с самого начала являлась проверкой и в лучшем случае наставница скажет, что она её провалила, а в худшем... в худшем Маэль не удивилась бы если бы Солейт решила убить их обеих. То, что Солейт не высказала ничего против её решения, оказалось для Маэль полной неожиданностью и теперь она не знала, что делать и как реагировать.
Глядя на неё, наставница невесело усмехнулась.
– Вот именно поэтому. Потому что если позволить принимать решения мне, то решение всегда будет одно – смерть. Я слишком много лет прожила, а мой клинок видел слишком много битв, для меня лучшее решение проблемы – это уничтожить её. Но это не то ради чего мы сражаемся. Наша цель не просто защитить Камасильв или предотвратить грядущую катастрофу, в первую очередь мы взялись за меч, потому что нам было что защищать, потому что у нас было то, что дорого нашему сердцу. Если наступит день, когда мы перестанем ценить улыбки близких, а любая жизнь станет для нас лишь разменной монетой... то в этот день наша битва будет проиграна.
Будучи не в силах подобрать нужные слова, Маэль могла лишь смотреть на наставницу, с горечью осознавая, насколько глупо было с её стороны думать, будто самая тяжёлые испытания выпали на её долю. Солейт, видя её замешательство, позволила себе улыбнуться и хлопнула ученицу по плечу.
– Пусть моё сердце давно скованно льдом, но у меня есть твоё, чтобы поступать правильно, когда это требуется.
– Солейт... – выдавила из себя Маэль и тут же повалилась на траву, отброшенная толчком. Краем глаза она заметила металлический всполох, распоровших воздух на том месте, где только что находилась её шея.
– ПО СЁДЛАМ! БЫСТРО!!!
Маэль пришла в себя через пару секунд, когда они с наставницей, прижимаясь к шеям скакунов, во весь опор мчали по тракту. Большая часть пожитков осталась брошена ими на месте прежнего лагеря – необходимая жертва, принесённая ради шанса сохранить жизнь. Солейт на ходу обрубала ветки, рассчитывая, что это поможет оторваться, но дорога петляла и преследователи просто проламывались напрямик через подлесок.
– Нужно разделиться! – голос наставницы был едва различим за топотом копыт, лошадиным ржанием и треском веток. – Я задержу их, а ты встреться с Сифной!
Зная, что Маэль такой план не придётся по нраву, Солейт от души стегнула её кобылу по крупу, а сама спрыгнула на землю, концентрируя в ведианте магическую энергию. Прежде чем Маэль успела обернуться слепящая фиолетовая вспышка на секунду осветила лес ярче чем днём, а вслед за ней послышался стон падающих деревьев. Тут же откуда-то слева вынырнула чёрная фигура в плаще и мысли о помощи наставнице сами собой испарились. Выхватив крейг-мессер, Маэль круговым ударом отбила выпад врага и тут же с другой стороны появился ещё один противник, заставив её переключиться на правый фланг. Слева незамедлительно последовал ещё один выпад, нацеленный уже не в саму вендир, а в её кобылу. Всё происходило слишком быстро, чтобы можно было действовать осмысленно, поэтому в игру вступили рефлексы. Маэль почувствовал, как через её левую руку проходит поток маны, а в следующий миг, коня её противника опутала теневая лоза. Всадника выбросило из седла, и он не смог нанести точный удар, но выброшенное им копье попало между ног кобылы Маэль и она почти сразу же тоже полетела на землю. Каким-то чудом она смогла сгруппироваться и смягчить приземление, чтобы тут же вскочить, отбить атаку сверху и, вцепившись в поводья освободившейся рукой, скинуть второго всадника. Тело вендир действовало быстрее чем её разум успевал осознавать происходящее, мир для Маэль сжался до узкого клочка дороги перед мостом, на котором её со всех сторон жалила сталь, а она крутилась волчком, мечом и магией отбиваясь от нападающих. Часть её атак настигала цель и тогда она благодарила Солейт за её тренировки, часть не настигала и за это ей приходилось платить кровью. Она понимала, что получает ранения, но боль за неё чувствовал словно бы кто-то другой. Этот кто-то говорил, что Маэль ещё может сражаться, а значит это ей и следует делать, хотя каждый новый взмах мечом давался всё тяжелее и сама она всё глубже погружалась в отчаяние. Честно выложившись по полной, в какой-то момент Маэль поняла, что больше не может продолжать и именно тогда появилась она.
Сифна буквально свалилась на головы двух оставшихся врагов. Они тоже уже были вымотаны и поэтому она снесла их с двух ударов, подобно тому как весенний паводок прочищает русло реки. Облегчённо выдохнув, Маэль опустила меч... и почувствовала боль в груди.
Она подняла голову.
Сифна стояла перед ней, сжимая рукоять клинка, отобранного у одного из убитого ею ахибов. Переведя взгляд с рукояти на лезвие, Маэль поняла, что оно глубоко вонзилось ей между ребёр.
– Выглядишь неважно, – ледяным тоном заметила Сифна. – Тебе стоит уделять больше внимания защите.
От ощущения слабости, внезапно разлившегося по всему телу, ноги Маэль подогнулись, и она осела на землю. Поднять голову снова сил уже не было.
– Сифна... – только и смогла выдавить из себя Маэль. – Почему...?
Чья-то рука бесцеременно обхватила её подбородок и задрала голову вверх. Бледно-голубые глаза Сифны были подобны замёрзшим озерам – идеальное отражение её души.
– Здесь нет никого с таким именем, – холодно произнесла эльфийка. – А вот насчёт почему... хех... Это я лучше тебе покажу.
Вторая рука сжала лицо Маэль, закрыв ей глаза. Она почувствовала прикосновение чужой воли, грубо вторгающейся в её разум, а затем его наполнили чужие воспоминания.
Первые секунды после Слияния, какими их встретила Сифна представляли собой полный хаос. Её голова была наполнена мешаниной из разрозненных образов, принадлежавших сразу двух личностям, и она не могла понять ни кому они принадлежали, ни в какой последовательности и когда происходили. Между тем Солейт на фоне скучающим тоном объясняла, что её зовут «Сифна», что её душу перенесли в новое тело, чтобы спасти от смерти и что её убьют если сочтут опасной.
Через месяц после слияния ориентироваться стало легче. Она научилась искать среди воспоминаний те, что принадлежали «Сифне». Когда она копировала поведение из них две другие эльфийки несколько расслаблялись и на какое-то время переставали смотреть на неё волком.
Три месяца. Первый бой и первая кровь на руках. Солейт коротко объяснила, что напавших на них эльфиек зовут «ахибами» и что они враги. После того как битва была окончена, она долго стояла над телами рассматривая лица убитых. Они были очень похожи на неё.
Шесть месяцев. Подстёгиваемая косыми взглядами она наловчилась подслушивать двух других эльфиек и довольно скоро её опасения подтвердились. В одном из разговоров с Солейт Маэль заявила, что опасаётся «Сифну» и что возможно им лучше от неё избавиться. В тот день она долго смотрела на своё отражение в реке и тогда ей впервые пришла в голову мысль, что она действительно не та, кем пытается быть.
Контакт разорвался и Маэль вернулась в мир зыбких сумерек и боли. С трудом заставляя себя дышать, она, захлёбываясь кровью, смогла выдохнуть лишь два слова:
– Кто... ты?
Возвышавшаяся над ней эльфийка наклонилась ближе так чтобы она могла видеть её лицо. На нём отражалась целая гамма эмоций: гнев, отчаяние, решимость идти до конца и поверх всего этого – страх перед неизвестностью.
– Знаешь, что хуже всего? Я сама не знаю. Впрочем... это и неважно...
«Сифна» отпустила Маэль и занесла меч, готовясь нанести решающий удар.
– ...я придумаю что-нибудь, когда закончу с тобой.
– Не так быстро.
Молниеносно развернувшись, «Сифна» отбила брошенный в неё иллюзорный клинок и отпрыгнула в сторону. Маэль заставила себя повернуть голову и увидела, как к мосту медленно приближается Солейт, а за её спиной по деревьям распространяется пламя. Левая рука наставницы, поджатая к телу накидкой, плетью висела вдоль туловища. Видневшиеся на ней две глубокие рубленые раны выглядели очень скверно.
– Да как ты...
Солейт не дала ей договорить. Поляну вновь осветила вспышка фиолетового света, которая тут же сменилась лязганьем металла – даже будучи раненной наставница оставалась грозным противником. Маэль нащупала склянку с целебным зельем и раздавила её о грудь рядом с местом ранения. Боль начала отступать и вместе с этим вендир смогла более ясно осознавать происходящее. Застрявший в груди клинок не давал ей истечь кровью, но в то же время не позволял свободно двигаться. Кое-как поднявшись на ноги, Маэль огляделась и поняла, что не может найти свой меч. Драка же, между тем, успела уже перенестись на мост. Прижатая к настилу, Солейт изо всех сил пыталась оттолкнуть от себя «Сифну», которая была в шаге от того, чтобы перерезать бывшей наставнице горло.
Что-то надломилось внутри Маэль когда она увидела это. Все страхи, все сомнения растворились так же как последние лучи солнца, скрывшегося за горизонтом. Она знала, что делать. Шаткой походкой, словно зомби, она подошла ближе к сцепившимся в схватке эльфийкам и, собравшись с духом, одним движением выдернула клинок из груди. В глазах тут же помутнело, но за тот короткий миг пока Маэль ещё владела своим телом она успела вонзить его в спину «Сифны». Падая, вендир услышала, как та взвизгнула от боли, после чего последовал треск деревянного ограждения и спустя долгое время тяжёлый всплеск где-то далеко внизу.
То как её тело ударилось о настил Маэль уже не почувствовала – ей казалось, что она продолжает бесконечно падать в бескрайнюю непроглядную пустоту, постепенно растворяясь в ней. Однако в какой-то момент её позвали и на мгновение она вернулась назад. Открыв глаза Маэль увидела склонившуюся над ней наставницу.
- Солейт... я была хорошим другом? – неожиданно для самой себя спросила Маэль. Почему-то сейчас это казалось важным и глядя на наставницу, она поняла, что та очень о многом хочет ей рассказать. Но, времени для, этого к сожалению, не было. Проваливаясь обратно во тьму, она услышала лишь одно слово, которое даровало ей окончательный покой.
- Лучшим...