Сад мерцающих светлячков

Слива маленьким ураганом ворвалась в дом ворон возле Мутыля, громко хлопнув дверью. — Это чего? Никого нет? Ну вот, совсем не с кем поделиться…  - Она не сразу заметила главу, занятую своими делами. – Лель! То есть, конечно, Лелианте. Только послушай! Я тут гуляла по базару, ну, присматривала всякое, всякие штуки... допустим, покупала, вот, неважно. А там рассказывают такое... Такое! – девушка вытаращила глаза, сделала страшное лицо, а после уселась и перевела дух. – В общем. Говорят, в деревне людей воруют. Уже пять человек за последние месяцы пропали. А двое вернулись – так лучше бы и не возвращались вовсе. Ну чисто зомби! По слухам, - она понизила голос до заговорщицкого шепота, - сверкают красными глазами, бормочут белиберду какую-то, а некоторые и людей едят! Ну то есть вряд ли прямо едят, конечно, - добавила она беззаботным тоном, - но наверняка нападают. Соседи просто так ведь говорить не будут! Или сочиняют? Хотя какой им резон?
Рыжая болтала ногами, изо всех сил фантазируя, - Ведь здесь же все по-другому! Не так, как у нас. Почему бы не быть нежити? Вдруг это страшный ритуал, который поднял мертвых из могил и теперь они преследуют своих мучителей в порыве мести? Ну или что-то в том духе. В общем, думаю, что надо все выспросить у надежного человека. Я, конечно, успела познакомиться с парочкой очень интересных личностей, но… вряд ли их мнению стоит доверять полностью. Только все равно надо сходить проверить.  – Она посмотрела на носки сапог, - я же, вроде как, ну, ищу в этой стране кой-чего, а тут такой случай. Явно же местная магия не осталась в стороне. Ты знаешь, с кем можно об этом поговорить? – Слива доверяла авторитетному мнению Лель и потому собиралась последовать совету.

На столе перед Лелианте были разложены карты, зарисовки и отдельные листы с разными записями, на которых можно было видеть заголовки - Школа лазурного ручья, Школа изумрудной горы, Сангун, Имуги, Тигриные слуги, Бамбуковый генерал, но если некоторые из них уже были заполнены небрежным размашистым почерком, то на других белели пустые места, оставленные под текст и рисунки.
— Здравствуй, Слива, - эльфийка подняла взгляд на рыжий ураган, ворвавшийся во временный вороний штаб, и отложила бумаги, чтобы выслушать девушку. Рассказ её тревожил... Пропадающие люди, которые после возвращения вели себя агрессивно, были похожи на тигриных слуг, но где гарантии, что это именно такая напасть, а не что-то иное?
— А этих самых одержимых получилось схватить? Ну которые живых людей едят? - Лель с хмурым видом взяла чистый лист и начала набрасывать на нем новые факты, - Помимо беседы с надёжными людьми я бы посмотрела и на самих изменённых людей, чтобы понять, какая магия тут задействована, да и магия ли. А с кем поговорить... есть пара идей, но не факт, что найдем этого человека.

На пятый день путешествие море Лагри, прежде спокойное и ласковое, как котенок, решило показать людям свой истинный нрав. Оно вспучилось, заволновалось, посерело под низкими тучами. Это не был настоящий шторм: моряки вели себя, как обычно и скорее даже радовались порывам ветра, подгонявшим судно к цели.
Зато пассажирам, особенно непривычным к морским прогулкам, смена погоды пришлась не по нраву: большинство закрылись в своих каютах, чтобы подремать после обеда или поиграть в Яр. На палубе остались только самые стойкие или напротив  - самые страдающие. Среди последних была пухленькая женщина - хасейка неопределенного возраста. Она с кислым видом сидела на большом тюке с шерстью, держась за леерное ограждение, и склоняясь над ним так низко, что рисковала вывалиться за борт, каждый раз, когда ее накрывал очередной приступ морской болезни.
Почти весь путь Йавиэдо, провела в мыслях о причине своего нежданного возвращения в Страну Утра. Девушка практически не покидала свою каюту, лишь пару раз выйдя на палубу ночью, когда там никого не было - другие люди отвлекали ее от размышлений и это раздражало. Хоть она и старалась избегать любых контактов с другими попутчиками, ближе к концу морского путешествия продолжать находится в  четырех стенах для нее было невыносимо. Казалось, что и без того маленькая душная каюта с каждым днем становилась все меньше и меньше, так и норовя, зажать девушку в своих стенах навсегда. Поэтому внезапно пришедшая непогода оказалась как нельзя кстати - свежий морской воздух и предполагаемое отсутствие пассажиров заставили Йави выйти наружу.

"И всё же здесь лучше, чем внутри" - подумала девушка.
Хоть ей и была вполне привычна морская качка, нельзя сказать, что она получала удовольствие, пытаясь сохранить одно местоположение в пространстве. Из-за таких случаев в напоясной мешочке Йавиэдо всегда лежала горстка глазированных цукатов из юдзу, вываренных вместе с имбирем и мятой.
Заметив фигуру в белом полная дама достала из кармана на платье очки с забавным высоким мостом между круглыми рамками оправы, и, водрузив их на нос, пригляделась:
-Простите.- Произнесла она на хасейском наречии. - Мне показалось, что мы знакомы. Вы обычно сидите через стол от меня за обедом в кают-компании...
При воспоминании об обеде дама, похоже, почувствовала новый приступ дурноты и остановилась, оперев голову на сложенные ладони. Затем продолжила:
-Меня зовут... Чо Чон Ха...

Женщина запнулась, назвав фамилию, но эту заминку можно было списать на ее плохое самочувствие, что она тут же и сделала.
Чонха считала, что рассказывать всем и каждому  о том, что на остров собирается прибыть дочь опального господина Цу - не слишком-то разумная идея.
Йавиэдо посмотрела на обратившуюся к ней женщину, которой, казалось, было совсем не хорошо. Бегло осмотрев, она не могла сказать точно, действительно ли были они знакомы или нет - девушка запоминала лишь действительно важных дня нее людей, а остальных... было слишком много. Но на всякий случай Йави решила проявить дружелюбие.
"Никто знает, кто мне пригодится"
-У вас морская болезнь? Не хотите немного цукатов? - ответила девушка на том же наречии и, сняв с пояса мешочек, протянула его соседке. - Это должно вам помочь.
-Благодарю.

Женщина осторожно взяла предложенное и принюхалась:
-Знакомый запах. Такие плоды в Двенкрун привозят осенью из сада Маслан. Вы там бывали?
Она окинула незнакомку более внимательным взглядом. Сперва Чонха приняла ее за землячку, но уроженцы Страны Утра редко бывали даже а Эферии и Кальфеоне, - что уж говорить о поездках к подножию Морозных Гор.
-Нет. Самой, к сожалению, еще не доводилось, - ответила девушка, отметив, что дама в очках разбирается в растениям холодных земель и, казалось, неплохо ориентируется в тех краях. - Но моя семья знакома с самой Маслан.
Девушка на секунду задумалась, все еще наблюдая за женщиной.
-А вы? Простите, но.. Вы не очень похожи на жителя гор, - произнесла Йави, чуть задорно. - Но знаете про сад с юдзу.
-Тем не менее, я прожила в Дригане больше десяти лет. А теперь решила вернуться в Страну Утра... навестить близких, вспомнить места, где играла в детства.
Несмотря на то, что в словах ее звучала ностальгия, лицо Чонхи почти ничего не выражало. Было заметно, что женщина привыкла контролировать мимику и не позволяла себе расслабиться даже в момент сильного недомогания.
-Вы ведь тоже оттуда родом? Из Страны Утра? Выглядите и говорите вы как уроженец моей Родины.
-Забавно.. - еле слышно хмыкнула Йави себе под нос. - Благодарю за такие слова, но, как и вы, долгое время я жила вдали от дома. Только для меня чужой страной была Страна Утра.

Девушка видела, что ее новая знакомая не так проста - ее умение контролировать свои эмоции, подсказывало, что дама была воспитана "или лучше сказать натренирована?" держаться в обществе. На мгновение в голове Йави появилась мысль, что перед ней дочь благородной семьи и тут же, следом, "как ей позволили отправиться на другой конец света?", однако девушка быстро отогнала эти идеи - не это ее сейчас волновало.
Нельзя было сказать, что Чо Чон Ха ее заинтересовала, но все же девушка решила ее запомнить.
-Йавиэдо. Приятно познакомится, госпожа Чо Чон Ха, - ответила с улыбкой девушка, слегка поклонившись.  - Мой дом - Баленос, там я прожила большую часть своей жизни и там моя семья.
-В Страну Утра же.. - девушка чуть замедлилась, не желая раскрывать истинную причину своегоа путешествия. - Я возвращаюсь с новыми предложениями о торговле между странами. Это моя работа - находить взаимовыгодные точки сотрудничества.
Когда Йавиэдо прибыла в Баленос как одна из делегатов дружественной мисси по налаживанию торговли между странами, она  успела какое-то время "поработать" там: знакомясь с людьми и нынешними ресурсами страны, создала себе легенду и сейчас уже была неплохо известна среди местных торговцев и ремесленников. Вряд ли бы кто-то заподозрил что-то странное, ведь некоторые предложения девушка и правда  решила представить советникам.
-Как вы себя чувствуете? - поинтересовалась она, глядя на Чон Ха.
-Значительно лучше. Пожалуй, я вернусь в свою каюту. Спасибо за поддержку, может быть, мы еще встретимся на просторах Страны Утра.
Когда два дня спустя женщины спустились по трапу в порту Нампо, они лишь кивнули друг другу и разошлись - каждая в свою сторону.

— Да какое схватить… - махнула рукой Слива, - о них и говорит-то каждый свое. Мясник сказал, что чудовище с красными глазами за ним ночью бегало и сожрать пыталось. - Начала  загибать пальцы девушка, - на что один из покупателей посоветовал ему просто пить поменьше. Торговец корзинами шепотом делился с соседом, будто кто-то из родственников трактирщицы вернулся с заработков сам не свой, бормочет не то о древнем духе, не то о гигантской черной птице. Мол, безумный бедняга безобиден и заперт, но вечерами его бубнеж слышно и аж жутко от этого. А тетушки у зеленщика охали, что пропадают люди и это не иначе как проклятье из Тальболя добралось и теперь спасу от прокаженных убийц не будет. В общем, - пожала она плечами, - совершенно ничего непонятно. Но раз все об этом говорят, чую я, неспроста. Потому и надо задать вопрос тому, кто растолкует по порядку, без домыслов и сплетен. Только я не знаю таких и в голову никто не приходит.
Лелианте явно не разделяла горячий энтузиазм Сливы, хоть и заинтересовалась. Но, может, ей уже сообщили и для главы новость не такая и свежая? - А никто из других ворон ничего такого не обнаружил? Ну, про духов, или птиц, или проклятья? Мы-то только по острову красивому погуляли, да на дядек смешных посмотрели. Вдруг у кого поинтереснее находки? - рыжая завидовала остальным членам подразделения, которые по-прежнему что-то где-то разведывали, исследовали, а если и возвращались, то только отдохнуть, перекусить, доложить об итогах и отправиться обратно. Сидеть без приключений пусть и в очень красивом месте было смертельно скучно, поэтому она и ухватилась за слухи.

— Чудовище с красными глазами вполне может быть тигриным слугой, - эльфийка пролистала свои записи и положила перед Сливой рисунок, сделанный по описанию очевидцев, - Хотя вариант с белой горячкой, конечно, не исключен, как и еще пара-тройка других объяснений.
Про прокажённых и болезнь, подобную Черной смерти, Лелианте тоже слышала, но решила не развивать эту тему, а лишь с задумчивым видом закрыла книгу и отошла к жаровне, чтобы сварить кофе, горьковатый аромат которого поплыл по комнате, щекоча ноздри и дразня аппетит.
— Когда Ксантор и  Рил занимались расследованием агрессивного поведения тигров, то их проводником был некий Ли Мо Рен, - девушка разлила кофе по чашечкам и одну протянула Сливе, выставив на стол восточные сладости, к которым пристрастилась в Валенсии, - Потом я встречала его в "Золотом жасмине" неподалёку от Тальболя, он показался мне сведущим в культуре и преданиях Страны Утра... возможно, он прольёт свет на некоторые события, но вот как его найти? Быть может, знает староста, но я не могу сказать это наверняка. В остальном же мои связи с жителями Мутыля и Тальболя очень поверхностные и вряд ли кто-то из сведущих и знающих станет обсуждать тайны и загадки своей страны с чужеземцами. Деньги, конечно, развязывают язык, но и они не всегда оказываются действенным аргументом.

Цу Чонха или "Госпожа Чо Чон Ха из Дригана", как она официально звалась в документах, вот уже третий час подряд сидела на чемоданах, обмахиваясь веером, и изнывала от полуденной жары. Кроме нее в очереди на оформление визы было не меньше десятка таких же страждущих "гостей Страны Утра".
"Если б я так встречала гостей, мой постоялый двор давным-давно разорился бы" - возмущенно думала женщина, но на ее лице, укрытым тенью от кальфеонского кружевного зонтика, не отражалось совершенно ничего.
Когда она бежала вместе с тёткой на континент Черной Пустыни - оформить поддельные документы оказалось делом нескольких минут, плюс мешочка с монетами. Страна Утра легко выпускает своих граждан - но очень неохотно впускает их назад.
Наконец, очередь дошло и до нее. Чонха едва удержалась от вздоха облегчения. Тем не менее, как оказалось, подать документы - вовсе не означало тут же получить их назад.
-За готовой визой приходите завтра, - объявил пожилой чиновник, ерзая  в своем жестком клесле. "С такой работой да без геморроя? Понятно, почему он смотрит на нас прожигающим взглядом". Но вместо того, чтобы съязвить, Чонха любезно поклонилась и вернулась к своему багажу. Ей удалось нанять одного из бездельников, пришедших поглазеть на новую партию иноземцев, чтобы тот помог ей дотащить чемоданы до постоялого двора.

Ступив на твердую землю, Йавиэдо сделала глубокий вдох и медленно выдохнула наполнивший ее легкие солоноватый воздух.
"Наконец-то", подумала девушка.
Легкая ностальгия настигла ее при взгляде на порт - когда-то она уже точно также прибыла сюда и это событие сделало ее другой. Йави ожидала, что и это путешествие также привнесет изменения в ее жизнь.
Постояв так мгновение, девушка перекинула большую походную  сумку через левое плечо и направилась в сторону регистрации прибывших, где ее уже ждал секретарь канцелярии. Будучи делегатом миссии Страны Утра на Великом Континенте, она заранее предупредила о своем возвращении и сообщила, что привезёт материалы на рассмотрение.
— С возвращением, госпожа Йавиэдо, - слегка кивнув, сказал мужчина. - Вижу, вы и правда хорошо постарались.
Секретарь указал на "ценный груз" за плечом девушки и подозвал носильщика.
— Надеюсь, не разочарую канцелярию, - выдохнула Йави, передавая вещи, и повернулась  к своему собеседнику. - Но внутри, в том числе, и мои вещи, так что, надеюсь, вы не заберете все.
— Не переживайте, - мужчина усмехнулся и жестом пригласил пройти на регистрацию.
Благодаря секретарю канцелярии документами Йави занимались отдельно от других прибывших - все необходимые процедуры прошли быстро и беспроблемно. Более того, девушке заранее была подготовлена комната на постоялом дворе в деревне Мутыль.
Пока служащие порта заполняли бумаги, Йави успела рассказать о своих находках и передать их вместе с  докладами в руки мужчины. Пусть она и сотрудничала с имеющими власть людьми, общаться с ними, за исключением редких случаев, было вне ее компетенции. Да и желания, в общем-то тоже - девушка так и не стала приверженцем местного иерархического общения.
Когда с документами все было закончено, Йави попросила носильщика отнести ее вещи на постоялый двор, а сама направилась к торговцам в деревню.

— Жуть какая! - Слива жадно вглядывалась в картинку. - И такое тут живет? Неудивительно, что все в панике! Я-то думала, здесь никого опаснее кабанов и не водится, а все духи - добрые, - если остальные вороны имеют дело с такими штуками, то, может, и неплохо, что она сама просто гуляла по острову. Хотя нет,  В этом же вот приключения и есть. Где она чего узнает о своей магии, если будет только макколи распивать да закатами любоваться. К тому же и Зверь после прибытия в Страну Утра странно молчалив и порой не подает признаков жизни целыми днями. А ведь вот так закончит подразделение свои задания - да и придется ехать обратно не солоно хлебавши.
— Узнать у этого.. как его.. проводника, - идея, конечно, хорошая. Только идти с вопросами в деревню нам придется обеим. Одну-то меня староста точно взашей прогонит за дурацкие разговоры и сплетни. А про тебя в Мутыле говорят, что, мол, важная шишка на континенте, раз начальница целой экспедиции и нам весь этот дом отдали. - рыжая обвела глазами комнату. - Тебе-то никто не посмеет нагрубить, а наоборот, вдруг чего ценное расскажут. Только это уже, видимо, завтра. - развела Слива руками. - деревенские спать ложатся чуть ли не на закате. Пока доедем, застанем только пустые улицы. И проклятых с красными глазами, что бродят в темноте и путников сожрать пытаются… Бррр!

— В мире немало созданий более страшных, нежели тигриные слуги, - для Лелианте, повидавшей и разнообразные конструкты древних, и нежить, и драколюдов Забвения Эретеи, и одержимых Хадум болотных жителей, тигриные слуги были лишь одной из многих опасностей, коих немало на обоих континентах, да и, как считала эльфийка, страшнее человека зверя нет, - К тому же, это лишь моё предположение, а кто именно скрывается под личиной чудовища, судить пока сложно, ведь у нас слишком мало фактов.
Девушка пригубила кофе и подошла к окну, вглядываясь в рыже-закатное небо, на фоне которого многоярусной громадой возвышался остров Пёкке. Слива была права, сегодня отправлять в портовую деревеньку не было смысла, хотя эльфийку и не пугала встреча с красноглазыми проклятыми.
— Хорошо, завтра на рассвете отправимся в Мутыль, чтобы побеседовать со старостой и попытаться разузнать побольше и о происходящем, и о Ли Мо Рене, - Лелианте приняла решение и допила кофе в несколько глотков.

Постоялый двор, где Чонха сняла комнату, был достаточно просторен: очевидно, соседство порта и бесконечный приток путешественников способствовали развитию дела. Хозяйка оказалась любезной дамой и не стала настаивать на том, чтобы гостья обедала и ужинала во дворе с другими посетителями. После того, как последние два дня Чонху болтало в деревянном корыте, в просторечье именуемом "кораблем", женщина решила, что ее желудок вывернулся наизнанку и теперь любая снедь будет вызывать у нее только позыв к рвоте.
Действительно, ей с трудом удалось проглотить пару ложек наваристого рисового супа, принесенного хозяйкой. После этого Чонха прилегла на плотный матрац, заменявший в Стране Утра большую часть кроватей - и уснула, словно суслик в зимней норе.
Открыв глаза несколько часов спустя, женщина не сразу поняла, почему вокруг такая темень: за неделю путешествия она успела привыкнуть к сигнальным фонарям, постоянно светившим в ее каюту. "Я уже на берегу, все в порядке" - успокоила она себя. Наверное, стоило просто повернуться на другой бок и вернуться к прерванному сну. Но после соленого супа Чонху мучила жажда. Нащупав в кармане передника кресало и трут, она зажгла небольшую масляную лампу, которую успела разглядеть на столе, пока высекала искру. "Где может быть вода? Скорее всего - во дворе, у колодца". Осторожно прикрыв за собой дверь, женщина вышла в темный коридор, заслоняя ладонью огонек лампы от порывов гуляющего сквозняка.

Весь день Йавиэдо встречалась со старыми знакомыми, передавая им подарки с того края: семена и корневища для Ноён и Щинхи, несколько романов для Сонём, рецепты для Наэ...  До самой ночи девушка провела за разговорами то тут, то там, узнавая последние новости. Как оказалось, по древне стали ходить странные слухи про чудовищ с красными глазами, которые нападают на людей.
Йави это заинтресовало. Она размышляла о том, что могло стать причиной произошедших событий, пока ждала своего последнего собеседника неподалеку от постоялого двора.
"Слишком неожиданно.. Подобное вряд ли могло произойти само по себе, скорее.. Даже, если это и не одержимые, нечто должно было повлиять на этих существ, чтобы они проявили себя.. Снова влияние чёрной магии?.."
Девушка вздохнула. Йави волновали эти слухи - ей доводилось видеть влияние черных камней и духов на людей и.. эти воспоминания она бы хотела забыть. Внутри нее зарождалось беспокойство.
Чем дольше девушка думала об этом, тем меньше замечала все вокруг. Казалось, даже пришедшая ночная прохлада ее не волновала. Неожиданно для себя девушка услышала шаги рядом  и обернулась. Прямо перед ней был небольшой фонарь, который держал старый знакомый.
— Гахо! - воскликнула от удивления Йави. - Когда ты стал так бесшумно подкрадываться?
— Ты была слишком занята мыслями, поэтому не заметила, - усмехнулся мужчина.
Гахо - один из торговцев с фонарями, все знающих и видящих, информатор в Мутыле... причина, из-за которой Йави вернулась сюда.
Йавиэдо искала силы, поэтому, когда торговец передал ей слухи о якобы найденных мифических Цветущих веерах, способных подчинять и усиливать лисий огонь, она не могла отказаться от возможности найти и получить их.
Гахо рассказал, что странные вещи действительно происходят, но не только в деревне, а по всей стране: нападения, исчезновения людей... Все началось примерно тогда же, когда и появились слухи про веера. Однако, найти концов не удалось - человек, который, упомянул про них, казалось, сошел с ума, а после бесследно исчез. Зацепкой мог быть староста деревни, который следил за всем происходящим в деревне и вряд ли бы оставил такого человека без внимания.
— Что собираешься делать? -  спросил торговец.
— Встречусь со старостой и постараюсь что-нибудь выяснить, - ответила девушка. Было видно, что ситуация давит на нее. - Отказываться даже от шанса найти их я не собираюсь.
Мужчина улыбнулся.
— Не сомневался.

В стране утра совсем другие ночи. И луна в другом месте, и звезды не там. Слива сидела у забора, огораживающего их временное жилище, и смотрела на море. Черный лев лежал рядом.  – Почему мы все еще не побывали на Хеммо? Меня ведь именно на этот остров и отправили. Да и ты сам сказал, что там есть ответы. Вон его даже отсюда видно. – Она показала вперед на возвышающуюся позади мутыльской пристани каменную гору. — Это точно нужный, я выяснила. Туда рыбаки по утрам ездят и когги с провизией для жителей отправляются. Вообще не проблема добраться.
— Потому что еще не время, девочка. Сейчас ты ничего не найдешь, кроме пары заброшенных домов и могилы.  Нужно пройти весь путь, перепрыгнуть сразу на последнюю клетку доски не выйдет.
— А что я должна там найти? Ладно, сотый раз спрашиваю уже, все равно не ответишь – она оглянулась на дом, в котором снова были только они с главой.  – Поскорее бы завтра. Наверняка, что-то интересное будет. Надоело уже тухнуть. Вон и Лель занята, что-то пишет все время или рисует. Только мне некуда себя деть, кроме как сплетни деревенские собирать. Я их всех уже знаю лучше, чем они сами – у кого корова отелилась и чья невестка змея. Скукотища.
Черный лев зевнул. – Так чего ты не спишь?
— Не знаю. Жутковато мне от всех этих россказней про тигриных слуг, проклятых и вообще. Здесь, кажется, так мирно, а копни чуть глубже – и открывается сущий кошмар. Но ты прав, отправляться к старосте помятой от недосыпа - совершенно не дело. Идем? – зверь сделал кульбит, растворяясь в воздухе, а Слива направилась к дому.

В саду, на самой грани восприятия Лелианте, бился маячок магии - словно мотылек трепетал тонкими крылышками, запутавшись в тонких струнах паутины, но эльфийка, выглянув в окно и заметив чёрную тень рядом с невысокой фигуркой, на рыжей макушке которой плясали лунные блики, прикрыла ставни и вернулась к своим записям. Тайны Сливы - это только её тайны... если захочет, то рано или поздно расскажет, а пока Лель было достаточно того, что эта магия не несла угрозы. Пусть девушка и не была сведуща в тонких плетениях и сложных заклинаниях, но вкус и цвет магических потоков, а также их потенциальную опасность она ощущала более чем хорошо. Чутье никуда не исчезло за прошедшие годы и оно подсказывало, что магия Сливы не опасна. По крайней мере, пока.
Закончив с записями, Лелианте разделась, заплела волосы в серебристую косу и устроилась в постели, завернувшись в одеяло и закрыв глаза. Сон не шёл... мысли метались под потолком хрупкими тенями от тонкой свечи, а разум эльфийки, заточенный под анализ фактов, пытался разложить положенную информацию по полочкам. И всё же что-то не сходилось... тигриные слуги, гнев Сангуна, черная смерть в Тальболе, слухи о чудовищах... всё это казалось разбитыми осколками единого витража, перепутанными частями мозаики, но девушка пока не могла понять, что она упускает. Или же просто не знает.
Она задремала лишь через час, слушая шёпот ветра и шелест листвы, и, как и часто бывало, ей снился подземный многоярусный лабиринт - лестницы, коридоры, переходы, обвалившиеся пролёты, зыбкие тени по углам и шаги, что следуют по пятам... а с первым лучом солнца Лелианте открыла глаза.

Огонек масляной лампы отчаянно дергался от дыхания несущей ее женщины. Выйдя в полутемный коридор с рядом тонких дверей, ведущих в крошечные комнаты вроде ее собственной, Чонха растерялась. Она совершенно не помнила, в какой стороне находился выход в общий зал. Архитектура в Стране Утра была куда менее помпезной чем в Кальфеоне, где сразу можно было отделить парадные комнаты от бытовых.
Осторожно пройдя две трети пути, женщина остановилась, прислушиваясь. Ей показалось, что к подвыванию ветра на улице присоединился какой-то новый, непонятный звук. Нечто неизвестное скреблось и низко ворчало за ближайшей дверью.  "Может, это кошка когти точит?". Но такая кошка должна быть аномальных размеров. "Это не мое дело" - решила Чонха, и двинулась дальше, продолжая прислушиваться. По счастью в конце коридора предусмотрительная хозяйка оставила небольшую бадью с чистой водой и кружкой, чтобы гостям не приходилось выходить наружу в непогоду. Утолив жажду, женщина вернулась в свою комнату, но неприятный скрежет и ворчание, которые она теперь легко различала среди обычных ночных звуков, не давали покоя. Мало того, что они резали ухо, так еще и порождали вполне понятное беспокойство: люди обычно не любят спать в опасных местах, где на них, беззащитных, в любой момент могут напасть дикие животные. А вдруг кто-то из гостей притащил на постоялый двор ручного тигра и тот сорвется с привязи? Тонкие перегородки между комнатами не давали никакого ощущения защищенности.
Разрываясь между желание узнать, что все-таки происходит - и опасениями, что это знание никак ее не успокоит, Чонха в конце концов поднялась и снова зажгла лампу. На этот раз она точно знала куда идти, и, остановившись на пару секунд перед таинственной дверью, осторожно сдвинула ее в сторону, готовая броситься бежать при первом же признаке опасности.  Но то, что она увидела внутри, заставило женщину застыть в нерешительности. В глубине совершенно темной комнаты сидел, скорчившись, обнаженный человек: положив голову на колени, что-то неразборчиво бормоча, он ритмично раскачивался взад-вперед. Время от времени человек останавливался и ощупывал пол и стены рядом с собой,  - это-то и было источником того самого скребущего звука.
Понаблюдав немного за непонятным явлением, Чонха спохватилась: может быть, этот несчастный нуждается в помощи?
-Эй, - окликнула она едва слышно, - что с тобой? Тебе позвать лекаря?
Подходить она не рискнула: вдруг, он болен чем-нибудь заразным? Но когда мужчина, услышав незнакомый голос, прекратил скрести пол и повернул к ней голову, незваная гостья попятилась назад: его глаза горели в темноте, словно угли.
-Иди сюда, - проворчал человек, но поняв, что она не спешит, встал на четвереньки и пополз к ней. - Останови это! Вытащи из меня!
Чонха окончательно впадала в ступор, и молча наблюдала за происходящим, - так, словно вовсе не была его участником. Незнакомец же подполз поближе и схватил женщину за край подола, подняв к ней лицо. Вблизи горящие красные глаза выглядели еще ужаснее.
-Что... что я должна вытащить? - Шепотом спросила его Чонха.
-Эту штуку. Из моей головы! Она... сводит... меня.. с ума!
Голос мужчины становился все громче и последние слова он буквально проорал во всю мочь. Это отрезвило гостью: оттолкнув пугающее видение, она быстро задвинула перегородку перед его носом.
-Простите госпожа! Это мой родственник, он не в себе! - Запыхавшаяся хозяйка показалась в конце коридора. Очевидно, она прибежала на крик.
-Зачем вы держите в доме... среди гостей... такое?
Чонха привалилась к стене, она была на грани обморока.
-Но он же безвреден... никого не трогает... куда я его дену, посажу на цепь во дворе?
-Знаете что... это может быть опасное заболевание. Заразное. Рискуете своей жизнью? Ваше право. А постояльцы тут при чем? Завтра же пойду к старосте деревни. Пусть принимает меры.
Не слушая больше возражений, гостья ушла в свою комнату и на всякий случай сдвинула стол к двери, чтобы ночью никто не смог зайти в ее дверь.


Оставшееся после встречи время Йавиэдо планировала посвятить сну, однако полноценно отдохнуть у нее не получилось. Не смотря на накопившуюся усталость с дороги, девушка не могла уснуть.
"Это из-за волнения? Или же...?"
Откуда-то с постоялого двора доносился еле слышимый шум, который не раздражал девушку, но заставлял прислушиваться к нему.  Неожиданно раздался крик и тут же все затихло. Йави задержала дыхание в ожидании какого-то продолжения, но его не последовало. Утомленная, через несколько мгновений, она все же уснула.
Утром, когда девушка проснулась, в деревне царила обычная атмосфера, как будто бы и не было никаких чудовищ или вчерашенего крика.. Хотя, может быть, стоило внимательнее прислушаться к разговорам окружающих? Но Йави было не до них - она проспала время подъема и спешила застать старосту деревни. Он не так часто  находился у себя дома, обычно предпочитая прогуливаться по Мутылю и наблюдать за местными.
Подходя к поместью девушка вдалеке заметила  фигуру мужчины, в которой узнала старосту деревни. Казалось, он уже собирался уходить, поэтому Йави его окликнула.
— Господин Мёнхо! - крикнула девушка. - Подождите!

Мёнхо недоуменно оглянулся на оклик по имени. В такой час он не ждал посетителей и собирался, как обычно, пройтись по деревне, разузнать, не произошло ли что за ночь. Но когда понял, кто именно приближается, то приветливо улыбнулся, - Доброе утро, Йавиэдо. Рад вас видеть. Не знал, что вы уже вернулись. Добро пожаловать. Надеюсь, ваши дела на континенте были успешны? Могу ли чем-то помочь?
В этот момент на дороге показались две всадницы. Чтобы добраться до нужного дома им даже не пришлось заезжать в Мутыль - жилище деревенского главы находилось чуть поодаль, на склоне холма.. Лошадки, которых выделили воронам, были быстры, неприхотливы и добродушны. Слива немедленно подружилась со своей и подкармливала ее яблоками. Вот и этим утром девушка после завтрака прихватила угощение, чтобы порадовать животинку. Проснулась рыжая, по собственному ощущению, ужасно рано и потому большую часть утра клевала носом вяло реагируя на окружающий мир. Но когда впереди показались знакомые крыши, взбодрилась и, на полном ходу подлетев к поместью и резво спрыгнув на землю, со всех ног помчалась во внутренний двор. - Дяденька Мёнхо! - звонко выкрикнула она, ничуть не смутившись тем, что вообще-то вмешивается в чужой разговор, - Дяденька Мёнхо! Доброе утро!  А правда, что у вас тут зомби посреди бела дня шастают и людей едят?
Староста нахмурился то ли от непрошенного бесцеремонного вторжения, то ли от произнесенных слов. - Это кто же такие сказки вам наболтал? - Он строго оглядел незнакомку, которая не была совсем уж незнакомкой. Все в Мутыле знали про экспедицию с континента, которая обосновалась в “Сосновом аромате”, да и ему самому уже приходилось сталкиваться с чужестранцами, задающими вопросы о разных аспектах жизни Страны Утра. А рыжий хвостик стоящей перед ним девчушки и вовсе каждый день мелькал то на рынке, то у пристани.

Белый конь, которого Лелианте выбрала на конюшне в первый же день приезда, был норовист, брыклив и прожорлив, причём не умел ходить под седлом и в повозке, отчего желающих прокатиться на скакуне, пусть и красивом, но весьма своевольном, было немного. Эльфийку, впрочем, нрав жеребца не пугал, как и перспектива ездить на нём почти без сбруи, ведь она и не с такими лошадьми находила общий язык.
Фаэтона, к сожалению, пришлось оставить в Велии, потому что тащить с собой на корабле огненного коня, который мог в любой момент выбить искры из-под копыт, было слишком рискованно, но Лелианте скучала по его горячей шкуре и нервному злому ржанию, а потому, видимо, и выбрала себе лошадь сходного характера.
— Уверена, что если кто-то и бродит, то точно не среди белого дня, - с улыбкой прокомментировала девушка, спрыгнув со спины жеребца и успокаивающе погладив по растрепавшейся гриве, - Доброго утра, уважаемый Мёнхо. Я, как многие знают, как раз собираю сказки и легенды, поэтому слухи, что разносят по Мутылю, меня заинтересовали.
О том, что наибольший интерес для неё представляют сказки, которые и не сказки вовсе, Лелианте говорить не стала, и так Слива взяла с места в карьер, рискуя нарваться на отповедь старосты о том, что всё это вранье и выдумка.

Пока девушки завладели вниманием старосты, возле поместья появился еще один гость жаждущий встречи с ним: полная женщина лет 30-ти, в очках и с тростью. Не без труда поднявшись по лестнице, - было заметно, что женщина хромает, - она подошла поближе, и, судя по всему, услышала последние сказанные слова, потому, что слегка нахмурилась, но вступать в беседу благоразумно не стала.
Вместо этого гостья остановилась чуть в стороне, не нарушая расстояние, которого требовали правила приличия, и, раскрыв веер принялась обмахиваться им, делая вид, что любуется цветущими магнолиями.

Йавиэдо аккуратно поклонилась старосте и поприветствовала его в ответ. Девушка положительно отозвалась о своем путешествии и сказала, что ей действительно нужна помощь в деле, из-за которого она вернулась.
Господин Мёнхо пригласил её пройти в поместье. Но, не успела Йави сказать и двух слов, как в след за ними с криком вбежала молодая девушка, а за ней последовала еще одна. Обе говорили, о слухах, которые ходят по деревне.
"Нападения зомби..?"
Йави поняла, что незнакомки спрашивают старосту о тех же случаях, о которых ей рассказывал Хёнён. Она внимательнее присмотрелась к девушкам: эльфийка и, казалось, местная, только одета иначе, чем здесь принято, другой говор, манеры. Сперва Йави приняла их обеих за очередных путешественников, решивших посмотреть на заморские края. Для авантюристов, охотящихся за золотом, незнакомки были слишком.. чистыми? Да, к тому же.. сказки? Ситуация казалось странной.

— Охотиться за сказками, которые могут убить? Интересный досуг, - тихо прошептала девушка, чуть отойдя за спину старосте, чтобы только он мог услышать ее слова.
Йавиэдо знала об экспедиции со стороны Великого Континента, исследующей Страну Утра, но ещё не пересекалась с ними. И тем более не была уверена в истинных мотивах и целях данного предприятия. Поверить в то, что сюда отправили целую экспедицию историков и летописцев, было бы глупо.
Пока девушка оценивающе смотрела на двух пришедших девушек, заметила еще одну - Чо Чон Ха также появилась в поместье.

Мёнхо оглядел обеих иностранок. Он уже имел возможность убедиться, если участники этой экспедиции хотят что-то выяснить, они найдут способ сделать это, будут ли им помогать местные или нет. Лучше взять дело в свои руки - Хорошо, - кивнул он после паузы. - Расскажите, что и где вы видели или слышали. Я думаю, что смогу дать вам вполне рациональные объяснения. Разумеется, людей никто не ест. Вы же знаете, как распространяются слухи - уже на третьем пересказе самый непримечательный случай обрастает фантастическими деталями, правда для красочности перемешивается с легендами. Жители Страны Утра знакомы со сказками с детства, легко определяют выдумку и не придают таким россказням особого значения. Но чужеземцев они, должно быть, действительно смущают. Только, пожалуйста, говорите насколько возможно кратко, без душераздирающих подробностей. Как вы видите, у меня есть и другие дела, - он показал на Йави и чуть кивнул ей, давая понять, что услышал слова девушки. - Но для начала, как я могу к вам обращаться? Вы знаете мое имя, но я не имею чести знать ваши.
“В моем доме сегодня людно”, - староста, конечно, заметил еще одну посетительницу, которая явно пришла не цветами любоваться.
— Ой, - смутилась Слива, - и правда, про имя-то я и забыла. Меня Сливой звать. Лучше со мной обходиться по-простому, без всяких там формальностей и вежливостей. А узнала я вот что, - стараясь ничего не забыть, девушка пересказала городские пересуды, которые до этого уже слышала Лелианте - и про мясника, и про трактирщицу, и про проклятье. Мёнхо слушал, не перебивая, хотя рыжую иногда явно заносило.
— Что ж, а вы? - повернулся староста к сереброволосой эльфийке, когда Слива выдохлась и замолчала, - Вы тоже, должно быть, слышали что-то и хотите задать вопросы?

Невозмутимости Лелианте могло бы позавидовать каменное изваяние, да и вообще эльфийка по сравнению с эмоциональной Сливой казалась подчёркнуто спокойной и отстранённой. Правда, это не помешало ей мазнуть внимательным взглядом сначала по одной посетительнице, жаждущей внимания старосты, а потом по другой.
— Меня зовут Лелианте, но вы, наверное, и без того знаете об экспедиции Подразделения Ворон, коей я руковожу, - уголки губ эльфийки едва заметно дрогнули, складываясь в подобие вежливой улыбки, - Слухами земля полнится, а меня интересуют факты, пусть даже самые фантастические. Ваш край богат преданиями о магии и чудесных существах, что принимают облик то лисицы с несколькими хвостами, то огромного тигра, то чудовищного в своей ярости дракона... Моему начальнику, Патрицио, конечно, нужна проверенная информация, которая позволит ему определить, как и чем лучше торговать с Нампо, а мне... мне интереснее легенды, которыми обрастают события. Прекрасный поэтический вымысел, поучительные притчи, поражающие воображение сказки - пусть это и обрастает слухами или домыслами, но разве не эти рассказы составляют душу вашего народа?

По мере того, как агенты Ворон втягивали старосту в обсуждение последних происшествий, лицо полной дамы становилось все мрачнее, она все активнее обмахивалась веером, - словно ей было невыносимо жарко в этот ранний утренний час. Наконец, после очередной фразы светловолосой эльфийки, Чонха с треском захлопнула веер и подошла поближе к беседующей группе. С иностранками и старостой женщина знакома не была и заговаривать без приглашения с ними не собиралась. Зато она приметила чуть в стороне от них ту самую девушку, с которой случай свел ее на палубе корабля всего пару дней назад. Изобразив легкий поклон, Чонха обратилась к Йави, пожелав той доброго утра и любезно справившись о самочувствии.
-Если я правильно понимаю, - тихо произнесла она, чтобы не отвлекать беседующих поблизости, - этот почтенный господин и есть староста деревни Мутыль? К нему, похоже, выстроилась целая очередь. Печально, что мне придется ждать приема, ведь вопрос мой не терпит отлагательств, Мне необходимо подать жалобу на беззаконие, творящееся на постоялом дворе.

Йави слушала девушек и ее недоверие к ним росло с каждой фразой. Патрицио никогда не был простым торговцем, а его вороны - обычными наемниками. Возможно, никогда не бывавшие на том континенте и поверили бы в эти слова, но точно не она. Йавиэдо продолжала внимательно наблюдать за Сливой и Лелианте, стараясь предугадать, что от них можно ждать и не следует ли проследить. Ее раздумья прервала подошедшая Чонха. На приветствие Йавиэдо
поклонилась в ответ и с любопытством взглянула даму в очках. Девушке было интересно, что могло привести ее знакомую сюда, но ответ был дан и без произнесенного вопроса. Когда Чонха упомянула о постоялом дворе и беззаконии, Йави сначала даже не поняла о каком дворе речь, хоть он и был всего один.
— Беззаконие на постоялом дворе? - Йави сделала паузу на мгновение, переваривая услышанное. - Может ли быть.. что вы говорите о вчерашнем ночном шуме? Разве это была не обычная ссора посетителей?
Хоть Йави так и сказала, сама она в это до конца не верила. Находиться на постоялом дворе ей было не особо уютно. Но не из-за того, что вокруг было много незнакомцев, а потому, что, казалось, рядом было нечто неправильное или искаженное. Левый Путь научил девушку обращаться с потусторонним и магическим, но в обычной жизни, без особого интереса к чему бы то ни было, она предпочитала не обращать внимание на подобное - слишком уж много странностей встречалось вокруг и не так часто они имели какую-либо ценность для нее.

Менхо являлся старостой уже много лет да и избран был не за ясные глаза и статный вид. Еще до того, как эльфийка договорила, а девушки, стоящие чуть в стороне, закончили шептаться, он понял, что дело серьезное. Можно, конечно, наговорить сейчас чужестранкам с три короба очень правдоподобных и логичных объяснений, но у обеих на лицах написано, что ни в одно из оправданий они не поверят и пойдут искать дальше. А уж что деревенские кумушки наплетут, страшно представить. Еще чего-доброго донесут вороны своему начальству такое, что на следующем корабле с континента приплывет войско, готовое истреблять нежить, бесчинствующую в Стране Утра.

К тому же он сразу догадался, о каком происшествии говорит еще одна посетительница. Хоть слова были обращены не к нему самому и прозвучали негромко, разобрать их труда не составило. Лицо барышни было незнакомым, а Менхо отличался отличной памятью и мог вспомнить, как выглядели даже те, кто проездом посещал его много времени назад. Значит, девушка не местная, а приехала, видимо, вместе с Йавиэдо. Что ж, подумал он, говорят, даже раскрыть махинации губернатора господину ревизору помогал чужеземец. Возможно, и от этих будет какой-то толк. - Идемте в дом, - махнул он рукой всем четверым. Не при слугах же обсуждать важные вопросы, - все заходите. Будут вам и жалобы, и легенды, и факты, все будет. Только потом не вините меня, - последнюю фразу он произнес очень тихо, уже скрывшись в дверном проеме.
Слива оглянулась на Лель с сияющим видом. - Вот! Я же говорила, если ты пойдешь, то нас воспримут всерьез! - она первой прошмыгнула под крышу и оглядела комнату. Дом как дом, каких полно в Мутыле. Даже странно, вроде глава деревни, а живет так просто. - Не дожидаясь приглашения, рыжая плюхнулась на подушку на полу, изобразив на лице внимание и готовность слушать.

Эльфийка одарила быстрым внимательным взглядом шепчущихся девушек, которым, видимо, тоже не терпелось получить толику внимания старосты, но из их разговора чуткий слух выловил лишь отдельные слова - "ночной шум", "постоялый двор", "беззаконие". Возможно, всё это было осколками одной мозаики? Частями единого целого, которое пока ускользало золотым песком между пальцев.
Лелианте была бы не против уступить право побеседовать с Мёнхо вновь подошедшим, чтобы была возможность услышать и их истории, но староста, похоже, уже принял решение поведать хотя бы часть правды четырём девицам, что явились к его порогу. На взгляд Лель, это было даже иронично... девушки осадили беднягу, что был слишком хорошо воспитан, чтобы сказаться ничего не ведающим. А может, мужчина увидел и свою выгоду в том, чтобы поделиться фактами.
— Благодарю вас за гостеприимство и беседу, - Эльфийка отвесила вежливый полупоклон, её губы тронула полуулыбка, а затем Лелианте зашла в дом, мазнув безмятежным взглядом по обстановке и неожиданно подмигнув Сливе - мол, да-да, говорила.
Насколько всерьёз их восприняли, судить было пока рано, но девушка тоже устроилась на подушках, сложив ладони, затянутые в неизменные перчатки, на коленях, и посмотрела на старосту с немым вопросом в разноцветных глазах.

Полная женщина ответила старосте вежливым кивком и последовала за остальными в его жилище, продолжая прихрамывать и опираться на свою трость с резной ручкой. Было заметно, что она едва сдерживает эмоции и эмоции эти негативные.
-Простите мою невежливость, я слишком встревожена, чтобы уделять внимание соблюдению этикета...
За десяток лет жизни в Двенкруне Чонха отвыкла от церемоний, принятых у нее на Родине. Дриганцы были простыми, открытыми людьми, далекими от бюрократии и формализма: обнять и расцеловать при встрече старосту или старшего священника они считали естественным поведением, а слово "иерархия" не приходило к ним в голову даже в дурном сне.
-Итак... сегодня ночью на меня напал одержимый... родственник хозяйки постоялого двора. Хотя сама хозяйка уверяла, что он совершенно безвреден, его поведение было пугающим. Мужчина ползал на четвереньках, что-то мычал, его глаза светились красным. Как я понимаю, раньше в Мутыле с подобным не сталкивались, но увиденное уж слишком напоминает мне то, о чем рассказывали торговые партнеры и друзья из Медии. Там несколько лет назад горстку разбойников то ли прокляла, то ли взяла под контроль местная ведьма. Сначала поселян смущали бесцельно бродящие в округе одержимые с красными глазами. Затем разбойники стали агрессивнее, они нападали на одиноких путников, а порой - разоряли окраины деревень и ферм. Одержимые убивали тех, кто сопротивлялся, а остальных уводили к себе, где держали в клетках... в нечеловеческих условиях. Но это еще не все. Через какое-то время пленники не то заражались, не то поддавались проклятию. Они становились такими же, как члены этого "племени Гахрат", начинали вместе с ними бродить по округе что-то бессвязно бормоча и сооружая очень странного вида алтари.
Продолжая свой рассказ, Чонха пыталась припомнить все подробности, но это было настолько неприятно, что ее дыхание сбилось. Женщина снова взяла веер и принялась активно обмахиваться им, чтобы немного прийти в себя.
-Вы понимаете, к чему я клоню? Там тоже началось все с горстки одержимых. А теперь на юго-западе Медии бушует настоящая эпидемия. И если в Стране Утра объявился какой-то колдун уровня Иллезры... мы все здесь окажемся в огромной опасности.

Йави прошла следом за всеми и осталась стоять поближе к выходу. Девушка внимательно слушала Чонха, попутно вспоминая ночь на постоялом дворе и рассказ Хёнёна. Слова знакомой про одержимых в Медии и Иллезру заставили девушку напрячься - она видела их своими глазами, незадолго до того, как уехала в Страну Утра.
Потеря себя, причинение вреда дорогим людям... "Иногда смерть бывает лучшим решением".
Но могла ли Иллезра оказаться сейчас здесь? В тысячах милях от тех зараженных? Зачем? Йави сомневалась, что колдунья связана с событиями, произошедшими в деревне. Однако отмести эту жуткую мысль до конца она не могла. Вдруг она тоже ищет в этих землях что-то и "собирает" себе последователей?
Дослушав Чонха, Йави решила спросить, имеет ли мужчина из рассказа Хёнёна какое-либо отношение к одержимым.
— Говорят, недавно в деревне кто-то был не в себе, а после пропал. Вы не знаете подробностей, господин Мёнхо? Не был ли он тоже "красноглазым"?

Староста, казалось, слушал рассеянно, больше внимания уделяя не словам, а расстановке закусок. А когда все высказались, повернулся к Чонхе. – Вы переволновались, что неудивительно, учитывая нестандартную ситуацию, свидетелем которой стали. Но, уверяю вас, здесь, в моем доме, совершенно безопасно и мы во всем разберемся. Ни одного повода для паники нет, поверьте мне. Присядьте, пожалуйста, беседа, полагаю, будет долгой. – Приглашение было адресовано обеим барышням, оставшимся стоять, а после внимание старосты вновь вернулось к даме с веером. - С вами мы тоже незнакомы, хотя и выглядите совершенно как жительница Страны Утра. Мое имя Мёнхо, я глава деревни. – Он говорил мягко, но уверенно, чтобы перепуганная женщина успокоилась и смогла ясно мыслить. Перед сидящими девушками появилось по чашке чая. Еще пара чашек остались на столике в ожидании Чонхи и Йавиэдо. – Попробуйте. Чай в стране утра совсем не такой, как на континенте. Он особенный - придает сил и возвращает присутствие духа.

Мёнхо и сам уселся на подушку и сделал глоток. Пока посетители настолько перевозбуждены, начинать разговор бессмысленно. – Вы знали? – произнес он с таким расслабленным видом, будто принимает дорогих гостей, а не разбирается в подозрительных историях, но при этом скользя внимательным взглядом по лицам присутствующих, - что чай, который сейчас считается одним из символов Страны Утра, не всегда рос здесь. То, как объясняют его появление ученые мужи, весьма банально. Но есть и другая история.
Когда-то землями, которые сейчас являются Страной Утра, правил король Суро. Согласно легенде, Суро был одним из шести князей, которые вылупились из двухметровых яиц, упавших с неба. Он был самым могущественным из них и совместно с братьями создал союз Кымгван Кая, первое государство, объединившее разные народы. Его супругой стала Хо Хванок, принцесса из соседней страны Аюта. На обручение она приплыла на лодке, полной приданого, которое включало семена чая. Чай в те времена считался ценным лечебным напитком и получить его было редкой удачей. Но принцесса была так горда, что оказалась причалить и потребовала – если король хочет сделать ее своей женой, то должен сам взять в руки весла и привести лодку к берегу. Если он сможет править лодкой, то сумеет править и в семье. Мудрый Суро не стал показывать характер, а выполнил требование. И за это Хо Хванок сделала его очень счастливым. В браке с ней он имел десять сыновей и двух дочерей, некоторые из которых прожили 156, 157 или даже 189 лет. Считается, что они жили так долго именно благодаря чаю. Поэтому народ Страны Утра верит - если человек пьет достаточно этого напитка, то имеет шанс дожить до столь же преклонного возраста.
Староста помолчал, давая возможность присутствующим проникнуться легендой, поставил чашку на столик и вздохнул. – Что вы знаете об одуксинах?
Слива, зачарованно слушавшая рассказ, не сразу поняла вопрос. А осознав, принялась копаться в памяти, вспоминая все, что когда-либо слышала. – Кажется, - произнесла она, - говорили о том, что это что-то связанное с опальным губернатором. Но я не уверена. Мне почти не удалось тогда подслушать, люди замолкли сразу же, как поняли, что незнакомый человек стоит рядом. Непонятно, почему. – Рыжая развела руками и потянулась к своей чашке.

Та эпидемия, о которой говорила полноватая девушка, была известна Лелианте не понаслышке, ведь эльфийка и жила в Медии, и бывала там проездом, и слышала про особый кальян, который содержал тёмную силу Иллезры и был способен превратить человека в члена банды Гахрат, но пока она лишь внимала.
Да, любые бедствия начинаются с горстки недовольных или одержимых, как лавина начинается с кома снега, а затем несётся вниз, разрушая всё на своём пути... Но тревожные мысли, поселившиеся в разуме Лелианте, развеялись от неторопливого рассказа о чае, хотя людям, что часто спешили, подобная смена темы могла показаться неуместной или даже оскорбительной. Эльфийка же, прожившая пусть и не так много зим, но имевшая немалый опыт руководства, понимала, что ко многим вопросам лучше подходить без торопливости, к чему располагала чашка чая или кофе, которыми она и сама нередко потчевала гостей.
— Если я правильно поняла сущность одуксинов, - осторожно заметила Лель, пригубив чай и одобрительно покивав, - Они - порождения тьмы. Не той тьмы, которой управляют вендир, подобные мне, но имеющей иное происхождение... для того, чтобы правильнее определить её словами, мне нужно исследовать одуксина, но, к несчастью или счастью, не довелось.

Лелианте говорила о тьме спокойно, без пафоса или страха, потому что для девушки тьма и свет были сторонами одной монеты, двумя чашами весов, находящихся в равновесии, и она была убеждена в том, что без тьмы не бывает света, а без света - тьмы.

На вопрос старосты Чонха покачала головой:
-Думаю, об одуксинах я знаю не больше, чем какой-нибудь уличный торговец... а может, даже и меньше. Я была слишком молода, когда покинула Страну Утра - а там, где я жила последние 10 лет людей гораздо больше беспокоили материальные вещи: драконы, голод и засуха...
Женщина осторожно взяла чашку и пригубила предолженный ей напиток. Она давно отвыкла от такого: в Дригане все пили в основном настойки из горных трав, которые, конечно, освежали, но не давали бодрящего эффекта, как настоящий чай.

Когда староста деревни проигнорировал вопрос девушки, Йави замедлилась на пару секунд и, в отличие от других, предпочла остаться стоять у входа - она прислонилась к стене спиной и взяла предложенный напиток. Отсюда был отличный обзор на двор, где то и дело мелькали слуги, но ее снаружи было сложно заметить.
Один, два или больше одержимых в деревне... девушке не нравилась эта неопределенность, которая могла неожиданно увеличиться и грозила нависнуть темной тучей над всеми её планами.
Йави не вслушивалась в слова старосты о легендах этих земель, понимая, что делает он это для успокоения Чонхи, которая казалась уставшей от нахлынувшего на нее беспокойства. Вместо этого, девушка решила внимательнее приглядеться к вынужденным знакомым и "оценить" их. Каждая из них вызвала определенный интерес у девушки:
- вокруг Чонхи то возникали, то исчезали золотые искры, будто редкие желтые фейерверки на рассвете; -
- Слива, казалось, была окружена темным облаком энергии, которое вилось вокруг девушки, то и дело оплетая ее, оно было плотным и необычным, казалось живым,
- Лелианте же, даже не всматриваясь, окружала темная и спокойная магия, но присмотревшись можно было не столько увидеть, сколько ощутить на себе всю ее мощь и холод, которые можно найти лишь в на дне океана.
Йави заинтриговала сила "чужеземных историков". Девушка решила, что независимо от последующих событий, лучше не вступать в открытую конфронтацию с ними, но, по возможности, использовать их в своих целях: присоединиться к ним на пути и присмотреть за ними заодно... Не успев продумать дальнейшие варианты событий, а услышав про одуксинов, Йавиэдо перевела свое внимание с девушек на разговор внутри комнаты. Когда стало ясно, что собеседницы не обладают нужными знаниями, не особо задумываясь о последствиях своего поступка, решила высказаться сама.
— Одуксины связаны с легендой о нынешней императорской семье, - девушка поставила чашку на столик рядом с собой и продолжила.
"Когда земля и небо исчезли, а Солнце слилось с Луной, лишь одна береза крепко держалась корнями за землю, пока весь мир рушился. Береза породила дитя, которого нарекли Ко Таном. Возмужав, он основал Страну Утра, и подданные стали величать его правителем Вангомом.
Когда в горах Аши появилась темная энергия, подобно вулканическому пеплу, она поднялась черными облаками в небе и возник Черный Феникс. Тогда он собрался обрушить свой огонь на землю и обратить ее в пепел, Тан сразил его и стал образцом добродетели. Он ушел жить в горы Аши, а после обратился богом гор Вангомом." Хотя, было это нападением или же жертвой феникса....
На мгновение Йавиэдо сделала паузу, вспоминая истории об этих и своих родных краях.
— Существует пророчество о трех страшных несчастьях, которые однажды придут в эти земли. Черный феникс стал первым и было это.. примерно 50 лет назад, когда Великий Континент накрыла Черная смерть. Потом, 10 лет назад, пришла Черная волна, которую остановил Морской бог... - девушка взглянула на эльфийку. - Говорят, в ваших краях, тогда тоже было не спокойно.
Йавиэдо какое-то время продержала взгляд на Лелианте, но продолжила до того, как кто-либо успел что-то сказать.
— Одуксины - местные черные духи, только более жестокие и опасные. Думаю, кто это, вы знаете.

— Вы правы, все вы. Одуксины появляются каждый раз, когда страну настигает какое-то бедствие. Они - бич и язва нашего народа, связаны и с тьмой, и с императорской семьей, и с губернатором. Увы, нашлись люди, кто решил почитать тьму и поклоняться той, кого на континенте называют Хадум. О, не беспокойтесь, они в своем уме, насколько вообще фанатики могут быть здравомыслящими. Если не хотите столкнуться с ними, избегайте тех, кто обитают в логове многоножек и носят маски. Мрак в душах останется с ними на многие перерождения. Когда-то их предки были учеными, что изучали магических существ, но теперь от тех знаний остались лишь жуткие переиначенные истории и разум этих несчастных затуманен. Но они не больны и не распространяют недуг, если не считать хворью суеверия и убеждения. Лучше не попадаться этой публике на пути, но их оружие - вполне обычные мечи и луки. Наслать проклятье или чуму, или еще что похуже им не под силу. Откуда я это знаю? Староста Тальболя - мой приятель, а он водил дружбу… впрочем, это неважно, личные дела оставим в стороне. Факт в том, что Санюн имеет кое-какие достоверные сведения об этом вопросе и ему вполне можно верить..
Мёнхо оглядел своих гостей, надеясь, что успокоил их в том, что никакой эпидемии не предвидится. И остановил взгляд на Лелианте. - Исследовать одуксина, говорите… Полагаю, вы имеете представления о школах страны утра? - казалось, он снова резко сменил тему, а на самом деле перешел, наконец, от разъяснений к сути. - Некоторые из них открыты и впускают всех, поэтому жизнь учеников можно рассмотреть в деталях. Порой, там живут не самые приятные или добрые люди, но скрывать им нечего - они постигают дао по выбранному пути, никому не навязывают убеждения и почти любой может приобщиться к их учению, были бы средства на оплату. Но есть и другие школы. Обычно они находятся высоко в горах - там, где их почти невозможно найти, да к тому же вход запечатан магией. За закрытыми дверями адептов обучают секретным техникам тренировок и медитаций. И кто знает, чему еще… - Староста помолчал, но все-таки продолжил. Ничего из того, о чем он сейчас говорил, не является особой тайной, которую не выяснить при должном приложении сил. - Туда не пускают чужаков. Местные крестьяне привозят провизию в условленное место к посреднику, который забирает товар и расплачивается. Это все, что я знаю наверняка. Здесь факты заканчиваются и начинаются слухи, а возможно, и домыслы. Хотите ли вы услышать и их?
При упоминании слухов и сплетен Слива заерзала в предвкушении. В чем смысл узнавать то, что и так всем известно? Гораздо интереснее подслушать то, о чем с чужестранцами никто не говорит и вообще обсуждают только за закрытыми дверями. Рыжая представила себя на тайном собрании, где разрабатываются планы по спасению мира, и невольно захихикала собственным мыслям. Впрочем, один взгляд на Лель заставил ее подавиться смехом и девушка только закивала - Я-то точно хочу услышать, хоть даже там и будет откровенная чушь. Все равно лучше скучных рассуждений об убеждениях или верованиях.

Чёрные духи... о, как бы хотелось Лелианте никогда больше не слышать о напасти, что стоила ей так дорого несколько лет назад... перед внутренним зрением эльфийки промелькнули картины кальфеонской жизни, злосчастная шкатулка и попытки исправить случайно содеянное... лица... лица... лица... они остались в прошлом - и живые, и те, кто сохранился лишь в воспоминаниях, но девушка, лояльно относящаяся к тьме, потому что носила её в сердце, если и была способна кого-то ненавидеть, то только чёрных духов.
Конечно, то была не жгучая обжигающая ненависть, от которой больно дышать и скулы сводит в бессильном гневе, а ненависть рациональная, обдуманная, подпитанная убеждённостью в том, что их нужно изловить и запечатать, чтобы они не вредили людям и не паразитировали на них. Но Лелианте промолчала, лишь нахмурила брови, и единственным проявлением её эмоций стала чернота зрачков, расплывшаяся по сине-карей радужке глаз.
— Нам со Сливой приходилось бывать в Школе лазурного ручья на острове Пёкке, - с кривоватой улыбкой заметила Лелианте, потому что самым ярким воспоминанием о посещении острова, помимо прекрасных видов на мора, были не столь прекрасные виды пустой, полупустой и наполовину полной тары с макколи и другими видами горячительных напитков вкупе с не слишком трезвыми благородными мужами. Она не осуждала, нет... но сомневалась, что обильные возлияния помогают обрести истину, - Мои люди побывали и в Школе изумрудной горы, но мои знания в этой области скудны, поэтому даже слухи будут ценны... особенно если будут иметь отношение к одуксинам.

Когда староста завел разговор о "школах", рука Чонхи дрогнула и остановилась, не донеся чашку до рта. Женщину бросило сначала в жар, затем - в холод, так, что она побледнела, а на лбу выступила испарина. Чтобы справиться с собой, Чонха поставила чашку на место и сосредоточила взгляд на какой-то вазе, полностью выключившись из разговора. Воспоминания накатывали волна за волной - плотина равнодушия, которую Чонха выстраивала годами, грозила прорваться после первого же прикосновения к душевной ране... совсем чужого, незнакомого человека.
"Я не понимаю! - высокий мальчишеский голосок, раздражающий и успокаивающий одновременно, больно резонировал в ее сердце. - Почему у тебя все получается, а у меня - нет! Ты же совсем без воображения!"
Они с братом сидели в такой же точно комнате, поджав под себя ноги и соприкасаясь головами, склонившись над крошечным щенком, который забавно прыгал и кувыркался, всего минуту назад оживленный кистью Чонхи. "Ты могла бы нарисовать что угодно. Какое-нибудь чудовище. Удивительную машину, которая каталась бы по дороге без лошади. Или оружие, способное поджечь целую рощу... а ты сделала.. вот это!" - "Чем он тебе не нравится? Щенки же милые!" - "Вот именно, и ты найдешь их десяток, как только выйдешь за порог!"
Кинцын тогда, помнится, вскочил и с досады пнул щенка - так, что слабая магия перестала удерживать вместе краски. Забавное существо брызнуло во все стороны, оставив после себя только цветные капли. Чонха с сожалением смотрела на них, потом на брата: "Почему ты такой злой?.. Что он тебе сделал?" - "Ничего. В том и дело. Он бесполезен! Так же, как бесполезна моя фантазия без твоих способностей...". Девочка догнала брата уже во дворе: обняла сзади, прижалась щекой к его шее, чтобы утешить. "Фантазируй, сколько хочешь! - Прошептала в его ухо - Я нарисую это за тебя!"
Покинув Страну Утра Чонха перестала творить магию Только забавных щенков и котят, а потом и гуанако - чтобы повеселить соседских ребятишек и отвлечь их от разгрома ее кухни на постоялом дворе. Воображение девушки осталось за морем... вместе с Кинцыном. Вернет ли она его, приехав сюда? Сомнительно.
Чонха поморщилась, вернувшись к реальности и обнаружив, что присутствующие все еще обсуждают одуксинов. С другой стороны - то, что никто не стал углубляться в тему запрещенных школ показалось ей хорошим знаком. Она была еще не готова нырять в свое прошлое настолько глубоко. Поэтому сделала вид, что ей интересна беседа со старостой.

"Логово многоножек причастно к появлению одержимых в деревне? Иллезра или они - одни другого не краше.."
Поразмыслив, Йави согласилась идеей старосты о первоисточнике появления одержимых в Мутыле, хоть ее это и не радовало. Фанатики действительно были опасны, а встреча с ними грозила слишком большой ценой: в лучшем случае - лишиться своих свободностей, в худшем - смерть, хотя.. скорее всего, оба варианта были бы приведены в исполнение.
И все же, девушка вернулась в Страну Утра не просто так - она должна была найти Цветущие веера. А это означало лишь одно - теперь придётся действовать в большей осторожностью, стараясь избегать любых пересечений с фанатиками.
"С чего тогда начать? Тот пропавший мужчина... Возможно ли, что он тоже был одержим одуксином?".
Йави была погружена в свои размышления, и, казалось, не уделяла внимание происходящему вокруг, но слова старосты о закрытых школах девушка услышала.
Поискать информацию у людей, что наблюдают за этими краями? Почему бы и нет?
Йавиэдо знала, господин Мёнхо не догадывается, что она тоже часть такой школы. Но спрашивать у "своих" девушка желанием не горела - не только артефакт, который она искала был опасен, но и сама ситуация, в которой она оказалась. Рассказать им о своем намерении означало отказаться от идеи вовсе, а Йави на это была категорически не согласна.
Девушка продолжила внимательно слушать разговор между старостой и воронами, понимая, что заинтересовавшись этим, они могут оказать ей большую "услугу".

То, что обе гостьи из экспедиции захотели услышать всевозможные слухи, не удивило старосту. Как не удивило и молчание Йавиэдо и дамы с веером, которая, как выяснилось, все же жила в Стране Утра, хоть и давно покинула ее. Ведь любой местный знал, что за не вовремя сказанные неправильные фразы можно жестоко поплатиться. Поэтому Менхо кивнул и продолжил, аккуратно подбирая слова, - Все, что я сейчас скажу, не имеет под собой никаких доказательств. Считайте, что домыслы и фантазии. Сами решайте, поверите ли вы им или выкинете из головы через минуту.
Староста снова остановил взгляд на Лелианте и усмехнулся, заметив выражение ее лица, - Каждый постигает дао своим путем, нет единого правильного, уважаемая госпожа. Способов совершенствования столько же, сколько людей на земле. Кто-то делает это через знания, кто-то - через выпивку, кто-то - через сражения, кто-то - через искусство. Но как же вы интересно сказали "исследовать одуксина"... Да, возможно, это и было их изначальной мыслью. Вряд ли намерения были недобрыми. Впрочем, я отвлекся. Поговаривают, что за закрытыми дверями тайных школ происходит всякое. - Он намеренно говорил во множественном числе, чтобы нельзя было обвинить в намеках на что-то конкретное, - Рассказывают, будто есть такие могущественные школы, которые с помощью артефактов могут повелевать магическими зверями - сангуном, кумихо и другими. Что их хранилища ломятся от реликвий - от обычных, до запрещенных. Ходят также слухи, что школы эти могут распоряжаться и людскими жизнями - по их указанию бесследно исчезают целые семьи неугодных. Но самое страшное, говорят, в этих школах проводят эксперименты по сращиванию одуксинов и людей.
Менхо замолчал, испугавшись собственных слов, и поспешно добавил, - разумеется, это просто разговоры, никто не знает доподлинно. Но те несчастные, одного из которых видела уважаемая госпожа, в народе считаются жертвами неудачных опытов. Да что там простые люди. Сейчас губернатор в опале и про него говорят всякое, но те, кто был вхож в резиденцию, болтают, что все сомнительные деяния - и не его вовсе, а нашептаны одуксином. Будто он тоже жертва, а сам-то человек и неплохой. - мужчина снова умолк на некоторое время. - Что ж, теперь вы знаете все, что знаю я. Что делать с этой информацией, дело за вами, я тут не указ.
— Это что же за школы такие? - Слива нарушила молчание, - Не верится мне, что кто-то может совершать такое зло и ничего ему за это не будет. Есть же, в конце концов, армия, император и прочие власть имущие. Они-то почему не приструнят зарвавшихся негодяев? Или просто они с ними заодно?
— Не произносите такого в моем доме, юная госпожа, - староста повысил голос, а тон его стал суровым, - господин император правит нами милостью небес со всей мудростью, что унаследована от поколений правителей и простирается дальше моря. Я сделаю вид, что ничего не слышал сейчас. За подобные речи, достигни они ушей не того человека, вы как минимум отправитесь в тюрьму, а в худшем случае - на плаху. - Слива замолчала и подобралась настороженно.

Давняя привычка следить за реакцией не только собеседника, но и других слушающих, заставила Лелианте задержать взгляд на девушке с веером, которая неожиданно побледнела, но эльфийка ничем не выдала то, что заметила сей факт. Тем более, причин у него могло быть много, а разговор о школах и чёрных духах - вовсе не единственный повод бледнеть или краснеть. Вторая гостья из местных тоже молчала и, судя по её виду, внимательно слушала, а вот Слива... ох, Слива... рыжая девчушка так мастерски умела задавать неудобные вопросы!
— И какова же цель этих экспериментов? - Осторожно спросила эльфийка, задумчиво проводя подушечкой указательного пальца по кромке чашки, - Сделать человека сильнее или дать одуксину тело, которым он сможет управлять? Мне приходилось встречаться с теми людьми, что успешно запечатали в себе чёрного духа, обретая над ним власть, но были и те... и немало... кто оказывался марионеткой тёмной сущности, преследующей лишь свои интересы.
У неё не было однозначного мнения по поводу чёрных духов... Лель знала, как они жадны и сколь соблазнительными могут быть, предлагая силу, но девушка помнила, как меняются люди, согласившись на сделку с тьмой, и потому пребывала сейчас в озадаченности. С одной стороны, всё происходящее в тайных школах - совсем не её дело, с другой же - если подобные эксперименты приводят к появлению красноглазых чудовищ, разве не нужно пресечь их, чтобы местные жители спали спокойно?


Слушая Менхо полная женщина едва удержала вздох досады. Из всего сказанного им она поняла две самые важные для себя вещи. Первая - да, он отлично знал, что происходит на постоялом дворе. Вторая - нет, он не шелохнет даже пальцем ради того, чтобы что-то с этим сделать. "Наша староста так не поступила бы" - подумала Чонха и поразилась этой мысли. Наша! Все эти годы уроженка Страны Утра, просыпаясь, видела в окно бедные улочки Двенкруна и сокрушалась о том, что судьба завела ее в такую глушь. О старосте Тургеф она была тоже невысокого мнения: та казалась суетливой и недалекой особой. Однако же Тургеф смогла организовать защиту города от дракона. А Менхо, наверное, так и сидел бы в своей усадьбе, попивая чай, пока Камос не сожгла бы его вместе с этой самой усадьбой и чашкой в руках... дотла.
Воистину слоило пересечь океан для того, чтобы, наконец, по достоинству оценить и Тургеф, и Двенкрун и царящие там простые честные порядки.
Потеряв всякий интерес к Менхо, женщина обратила свое внимание на двух иностранок: судя по задаваемым ими вопросам, они были заинтересованы навести здесь порядок куда больше, чем тот, в чьи прямые обязанности это входило. Возможно, после визита к старосте, Чонхе удалось бы познакомиться с обеими дамами поближе и заинтересовать их ее собственной проблемой.

Йави все также стояла у входа, слушая разговор со старостой. Интерес Лелианте к экспериментам дал девушке надежду, что на вопросах вороны не остановятся. А фраза про успешно запечатанных черных духов удивила и заинтересовала ее - с такими удачными случаями Йави не доводилось прежде встречаться, но ей точно бы этого хотелось. Девушка решила запомнить эту информацию и, при возможности, узнать больше.

— Ответа на ваш вопрос я не знаю, уважаемая госпожа Лелианте. Мне слишком дорога жизнь, чтобы пытаться это выяснить. К тому же, в нашей деревне доселе такого не случалось, с этой напастью в Тальболе лучше знакомы, - покачал головой Менхо, явно не собираясь делиться никакой дополнительной информацией. «До сих пор это была не моя головная боль», - добавил он про себя. Староста и так рассказал слишком много. Чужеземцы ведь раскопают змеиную нору, потыкают в нее палкой, да и уплывут к себе обратно за море. А ему здесь жить, детей растить и за деревней присматривать. Нет, больше ничего он говорить не собирался.
Когда до Сливы дошло, что продолжения не будет и история останется незаконченной, она разочарованно вздохнула. Но тут же, пораженная идеей, поднялась на ноги и подошла к Чонхе. – Ты сказала, что видела того, ну, с красными глазами. Покажи, где? Раз уж выходит, что не болезнь это, не проклятье, а эти, как их, кспирименты, то он же в своем уме должен быть. Вдруг что нам скажет, объяснит, где был, что с ним делали и вообще. Нельзя ужасное безобразие оставлять как есть.
— Ведь нельзя же? – она повернулась к Лель, на лице которой было совсем не такое уж решительное выражение. – Надо обязательно разобраться! – приключение уплывало из рук рыжей, и она решила приложить все силы, чтобы не возвращаться с пустыми руками и не проводить дни в скуке снова. К тому же, такой интересной легенде обязательно нужен счастливый конец.


— Значит, в Тальболе мы бы могли получить больше информации? - Лелианте окинула задумчивым взглядом старосту, мысленно прикидывая, сможет ли она сейчас выделить время на то, чтобы отправиться в центр материка. Выходило, что может, если поездка не займёт больше пары недель, хотя эльфийка не взялась бы предполагать, на какой срок растянется подобная авантюра.
— Если, конечно, с нами вообще станут разговаривать на столь неоднозначную тему, - добавила она после непродолжительной паузы и посмотрела на Сливу, которая, казалось, готова бежать за приключениями прямо сейчас, лишь бы не упустить пушистый хвост, обещающий новые свершения. **Опасные ** свершения - в этом Лель была абсолютно уверена, а потому пока не приняла окончательное решение, - Поэтому, уважаемый Менхо, если бы вы посоветовали нам знающего человека... проводника, сведущего в Школах и знающего об одуксинах, что мог бы стать помощником и посредником в Тальболе, то мы бы перестали занимать ваше время. У вас ведь, наверное, немало иных дел.
Просьба о проводнике-помощнике была завуалирована вежливыми словами, но посыл был однозначен - староста может избавиться от неудобных собеседниц, если переложит ответственность за тайны Страны Утра на кого-то другого. Достаточно лояльного к чужеземцам, чтобы не воротить от них нос, и достаточно мудрого, чтобы не наговорить лишнего.
— Мы гости в Мутыле, Слива, - негромко ответила рыжеволосой девушке эльфийка, - Мы бы могли взяться за это дело, но без помощи со стороны местных вряд ли у нас получится разобраться в ситуации и уж тем более написать этой легенде счастливый финал.

Не успела Чонха открыть рот, как бойкую девушку, так фамильярно к ней обратившуюся, отчитала ее же спутница.
-Простите, Мне нужно выйти на свежий воздух.
Полная женщина встала, тяжело опираясь на трость и склонила голову, прощаясь с присутствующими. Она еще не до конца забыла хорошие манеры, хотя это давно не играло никакой роли в ее жизни.
-Если вас интересует мужчина, который меня вчера напугал, то вы сможете найти его на постоялом дворе. Госпожа Йавиэдо подскажет вам дорогу, ведь она остановилась в том же заведении.
Отвечая рыженькой девушке, Чонха указала ей взглядом на недавнюю знакомую, скромно державшуюся в стороне от беседы, - а затем вышла из дома, едва сдерживая вздох разочарования. Черные духи, одуксины, одержимые... обсуждение того, в чем она не разбиралась, тяготило женщину. Не будь обстоятельства их встречи настолько неприятными, женщина предпочла бы поговорить с гостьями старосты о погоде и искусстве изготовления бумажных фонариков. Но к тягостному впечатлению от первой ночи на Родине прибавилось теперь еще и раздражение. Возвращаться на постоялый двор не хотелось совершенно. Чонха решила немного пройтись по рынку: несмотря на раннее утро, торговцы уже раскладывали свой товар и открывали двери мастерских, чтобы покупатели могли понаблюдать за работой ремесленников и убедиться в качестве произведенных ими товаров.
Попробовав горсть спелой малины у зеленщика, женщина немного приободрилась. Вкус ее детства! Наконец-то к ней пришли приятные воспоминания, а не горечь и недоумение, которыми она, кажется, уже переполнилась до краев. Если бы Кинцын был здесь! Он бы тоже вспомнил о том, как они воровали малину в школьном саду, куда им ходить запрещалось. Однажды в самый разгар поедания запретных ягод они услышали топот и старческое кряхтение садовника. Тогда брат закинул Чонху себе на спину, зная, что убежать она не сможет. "Я обязательно помолюсь духам-защитникам. Может быть, я не найду твое тело, Кинцын. Но я утихомирю твой дух, который является мне во снах".
Гуляя взад-вперед между торговых рядов, задумавшись над планами на будущее, женщина сама не заметила, как вновь оказалась перед входом на постоялый двор. Хозяйка с испуганным и выжидающим видом вышла к ней навстречу, но, быстро прочитав на лице гостьи, что ее поход к старосте оказался бесплодным - усмехнулась и вернулась к своим обычным делам.

Слова старосты дали Йави понять, что больше, чем просто дать наводку, он ничем не сможет помочь ("или не захочет"), и он был бы очень рад, если бы подобные слухи не ассоциировали ни с ним, ни с вверенной ему деревней. Воронам точно понадобится помощь и это было очень кстати.
Внезапное возвращение Сливы к теме происшествия на постоялом дворе показалось девушке отличной причиной, чтобы скооперироваться с чужеземками, а последующая просьба Лелианте о проводнике... может ли все складываться так чудесно? Йавиэдо мысленно ухмылялась - вороны сами шли в ее руки, без какой-либо помощи со стороны. Конечно, содействие в установлении связей с разными школами Страны Утра.. могло стать проблемой, но девушка не сомневалась, что, когда до этого дойдет, она сможет выкрутиться, не вызывая вопросов у своих собственных наставников. Сейчас это было не первостепенной проблемой.
Йавиэдо предполагала, что госпожа Чо расскажет о произошедшем на постоялом дворе и попросит о помощи, но, неожиданно для девушки, та просто встала и ушла, оставив ворон на нее.
— Что ж... - произнесла Йави, проводив взглядом знакомую и после посмотрев на оставшихся. - Я провожу Вас - меня этот случай тоже интересует. И... думаю, могу помочь с информацией, которую вы ищите.
Йави решила, что излишняя напористость в предложении своей кандидатуры на роль проводника, может, если не спугнуть девушек, то точно создать вопросы в причинах заинтересованности последней - потому решила оставить "возможность" выбора. Староста явно был бы счастлив "спихнуть" "опасных" ворон на кого-нибудь, кто к нему отношения не имеет.

Слива проводила глазами так внезапно ушедшую даму. Неужто обиделась? Дык ведь ничего такого и не сказала же! Нежные все какие. Уж и не спроси теперь. Впрочем, кто ее знает, вдруг просто живот заболел али про дела какие вспомнила. Рыжая пожала плечами и обернулась ко второй незнакомке, которая предложила помощь, - А ты, случаем, не местная? А то вон Лель, то есть Лелианте, без местных ни в какую не хочет. Если да, так пойдем уже, пойдем. Зачем тут торчать, все равно больше ничего не высидим?
Девушка аж подпрыгивала от нетерпения. Настоящих одержимых она ни разу в жизни не встречала и страсть как охота посмотреть. Бояться-то она не боялась, в крайнем случае, зверь настороже. Но ведь сказали же, что безобидный, никого не трогает, только бормочет. Про черных духов-то она, конечно, слыхала, но больше байки да сплетни, по типу тех, про Хадум, которой ее все подряд пугали в Хиделе, будто вот-вот она уже за порогом, только из города выйди. Страшилки все это и неправда, как всегда. Паникуют больше, чем правда рискуют.

В рассказ про школы эти опасные Слива и вовсе не особо поверила. Была она в энтой школе, видала энтих ученых мужей. Не впечатлилась, хоть виды и правда красивые. Что такие личности могут замышлять, скажите, пожалуйста? Они и имя мамы-то, поди, не каждый день вспомнить способны. В общем, очередные сказки, которых тут, в Стране Утра, как поняла рыжая, пруд пруди и далеко не все они имеют под собой какое-то реальное основание.

Внимательный взгляд разноцветных глаз прошёлся по девушке, имя которой либо не было названо, либо прошло мимо ушей эльфийки, потому что та была увлечена разговором со старостой, но если та действительно им поможет, то Лелианте готова была опустить процедуру официального знакомства или же отложить её на потом, когда станет ясно, что случайная знакомая действительно полезна.
— Если ваша информация поможет распутать этот клубок слухов и россказней, - улыбнулась Лель потенциальной помощнице, - То я буду искренне вам благодарна.
Она не стала добавлять про благодарность Подразделения Ворон, ведь данное дело лежало в сфере её личных интересов, но лояльность Ворон подразумевалась, ведь у эльфийки был доступ ко многим ресурсам Подразделения.
— И я не то чтобы не хочу действовать без местных, - поправила Лелианте Сливу, - Скорее, полагаю, что помощь осведомлённых людей поможет нам быстрее расправиться с проблемой, да и безопаснее для всех, если мы будем осведомлены о тонкостях Школ и прочих исключительно местных феноменов.
Девушка вежливо поклонилась старосте и негромко произнесла, подводя итог их беседы: - Благодарствую за разговор, уважаемый Менхо.

Йави вышла из дома старосты и, подождав ворон, пошла по направлению к постоялому двору, где произошел ночной инцидент.
— Меня зовут Йавиэдо, но можете обращаться ко мне просто Йави, - девушка решила начать знакомство с более нейтральной темы, чем эксперименты над людьми. - Думаю, за местную я вполне сойду, - Йави улыбнулась Сливе. - Хоть и не родилась здесь, но прожила достаточно, чтобы люди не боялись общаться со мной. На разные темы. С тонкостями жизни, как и с местными легендами, я тоже вполне неплохо знакома, так что... даже не зная чего-либо сейчас, узнать необходимое - смогу. Как вы уже слышали от господина Менхо, одуксины - местные черные духи, но более жесткие. В истории Страны Утра они появлялись трижды и... массово, принося с собой множество бед. Сейчас же - по одиночке... необычно, - девушка невольно сделала паузу. - Если подумать, местные всегда используют слова "пришли", "появились" по отношению к ним, как будто здесь их не было. Значит.. если над людьми проводят эксперименты с участием одуксинов, они должны были где-то их найти.. Госпожа Лелианте, верно? В разговоре со старостой вы упомянули... мне показалось, что эта тема вам знакома. Запечатать черного духа в человеке? Успешно запечатать? В этих землях о подобном.. могут помыслить лишь единицы.

— Йави, значит? Очень приятно. Видишь, Лель, как все чудесно складывается, - Слива тоже поспешила наружу, совершенно забыв про старосту и даже не попрощавшись, и продолжила разговаривать уже во дворе, садясь в седло, - все откуда-то приходят, разве не так? Мы вон тоже пришли из-за моря, а ведь просто люди, а не какие-то могучие духи. Обязательно расскажи потом про бедствия, я страсть как люблю всякие истории. Но только чтобы финал был хороший, а то грустных и в жизни полно, чтобы о них еще и в сказках слушать. Запрыгивай пассажиром, Йави, моя лошадка смирная, не будет против, домчит с ветерком. Ну да, не королевское ложе, но ведь и ехать-то недолго Ты ж ведь пешком пришла? Без своего транспорта? - Слива оглянулась и не нашла других лошадей, кроме их с Лелианте,
Утро уже сменилось днем и рынок вовсю шумел, продавцы во весь голос расхваливали товар, а покупатели присматривались и торговались. В другой день рыжий хвост Сливы мелькал бы там и тут среди прилавков, а любопытный нос оказался бы в каждом мало-мальски интересном диалоге. Но сейчас есть дело поважнее и поэтому девушка направила кобылу мимо многолюдного базара прямо к постоялому двору. - Ой, смотрите, леди с веером. Она тоже пришла сюда. Как удачно. Надо спросить, все ли у нее в порядке, - девушка показала на входящую в таверну Чонху и по обыкновению болтала без умолку, пока спешивалась и привязывала поводья к коновязи во дворе трактира.

— Капитан Лелианте Рингвенир, - еще раз представилась эльфийка и окинула внимательным взглядом Йавиэдо, которая внешне не была похожа на местных, но утверждала, что знает страну и, что особенно важно, знают и её. Это была удача, но для кого в большей степени? Для них со Сливой или для самой Йави, у которой, судя по вопросам, был свой интерес к одуксинам.
— Да, эта тема мне знакома, - кивнула Лель, а её глаза потемнели и стали задумчивыми, - Я знала и... знаю... людей с запечатанными чёрными духами. Я видела тех, кого они поработили и тех, кто смог вступить с чёрным духом в своего рода полезную и взаимовыгодную связь. Знаю, что духов можно запечатывать не только в живом теле, но и в зачарованных предметах, хотя для них это, конечно же, тюрьма. Но я не колдунья, чтобы знать принципы подобного запечатывания, и не артефактор, чтобы изготовить ловушку...
Она могла бы добавить пару имён тех, кто точно смыслил в подобных вещах, но промолчала, ведь здесь, в Стране Утра, не было знакомых зачарователей или колдуний, а значит, её связи были бесполезны.
Вместе со Сливой и Йави Лелианте направилась в сторону рынка и таверны, а когда впереди мелькнула дама с веером, то на губах девушки появилась полуулыбка: - Сегодня нити наших путей так и стремятся сплестись в узелки, что могут стать началом сложного кружева... или же просто клубком спутанной пряжи.

От взгляда Чонхи не ускользнуло появление недавних знакомых прямо на пороге постоялого двора. То, что они сумели быстро раскланяться со старостой, добавило в копилку интереса к ним госпожи Цу несколько очков. Для них действительно важно было увидеть того несчастного? Очень хорошо.
-Значит, вы решили навестить страждущего? - Нарочито громко спросила гостий женщина. - Прошу за мной, я отведу вас к нему кратчайшим путем!
Конечно, она повела их именно так, чтобы пройти мимо хозяйки, - ей хотелось увидеть, как довольная улыбка вянет у той на губах, как в ее глазах снова загорается тревога.
С рождения хромая и подслеповатая, а потому неуклюжая Чонха часто становилась предметом насмешек ровесников, а порой и старших. И она скорее простила бы откровенного врага, который вел бы себя с ней почтительно - чем "друга", позволявшего себе над нею пошутить. Пока Кинцын был рядом, заботиться о наказании обидчиков девочке почти не приходилось: ее брат проявлял удивительную изобретательность в этом вопросе. Но с тех пор, как Чонха уехала из страны Утра с теткой, а затем уже уехала от самой тетки, - защищать себя ей пришлось учиться самой.

Доведя спутниц до нужной двери, госпожа Цу распахнула ее и постаралась пропустить вперед рыженькую, которая и так уже в силу юного возраста и присущего ей любопытства, больше других рвалась поглазеть на "диковинку".
Но была и другая причина, почему Чонха хотела, чтобы первой одержимого увидела именно Слива: юная девушка скорее смутится при виде абсолютной наготы незнакомого мужчины, а впечатление одной из группы всегда влияет на мнение других участников. И чем более негативным будет первое - тем более решительно осудят происходящее на постоялом дворе две другие гостьи. Примут ли они какие-то меры? Кто знает. Насколько поняла из их беседы со старостой госпожа Цу, дамы обладали определенным влиянием и расстраивать их было не в интересах местных чиновников.

Йави, как и другие, заметила госпожу Чо, стоящую на постоялом дворе рядом с владелицей. Девушке было немного жаль, что той не удалось получить должного внимания у старосты к инциденту, произошедшему ночью, но также интересно, что она собирается делать дальше: забыть о проблеме или поднять вопрос снова? Ждать ответа не пришлось, т.к. знакомая сама позвала их внутрь посмотреть на виновника. Йави шла замыкающей и больше смотрела по сторонам, разглядывая обстановку той части дома, в которой еще не была.
— Держать одержимого на постоялом дворе, надеясь на его.. спокойствие? Дикая идея даже для простодушной дамы. Была ли Чонха первой пострадавшей? Действительно ли мужчина постоянно находился в комнате, не выбираясь из нее? Возможно, здесь остались какие-то следы, - думала девушка по пути.
Добравшись до нужной комнаты, Йави остановилась и прислушалась - из-за дверей улавливалось тихое бормотание и находится рядом с помещением было некомфортно.

На слова Чонхи Слива закивала и первая пошла следом. Проходя мимо трактирщицы, рыжая пояснила. – Нам староста разрешил посмотреть. – Ничего такого Менхо, конечно, не позволял. Но ведь не запретил! Значит, можно. Тем более, ничего плохого они делать и не будут, только глянут одним глазком и все. Если ж он безобидный, чего его трогать, пусть себе сидит. Хозяйка постоялого двора с обеспокоенным лицом следила за гостями, стоя на некотором отдалении, готовая прийти на помощь, если что-то случится.
При приближении к комнате черный лев зашевелился и Слива услышала, «Я чувствую существо не из этого мира, будь осторожна, оно недоброе». Мысленно пообещав не лезть на рожон, девушка прошла в комнату, раз уж дама с веером так любезно пропустила ее вперед. Пленник сидел на корточках в углу, обхватив голову руками и сжавшись в комок. На скрип открывающейся двери он повернул полное страдания лицо к вошедшим. Его глаза и правда были красным и даже немножко походили на глаза Зверя, только не так пылали демоническим огнем. Зачарованная этим странным взглядом, рыжая сделала несколько осторожных шагов вперед, вглядываясь. И только подойдя почти вплотную, обнаружила, что на сумасшедшем вообще нет одежды. В изумлении она чуть отступила, смутившись, и, по обыкновению звонко, спросила, - А чего он голый-то? Человек все-таки, не собака какая. Хозяйка, зачем обижаешь немощного? – Она обернулась, надеясь увидеть трактирщицу в дверях, и тут почувствовала, как за лодыжке сомкнулись холодные пальцы, да с такой силой, которой у обычного человека быть не могло. Слива вздрогнула и снова посмотрела на безумного. На миг ей показалось, что лицо его приобрело осмысленное злобное выражение и человек оскалился, будто хищник, поймавший добычу. – А ну-ка отпусти! Отпусти или пожалеешь! – демон был наготове на случай реальной опасности, но державшая ее ладонь внезапно обмякла и опустилась на пол, а вид у мужчины снова стал жалкий и беспомощный. – Помогите, - прошептал он, – оно велит мне делать жуткие вещи.

Лелианте отправилась следом за их провожатой с таким невозмутимым выражением лица, будто ей каждый день приходится осматривать таверны на предмет присутствия одержимых или иных опасных личностей. По хозяйке она мазнула равнодушным взглядом, словно той и не было, и лишь мысленно порадовалась, что та не устроила шум и гам из-за того, что три женщины направляются к тому, кого она скрывала.
Выдумка Сливы о том, что их визит разрешён старостой, заставил эльфийку едва заметно улыбнуться, но вряд ли кто-то заметил бы дрогнувшие уголки губ и понял бы, что это реакция на слова рыжеволосой девушки. К тому же, они уже пришли...
На наготу мужчины Лель посмотрела без смущения или интереса, хотя мысленно отметила, что это верное решение, ведь в одежде можно было спрятать немало опасных предметов, а в сильных и ловких руках даже камень или глиняный осколок могут стать оружием. Да и сама одежда вполне могла подтолкнуть несчастного к самоудушению в моменты отчаяния или же к попытке придушить гостей в минуты агрессивного поведения. Но говорить о своих соображениях Лелианте пока не стала, да и не успела бы, потому что одержимый схватил Сливу, заставляя эльфийку сделать осторожный шаг вперёд, чтобы вмешаться. Крейг-мессера у неё с собой не было, но по перчатке ведианта прошла волна тёмных искр, предупреждая о том, что вендир готова ударить в любой момент.
— На континенте есть люди, которые способны расторгнуть связь между чёрным духом и человеком, - негромко произнесла девушка, не сводя задумчивого взгляда с мужчины, - Не всегда это бывает безопасно для носителя, но я не специалист... Возможно, в Мутыле или Тальболе тоже есть маги, которые способны либо извлечь духа и заточить его в какой-нибудь предмет, либо же запечатать его внутри несчастного, чтобы дух не влиял на его поступки?

Чонха лишь покачала головой:
-Я о таком не слышала, но не удивляйтесь. В стране Утра единственный, кто не скрывает свое могущество и влияние - это Император.
Она снова раскрыла веер. В комнате было душновато, да и к тому же его монотонное покачивание помогало женщине сосредоточиться.
-Староста, господин Менхо, в беседе с вами упоминал некие "могущественные школы", которые, по слухам, владеют артефактами и знаниями в интересующей вас сфере. Не сомневаюсь в том, что при случае они подминают под себя более слабых и менее агрессивных ученых. Здесь так принято, конкуренция очень жесткая. Поэтому меня беспокоит одна мысль...
Чонха несколько секунд раздумывала, посвящать ли малознакомых дам в свои личные дела, - и в конечном итоге решила ограничиться полумерами.
-Один мой родственник учился в процветающей школе Янтарной Рощи, неподалеку от деревни Мечников. Это на самом севере провинции, у водопадов. Все шло прекрасно, пока в один момент не было разрушено. Кому-то пришлась не по нраву философия школы. Или кто-то решил достать через нее тех, кто ей покровительствовал. Школу быстро разогнали, часть учеников и наставников погибла при сопротивлении... они не желали покидать свое убежище, когда их выгоняли оттуда силой. Мой родственник.. с тех пор мы не виделись, вероятно он был среди погибших...

Давно отвыкший от длинных монологов язык Чонхи начал прилипать к небу, мешая ей говорить дальше. А может быть, виной запинки стало подступившее к горлу волнение.
-Это было давно, лет десять назад. Тогда мне не приходило в голову, что владения школы могли просто кому-то приглянуться. Для основания новой школы или может быть.. для незаконных исследований. Теперь же, глядя на... это... - она кивнула в сторону одержимого, - я начинаю сомневаться в том, что жертвы из школы Янтарной Рощи действительно были убиты при штурме... вдруг, они стали материалом, подопытными в экспериментах с одуксинами?

Когда дверь в комнату с мужчиной была открыта, Йавиэдо не сразу смогла увидеть одержимого, т.к. стояла позади всех. В тот момент девушка не знала, чего ей ожидать - в каком состоянии сейчас находился этот человек? Подчинил ли одуксин волю мужчины?
Зайдя же внутрь она увидела сломленного, испуганного несчастного, а всего лишь через несколько мгновений - это уже было хищное, опасное существо, которое, казалось, испытывает наслаждение причиняя боль другим. Но, как бы это было ни странно, мужчина быстро пришел в себя после предупреждения Сливы.
— Могло ли его сознание вернутся так скоро из-за влияния той силы, что окружала эту ворону? - предположила про себя девушка.
Йави обратила внимание на слова произнесенные Лелианте, а после и Чонхи.
— Госпожа Чо права - одуксины не повседневное явление в Стране Утра, поэтому и людей, разбирающихся в них, много быть не может. Наверняка... они все знают друг друга - большинство живущих здесь не стали бы связываться с темной энергией. Практически в каждом доме установлены обереги от нечистых сил и призраков, а места с тяжелой атмосферой люди и вовсе стараются избегать, как и других людей интересующихся такими силами... Не думаю, что в Мутыле найдется такой человек, но может среди отшельников. К тому же, те горы... там и правда могут быть одуксины...

Бедняга переводил взгляд от одной девушки на другую и в его глазах, ставших осмысленными, то вспыхивала, то снова гасла надежда. Когда Йави договорила, он несмело спросил, - так вы… поможете мне?
— Давай-ка, мил человек, сначала скажи, кто это с тобой сделал? - Слива уперла кулачки в бока и строго посмотрела на сумасшедшего. - И не юли, говори всю правду. Рассказывай по порядку и без утайки. А ежли сочинять начнешь, то оставим тебя тут, да и разойдемся со своим делам. Понял?
Несчастный кивнул и тихо произнес. - Я мало что могу поведать. Нанялся в батраки в Тальболе к тамошнему гончару. А он однажды и скажи мне, мол, песок кончился, иди набери. Я-то знаю, что у реки помельче да почище, лучше всего подходит. Ну вот и пошел. А потом… ничего не помню. Пришел в себя в клетке, связанный, а рядом люди стоят. Попытался было кричать, да только не смог и звука произнести. Они бормотали что-то непонятное. Потом под нос тряпицу сунули, которая пахла противно. И все, снова темнота. Очнулся я там же, на берегу. Только в воду глянул, а глаза-то стали красные. И голос в голове появился, что требует от меня жуткостей всяких. Держусь вот пока, спорю с ним. Но не знаю, надолго ли.
— А сколько времени ты у них пробыл? Тебя, что ли, не хватились? Искать не пошли? И что за клетка? Как выглядели люди? Ты нам не про гончара рассказывай, а про тех злодеев.
Мужчина снова обхватил голову руками, - не знаю я, ничего не знаю, ничего не помню. не пошел я к гончару, куда теперь в таком-то виде. Сюда вернулся. Ой-ей-ей, оно опять. - Безумный, слегка покачиваясь, принялся скрести ногтями по полу, а изо рта вырывались не то хрипы, не то скрежет, совершенно нечеловеческие звуки. Слива отпрыгнула на всякий случай. - Как было непонятно, так и осталось. Кого нам искать-то надо? Куда идти? В деревню мечников, как сказала Чонха? Или в Тальболь? - Она вопросительно оглядела остальных.

-Я предпочла бы узнать больше деталей. Этот... несчастный сказал, что его поймали у реки. У какой? Я знаю в окрестностях Тальболя минимум три. Если подробностей своего похищения он не помнит - вероятно, был без сознания.
Женщина придирчиво оглядела пострадавшего. Кожа да кости, лицо осунулось, - видно, что недоедал и почти не спал в последнее время. Но роста мужчина был не маленького, широкий в кости. В лучшие времена весил, должно быть, столько же, сколько весили бы две таких, как Слива.
-Его не повезешь ни в мешке, ни в корзине. - Заметила Чонха. - А возле Тальболя дороги оживленные. Много крестьян и торговцев, часто знакомых между собой. Если бы кто-то увидел, как неизвестные везут на лошади безвольное тело… нет, это было бы слишком рискованно. Версию с телегой отбросим тоже – в Стране Утра такие запрягаются быками, которые по полдня тащатся туда, куда лошадь за пару часов доскачет. Может быть, его все-таки перевозили в лодке?
Это ведь настолько проще - бросить жертву на дно и прикрыть ковриком или рогожей! Чонха снова повернулась к мужчине:
-Ты говорил, что пошел набрать песка к реке. К какой?
-К той, что впадает в озеро. В краю северных ветров.
Женщина мысленно представила себе карту провинции.
-Эта река ведет к Рисовой деревне. Староста упоминал о похожих случаях... возможно, там тоже пропадали люди? Ты видел других пленников?
-Я... н-не... помн-ню.
Несчастный снова начал царапать пол, его зубы беспрерывно выбивали дробь. Чонха раздумывала, как ей поступить.
-Давайте, попробуем поговорить с тем, кого к этому несчастному подселили. – Наконец, предложила она. – Но мне понадобится ваша помощь. Если вы изучали одуксинов и их жертв, вам наверное, должно быть проще справиться с одним одержимым
Она подошла поближе к мужчине и показала ему свой веер, на конце которого висело украшение – небольшой хрустальный шарик. Если бы в комнату сейчас заглянуло солнце, шарик начал бы переливаться всеми цветами весеннего луга. Но даже при слабом освещении он привлекал внимание, и это было главным условием для сеанса гипноза.
Жертва одуксина прекратил бормотание и уставился на импровизированный маятник.
-Красивое, - сказал он, протягивая руку, но Чонха хлопнула по ней тростью.
-Сиди тихо, следи за ним глазами и не отвлекайся.
Остальное было делом техники. Большинства учеников ее Школы считали гипноз просто развлечением: входить в медитативное состояние они умели безо всяких приспособлений. Но для простолюдинов это был, порой, единственный способ проникнуть в глубины своего сознания. А если то темное существо срослось со своим носителем, то и память у них могла быть общая.
Мужчина послушно следил за маятником. Когда Чонхе показалось, что он погрузился достаточно глубоко, она спросила его ровным голосом:
-Кто ты?
-У меня нет имени. – Так же безэмоционально ответило существо голосом своей жертвы.
Женщина кинула быстрый взгляд на спутниц, затем продолжила:
-Как давно ты в этом теле?
-Одиннадцать дней.
-Ты помнишь, как туда попал?
Существо промолчало. Чонха решила, что вопрос она задала неправильно.
-Что ты видел, когда оказался в этом теле?
-Почти ничего. Было темно. Сыро. Воняло плесенью.
-Ты был пленником?
-Да.
-Кроме тебя там находились и другие?
-Да. Женщина, прачка. Совсем юная. И мужчина. Ученик Школы Изумрудных гор. Они тоже сидели в клетках.
-А те, кто держал вас там … они понимали, кого похитили? Ученые это не простолюдины.
-Понимали. Сказали, что так даже лучше. Выше шансы на успешный эксперимент.
Чонха едва не выронила из рук маятник:
-Они совсем не боятся нажить себе врагов! – Возмутилась она.
Потеря концентрации стоила ей дорого. Усыпленный движением маятника человек полностью потерял возможность контролировать подселенного к нему духа. Тело дернулось и развернулось, словно змея в прыжке – так, что даже отшатнувшись в сторону Чонха не смогла избежать нападения. Длинные, похожие на когти зверя, ногти мужчины, полоснули ее по руке, выбив веер и разорвав рукав до самого локтя.
-Мне надоели твои глупые вопросы, смертный. – Прошипел одержимый. – Вас всех ждет скорая смерть!

Внезапная инициатива и столько пристальное внимание к деталям рассказа этого мужчины вызвали сомнения у Йавиэдо относительно мотивов госпожи Чо. В первую встречу и до нынешнего момента девушка считала, что ее знакомая прибыла сюда, как она и говорила ранее, "навестить близких и вспомнить места, где играла", и ситуация на постоялом дворе и последовавшие действия с ее стороны вызваны лишь обострённым чувством справедливости или собственного достоинства... но сейчас, казалось, ее цель стала более четко выраженной.
— Родственник из исчезнувшей школы, да? ... - думала про себя Йави.
Когда Чонха использовала свои способности, мысль пришедшая еще на корабле про благородное происхождение вновь вернулась - простые жители Страны Утра не практикуют в большинстве приемы гипноза. Девушке стало еще любопытнее, *кто* ее новая знакомая и зачем именно она в действительности вернулась.
Одержимый оказался не столь полезен, как того хотелось присутствующим в комнате: сам мужчина заполнил слишком мало из произошедшего, а дух в нем - не был настроен позитивно к разговорам и в один момент, когда Чонха поддалась эмоциям, набросился на нее.
Йавиэдо, хоть и предполагала, что нечто подобное может произойти, была поглощена своими мыслями и разговором, а потому не среагировала сразу, как одуксин овладел телом несчастного. Девушка привыкла всегда носить с собой готовые заряженные амулеты, *на всякий случай*, которые использовала в чрезвычайных ситуациях. Как только она поняла, что ситуация стала слишком опасной и появилась угроза жизни Чонхе, она достала из поясной сумки небольшой желтый амулет в виде листа с красным рисунком поверх и кинула в одержимого. Через мгновение над мужчиной раздался беззвучный взрыв и появилось множество красных искр, закружившихся в диком танце. Каждая из них взрывалась еще и еще, тем самым оглушая одержимого и нанося ему множество не смертельных ранений.

— Ты сбрендила, что ли? – взвизгнула Слива, отпрыгивая от фейерверков, - магичить вот так, без предупреждения! Это ж ведь и своих задеть можно! – Когда мужчина упал, девушка снова осторожно приблизились и потыкала сумасшедшего носком туфли, - помер никак? Вроде нет, дышит. Сдается мне, что пора уходить отсюда. Вот очнется он и навряд ли будет рад нас видеть. А сказать-то все равно больше ничего не сможет. Видать, совсем головой двинулся.
Рыжая повернулась к Лелианте. – Похоже, хотели мы этого или нет, а в дела местных влезли по самые подмышки. Теперь уж ходу назад нет. А ну как конец придет этому бедолаге. Точно нас заподозрят да посадят, если не разберемся во всем первее и не найдем настоящего преступника. Тут в Стране Утра разговор с чужестранцами короткий, я уж наслушалась всякого. Будем виноваты только потому, что не местные. Тем более, столько шуму подняли да еще при трактирщице. Разбираться-то, что случилось на самом деле, никто точно не будет. Если уж за слова посадить могут, как сказал староста, то за такое и подавно. А тюрьма – это последнее, что бы я хотела исследовать. – Она вздохнула и оглядела всю компанию. – Только вот где их искать-то, настоящих похитителей. Теперь еще и край этих-самых ветров приплели. Совсем непонятно, где найдем хоть чего-нибудь полезное. – Но долго расстраиваться было совсем не в привычках рыжей. Почти сразу она приободрилась. Вон сколько их, голов умных, наверняка найдется решение.
— А ты? – Слива наклонилась и подобрала веер Чонхи. Похоже, от удара об пол он сломался. Какая жалость, вещица красивая. Рыжая протянула его владелице. – Ты что-нибудь поняла из того, что он сказал? Так спрашивала, будто знаешь, что хочешь услышать. Уже видела такое?


Разноцветный взгляд эльфийки с настороженным интересом проследил за действиями госпожи Чо, когда та попыталась загипнотизировать то ли носителя чёрного духа, то ли самого одуксина, и Лелианте непроизвольно сделала полшага назад. Не любила она вмешательство в сознание хоть людей, хоть не-людей, потому что секреты, что таились в её собственной голове, хранила трепетнее, чем богатей свои сокровища.
И всё же информация, что получила Чонха, была полезной и тревожной. Слишком тревожной, а от того брови Лелианте сошлись к переносице, а губы сжались в твёрдую линию, которая превратилась в упрямо-угрюмую ухмылку, когда одуксин набросился на госпожу Чо.
Лель, увы, не ожидала такого агрессивного поведения от загипнотизированного, а потому промедлила долгие секунды, которые могли бы стать роковыми, если бы Йавиэдо не активировала свою магию, на мгновение ослепившую красными искрами. И всё же эльфийка, пусть и с опозданием, но взметнула руку, закованную в перчатку ведианта, и вокруг них со Сливой выросли эфемерные терновые ветви, сплетающиеся в кокон, защищающий от магии Йави или атаки одуксина.
— Чёрные духи могут менять носителя, если почувствуют, что их хозяин слаб, - коротко сказала Лелианте, не сводя напряженного взгляда с мужчины, находящегося в беспамятстве, - Если мы не хотим, чтобы одуксин избрал себе в носители одного из нас, лучше покинуть это место и поговорить снаружи.

На вопрос Сливы Чонха лишь покачала головой, рассматривая сломанный веер. Затем оглянулась на тело мужчины, над которым уже хлопотала испуганная родственница.
-Не стоило калечить несчастного, - заметила она. - Я вполне могла сама за себя постоять... тем более, что он едва держался на ногах.
Это место пропахло страхом и болью, здесь было трудно дышать, поэтому женщина охотно согласилась выйти во двор с новыми знакомыми.
-Я слышала все то же, что и вы. Но мне не раз приходилось бывать в Тальболе и сомневаюсь, что взрослого человека средь бела дня можно похитить и вывезти из города без толпы свидетелей. Поэтому место, где его держали, должно быть где-то очень близко к месту похищения... Он говорил - темное и сырое? Это мог быть даже погреб возле одного из ближайших домов.

Йави пропустила мимо ушей большую часть произнесенного после удара - все были целы благодаря магии старшей вороны, а дальше... А дальше придется разбираться по порядку.
Пока все выходили из комнаты, девушка подошла ближе к хозяйке и посоветовала необходимые для пострадавшего снадобья, а также напомнила, что той лучше не распространяться об этой ситуации и переместить одержимого подальше от людей, ей она не хочет, чтобы, помимо самого несчастного, у нее добавились новые проблемы. По лицу женщины было понятно, что сказанное - она поняла.
После девушка также покинула комнату и пошла догонять остальных - она встретила их на словах Чонхи о месте заключения мужчины.
— Хотите найти логово и залезть в него? - спросила Йави у госпожи Чо и кивнула на порез. - Как ваш рука?
Девушка на сделала паузу на мгновение.
— Вы уверены, что вам стоит искать это место? Судя по рассказу того одержимого, он был там не один, и, с того момента прошло уже достаточно времени, могли появиться и другие *последствия экспериментов*. Для вас... - посмотрела на пораненную руку и трость. - Это не будет слишком опасно? Зачем вам рисковать своей жизнью? Вы ведь прибыли сюда навестить родственников, а в это дело ввязались лишь из-за неприятного происшествия. Или я не права? Что вы хотите найти здесь?
Рассказ об исчезнувшей школе, гипноз.. Сомнения, витавшие в голове, все больше становились похожи запутанную паутину, которая не давала сосредоточиться на других, более важных вещах. Йави не знала, что еще можно ожидать и, главное, какую цель приследует госпожа Чо? Напряжение внутри девушки росло, а быть в ответе за жизнь того, в ком не уверен, ей не хотелось.

Слива шла за Чонхой, ни на миг не прекращая болтать, - это мы, значит, туда пойдем? Ну, на речку. А потом в чей-нибудь подпол залезем? А нас не поймают? А ну как придется убегать? А что будет, ежли найдем там злодеев и придется по-настоящему драться? А… Но вот что мне по правде интересно, - рыжая оборвала сама себя и почесала нос, - почему его отпустили вообще? Ну, дядьку этого. Вряд ли безумный сбежал, иначе бы что-то помнил об этом. Стал больше не нужен? Но как так? Ведь староста сказал, что далеко не все пропавшие возвращаются. Зачем кого-то освобождать, если он может помнить и рассказать детали? Они, что ли, дурачки какие-то?
Слова Йави, обращенные к даме с веером, на минутку смутили Сливу. Но только на минутку. - Хммм… Ты подозреваешь ее в чем-то плохом, Йави? Так говоришь, будто Чонха провинилась. Но ведь у нее родные там же, в плену. Где ж ей еще быть, если не в поисках? Или я что-то перепутала опять? - Когда начался гипноз, конечно, девушка почуяла магию, но волшебство было совсем не злым, а даже наоборот, будто ласковым. Словно происходил не допрос, а дружеская беседа.
Еще один вопрос занимал ее мысли - почему молчит зверь. Ничего не шелохнулось даже на периферии сознания, когда напал сумасшедший. И вот теперь открывается перспектива потенциально опасной авантюры - и снова ни словечка. Он что, одобряет такое мероприятие? Или уже понял, что отговорить не удастся? Скорее, конечно, второе, но поведение демона было совершенно непонятным. Нынче же вечером спрошу, в чем дело, решила для себя рыжая. Впрочем, до вечера еще далеко, а сейчас предстояло обсудить следующий шаг в расследовании.

Терновые ветви осыпались фиолетовыми искрами и пурпурными лепестками, что растворились в воздухе, не достигнув пола, но в ладонях эльфийки по-прежнему пульсировала магия, которую Лелианте не отпускала, всё ещё ожидая нападения. Покидая комнату, девушка задержала задумчивый взгляд на безумце, словно оценивала, насколько он опасен и не проще ли убить его, чтобы он не натворил бед, но чаша весов склонилась к жалости и состраданию, а потому вендир отвернулась, чтобы не поддаться соблазну и не закончить мучения одержимого. Немаловажным фактором, повлиявшим на её решение, стало то, что вряд ли одуксин погиб бы вместе с телом носителя...
— Йавиэдо, Чонха, - окликнула Лель, когда они все оказались за пределами комнаты, - У вас личный интерес к этому делу или же вами движет лишь любопытство? Мне самой хочется разобраться во всём, потому что моя задача - не только налаживание торговых связей для Патрицио, но и исследование Страны Утра... и потому я хочу знать о тех опасностях, что подстерегают в этом краю.
Она не сказала, что у неё самой есть и личный интерес... давнее стремление если не уничтожить, то запечатать чёрных духов, чтобы они не могли навредить людям. Почему для эльфийки это было так важно, она не стала бы говорить даже после пары бутылок вина.

Чонха отвечать не спешила. С одной стороны она опасалась посвящать в личные дела тех, с кем была едва знакома. С другой - местным она доверяла еще меньше, и староста Мутыля очень доходчиво объяснил ей, что на помощь соотечественников в своем деле женщина может даже не надеяться.
-Слива права. - Произнесла она, наконец, взвесив все "за" и "против". - У меня есть подозрения, что мой родственник стал такой же жертвой экспериментов, как этот несчастный. Вы ведь слышали, что похитители считают ученых более ценной добычей, чем простолюдинов? Мне до сих пор ничего не известно о судьбе моего брата-близнеца. Он остался в школе Янтарной Рощи, пока я ездила в Тальболь, чтобы навестить тётушку Кахаму. Если бы не это, мы исчезли бы для мира оба в ту самую ночь, когда школа была разрушена. Знаете...все эти годы я молилась духам предков, в надежде, что брат остался в живых. Но теперь...
Чонха отвернулась и закончила глухим голосом:
-Теперь буду молиться о том, чтобы он был мертв.
Никакая, даже самая страшная смерть не могла сравниться с той бесконечной агонией, которую она наблюдала сегодня в маленькой комнатке постоялого двора.

Выслушав всех, девушка сделала глубокий вдох перед ответом.
— Госпожа Чо уже пострадала, - сказала Йави, обращая внимание Сливы на пораненную руку Чонхи. - Если вы пойдете дальше по этому пути, можете пострадать еще сильнее. Хоть староста и сказал, что оружие многоножек лишь луки да мечи, теперь у них появились *люди*, чьими телами управляют одуксины. Если среди них будет ваш брат...
Йави хотела добавить, что подобное разрушение процветающей школы... весьма странное происшествие - ученых в стране, которую она знала, почитали и уважали, даже будь они иной точки зрения, чем власть, - но не сделала этого. Девушка задумалась, почему об этом случае ей ничего неизвестно? Ученики и учителя, в большинстве своем, потомки благородных семей, просто... погибли или исчезли и все молчат об этом? Что это была за школа, что ее потребовалось *убрать* и, главное, почему?
— Прошло уже 10 лет, вы и сами понимаете, что он не будет тем же человеком, которого вы когда-то знали. Если же он мертв... вряд ли у него даже есть могила. Уверены, что стоит возвращаться к той же опасности, которую вы чудом смогли избежать тогда?
Заглянув в конце на мгновение в глаза Чонхи Йавиэдо, не дожидаясь ответа той, повернулась к Лелианте.
— Для меня - личное. Человек, которого я ищу, возможно, тоже был одержим одуксином, но в отличие от этого бесследно исчез. Если повезёт, занимаясь этим делом, я смогу найти информацию о его местонахождении.


Выяснять, кто зачем и куда идет, Сливе было откровенно скучно и неинтересно. Какая разница, с кем отправляться на приключение, если оно обещает быть так заманчиво увлекательным. А если, к тому же, доведется хороших людей выручить, так вообще отлично. Поэтому в разговор она вникала вполуха, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, слышал ли кто-нибудь из посетителей шум, который они подняли. Ну не могли же не обратить внимание, такой тарарам случился. Но нет, народ, что чинно сидел во дворе за обедом, казалось, вообще не заметил ничего подозрительного. Ох и странные они, эти жители Страны Утра. В Хиделе бы давно сбежались все кумушки да бабушки, чтобы разведать о происшествии да потом от души посплетничать. А тут… чуднЫе люди, ей богу.
— Ну что, вы уже наговорились? Можем отправляться-то? – рыжая вернула свое внимание на переговаривающихся девушек. – Чонха, ты потом про школу-то свою доскажи. Там, судя по всему, страсть какая любопытная история должна быть. А я сказки очень люблю. Да и дорога нам предстоит дальняя. К Тальболю до самого заката скакать придется. А если там еще и потом идти, то это уж не сегодня. Так что времени на рассказы полно. А я тебе тож чего-нибудь поведаю, хошь про наши приключения здесь, хошь про Хидель или даже про пустыню. Так вы это, решились? Все вместе едем супостатов ловить?

— Смерть - это единственное, что нельзя изменить, да и то есть исключения, - память услужливо подкинула историю с воскрешением возлюбленного Малии, но Лелианте не знала, чем именно закончилась та тёмная история, - Если ваш брат жив, но одержим одуксином, его ещё можно спасти.
Эти слова адресовались и Йавиэдо, на которую эльфийка перевела взгляд, ведь Лель была абсолютно уверена в том, что если эти мужчины живы, то надежда есть. Да, их сознание, возможно, будет необратимо повреждено слиянием с чёрным духом, но даже такое существование, как считала вендир, было лучше смерти.
— Возможно, не до заката, а до самого рассвета, - Лелианте улыбнулась Сливе, которая готова была сорваться с места прямо сию минуту, - К тому же, нам нужны припасы в дорогу, иначе по пути придется жевать листья бамбука. Вряд ли несколько часов, которые мы потратим на подготовку к поездке, сыграют большую роль в судьбе тех, кого вы ищете.

Чонха вздохнула и отвела глаза. Насколько она помнила брата, его гордость и самолюбие, его нежелание стать зависимым от других, даже от близких - тот сам предпочел бы покончить с подобным жалким существованием. А держать Кинцына на цепи, словно пса, ради того, чтобы не дать ему наложить на себя руки...это был бы настоящий плевок ему в лицо от "любящей" сестры.
И все же, рассуждала женщина, стоило хотя бы попытаться отыскать последнего мужчину из семьи Цу. В этом эльфийка права. Если уж Чонха сделала первый шаг и пересекла океан, развернуться и бежать сейчас, не сделав второй, - означало расписаться в своей трусости... а заодно и глупости.
-Значит, завтра мы выезжаем в Тальболь? - Уточнила она, а потом, заметив взгляд Сливы на свою трость и припомнив навязчивые до неприличного попытки Йави вразумить "больную-убогую калеку", чтобы та воздержалась от поездки, добавила:
-Не беспокойтесь, верхом я передвигаюсь намного лучше, чем на своих двоих.


Йави, вздохнув, опустила голову.
— Как пожелаете, - ответила девушка, все еще считая, что по-детски излишнее воодушевление и надежда в столь неоднозначной ситуации может дорого стоить, с другой стороны... что случится с ними в этом путешествии - не ее дело и за их жизни никакой ответственности она не несет.
"Балласт всегда можно скинуть за борт, если он становится лишним"
— Так, откуда и когда отправляемся? Кажется, вы остановились не на местном постоялом дворе, в отличие от нах двоих и... соберетесь вы быстрее, - заключила девушка, вспомнив про слова Лелианте, сказанные лишь о припасах.

— Да там дороги - на полдня. Зачем ждать до завтра? Дольше собираться будем. - Слива вскинула руки к небу.. - И потом, чай, не в пустыню безлюдную едем, в Тальболе и ночлег и ужин сможем найти. Что ж мы, дети малые, чтоб каждые два часа отдыхать да завтракать. Вот прямо тут можно подкрепиться как следует, кой-чего пожевать с собой взять, да и отправляться. Лично мне собраться - только подпоясаться. К тому же, мы ненадолго ведь едем. - Рыжая посмотрела на Лелианте и осеклась, - ладно-ладно, собираться так собираться. Командуй, чего делать надо. Я-то со всем управлюсь.
Она огляделась и на глаза ей попались их с Лель лошади. - Ой, а транспорт-то у вас имеется, Йави, Чонха? Вы же к старосте-то пешком пришли. До Тальболя ногами идти далековато будет. Но если вам еще коней искать, то точно сегодня не отправимся, - девушка почти расстроилась, ведь сидеть на одном месте ей ужас как надоело. То ли дело отправиться с новыми знакомыми в неведомые края.

— Мы остановились за городом в особняке "Сосновый аромат", - подтвердила эльфийка и мысленно прикинула расстояние до Тальболя. Быть может, птицы и правда преодолели бы этот путь за несколько часов, как утверждала Слива, но лошади - не птицы, а гнать их весь день - не лучший вариант, если нет желания путешествовать от Тальболя на своих двоих.
— Слива, мы не знаем, сколько времени займёт поездка, - терпеливо пояснила Лелианте, которая предпочитала перестраховаться, нежели кидаться в авантюру сломя голову, - Быть может, несколько дней, а может, недели... а я не привыкла таскать с собой мешок с монетами, совершая утренний моцион. Часть вещей нужно будет захватить из особняка, потому что не всё возможно купить, да и Тальболь дальше, чем кажется, поэтому не торопись нырять в приключения сию минуту.

-Я только вчера сошла с корабля, - добавила Чонха. - И даже не успела получить визу. Поэтому в Мутыле мне придется задержаться... самое меньшее - до завтра. Но здесь я оставаться на ночь не хочу.
Женщина обернулась ко входу в гостевое крыло, откуда все еще доносилось бормотание хозяйки, занятой лечением родственника.
-Придется подыскать себе другое место. Пусть не такое комфортное, но хотя бы без одержимых.
Она не стала уточнять, что ночевка где-нибудь на сеновале в конюшне для дамы ее ранга - настоящий позор, но она пошла бы даже на это в сложившихся обстоятельствах. "Скорее всего, судно, с которым я прибыла, все еще в порту, - думала Чонха. - И мне удастся попроситься на него, пока я буду собирать вещи и подыскивать себе достойную лошадь".

— Вот как.. оттуда должен быть отличный вид на океан, - задумчиво произнесла Йави, припоминая расположение особняка. Шанса побывать внутри него у девушки не было, однако он всегда выделялся своим расположением, поэтому и запомнился.
— У меня не много вещей и до сих пор они не разобраны, так что... Сборы много времени не займут, только на рынок за припасами. Насчет лошади для меня беспокоится тоже не стоит - все было подготовленно заранее, просто пока в ней не было такой необходимости, - ответила Йавиэдо. Переживать о месте для ночлега, как госпоже Чо, ей не приходилось - одержимый ее не пугал, и... В принципе, можно было бы снова попытаться вытащить из него больше информации, но, пока что, девушка лишь отметила для себя такую возможность.

Внезапно просияв, Слива обернулась к главе Ворон, - Лель, то есть, конечно, Лелианте, у меня отличная идея! Давай пригласим их обеих к нам в дом. Вернее, подождем тут, пока Чонха решит свои вопросы с бумажками и лошадью, а потом пригласим. Так ведь и добираться завтра будет быстрее - поедем напрямки в Тальболь, не делая крюк. И опять же, вечером сможем пить вино, знакомиться и рассказывать истории. Там все равно сейчас, кроме нас с тобой, никого нет, а мест для ночевки полно.
О том, что в особняке могут быть какие-то важные бумаги или вещи, которые не должны видеть чужаки, Слива, разумеется. не подумала. Всю ее занимала мысль о веселой компании, с которой в кои-то веки можно будет поболтать, а не только заглядывать через плечо вечно занятой эльфийки. Да и новые знакомые не производили впечатление мошенниц или воровок - одеты прилично, деньги, сразу видно, имеются. К тому же, завести дружбу с местными - это то, чего рыжей не удалось за все проведенное в Стране Утра время, как ни пыталась. Раз она не говорит на здешнем наречии, жители относились к ней настороженно, какой бы беззаботный и глупый вид девушка ни напускала на себя. А тут такая удача - сразу два человека, которых можно порасспросить о всяком интересном и необычном да послушать. Упускать этот прекрасный шанс Слива не хотела.

Крылья носа эльфийки едва заметно дрогнули, выдавая её недовольство излишне гостеприимным поведением Сливы, которая готова была пригласить в особняк людей, которых сегодня увидела впервые в жизни, но больше ничего не выдало тот факт, что Лелианте не одобряет идею пить вино, знакомиться и рассказывать истории весь вечер.
— Если вам негде ночевать, то Подразделение Ворон действительно может приютить вас на одну ночь, - вежливо кивнула Лель и скользнула ироничным взглядом по Сливе, - Но вино и истории обещать не могу, потому что перед нашей поездкой я должна буду доделать то, что планировала на ближайшие дни. Всё же мы прибыли в Страну Утра не только ради легенд, но с более меркантильными целями, а Патрицио будет ждать отчёт. Собственно, если мы определили наши планы на завтра, то сегодня я предпочла бы вернуться к работе, оговорив, во сколько и откуда мы отправляемся в путь.

Недовольство старшей из женщин своей компаньонкой от глаз Чонхи не укрылось, и та приняла единственно правильное в такой ситуации решение:
-Я планировала переночевать на корабле, с которым прибыла в Нампо, - сообщила она. - И предлагаю госпоже Сливе присоединиться ко мне. Молодой девушке может быть скучно в уединенном особняке. Она ведь еще толком не видела города, верно? Это большое упущение. Здесь можно гулять допоздна, мы успеем осмотреть дворец и сад губернатора, сделать необходимые покупки на рынке, попробовать все виды рисовых сладостей. Вечером на площади обычно показывают театр теней, а если повезет, то могут быть и фейерверки.
Рыженькая, конечно, производила впечатление излишне подвижной, и притом, не слишком воспитанной девушки, но своим простодушием она напомнила Чонхе Франчетту - юную дочь горшечника, помогавшую ей в двенкрунском заведении и называвшую ее по-простому "тетушкой Цу". Строгость и сдержанность в поведении не помешали уроженке Страны Утра вскоре после переезда наладить общение с дриганской молодежью: те сперва боялись ее, словно огня, затем донимали своим любопытством, а потом и вовсе заходили к ней в дом, словно к близкой родственнице. Это давало Чонхе повод предположить, что и с рыженькой девушкой она сможет найти общий язык.
-Должно быть, у вас найдется немало личных дел, которые не требуют помощи госпожи Сливы. - Заметила женщина, обращаясь к Лелианте.

— Гнездо Ворон в Стране Утра, да? - подумала про себя Йавиэдо. Возможность побывать там возбудила сознание девушки, но получилось бы у нее узнать там что-то полезное? Эльфийка явно не допустит, чтобы Йави даже приблизилась к каким-либо документам, а бойка Слива, если не останется с Чонхой, точно будет постоянно виться вокруг, создавая шум... Нет, лучше пока так не рисковать и не предпринимать ничего, что могло бы как-то повлиять на последующее совместное путешествие, но все же...
— Если вы не против, Лелианте, я бы хотела воспользоваться вашей добротой, - ответила девушка, неловко улыбнувшись. - Оставаться на постоялом дворе мне бы тоже не хотелось - не понятно, что еще может произойти здесь, а корабль... Разве они уже не начали подготовку к следующему рейсу? - Йави обратилась к Чонхе. - Думаете, они позволят вам туда вернуться? Если не получится, вариантов для сегодняшнего ночлега много не останется.
— Я не помешаю вам - мне нужно только спальное место и одно для коня, да и... скорее всего сегодня до заката я проведу здесь, надо подготовится как следует, - Йави посмотрела в сторону рынка, задумавшись, что стоит купить для такого приключения.

— Да я уж где только не побывала, весь Мутыль облазила, - махнув рукой, возразила Слива Чонхе. -Но вполне могу сделать еще круг. Чего ж нет, в хорошей-то компании. И веселее вдвоем, чем одной мыкаться. А вот насчет корабля, что-то мне подсказывает, что Йави права и не пустят нас. Давай лучше все же в доме переночуем все вместе. Ну то есть попытаться пробраться, то есть, конечно, попроситься на ночь в каюту никто не запретит. Но уж если не позволят, тогда в особняк. Что скажешь? - Рыжая всегда была рада компании, но, путешествуя с воронами в последние недели, уже почти отвыкла от ночевок во всяких сомнительных местах, откуда нужно убегать при первом признаке опасности. Да и еда там бесплатная, не приходится тратиться, тем более что монеты, полученные за задание на острове Пекке, почти все вышли. Девушка не понимала, как так получается, что вроде вот они, серебряные, целая горка, а через пару дней их уже и нетушки, хотя ничего ценного и не прибавилось. Вернее, появилось, конечно, всякое, вот только деньги к этим прибавлениям отношения не имели.

— В общем, Лель, то есть Лелианте, мы тогда по городу погуляем, тебя отвлекать не будем. А вечером, чую, явимся всей компанией. Ну, раз ты не против, - недовольство эльфийки Слива, разумеется, не заметила. Или не придала значения, посчитав, раз спорить не стала, значит согласна. Поэтому девушка весело посмотрела на новых знакомых. – Как жаль, что у тебя тоже дела, Йави. Было бы здорово погулять всем вместе.

Воспитание не позволило Лелианте понасмешничать по поводу того, что в делах с документами от Сливы было бы больше вреда, нежели пользы, если бы её вдруг попросили что-то переписать или составить отчёт, ведь рыжая девчушка была незаменима в общении с людьми, но вот там, где требовалась внимательность и усидчивость, оказывалась совершенно бесполезна.
— Да, отчётами я занимаюсь сама, не прибегая к помощи госпожи Сливы, - эльфийка кивнула, всё же не сдержав полуулыбку, однако от гостей, видимо, избавиться ей не удалось... Что ж, в ночёвке под одной крышей был немаловажный плюс в том, что завтра утром им никого не придётся ждать, а можно будет отправиться прямо с рассветом.
— Девушки правы, капитан корабля обычно снимает с себя всю ответственность за судьбы пассажиров после того, как они сойдут на берег, и вряд ли предоставит даже место в трюме, - заметила Лелианте, запрыгивая на своего коня, - К тому же, если мы все переночуем в Сосновом особняке, это избавит нас от необходимости спешить утром к месту встречи - мы все уже будем в точке, из которого и отправимся в путь. Но я не обещаю долгие ночные беседы и прочее, о чём говорила Слива, собеседник из меня не слишком интересный.


Дорога ко дворцу губернатора, где по совместительству располагалась канцелярия, поднималась довольно круто в гору, так что Чонхе пришлось прикладывать усилия к тому, чтобы идти не сбавляя темпа. Приноровиться к резвым движениям юной спутницы было не так-то просто, но одергивать ее или просить притормозить немного, госпожа Цу считала неприличным. Когда обе добрались до оплота местной бюрократии во главе со всеведущим Ян Бок Су, выяснилось, что перед ними в очереди ожидают своих виз несколько кальфеонских купцов.
-Мы можем попросить слуг принести прохладительные напитки, - заметила Чонха. - И осмотреть губернаторский сад, пока чиновники общаются с кальфеонцами.
Слива, конечно, заметила, что идти Чонхе сложно, и пыталась сбавить темп. Но то и дело забывала об этом, увлеченная видами и прогулкой. При виде очереди лицо рыжей вытянулось – она терпеть не могла ждать. Поэтому предложение прогуляться по саду было встречено крайним энтузиазмом. – Я захвачу все, что надо, не беспокойся. – она сложила в корзинку вкусности, которые выбрала Чонха, и припустила в сторону сада.

В это время дня небольшая роща за дворцом, искусно создававшая образ полудикого уголка где-то в горах, казалась особенно притягательной. Густая тень деревьев - сосен и цветущих слив - словно пологом закрывала гуляющих от жаркого солнца. Дойдя до обрыва, женщины остановились, чтобы полюбоваться открывшимся видом на бухту.
-Особняк, о котором говорила ваша спутница, должен быть где-то там, - Чонха указала на едва видную полосу прибрежных скал, замыкавших часть океана в надежное полукольцо. Множество рыбацких лодок и торговых кораблей облюбовали эту бухту, и сейчас, с высоты обрыва, они напоминали горсть драгоценностей, рассыпанных по синему бархату волн.
— Ага, - кивнула завороженная видом Слива, - тут красиво. Я и не знала, что есть такое местечко. Ничего себе. Вот что значит быть местной, все закоулки известны. А там да, особняк, я, бывалоча, смотрела с того берега на этот. Вид и сюда необыкновенный. – Рыжая плюхнулась прямо на траву, поставив перед собой корзинку, которую немедленно открыла и принялась выуживать вкусности. – А ты это, здесь, видать, бывала раньше, раз так хорошо знаешь все? Вроде говорила, что уезжала надолго, да? А теперь вернулась домой?

-Если можно назвать домом место, где никто меня не ждет - тогда да, я вернулась домой, - с легкой иронией отозвалась госпожа Цу. Она осторожно разлила в пиалы местный напиток из солода, рисовой воды и кедровых орехов.
-Конечно, я не раз бывала в Мутыле, а в Тальболе жила моя тетя.. то есть, тетя моего отца. Мы уехали из Страны Утра вместе, после того, как школу, в которой я обучалась, закрыли. А вы? Вы больше похожи на... кхм, на исследователя, чем на дельца, какими обычно считают членов торговой гильдии Ворон.
Слива чуть смутилась. Чонха ей нравилась, но раскрывать свои настоящие цели рыжая была совсем не готова, - так я тут почти случайно. Прибилась к воронам, пользуясь знакомством с Лель. Я же даже не одна из них. Они-то всякими важными делами занимаются, а мне только и остается, что слоняться по деревне. – Девушка оглянулась на здание канцелярии, подозревая, что разговор выруливает на тему, которую ей бы совсем не хотелось обсуждать, - Кажется, там закончили. Пойдем, пока еще кто-то не пришел?
Женщина с тростью охотно дала себя отвлечь от разговора, который и саму ее смущал. В Стране Утра всегда презирали неудачников, считая все несчастья наказаниями за грехи. Распространяться о том, что тебя выгнали на мороз вместе с другими учениками заведения, потерявшего доверие высших чиновников, означало расписаться в своей бесполезности. На старом континенте подобная история, возможно, вызвала бы сочувствие. Здесь же она вызовет только насмешки.

Вернулись Чонха со Сливой в канцелярию очень вовремя: кальфеонцы как раз подписывали свои декларации, а на пороге маячили уже новые посетители, раздраженные необходимостью пройти через чиновничий ад.
-Простите, но сейчас наша очередь, - Чонха бесцеремонно вклинилась между уходящими и приходящими группами людей.
Выдававший визы работник оценивающе взглянул на женщину. Несомненно, он узнал вчерашнюю посетительницу, но правила обязывали спросить ее имя снова. Пока Чонха рассматривала выданную ей визу (это нужно было сделать не отходя от канцелярии, потому что в случае ошибки пришлось бы занимать очередь заново), отодвинутые ею купцы принялись ругать на чем свет стоит новые порядки, вернее - отсутствие порядка старого. "При губернаторе Ли Док Су каждый знал свое место" - возмущенно выдал один из купчин. Женщина с тростью застыла, не дочитав свой документ.
-Простите, кто такой Ли Док Су - уточнила она, повернувшись к говорившему.
-Кто ж еще, как не прежний губернатор! Его тут молодые да ретивые обвинили во всех грехах и сняли с должности. А ведь при нем такого хаоса не было!
— Я тоже слышала про этого Доксу, - сказала Слива тихо, так, что понять ее слова могла лишь Чонха. – Только говорили о нем вместе со сплетнями об одержимых. Будто и в него тоже вселился одуксин, и потому губернатор сошел с ума и начал творить зверства. – Девушка на удивление мирно стояла в гудящей толпе канцелярии, только навострила уши, чтобы уловить все, о чем шептались в очереди. – И нам бы не провоцировать о нем споры. Мнения в деревне очень разнятся, хороший он или плохой. Давай-ка уберемся отсюда подобру-поздорову. Похоже, атмосфера накаляется.

Чонха молча дочитала свою визу, поставила подписи везде, где указал секретарь, и поспешила убраться из этого места подальше. Слива была права: вмешиваться в споры о бывшем губернаторе, тем более, не зная его лично - себе во вред.
По пути обратно в деревню, женщина усиленно размышляла, не обращая внимание на дорогу, и пару раз даже споткнулась. Такой рассеянной она не чувствовала себя никогда прежде. Имя губернатора не выходило у нее из головы - был ли он из той самой семьи Ли, к которой принадлежал Моншик? В которую она сама едва не успела войти?
-Простите, - пробормотала Чонха, споткнувшись снова. - Кажется, я слишком устала от пешей прогулки.
— Ты в порядке? – Слива участливо посмотрела в лицо новой знакомой, - если хочешь, давай посидим. Нам же еще на рынок, купить всего надо в дорогу, а потом и лошадь раздобыть. Если устала, так скажи. - Но та упрямо шагала по направлению к базару, и рыжая не стала настаивать. – Что надо купить-то? Я в этих делах совершенный профан, не умею делать запасы. – она хихикнула, направляясь к очередному прилавку. – Может, тут что-то нужное?

Рынок Мутыля, большой и шумный, захватил путешественниц так, что они на время позабыли про усталость и свои недавние переживания. Попробовав все виды сладостей и рыбных блюд, закупившись в дорогу провизией и необходимыми вещами, женщины невольно наслушались множества сплетен, от которых начинала кружиться голова. К этому времени все купленное на рынке было уже тщательно упаковано и приторочено к седлам лошадей: соловой кобылы Сливы и смирного серого коня, которого выбрала Чонха.
Заехав снова на постоялый двор и забрав оставленный там багаж госпожи Цу, уже на самом закате дня, путешественницы покинули городок, двинувшись вдоль бухты в сторону особняка "Сосновый аромат".
Поход на рынок всегда был для Сливы источником сил. Все можно потрогать и обнюхать, и попробовать. Так что она едва поспевала за Чонхой, которая, похоже, закупалась по своему плану. Девушка сталась не мешать и всего-навсего под шумок стащила две безделушки. Такая ерунда, их даже не хватились. Поэтому она мирно поспешила за дамой в порт. Но увы, корабль, на который у них были планы, уже загрузился в обратный рейс и был готов отчаливать. Ничуть не удивленная Слива пожала плечами, мотнула головой в сторону особняка и направила лошадь знакомым маршрутом. Пару часов спустя путницы въезжали во двор. Окна домика светились, значит Лель все еще работает.

— Уверена, такая возможность еще будет, - ответила Йави на желание Сливы погулять всем вместе. - Приключение не на один день, так что...Что ж, за этим прошу меня извинить. Встретимся в особняке.
После этого девушка вернулась обратно на постоялый двор, чтобы забрать оставленные там вещи. Идя к своей комнате, она заметила, как хозяйка уводила недавно одержимого мужчину с сторону погреба.
— Что ж, не самая плохая идея, - подумала Йавиэдо, наблюдая за парой по дороге в нужную комнату. - Но... сможет ли здесь ему кто-нибудь помочь или он обречен?
Ответа она не знала, а предполагать даже бы не осмелилась.
Хоть Левый путь и является здесь основой в общении с духами, потусторонним и обрядами, его последователи предпочитают не иметь ничего, что могло бы связать их с одуксинами. По крайней мере, в открытую. Мастера высокого уровня наверняка нашли применение подобной силе и, даже возможно, смогли заключить контракт с черным духом и успешно использовать его, увеличив свои способности многократно, но... Стали бы они помогать кому-то, рискуя всем, что у них есть? Своей жизнью?
Собирая вещи, девушка размышляла о своей жизни. Йави или, лучше сказать, Ранвин - исключение из множества правил: у нее не было прирожденного таланта к духовным или магическим практикам, она не тренировала ни свое тело с самого детства в отличие от других учеников Левого пути, ее появление здесь - чистая случайность, *проклятая нелепость*, и все же... Господин Хон принял ее и поддерживает на новом пути, но... достаточно ли ей этого? Одуксины, сводящие с ума, многоножки, ставящие эксперименты над людьми, мифическое оружие, за которое однажды тоже придется заплатить свою цену... Возможность, которая позволит подняться выше или же лишит всего.
— Меня ждет такой же конец, как и того несчастного? - подумала Йави и громко вздохнула.
Закончив с вещами, девушка отправилась на конюшню за своим присланным чубарым конем - местной гордостью, выведенной специально для горных дорог Страны Утра, а после - на рынок за продуктами и снадобьями.
С приготовлениями было покончено, когда уже начало вечереть. Оставаться в Мутыле дольше смысла не было и девушка направилась в особняк. Йави ни о чем больше не думала, а просто наслаждалась впечатляющим видом на океан, который открывала прибрежная дорога. Огненные лучи закатного солнца, переливаясь в спокойных водах Магории, постепенно исчезали и на их место приходили темные, затягивающие, оттенки ночного океана. Сильное и спокойное море очаровывало своим танцем, даря девушке умиротворение.
Добравшись до "Соснового аромата" Йави спешилась, сняла небольшую походную сумку с основными вещами и оставила коня рядом принадлежащим старшей вороне. Внутри горел свет, но заходить совсем не хотелось. Девушка обошла здания и присела недалеко от края скалы, на котором располагался особняк, решив насладится ночными видами еще немного.

— Вот тут мы и остановились, - звонко объявила Слива, когда они вдвоем въехали во двор. Помимо лошади Лелианте к коновязи была привязана еще одна. Значит, Йави уже здесь. - Думаю, Лель нас ждет. Здесь скромно, но очень мило. - Рыжая пошла первой и открыла дверь. Странно, она думала, что четвертая из их компании уже внутри, но глава Ворон была одна.
— Я видела лошадь Йави. Наверное, она где-то в округе дышит воздухом. Может, в беседке. Надеюсь, не постесняется зайти, - обратилась Слива к эльфийке и уселась рядом с ней, - так здорово гулять по городу вдвоем! Ты напрасно почти не выходишь. Чонха показала несколько очень красивых местечек. Оказывается, она правда здесь все знает. Я тебя потом тоже отведу, если хочешь. И в канцелярии были. Там ужжжасно много народа. Все кричат и спорят. А еще мы целую кучу вещей купили на рынке. Теперь точно не пропадем, даже если потеряемся в бамбуковом лесу и будем блуждать там неделями. А на корабль нас, как есть, не пустили. Это очень жалко, мне так нравилось спать под качку, когда мы сюда плыли. Кстати, Лель, а мы-то ни разу не ходили за визой. А почему? Откуда у нас разрешение?

Оставив Сливу и новых знакомых в Мутыле, Лелианте вернулась в Сосновый особняк, но вместо того, чтобы сесть за отчёты, которые нужно было отправить Патрицио, сварила себе кофе и села у окна, находя особую прелесть в этом неспешном ритуале, включающем в себя измельчение зерен и бдение рядом с джезвой, чтобы густой ароматный напиток не сбежал на угли жаровни.
Пейзаж, что расстилался перед глазами эльфийки, должен был умиротворять - бескрайнее спокойное море с островом Пёкке, вздымающимся из волн, столь же бесконечное небо, накрывающее океан прозрачно-голубым куполом, но на сердце Лелианте было неспокойно. Она не любила менять заранее определенные планы, будто бы следование единожды заведённому распорядку добавляло в её жизнь ту основательность и незыблемость, видимость которой девушка создавала в последние годы.
Но жизнь вносила свои коррективы... даже если бы у Лель были важные и неотложные дела, она не смогла бы пройти мимо ситуации с одуксинами. И виной тому было даже не недавнее дело со сменой губернатора здесь, в Нампо, а старые печали и страхи, о которых эльфийка не рассказывала никому из этой своей новой жизни среди Ворон. Но воспоминания никуда не делись... и лица, обезображенные ненавистью... магия, исковерканная чёрными духами... всё это до сих пор снилось ей в удушающих кошмарах.
Когда кофе был допит, Лелианте по привычке перевернула чашку, чтобы гуща сползла на блюдце, образуя причудливый узор, обещающий дальнюю дорогу и новые знакомства, а затем села за бумаги, которые нужно было подготовить до утра. О своих планах прогуляться до Тальболя на несколько дней она предупредила Мельгира, но умолчала об истинной причине этой поездки, чтобы избежать долгого разговора. Заместителю будет достаточно знать того, где её искать, если вдруг что-то случиться.
К возвращению Сливы эльфийка уже запечатала подготовленные письма, а перед ней лежала подробная карта Страны Утра, которую девушка изучала в очередной раз, запоминая тропы рядом с Тальболем. Восторженные слова рыжей девчушки заставили Лель тихо вздохнуть и поднять разноцветный взгляд на ту, что, на взгляд Лелианте, порою была слишком шумной и чересчур активной, но такой тип личности - что сначала делают, а потом обдумывают - не был редкостью, а потому Лелианте старалась оставаться терпимой.
— Уверена, что Йави зайдет в дом, когда нагуляется, - меланхолично заметила эльфийка, ведь прекрасно понимала желание побыть в одиночестве, потому и проигнорировала слова о том, что нужно побольше гулять вдвоем, - Я торгую со Страной Утра несколько лет, поэтому у меня была возможность подготовить нашу экспедицию, да и деньги Патрицио, как и его репутация, оказались весьма полезны, когда мы прибыли в Мутыль. В Тальболе, правда, я почти никого не знаю, а дальше Симхянчже не бывала вообще, поэтому наши новые знакомые с их знаниями будут как нельзя кстати.

Чонха молчала и не вмешивалась в разговор женщин, очевидно, связанных секретами их Гильдии. Ей было неловко вторгаться в чужое жилище, но она утешала себя мыслью, что это ненадолго и только потому, что у них есть пусть и временная, но все-таки общая цель.
Подойдя к расстеленной на столе карте, госпожа Цу склонилась над ней, пытаясь оценить расстояние до новой точки интереса.
-Я часто бывала в Тальболе, - заметила она, - раньше. Когда навещала госпожу Кахаму, тётушку моего отца. К сожалению, ее возраст и моё здоровье не позволяли нам совершать долгие прогулки по окрестностям. Но со слов тамошних жителей я получила вполне достаточное представление о том, что творилось вокруг.
Женщина провела кончиком пальца по линии дороги, пересекающей план Тальболя с севера на юг:
-Карта не передает этого, но поселение находится в узкой долине между горными грядами. Вот эта дорога - основной проезд в обе стороны. Другие просто дополняют или создают окружные пути. Эта - в Рисовую Деревню. - Она указала на светлую неровную полосу, шедшую почти строго на восток от перекрестка. - Она параллельна той самой реке, возле которой, как утверждал одержимый, его похитили. Возможно, кто-то с этой дороги видел происходящее. Вот только... здесь опять рисунок искажает понимание ситуации. Между рекой и дорогой слишком большой перепад высоты. Поэтому никаких выводов без изучения места похищения я бы делать не стала.
Завершив свой короткий доклад, готовая к любым вопросам, Чонха хотела было по привычке раскрыть веер и начать обмахиваться им, но поврежденный предмет отказался служить хозяйке. Увы, ничего достойного на замену в Мутыле женщина не нашла, поэтому ей оставалось либо смириться с потерей, либо искать новый где-нибудь по пути.

Наблюдая за тем, как сперва появляются черные волны, а после исчезают, превращаясь в белоснежную пену у самого берега, Йави пыталась медитировать. Девушка не хотела снова думать о своих переживаниях, зная, что подобный настрой может повлиять на ее состояние и само путешествие, но разные мысли, как танцующая стая птиц, так и норовили извернутся и помешать ей очистить сознание от ненужного. Воспоминания и собственные эмоции никогда не были простой темой для Йави, она старалась избегать их даже будучи наедине с собой, а сейчас девушка ни не хотела, а просто не могла позволить себе отвлекаться на что-то еще. Если слухи об экспериментах правдивы, то любая оплошность в этом путешествии могла стать серьезной проблемой для того, что она задумала: многоножки или одуксины - одно опаснее другого, а избежать встречи с ними очень хотелось. После увиденного на постоялом дворе, Йави начала сомневаться, стоит ли рисковать? Возможно, было бы лучше переждать, хотя... Отыскать нового одержимого будет сложнее, чем кажется - даже если их и "отпускают на волю", надеяться на их память и сознание не приходилось, а где еще можно найти так необходимые ей зацепки, кроме как у подобных пропавшему мужчине? Отказываться от собственных поисков девушка, все же, не хотела, не смотря на все нависшие дамокловым мечом угрозы, поэтому выбора у нее не оставалось - придется присоединиться к этой компании и стараться не привлекать внимание к своей персоне. По крайней мере, на какое-то время.
Йави услышала, как вернулись Чонха со Сливой, а после вошли в особняк, но сама не спешила менять успокаивающую прохладу на разговорчивую компанию. Она просидела здесь еще некоторое время.
— Жалеть о последствиях буду после, - подумала Йавиэдо, вспоминая, что стало с одержимым с постоялого двора.
Встав и отряхнувшись, девушка направилась в особняк. Не смотря на поздний час, здесь все еще горел свет.

Никаких эпичных историй, связанных с появлением ворон в Стране Утра, от Лель не последовало. А было бы весело оказаться шпионом в чужом государстве без документов и на нелегальном положении. Ох, сколько было бы приключений! Но увы, за них просто заплатили. Что тоже неплохо, хоть и не так интересно. Смотреть на карту, на которой Чонха что-то активно показывала, Сливе было скучно. Ну дорога и дорога. Речка и речка. Доедем уж, не заблудимся. А об опасностях чего сейчас думать, если неизвестно, что их ждет. Как наткнемся, тогда и сориентируемся на местности. Вон, даже Йави магичить умеет. Не пропадем.
А в Тальболе мы остановку сделаем? Или сразу к реке поскачем? Какой у нас в итоге план? Если и других людей похищали, то тальбольский староста может знать больше деталей. Заедем передать ему привет от Менхо? - Эти выводы, наверное, очевидные для остальных, пришли Сливе в голову только что и она немедленно ими поделилась, А потом повернулась к даме с веером. - И еще расскажи нам, что случилось со школой твоих родственников? Вдруг там тоже были зацепки про одуксинов, только ты не заметила, а мы свежим взглядом увидим. Ну и вообще, наверняка, это потрясающая сказка.

Лелианте тоже склонилась над картой, чтобы запомнить те детали, о которых говорила Чонха, и даже сделала мысленную пометку по поводу тётушки отца. Конечно, не факт, что госпожа Кахама еще жива, но знакомые в Тальболе могли существенно облегчить выведывание информации, которая им так нужна.
— Госпожа Чонха, мы сможем использовать ваши знакомства в Тальболе, чтобы расспросить про исчезновение людей? - Эльфийка спросила осторожно, стараясь быть деликатной, но тон её голоса, пусть и казался мягким, но звучал однозначно и серьёзно - девушка рассчитывала на то, что Чонха или Йавиэдо помогут разобраться в ситуации благодаря своим возможным связям в Тальболе и окрестностях.
Когда в дом наконец-то пришла Йави, Лель поприветствовала её кивком и первым делом показала гостьям кровати, на которых они могли переночевать - обстановка соснового особняка была эклектичной, соединяя в себе местный стиль и стиль континента, с которого прибыли Вороны, но мебель, картины на стенах, множество книг и безделушек на полках уже несли отпечаток личностей временных хозяев. Здесь меч соседствовал со свитком, испещренным иероглифами, а рядом с детальной картой лежали наброски, последний из которых изображал одержимого, увиденного днём.
— Остановку в Тальболе в любом случае придётся сделать, путь туда неблизкий, - проговорила Лелианте очевидное, отвечая на первый вопрос Сливы, а насчет остальных лишь покачала головой, - А потом будет видно, как действовать.

Согласно правилам хорошего тона, усвоенным с детства, принято было отвечать сперва на вопросы старших, - по возрасту или по положению, - собеседников, поэтому Чонха повернулась к эльфийке:
-Я не бывала в Тальболе почти десять лет. Но, думаю, в поселке еще найдутся те, кто вспомнят меня и мою тетушку. Кроме того...
Она достала из внутреннего кармана небольшой ключ, который носила там, приколов для надежности булавкой за брелок-ленточку.
-У госпожи Кахамы там остался дом. Если староста не забрал его... а это не в его полномочиях, то мы сможем остановиться в нем.
Устав стоять на ногах, женщина присела на диван, положив рядом обломки веера, и обратила взгляд к младшей из подразделения ворон.
-К сожалению, жизнь в стране Утра мало похожа на сказку, госпожа Слива. Скорее на сделку. Взгляните.
Она взяла с края стола одну из лежавших там монет санпён и положила перед собой.
-Каждый из людей здесь - словно эта монетка. У него есть своя ценность, но она невелика. Вы же не пойдете с ней на рынок?
Чонха взяла еще с десяток монет и ловко нанизала их на шнурок, который обычно держали под рукой как раз для этой цели.
-Вы сможете добиться большего, если у вас есть крепкая и дружная семья. А несколько больших семей объединяются в роды и кланы. Зачастую покровительством самых богатых и влиятельных кланов пользуются закрытые школы, В такой обучались мы с братом-близнецом. Школа Янтарной Рощи, - большая усадьба, построенная на отвесных скалах у водопадов, высоко, словно гнездо ласточки. Через нее прошли, поколение за поколением, все дети из моей семьи, И дети других семей того клана, куда моя семья тогда входила.
Поволока, застлавшая было темные глаза Чонхи, быстро отступила, и к первой связке монет женщина добавила еще несколько таких же. Денежная кучка теперь выглядела намного больше и солиднее.
-Кланы могут вступать в альянсы, обмениваясь членами самых именитых из своих семей, - Продолжила Чонха, неспешно снимая со связки и меняя местами некоторые монетки. - Я тоже должна была пойти на обмен, чтобы связать свой род с другим влиятельным кланом. Никому не было дела до того, что я хромонога и близорука, ведь моя ценность измерялась ценностью всей моей семьи.
Женщина приподняла в руке большую связку, словно взвешивая ее и снова задумалась, на этот раз помрачнев от тяжелых воспоминаний. А затем разорвала шнурок, и монеты покатились по столу в разные стороны: какие-то затерялись среди столовых приборов, какие-то крутились на месте, жалобно звеня, какие-то вовсе упали на пол.
-Но у моего рода нашлись враги, которые смогли разорвать эту связь. И теперь я... просто монета, одинокая и затерявшаяся в дорожной пыли.
Чонха посмотрела на единственный оставшийся у нее в руке полированный кусочек бронзы и медленно положила его на стол.
-Никогда не забывайте, что в стране Утра не важен человек.. важна только сделка. Любой, кто скажет вам обратное, госпожа Слива... просто знайте, что он пытается обвести вас вокруг пальца.

Йави поблагодарила старшую ворону за предоставленное спальное место и отметила внешний вид особняка - было видно, что хозяева не отсюда, но сочетание разных культур в интерьере выглядело мило.
— У вас здесь уютно, - произнесла с улыбкой девушка.
В особняк она попала во время беседы своих попутчиц. Кажется, тогда только закончила говорить Слива и Лелианте своим ответом, который услышала Йави, обращалась к ней - девушки обсуждали планы по предстоящему пути в Тальболь, а после свой рассказ начала Чонха.
"— Рассказывает, не вдаваясь в подробности: ни имен, ни причин, - подумала девушка, слушая госпожу Чо и нахмурилась. - Что же это за семья такая? Достаточно влиятельная, чтобы вступить в альянс с другим кланом, но такая.. неизвестная. Как же она тогда говорила?"

— Не понравилась философия школы.. или те, кто ей покровительствовал, - тихо, но четко произнесла Йави, хоть и не специально. Поняв, что ее могли услышать, она продолжила, но уже обращаясь конкретно к Чонхе. - Вы говорили прежде, что вашу школу могла подмять под себя другая из-за.. принятых в ней устоев. Сейчас же, вы сказали, что враги были у *вашего рода* и они разорвали вашу связь с остальными.
Девушка быстро и с неловким и непонимающим взглядом взглянула на ворон.
— Простите, но я не понимаю, - Йави растеряно улыбнулась. - Выходит, из-за вашей семьи была разрушена целая школа?
Йавиэдо сделала паузу на мгновение, чтобы вдохнуть перед началом речи.
— А сейчас... Вы хотите вернуться в Тальболь и попросить своих старых знакомых о помощи? Если... Кто-то после произошедшего там и остался... и выжил после гонений, вы можете быть уверены, что они помогут вам с информацией, а не передадут сведения, узнав вас, страже? - опасность, которую может принести *эта* девушка их предприятию, куда больше, чем она могла предположить - действовать так.. глупо, не беспокоясь о последствиях своих поступков.. О какой скрытности может идти речь? - Простите, меня никогда не интересовала политика, но... прожив здесь 10 лет, я ни разу не слышала о происшествии с вашей школой... Что для меня крайне странно, ведь все новости, будь они настоящими или слухами, можно услышать даже спустя время, тем более такие - касающиеся слишком большого числа людей: учеников процветающей школы и их благородных семей. Подобное, слуги и простой народ обсуждали бы очень долго, выходя в город.
— К тому же... - девушка чуть запиналась в старании четко формулировать свои мысли. - Не так много людей здесь столь влиятельны, чтобы скрыть произошедшее или заставить замолчать всех. Да и само это происшествие... Чем вы так не понравились тем людям, что они даже прекратили существование целой школы и заставили вас бежать из страны..?
Йави сделала еще один вдох.
— И когда вы говорили ранее на постоялом дворе, мне показалось, вы знали.. или хотя бы предполагали, *кто* виновник произошедшего. Если же он так влиятелен и, к тому же, связан с многоножками... Разве мы не должны знать, кого стоит избегать? А если вас узнают... Ссылка будет просто чудом, но скорее нас всех ждет смерть, как и учеников вашей школы, и проблемы у всех связанных с нами людей, - девушка посмотрела на Сливу и Лелианте. - Никаких больше Ворон Патрицио в Стране Утра, запрет на любые отношения и связи.

Когда Чонха закончила свою историю, у Сливы слезы навернулись на глаза. Ведь она сама была такой же одинокой монеткой, которую выбросили за ненадобностью, потому что оказалась щербатой и теперь ее примет не каждый лавочник. Но это же совершенно не повод для отчаяния. Девушка решительно подняла голову. - Вот что скажу, Чонха, я видела на континенте место, где собрались такие же, как ты, каждый с личной болью и трагедией, каждый, кто остался один или почти один. И они своей волей и стараниями без всяких родственных связей образовали силу, с которой считаются даже тут, за морем. Хозяйку этого места ты видишь здесь, - рыжая кивнула на Лелианте. - Никогда нельзя опускать руки. Сможешь еще обрести новую, свою собственную семью, которую у тебя никто не отнимет.
Стоило заговорить Йави, как в сознании Сливы впервые за день прозвучал голос зверя, “Слишком много знает. Тем более, для иностранки”. Так вот почему он молчал - не хотел быть раскрытым новыми знакомыми. Она кивнула, подтверждая сомнения демона, а когда гостья закончила свою эмоциональную речь, встала перед ней. - Народ? Обсуждать на рынке? Дела закрытой школы? Пффф, да деревенские даже о губернаторе говорить вслух до сих пор боятся, хотя он в опале. И вообще лишнее слово произносят только в присутствии тех, кому могут доверять. Даже сейчас, когда беда происходит с их родственниками, никто ничего не выносит за пределы дома - так, шепчутся по углам, и нужно приложить усилия, чтобы хоть что-то стоящее выяснить. Мы ведь пока что так и не смогли получить сколько-нибудь ценные сведения. Ты говоришь, что прожила в стране утра 10 лет, и не подозреваешь об этом? Считаешь, будто все, что случается, немедленно становится предметом публичного обсуждения? Если бы ты все это время обитала в деревне, то никогда бы так не сказала. Значит, была в другом месте. В каком?
— К тому же, - рыжая начала загибать пальцы, - даже староста Мутыля знал наверняка о закрытых школах только то, что им продукты надо привозить регулярно. Нисколько не удивлюсь, если об истинных причинах исчезновения хоть целого города Менхо бы не поставили в известность, да и не пришло бы ему в голову задавать вопросы на такие темы. Но почему-то тебе кажется странным то, что ты не в курсе происшествия. Значит, обо всяком другом слышала. Откуда у тебя, которая не родилась здесь, не жила с детства среди учеников, как Чонха, информация о закрытых школах да такая, которой нет у главы поселения? С чего вдруг ты настолько уверенно можешь утверждать о количестве влиятельных людей?
— И наконец, - произнесла девушка, слушая подсказки льва, - ты сказала, что прожила здесь 10 лет. А как смогла попасть сюда десять лет назад, если о самом существовании Страны утра на континенте стало известно совсем недавно, а до этого даже торговцев не пускали дальше портовой таверны?
Слива сделала несколько шагов вперед и посмотрела в глаза собеседнице, - кто ты такая, Йави, и почему на самом деле идешь с нами?

Не раз уже слышала Лелианте, что у каждого человека своя ценность и своя цена, а сравнение, которое использовала госпожа Чонха, было верным не только для Страны Утра, но и для континента, с которого они прибыли. Правда, если бы эльфийке вздумалось сравнивать себя с чем-нибудь дорогим, то она выбрала бы не монетку, а гибкую сталь клинка, что стоит на вес золота. Пусть в последнее время ей нечасто приходилось доставать крейг-мессер или взывать к тёмной магии, но Лелианте оставалась воином и боевым магом, а не только дипломатом.
Девушка мазнула быстрым взглядом по Йавиэдо, что начала размышлять вслух о философии школы и важности семьи Чонхи, но вмешиваться не стала, ведь эти женщины лучше неё знали порядки Нампо и наверняка уже продумали, как лучше вести переговоры с местными. В любом случае, если госпожа Чонха права со своей метафорой монеток, именно они помогут им получить нужную информацию. У всего и у всех есть цена, а Лель не видела ничего дурного в том, чтобы покупать информацию.
Она покачала головой, услышав речь Сливы, и остановила её, сделав предупреждающий жест рукой: - У всех есть прошлое, о котором не хочется рассказывать первому встречному, даже если он кажется другом. Нет необходимости ворошить прошлое, если оно не имеет отношения к нынешней проблеме с одуксинами, но если всё же эти факты нанизаны на одну бечёвку, как монеты, то нам стоит знать их, чтобы представлять опасность и последствия поездки в Тальболь.

-В Стране Утра сыпать угрозами незнакомцам могут или очень глупые или очень влиятельные люди, - заметила Чонха, спокойно собирая рассыпавшиеся по столу монеты. - Вы к каким себя относите, госпожа Йавиэдо? Женщина вашего происхождения не должна была оказаться в этом месте и получить хоть каплю влияния. Хасейцы, - как ваши соплеменники их называют, - презирают чужаков. На вас, наверное, смотрели как на диковинную зверушку, когда вы выходили погулять в город? Язык и что-то из местных традиций вы знаете, - значит, получили здесь образование. Но какой учитель унизился бы до того, чтобы оказать покровительство безродной иноземке? Наверное, он очень стыдился вас и не стремился представлять окружающим, как свою ученицу. Если только вы не обучались тайно, где-нибудь в закрытой школе. В какой?
Собрав монеты на шнурок, женщина встала и подняла с дивана сломанный веер, а затем ткнула им в грудь Йави.
-Прежде, чем срывать покровы тайны с других, неплохо бы перестать нагонять таинственности на себя. Я видела амулет, которым вы воспользовались на постоялом дворе. Мне знакомо немало вариантов защитных амулетов и талисманов, не только из Страны Утра, но и со старого континента. Возможно, если вы покажите мне свои еще раз, я смогу узнать стиль, в котором они выполнены.

— Мне повезло больше вас, госпожа Чонха, - прищурившись с улыбкой ответила Йави. - Даже будучи, как вы сказали, "безродной иноземкой", ко мне относились лучше, чем к вам. Возможно, будь вы немного более внимательны и вдумчивы, могли бы и сами это заметить, хотя... это свойственно детям знатных родов - судить книгу лишь по обложке.
Йавиэдо перевела взгляд на стоящую рядом молодую ворону.
— Задав вопрос, вы сами же на него ответили: "слово произносят лишь в присутствии тех, кому могут доверять". Чужаки, которые придут и уйдут, оставив людей с теми же проблемами, в лучшем случае, не добавив новых - рядом с вами не станут говорить. Только те, кому нечего терять.
Девушка повернула голову немного набок, чтобы оправа очков не мешала смотреть в глаза собеседнице.
— Предполагаете, что меня бы выпускали за пределы территории, если бы стыдились? Презренную чужестранку? Хах, вам не кажется, что ваши заключения противоречат друг другу? И.. думаю, внимания вы получали не меньше, чем я. Конечно, если вас его удостаивали, - Йави продолжала улыбаться. - Только, если на меня смотрели с интересом, то на вас... с жалостью, верно?
Появившийся перед собой веер Йавиэдо крепко сжала, после чего послышался треск, а глаза девушки стали ярче.
— Вы ведь бежали из Страны Утра, так может и документы, по которым вы прибыли обратно, у вас ненастоящие? Было бы совсем глупо возвращаться под своим именем на родину, где тебя могут за это.. хотя бы лишить свободы. Согласны, госпожа Чо-Чон-Ха?

“Ой-ей-ей”, - подумала Слива, - “куда-то все не туда пошло и стало похоже на скандал торговок на рынке, доказывающих, что у одной лук пожух, а у другой мясо с душком. Эдак мы так вообще ни до чего не договоримся, а только разругаемся да разойдемся по разным углам, надувшись”. Поэтому она глубоко вздохнула, успокоилась и решительно произнесла. - Знаете, что? Ведь все то, в чем мы сейчас друг друга обвиняем, станет нашими общими проблемами, если мы поедем вместе. И никто не будет разбираться, чьи тайны или слова, или поступки были причиной - состригут всех под одну гребенку. Взрослые же тетеньки, должны понимать, а капризничаете и дурью маетесь со мной наравне. Я-то не боюсь, мне терять нечего. Ежли и сгину, так никто и не расстроится. Но лучше бы, конечно, вернуться домой, как говорится, в целости.
— Так что, - она снова уперла кулаки в бока, - мы либо объединяемся, раскрываем карты, действуем сообща и ничего важного друг от друга не скрываем, либо эта вся затея пойдет коту под хвост. Никто не претендует на чужие скелеты в шкафу, но лично я вот совсем бы не хотела, чтобы эти самые скелеты внезапно преградили нам дорогу посреди ночи. Так что сами подумайте, может, все-таки хотите чем-то поделиться, чтобы не случилось неприятных сюрпризов в будущем? - рыжая смотрела поочередно на Чонху и Йави, ведь говорила сейчас об этих двоих. Наверняка, каждой из них есть что скрывать. Одна рассказала красивую сказку, другая вовсе отказалась что-то говорить. Так-то каши не сваришь, если все время юлить да отмалчиваться.

Лелианте лишь вздохнула и покачала головой, когда перепалка продолжилась и, судя по настрою обеих гостий, могла легко соскользнуть в ссору, которая поставила бы крест на их затее ещё до того, как они покинуть Мутыль. Призывать женщин к мирной беседе, хотя бы пока они находятся в гостях? Обе наверняка воспитаны достаточно хорошо, чтобы понимать - их склока на пустом месте не доставит удовольствия хозяйке и точно охарактеризует их не с лучшей стороны. Даже Слива, наговорив сгоряча лишнего, осознала, что их авантюра на грани срыва...
— Мы все устали и, как мне кажется, для спокойной и мудрой беседы нужно выпить чаю или кофе, а затем продолжить, если действительно есть, что сказать, - эльфийка отошла к жаровне и, поставив воду на огонь, достала чайник и чашки. Она не знала всех тонкостей обычаев чаепития в Стране Утра, но была уверена, что небольшая пауза в разговоре и раздумья о последствиях неосторожных слов сейчас будут как нельзя кстати.

-Вы правы, - откликнулась Чонха. - Все, что я хотела узнать о... нашей спутнице, она мне невольно рассказала. А то, о чем умолчала, говорит красноречивее всяких слов. Мне более не интересно продолжать эту беседу.
Женщина села и углубилась в разглядывание карты. У нее были кое-какие соображения о том, почему жители Тальболя не замечали похищения людей, совершаемых буквально у них из-под носа. Преступники должны были иметь какой-то наблюдательный пункт, - место, откуда поселок виден, словно на ладони. И если это так, то они подавали друг другу какие-то простые, легко различимые и притом неясные для непосвященных сигналы. Что это могло быть? Свист? Звук, похожий на птичий крик? Мелодия, наигранная на флейте? Для себя Чонха решила, что обязательно расспросит горожан, живущих у склонов горы и возле западной дороги.
-Десять лет назад в горах над Тальболем был небольшой охотничий лагерь, - сообщила она Сливе, пока ее спутница занималась приготовлением чая. - Вам, наверное, несложно будет подняться по склону и найти его. Но это может быть опасно. Если, как я предполагаю, там окопались шпионы, они нападут на вас... и сделают это без всякого предупреждения.
Сказав это, Чонха бросила быстрый взгляд на Йави, оценивая реакцию той. Любой признак волнения, попытки возражения или внезапное желание подозрительной чужеземки выйти погулять госпожа Цу готова была расценить как дополнительный признак того, что эта дамочка, внезапно бросившая все свои "важные дела" и помчавшаяся с незнакомками в Тальболь тесно связана с недавними похищениями.

Девушка молча отошла в сторону и отряхнула руки от кусочков веера. Переживать о том, что могла понять госпожа Чонха и как собиралась это использовать, она не собиралась - Йавиэдо предупредила о своем возвращении заранее и находилась в стране официально: скрывать свое присутствие или имя не было необходимости, единственное, что ей было не нужно - быть хоть как-то связанной с многоножками. Учитывая, что Тальболь - крупная торговая остановка на пути множества людей со всех уголков страны, слухи, появившийся здесь, разносились по всему государству и, тогда, причина возвращения Йави могла бы быть узнана и в ее школе.
— Ему бы это точно не понравилось, - думала девушка, разглядывая ладони и вспоминая своего главу.
Когда Чо вновь заговорила, Йави прислушалась - идея той о лагере шпионов, который существует в горах Тальболя, показалась девушке забавной.
— Не забудьте взять с собой сливы или что-нибудь кислое, если и правда соберетесь туда. В тех горах вы скорее встретите тигриных слуг, а не людей. Так сможете узнать, кто перед вами - они любят такую пищу. И оружие, конечно же, потому как только единицам удавалось вернуться после общения с ними.
Девушка скрестила руки на груди.
— Если есть и другие, "сбежавшие" и потерявшие разум из-за связи с одуксином, они должны направляться в лес Пари - мощная темная энергия этого места притягивает туда потусторонних существ. Среди призраков им должно быть комфортнее, чем среди людей. И.. встретить там одержимого не покажется чем-то странным и вызовет только испуг у неудачливых путников, без осознания сути существа перед ними.

— Фух, кажется, пронесло, - Слива и сама не заметила, как сказала это вслух. Она уселась у стола, на который Лель поставила чашки, и приглашающим жестом махнула гостям, - не стесняйтесь. Сейчас выпьем чаю и все будем жить дружно. В конце концов, нам же ночевать под одной крышей. А как ночевать с человеком, которого подозреваешь во всяком? Да никак. Поэтому давайте уже помиримся и подружимся. Пожалуйста.
Ну ведь что же за дела? У всех общая цель, тогда почему нужны вот эти игры и склоки. Просто объединиться, всех победить и освободить несчастных. А не драться между собой, скрывать и подставлять. Эдак мы и себя загоним в ловушку. Слива уже сама была не рада что подбила главу на приключение. Кто же знал, что события примут такой оборот. Да, рыжая видела, что местные далеко не всегда относятся друг к другу с одобрением и поддержкой. Но до враждебности никогда не доходило.
— Йави, если ты прибыла с континента совсем недавно, то не знаешь, что тигриных слуг усмирили. Мне рассказывал об этом один из ворон, который участвовал в решении этого вопроса. Поделился прежде, чем уплыл домой. Не знаю уж, в чем там была проблема, меня не посвящали, но больше они не нападают без причины. А вот насчет леса Пари идея хорошая. Я тоже слышала всякие истории о призраках, духах и подобном таком потустороннем, за что отвечает какая-то тайная могучая шаманка. Обязательно надо туда отправиться после изучения реки. Что думаешь, Лелианте? Никто из подразделения не был там? Не знает, в чем там дело?

Разлив чай по чашкам, Лелианте сделала мысленную пометку насчет охотничьего лагеря, в котором могли скрываться разбойники или шпионы, и кивнула, давая понять, что она услышала госпожу Чонху. Стычка с простыми людьми, если они вдруг нападут, не слишком пугала эльфийку, которая самоуверенно привыкла полагаться на магию и свои навыки следопыта, которые впечатались в девушку так глубоко, что даже несколько лет спокойной жизни в Велии их не стёрли.
— Йавиэдо, вы говорите "ВЫ", а не "МЫ", словно не собираетесь участвовать в этой авантюре, - осторожно заметила Лель, сделав глоток крепкого чёрного чая с ароматом трав и лесных ягод, - Что же до остального... да, часть тигриных слуг была усмирена, но можно ли быть уверенными в том, что все они теперь не нападают на людей? Я бы не стала такое утверждать. В Лес Пари мои люди пока не ходили, я не хотела рисковать их жизнями, отправляя так далеко от Мутыля тех, кто не сведущ в колдовстве. Если же придётся туда наведаться, то у меня точно больше опыта во взаимодействии с тёмной магией, нежели у всех моих подчинённых, вместе взятых. Однако я надеюсь, что нам всем, - она подчеркнула интонацией слово "нам", мазнув быстрым взглядом по Йавиэдо, - не придётся подвергать свои жизни серьёзной опасности.

Посидев немного за чаем, Чонха извинилась и вышла подышать свежим воздухом. Хотя внешне она была уже совершенно спокойна, внутри все еще кипело возмущение.
Сад особняка был простым и скромным: очевидно, владельцам не хватало времени или желания заниматься уходом за капризными растениями. Зато отсюда открывался красивый вид на горы, подернутые дымкой ночного тумана. Ярко светившие звезды настраивали на романтичный лад. Женщина села в беседке и сделала несколько глубоких вдохов. С чего она стала такой чувствительной? В другое время и при других обстоятельствах она бы даже не обратила внимания на то, что говорят сплетники за ее спиной, да и в лицо тоже. Но долгий тяжелый переезд по штормящему морю, разочарование в порядках Страны Утра, а затем еще и встреча с одержимым... это все свалилось ей на голову так неожиданно и стремительно, что Чонха оказалась несколько... дезориентирована. Следовало взять себя в руки и думать прежде всего о судьбе ее несчастного брата... которого, вполне вероятно, ей придется упокоить, если надежды больше не останется.

Как ни странно, даже эти тяжелые мысли принесли ей некое успокоение. Она поняла, что готова ко всему. И к тому, что не вернется живой из этой поездки. Но это было уже неважно, - главное,, что она окончательно приняла решение и будет воплощать его, вне зависимости от того, помогут или помешают ей ее спутницы.
Возвращаться в дом, где было душно и неуютно, не хотелось, - тем более, что за десяток лет Чонха уже привыкла к холодному климату Дригана. Наполненный ароматом хвои ночной воздух Страны Утра манил еще хоть ненадолго задержаться в саду. "Погода стоит хорошая, возможно мне стоит остаться на ночь в этой беседке, - подумала она. - Тем более, что отсюда отлично видно и входную дверь дома и ворота, а сплю я чутко и смогу заметить, если кто-то попытается проникнуть в особняк... или покинуть его без предупреждения".

Йавиэдо взяла предложенный чай и глубоко вдохнула его аромат - насыщенный и терпкий, идеально подходящий для прохладных ночей.
— Я не думаю, что ворошить осиное гнездо - хорошая идея, - ответила девушка эльфийке, пригубив напиток. - Привлекать лишнее внимание... Если там и правда одно из убежищ многоножек или связанных с ними, то *наше* с вами появление в нем может лишить нас этой связующей ниточки. Мне... не нравятся предложения госпожи Чо действовать открыто: ни в отношении нее самой, ни относительно остальных членов этого предприятия. Это не та ситуация и не те люди, с которыми стоит выходить на публичный конфликт. Если в том лагере действительно их база и с ней что-то случится, они могут просто перенести ее в другое место и тогда никакой информации мы уже не сможем получить. Хотя проверить ее, может быть, и стоит...
Йави посмотрела на дверь, через которую вышла девушка и подумала, что действия той, продиктованные желанием спасти брата не стоят жизней и будущего других. Даже, если забыть о том, что свою личность та скрывает и из-за этого могут возникнуть серьезные проблемы, вряд ли... Она в состоянии защитить себя, что означает - теперь это ответственность других.
— Будет ли от нее польза... - думала про себя Йави.
Сделав небольшую паузу, она решила объяснить свое желание побывать в лесу Пари.
— Мне привычнее полагаться на магию, какой бы она ни была, чем на людей. По своей сути, она не может врать, нужно лишь уметь понимать ее и.. взаимодействовать. Моя школа специализируется на обрядах и потустороннем, - Йави поставила чашку на стол. - Лес Пари как граница между мирами, куда стремятся "не люди" и те, кто хочет закончить свой путь. Как от влияния одуксина... И даже, если живых там не будет, то это то место, где можно "пообщаться" с уже ушедшими.
Йави взглянула на Лель.
— Хоть это и зачарованный лес, не стоит бояться - Священное дерево и амулеты не позволят тьме навредить вам. Конечно, если не взаимодействовать с ней. Но я пойму, если вы решите не идти туда.

Слива сладко зевнула во весь рот. – Что-то я вообще перестала понимать все те мудреные слова, которые ты говоришь, Йави. Наверное, совсем вымоталась. Это был очень-очень-преочень длинный день, а завтра предстоит еще один. Утро вечера мудренее, давайте-ка не накручивать себя подозрениями, а спать. Уж в Тальболе-то нас точно никто не покусает. Вроде решили поговорить там со старостой? У него про этих самых, как их там… стоножек и спросим. Может, даст какую-нибудь ниточку. А ежли вдруг начнет зубы заговаривать, так и сами все разведаем да выясним. Привидения – это, конечно, ужасно весело. Но раз тот одержимый сказал про реку, значит и путь наш лежит туда. А ну как встретим на месте кого подозрительного, так скажем, что гуляем, пикник у нас. Уж заговорить зубы я мааастер. Ну а так-то нафантазировать можно что угодно, в любом уголке Страны Утра найдется магия, стоит только поискать. Впрочем, кроме острова Пекке, думаю, - рыжая захихикала, снова вспоминая визит туда.

Чай – не пиво, много не выпьешь, поэтому, сделав очередной глоток, девушка поднялась из-за стола. – Пойду прикорну на свой диванчик. Завтра, небось, выезжаем ни свет ни заря. А я вымотана. И вы долго не сидите. – Темный уголок, который она облюбовала для сна, был пригоден для отдыха даже когда в доме шли разговоры. Поэтому, наскоро приготовившись ко сну, Слива нырнула под одеяло. Слова беседующих довольно быстро превратились для нее в белый шум, а перед тем, как провалиться в сон, она только услышала голос зверя, предупреждающего не доверять новым знакомым, ибо они совсем не так просты, как ей кажется.

Чай закончился, а чаинки на дне чашки сложились в причудливый узор, но Лелианте, которая в другое время обязательно бы попыталась разгадать знаки, что подаёт мироздание, просто отставила пустую чашку на стол и вздохнула, проводив взглядом госпожу Чонху.
— Меня сложно напугать разбойниками, тигриными слугами или даже чёрными духами вкупе с призраками, - голос эльфийки прозвучал с затаённой грустью, словно она сейчас расписывалась в том, что видела слишком многое и уже почти ничему не удивлялась, - К тому же, сейчас действительно пора отдыхать.
Убедившись в том, что все гости расположились на ночлег - на кровати, на диване, в беседке - Лелианте и сама ушла в крохотную комнатушку, в которой едва помещалась постель и пара тумбочек. Сон не шёл... эльфийка крутила в голове всё, что узнала сегодня, и пыталась оценить угрозу для них всех, если они влезут в дело с одуксинами слишком глубоко. Выводы были не утешительными... рациональность и осторожность призывали девушку отказаться от поездки в Тальболь и особенно в Лес Пари, но любознательность и пытливый ум ратовали за то, чтобы рискнуть. Уснула она уже под утро, нырнув в тревожный сон, в котором одуксины танцевали вокруг священного дерева, о котором говорила Йавиэдо.
Следующее утро началось с аромата свежей выпечки, которую ежеутренне доставляли из Мутыля, а вскоре к нему добавился и запах чёрного кофе, потому что Лель, несмотря на три-четыре часа сна, привыкла подниматься рано.

Допив чай, Йавиэдо, как и все, отправилась набираться сил перед завтрашним днем. Девушка была рада крыше над головой и кровати, на которой не чувствовалась качка, а рядом не было никого, кто мог бы вызвать тревожные ощущения - сон обещал быть хорошим. Так и получилось - через несколько мгновений она уже сладко сопела.
Йави уже давно не видела снов, но сегодня, незадолго до пробуждения, она увидела белую лисицу, в маске из амулетов, которые использует Йави. Та стояла рядом со старым мрачным алтарем, который казалось должен был развалиться многие годы назад, но все еще держался, по неведомой причине. Лиса внимательно наблюдала за девушкой глазами, полными голубого пламени, но страха не вызывала. Скорее... Она ждала её. Йави хотела приблизиться к этому месту ближе, но тут же проснулась.
Девушка смотрела в потолок, лежа в кровати, а в голове роились мысли.
— Чего ты от меня хочешь, давая такие подсказки.. - тихо произнесла она.
Вздохнув, Йави потерла глаза и решила привести себя в порядок. Еще только начинало светелеть, а в воздухе чувствовалась прохлада, но заснуть еще раз у нее бы не получилось.
Умывшись, девушка решила переодеться в одежду, которая будет меньше привлекать внимания и будет более комфортна для передвижения - вместо официального одеяния надеть фиолетовое турумаги и короткие ботинки на небольшом каблуке. Для этого она вышла на улицу и пошла к своему коню, с которого сняла поклажу и вернулась обратно в дом. Закончив с одеждой, Йави вместе с сумкой вышла в холл, где витал приятный аромат кофе.

С наступлением утра Слива довольно долго делала вид, что звуки и запахи, явно свидетельствующие о том, что обитатели дома проснулись, ее не касаются. Это просто сон, - решила она и повернулась на другой бок, уткнувшись в подушку. Но в какой-то момент в еще дремлющем мозге всплыло воспоминание о планах на день, и рыжая распахнула глаза. Ведь их ждет приключение, а она такими темпами проспит все на свете. Бодро подскочив и наспех приведя себя в порядок, девушка присоединилась к товаркам за столом.
— Доброго утречка, - поприветствовала она всех звонко и потянулась за булочкой. Кофе не был ее любимым напитком, поэтому по утрам достаточно было просто воды. А вот подкрепиться как следует не помешает. Вдруг в пути придется пропустить обед. Кроме того, рыжая очень надеялась, что и Чонха, и Йави успели успокоиться и не начнут вчерашние склоки по новой. Переругаться между собой – последнее, что им нужно. Пусть хотя бы сохраняют вежливый нейтралитет, раз уж терпеть друг друга не могут. Как и все в этой стране, пожала плечами своим мыслям Слива. Не раз на рынке бывали ситуации, когда тетушки брызгали ядом, вспоминая одна про другую, а при встрече радостно расцеловывались и спрашивали про здоровье детей и родителей. Сама она такого не понимала, но ведь, нужно признать, что очень много вещей лежит за гранью ее разумения. Поэтому лучше просто принять, как есть. Не задавай глупых вопросов – не получишь ответ, который не понимаешь. Запихнув в себя три плюшки и сунув в рот четвертую, она вполне была готова ехать.

— А вы тоже ранняя пташка, Йавиэдо, - с улыбкой заметила Лелианте, как раз наливая себе чёрный, как валенсийские ночи, кофе, - Или, как и мне, магия дарует силы и возможность спать меньше, чем требуется обычным людям?
Вопрос был задан почти наугад, ведь эльфийка, хоть и чувствовала шлейф магии от Йави, но деликатно не исследовала её, чтобы не показаться навязчивой или опасной, ведь многие наделённые магическим даром ощущали, когда их начинали "прощупывать", чтобы выяснить стихию и направленность магии. След тьмы она чувствовала и в Сливе, но рыжая уже давно стала почти своей, поэтому девушка относилась к её потенциальным способностям без настороженности.
— Доброго утра и приятного аппетита, - поприветствовала она проснувшуюся Сливу и пододвинула к ней корзину с выпечкой и сладостями, - И, надеюсь, госпожа Чонха не замёрзла в беседке и вскоре к нам присоединится.

Чонха всегда любила это время суток - когда солнце не встало, но уже светло, а вокруг ни души... словно весь мир создан для нее одной.
Утро госпожи Цу как обычно началось с медитации. Вчера из-за досадного случая с одержимым, женщина пропустила этот важный ритуал, а в итоге весь день была словно не в своей тарелке.
Сев ровно на циновке, покрывавший пол беседки, скрестив в лодыжках ноги (какое счастье, что хромота этому не мешала!) женщина погрузилась в самосозерцание, тратя силы лишь на контроль за дыханием. Удивительно, но Кинцын от подобных упражнений чаще всего начинал дремать.. может, потому, что ни минуты не сидел спокойно и даже вечером не ложился, а скорее падал на кровать, уснув уже в полете. А вот Чонха могла сидеть так часами, и чем больше времени она посвящала медитации - тем лучше себя чувствовала остаток дня.
Увы, но сегодня компенсировать упущенную вчера возможность не выходило: группа собиралась с утра выезжать в Тальболь. Поэтому женщина ограничилась часом-двумя. Но когда она встала, вполне удовлетворенная, - взгляд ее упал на сломанный веер, скромно лежащий на скамье. Стало немного досадно: это ведь был подарок тётушки Кахамы. Чонха понимала, что найдет мастера для починки этого, без сомнения, произведения искусства, разве что в столице. А чем обмахиваться в дороге, особенно если будет стоять духота? Куском рисовой бумаги? Женщина ненадолго задумалась, затем пошла к лошадям и взяла из своей седельной сумки купленный накануне рулон и кусок угля для рисования. Затем, чуть посомневавшись, достала сепию: художница не была поклонником чистого черного цвета, предпочитая темные и глубокие оттенки изумрудного, пурпурного, охры или индиго.
Сперва рисунок не получался так, как надо. Как она задумала. Рука, потерявшая прежнюю твердость, слишком осторожно двигалась по бумаге, оставляя местами неуверенные, "волосатые" линии. Затем Чонха расписалась и даже рискнула поменять форму веера с классической на более стремительную, напоминающую крыло хищной птицы. Похожий имелся у незабвенного Ли Моншика.. с каким изяществом он обмахивался им, сидя на веранде! Когда Чонха впервые увидела того, с кем ее помолвили еще в раннем детстве - не могла поверить своей удаче. Моншик был божественно красив, утончен, он словно плыл, а не шел по земле. Прекрасный белый лебедь. А она - рядом с ним, невысокая, серенькая и хромая, как подбитая уточка. Но юношу не смущала внешность невесты. Он открыл в ней интересную личность, пара могла часами вести беседы, а когда они прощались - писали друг другу письма, полные нежности и остроумия. Где теперь те времена?... Где сам Моншик? В том, что он никогда не пойдет против своей семьи и не бросится разыскивать пропавшую Чонху, она ни минуты не сомневалась. Скорее всего, ей быстро нашли замену и Ли Моншик давно женат. Беспокоило женщину иное: помнил ли он? Хотя бы что-то шевелилось в груди, если он смотрел на ее маленький портрет, подаренный ему в день обручения? Или этот подарок давно выброшен куда-нибудь в реку, а Чонха забыта, как досадный инцидент в его безупречной биографии?
Эмоции снова начали захватывать художницу, но сейчас они были даже кстати. Еще два-три штриха, аккуратная растушевка сепии с зеленоватым оттенком - и вот он, новый веер. Чонха взяла его в руки и немного поиграла, раскладывая и складывая с тихим хлопком. Вещица получилось изящной и добротной одновременно. Довольная своей работой, госпожа Цу свернула в свиток снова ставшую чистой бумагу и убрала все обратно в седельную сумку. А затем отправилась в дом, чьи обитатели, должно быть, уже успели проснуться.
Любезно и сдержанно поздоровавшись с хозяйками и Йави, Чонха села на диван, готовая выслушать их планы на поездку.

Йави присела рядом с Лелианте, когда та была занята подготовкой к завтраку.
— Доброго утра, - улыбаясь ответила девушка и, взглянув на хозяйку, потянулась за выпечкой в корзине. - Хотелось бы и мне быть ранней пташкой на самом деле, но.. просто не хочется, чтобы наш поход задерживался.
Оторвав кусочек булочки, Йавиэдо сама себе задала вопрос: что магия дала ей после появления в жизни? До этого момента она не задумывалась о том, насколько изменилась ее повседневность, а просто принимала многое новое как нечто, что всегда существовало вокруг и лишь было сокрыто от ее глаз. Хотя, именно это и было той главной переменой, которое создала магия. С ее приходом мир Ранвин стал другим: громче, ярче, более насыщенным и... цельным. Та его сторона, о которой, будучи маленькой девочкой, она могла лишь мечтать и завидовать тем одаренным, которые были его частью, теперь была открыта и ей. Однако, ее собственные представления отличались от реальности, в которую она попала. Девушка начала замечать, как меняется окружающий мир и, главное, причину этого - влияние магии: люди, животные, растения - все искажалось и погибало, исчезало во тьме, оставляя лишь разрушения. Казалось, никто не замечал этого, а попытки сделать что-то самостоятельно были тщетны, пока не появились хасейцы... Новый путь дал Ранвин цель и возможность приблизиться к ней, обучаясь и совершенствуясь, и пробудил *союзника* - связанную с девушкой лису, чье молчаливое присутствие всегда ощущалось рядом, хоть у этого и была своя цена...
— Хотя, думаю, обычно... я действительно сплю меньше, чем другие. Но вряд ли эта привычка связана с магией, так как была со мной еще до того.. - ответила девушка, особо не раздумывая над последствиями своего ответа - все-таки разговоры никогда не были ее сильной стороной, и, опомнившись, решила сменить направление разговора, указав на чашку. - Аромат этого кофе пробуждает лучше любой магии. Где вы его нашли?

Завтрак и болтовня — это, конечно, прекрасно, но дело не ждет и солнышко уже встало. Кони, как и люди, были отдохнувшие и скакали резво, взбивая копытами дорожную пыль. Предоставив местным девушкам показывать дорогу, Слива ехала в самом хвосте их небольшой процессии, то и дело отставая, чтобы полюбоваться очередным видом или оглядеть чудной камень. Смирная лошадка совершенно не сопротивлялась таким фокусам, а послушно то замедлялась, то пускалась в галоп.
На подъезде к Тальболю их встретила сливовая роща. Розовые лепестки летели, гонимые ветром, и оседали на траве, на дороге, на гривах скакунов. Вот же, думала рыжая, те самые цветы, чье имя я ношу. Но почему? Почему сливы? Ведь они здесь наподобие сорняков - растут везде, цветут часто. Какой-то разговорчивый торговец на базаре сказал когда-то, что на местном языке ее имя звучит как Маэва. С тех пор это слово засело в голове, каталось в мозгу будто леденец, который все никак не удается распробовать. И самое обидное, спросить было не у кого – зверь отмалчивался или давал такие расплывчатые ответы, что лучше бы и ничего не говорил вовсе. И вообще, вел себя крайне странно, не ворчал, как обычно, когда она ввязывалась в очередное сомнительное предприятие. Что бы это значило…
Когда впереди показались домики, Слива в очередной раз нагнала всех. - Так мы едем в дом твоей родственницы, Чонха? - Эта перспектива радовала девушку сразу по двум причинам - не придется тратиться на ночлег в трактире и удастся пожить в настоящем доме настоящих местных. До этого-то она могла только взглянуть одним глазком, ну или побывать в гостях, как вот у старосты. А чтобы прожить по-настоящему хотя бы несколько дней, нет, не случалось. Поэтому она искренне надеялась, что Лель не откажется от приглашения, хотя от независимой и гордой эльфийки этого вполне можно было ожидать. Впрочем, никто же не мешает ей самой попроситься в пустующий домик, даже если остальные предпочтут скучный постоялый двор. Радостно кивнув сама себе, она принялась с неугасающим любопытством оглядывать пейзаж вокруг.

Лелианте была молчалива и задумчива всю дорогу от Мутыля до Тальболя - её спокойный взгляд безмятежно скользил по непривычному пейзажу, не цепляясь за картины, достойные кисти художника. Водопады, утёсы, взмывающие над азалиями облачка разноцветных бабочек, алые лепестки сливы, далёкие волны океана - всё это она уже видела, но, если бы поездка не была связана с одуксинами, эльфийка бы наверняка не один раз остановила коня, чтобы полюбоваться многоцветной природой Страны Утра. Но нет, в её мыслях прочно угнездился образ одержимого из Мутыля и всё вокруг казалось будто бы припорошенным серым пеплом, оставляющим на языке горькое послевкусие.
В Тальболе она уже бывала несколько раз и планировала остановиться в таверне, но не спешила отправиться на отдых, ведь её спутницы, возможно, сначала хотели порасспрашивать местных по поводу пропавших людей.

-Мне действительно хотелось бы увидеть дом тетушки Кахамы... даже если мы решим не останавливаться там. Отдавая ключ, тётя наказала продать дом, а вырученное потратить на все, что потребуется в поездке. Но с этим местом связано столько воспоминаний... Я не хочу отдавать его неизвестно кому. Разве что...
Она повернулась к Лелианте:
-У вас ведь пока нет своей базы в Тальболе? Может быть, вы захотите выкупить этот дом? Всегда удобнее вести переговоры и заключать контракты на защищенной территории, а не в таверне или торговой палатке. Я не настаиваю. Только предлагаю.
Она могла себе позволить продать дом госпожи Цу дешевле его стоимости и даже в рассрочку. В конце концов Чонха готовилась к этой поездке едва не все 10 последних лет, и в чем-чем, а в средствах стеснения она пока не чувствовала.

Дорога до Тальболя прошла тихо и спокойно, т.к. никто из девушек не намеревался о чем-либо беседовать, занимая время пути собственными мыслями. Возможно, это было и к лучшему - подготовиться к предстоящим встречам и решить, что делать дальше. Хотя, что делать, Йави и так знала - не попадаться с неуместными вопросами у любителей почесать языком, хотя узнать последние слухи про пропажи людей или странное поведение стоит. Девушка решила к кому отправится в первую очередь, но не была уверена, стоит ли брать кого-то из ее спутниц с собой - вряд ли местные будут говорить так же охотно... с другой стороны, заключила она, так можно и фазана съесть, и его яйца - знакомые и лишнего не сболтнут, и ворон с людьми познакомит, вдруг и ей эта связь с пташками Патрицио когда-нибудь в будущем пригодится.
Когда девушки достигли предместья Тальболя и въехали в сливовую рощу, Йави улыбнулась - здесь царила вечная атмосфера весны из-за цветущих темными цветами слив, которые в этом солнечном краю выглядели особенно необычно. Прохладными закатными вечерами в этом месте было сказочно - золотые лучи солнца, проходя сквозь кроны деревьев цвета ягодного вина, подсвечивали лепестки, превращая их во множество переливающихся драгоценных рубинов, которые танцевали в неистовом ритме ветра. Девушка любила выбираться сюда после занятий и гулять часами, наслаждаясь в одиночестве пением птиц - местные не любили забредать так далеко от собственных домов без особых причин.
Уже у самой деревни, когда разговор зашел о доме Чонхи, Йавиэдо заинтересовалась - узнав адрес, можно было найти и информацию о владельцах и услышать их историю у тех, кто еще мог застать это семейство, даже если она уже успела обрасти слухами и выдумками.
— Что ж, грех отказываться, когда желаемое само идет к тебе в руки, - подумала девушка.

Предложение Чонхи продать дом воронам удивило и озадачило Сливу. Если это жилье – единственное, что уцелело у ее семьи, тогда почему она пытается от него избавиться спустя столько-то времени? Впрочем, лезть в чужие дела рыжая не намерена, лишь бы сейчас пустили пожить. Раз все промолчали, значит, дело решенное, их маленький отряд переночует в настоящем доме Страны Утра. – Тогда идемте устраиваться? Наверное, там еды совсем нет, нужно будет закупиться, да? И порядок не наводили все 10 лет или сколько там тебя не было. Придется засучить рукава и вооружиться метелками для пыли. – Рыжая сморщила нос. Убираться она вовсе не любила. – Но зато потом пойдем на разведку, верно, ведь верно? И пусть кто-нибудь только попробует наврать или отмазаться, мигом прищучим. А после – ужин и обсудим, чего узнали. Разработаем стратегию.
Собственный план девушка сочла идеальным и очень удивилась бы, если кто надумает спорить. Кушать, конечно, уже вполне хотелось, но если они будут рассиживаться, а не просто по-быстрому перекусят, все местные уже разойдутся по домам да закроют ставни. И спрашивать будет не у кого. А ждать еще один день для Сливы просто смерти подобно. Они и так еле ползут, больше трепятся, а приключение – вон оно, за углом ждет, пока, наконец, путники до него доберутся. Поэтому рыжая пришпорила коня и, предвкушая, поспешила следом за знающей дорогу спутницей.

Предложение госпожи Чонхи звучало заманчиво, но вместе с тем покупка домов для Подразделения Ворон выходила за рамки полномочий Лелианте, а действовать на свой страх и риск она не хотела. И даже не потому, что ей было бы жалко своих денег, если бы Патрицио не вернул стоимость дома, а по той причине, что в Стране Утра уже был человек, который занимался недвижимостью и не только ею, а влезать в круг его обязанностей эльфийка считала проявлением неуважения.
— База в Тальболе нам до сих пор не требовалась, - осторожно заметила Лель и пояснила, - Да и Патрицио уже назначил человека из местных, кто занимается подобными вопросами, поэтому я вынуждена отказаться от предложения, чтобы ненароком не смешать его планы.
Она не стала рассказывать про Лю Сянбо и их давнее знакомство, а также о том, что именно его было решено назначить на пост главы Подразделения Ворон в Стране Утра. В конце концов, она сама рано или поздно вернётся в Велию, когда её миссия будет закончена. Конечно, многую информацию о государстве и его законах и обычаях Патрицио мог получить от Лю Сянбо, но ему был важен взгляд со стороны, ведь мировоззрение и воспитание местных жителей отличалось от того, что сложилось на большом континенте.

-Речь идет о том, чтобы к нам не было лишних вопросов. - Уточнила Чонха. - Жители Тальболя могут обидеться, если иностранцы безо всяких прав и документов займут один из городских домов. В центральных регионах вообще не такие открытые нравы, к каким вы, должно быть, привыкли в Мутыле - здесь все, кто выглядит или ведет себя иначе, авансом записываются в неблагонадежных. Горожане, скорее всего, воспримут ваш приезд как вторжение в их личное пространство, а для нас такой поворот нежелателен. Поэтому мы скажем старосте, что ваша организация мечтает обогатить местных жителей за счет выгодной торговли и для этого присматривает себе дом под базу в Тальболе . И что вас вполне устраивает старая усадьба госпожи Цу Кахамы. Нет смысла скрывать теперь: я ношу ту же фамилию, но не хотела бы рассказывать об этом на каждом углу. Не потому, что опасаюсь наказания... я никогда не преступала законов Империи.
Она метнула быстрый взгляд в сторону Йави.
-А потому, что мое появление здесь может спугнуть преступников, если они действительно связаны с гибелью Школы Янтарной Рощи. Так или иначе, у вас есть выбор: присоединиться ко мне или ехать иной дорогой. Работать вместе или работать параллельно друг другу. Бросать свою затею я все равно не собираюсь.
Женщина повернула коня в сторону пригорода, и, сделав остальным знак "можете следовать за мной", пустила серого легкой рысью.

Йавиэдо задумалась, глядя в спину уезжающей от Тальболя Чонхе, откуда у той столь сильная уверенность в своей удаче? Считать, что люди, которые смогли заставить ту бежать из дома и даже разогнать школу, будут сейчас ее бояться, было для нее странно. Исчезнувшая на 10 лет и вернувшаяся на родину в одиночку, совсем без защиты, молодая госпожа. Кому-то она будет опасна? К тому же.. вряд ли бы эта благородная даже обычному человеку могла навредить: ни силы, ни магии. Что она собирается противопоставить возможным убийцам? Свою самоуверенность? Или, наоборот, подставить под нож свою шею, чтобы побыстрее отправиться на тот свет?
Новоявленная госпожа Цу не договаривала, *почему* разогнали ее школу, а веры Йави в идею о том, что одна ее фамилия, у которой нет никаких связей, со ее же слов, может кого-то напугать, не было совершенно.
Но, как бы то ни было, для себя девушка решила, что, в целом, судьба этой спутницы интересовала ее не более, чем жизнь героя какой-нибудь не самой хорошей книги. Если будет время, можно и финал узнать, а так... Главное, чтобы не мешала.
— В любом случае, нам и правда было бы лучше остановиться за пределами деревни. Хотя бы потому, что лишних ушей там точно будет меньше, - произнесла Йави и направила своего коня вперед.

Слива смотрела то на двух удаляющихся лошадей, то на главу ворон, и не знала, что делать. - Но ведь Лелианте, - подала она, наконец, голос, - вовсе не обязательно взаправду покупать какой-то там дом. Можно же просто сделать вид и рассказать всем о намерении. Желание же ни к чему не обязывает. А если это расположит к нам местных, то и вообще одни сплошные плюсы. Узнаем, что нам надо, да и пойдем своей дорогой. Скажем, что передумали, ну, там, расположение не понравилось или комнаты тесноваты. Давай тоже поедем с ними, ужасно охота побывать в настоящем местном жилье, посмотреть, как там все и вообще.
Сливе совершенно не нравилась перспектива разделиться. Если плохие парни задумают что-то зловещее, то по отдельности достать всех будет гораздо проще. Нужно держаться вместе, везде действовать сообща и прикрывать друг другу спину, тем более, что они уже так близко от возможной опасности. К тому же, на постоялом дворе, возможно, и проще, но совсем не так интересно.
Когда спутницы отъехали на достаточное расстояние, чтобы точно не услышать, рыжая задала еще один крайне интересующий ее вопрос, - А что за человек из местных-то, которого назначили заниматься вороньей базой? Ты не говорила ни о чем таком раньше. Вдруг он нам тоже поможет? Не хочешь и к нему обратиться, раз уж он доверенное лицо Патрицио в этой стране?

Всё же Лелианте совершенно не понимала некоторые местные обычаи, о которых ей твердили те, кто вырос в Стране Утра или же долго здесь прожил, ведь в прошлые свои посещения Тальболя эльфийка не замечала недоброжелательности, даже когда арендовала здание "Золотого жасмина" для поэтического вечера. Хотя она, конечно, щедро платила не серебром, и золотом.
— Думаю, выбор мы все сделали ещё в Мутыле и отправились в поездку не ради того, чтобы полюбоваться на цветущие сливы, - спокойным голосом заметила эльфийка, немного наклонив голову на бок и глядя сначала на госпожу Чонху, а потом и на Сливу, которая готова была поддержать любую авантюру в угоду своего неуёмного любопытства.
Лель не любила, когда её ставили перед фактом, что она что-то должна сделать не вследствие своего взвешенного решения, а потому, что кто-то считал, будто "так будет лучше". Может, и лучше, но эльфийская гордость восставала против навязываемого решения, которое, похоже, госпожа Чонха не собиралась обсуждать, потому что всё для себя уже решила.
— Видите ли, госпожа Чонха... я никогда не лгу... а то, что вы предлагаете сказать, пусть и не откровенная ложь, но точно не правда, - наконец заметила Лелианте всё тем же спокойным тоном, будто объясняя очевидные вещи, - Конечно, вы можете сказать старосте, что Подразделение Ворон подыскивает дом в Тальболе, но если спросят меня, я не смогу это подтвердить и буду вынуждена ответить, что решение по данному поводу ещё не принято.
— Что же до человека, которому поручена часть дел, - на губах Лель появилась отстранённая улыбка, когда она обратилась к Сливе, - Я не говорила о нём, потому что это внутренние дела Подразделения Ворон. А вот то, в чем мы сейчас участвуем - не относится к сфере интересов Патрицио, поэтому ввязывать в данную авантюру тех, кто совсем недавно работает на Ворон, неразумно. Моя поездка обусловлена моим личным интересом, я выступаю как частное лицо и поэтому хочу минимально задействовать Подразделение Ворон.
И всё же Лелианте направилась следом за Чонхой и Йавиэдо, потому что полагала не слишком умным разделяться сейчас, когда они оказались в Тальболе и могли начинать собирать информацию.

Аллея, закрытая настоящей аркадой из цветущих слив, вела на небольшой пригорок, откуда Тальболь было видно почти полностью, за исключением улочек, спускавшихся к рекам на востоке и западе от поселения. Здесь стояли не самые богатые, но приличные дома с садами и приусадебным хозяйством. Жилище госпожи Цу Кахамы представляло из себя дом, почти такой же маленький, как и "Сосновый аромат", где женщины ночевали накануне, - а сад вокруг него был и того поменьше. Зато ко двору примыкало несколько хозяйственных построек, прежде используемых для развода кур, хранения запасов и укрытия от непогоды лошадей, принадлежавших редким гостям пожилой дамы.
-У тетушки была прислуга, очень порядочная женщина. - Вспомнила Чонха, остановившись перед калиткой, ведущей в сад. Ворота для их скакунов открыть можно было только изнутри, сдвинув массивный засов. - Я хотела бы поискать ее в поселении и нанять на работу снова. По крайней мере, пока мы будем оставаться здесь, кому-то нужно присматривать за нашим питанием, греть для купания воду и прибираться в комнатах.
Нельзя сказать, чтобы Цу Чонха не умела делать этого сама. Но произвести хорошее впечатление на здешних жителей, стирая свое исподнее в корыте, подметая садовые дорожки и возясь собственноручно с горшками у печки, было нереально. Обычно, чем более ленивый и заносчивый у батраков господин - тем больше его уважают. И боятся, конечно, тоже. Поэтому бить прислугу палкой или тростью дворянские дети, вроде нее, учитись едва ли не раньше, чем читать и писать.

Пока конь несся вперед, Йави размышляла, чем ей стоит заняться сейчас, когда до заката оставалось всего несколько часов.
" — Слишком поздно для встречи и слишком много времени для того, чтобы ничего не делать," - подумала девушка.
Йави решила, что раз она все-равно уже в Тальболе, стоило хотя бы попытаться найти информацию о других пропавших людях, раз этот инцидент был не единичным случаем, со слов того одержимого. От идеи посетить лес Пари девушка все же не отказалась, собираясь отправиться туда чуть позже и в одиночку. Лес, обладая уникальной энергией, не мог стать популярным местом притяжения даже для любопытных чужеземцев, если только каких-то единичных личностей. Поэтому встретить там сразу группу из нескольких... Йави не хотела попадаться местным или пришедшим туда шаманам, а после объясняться вышестоящим зачем она их туда водила и что рассказывала. Если же она будет там одна, то и вопросов не возникнет - многие последователи Левого Пути приходят в лес в поисках ответов, которые в этом мире получить уже было невозможно.

Оказавшись у ворот жилища, девушка поняла, что сидеть в "четырех стенах" вместе со спутницами до самого утра ей совершенно не хотелось - дом хоть и сохранил свой прежний вид, но был оставлен на десятилетие: пустой, безмолвный, безжизненный.
" — Получиться ли здесь отдохнуть? - Йави вздохнула. - Душа этого места ушла вместе с его хозяйкой. Если здесь кто-то... что-то осталось, то.. только призраки прошлого".
В отличие от Соснового бора это место не казалось девушке уютным, скорее... внутри было слишком много чужих воспоминаний, которые давили на сознание тяжелым грузом. Для шамана это была опасная атмосфера, находясь в которой длительное время, можно лишиться всех сил.
— Внутри же... ничего нет, верно? Пока рынок Тальболя еще не закрыт, стоит вернуться, чтобы не использовать походные запасы раньше времени, - произнесла Йави, держа коня за поводья и обратилась к всем спутницам. - Я оставлю вещи внутри и съезжу вниз, вам что-нибудь нужно или.. хотите присоединиться?

Когда Лелианте, пусть и выразив недовольство, поехала вместе со всеми, Слива вздохнула с облегчением и тоже пришпорила лошадку. Оставаться одной в компании новых знакомых было, конечно, не страшно, но все равно как-то неуютно. А глава ворон своим присутствием и спокойной уверенностью словно гарантировала, что все пойдет по плану и ничего не случится. Дом, к которому их привела Чонха, был совсем обычный, похожий на особняк, в котором жили вороны. Пожалуй, рыжая была даже разочарована. Непонятно, чего она ждала, не волшебный же дворец, но почему-то ей казалось, что их новое жилье должно быть каким-то, ну, особенным, что ли. Не таким, как остальные дома в деревне. Впрочем, нужно еще посмотреть, что внутри.
— Да, Йави, я составлю тебе компанию на рынке. Всего накупим. Вдвоем и веселее, и ничего не забудем. Чуть-чуть передохнем и поедем, хорошо? – перспектива наводить порядок в пустующем доме все также совершенно не радовала девушку, и она уцепилась за возможность не участвовать в уборке. – Наверняка, рынок в Тальболе еще больше мутыльского и там супер-много всяких классных штук. Ну и еда тоже, да. – Пока Слива рассуждала и общалась с Йави в ожидании, когда хозяйка отопрет для них ворота, какое-то движение за невысокой оградой привлекло ее внимание. Девушка привстала в стременах, чтобы видеть лучше, и вытаращила глаза. Непонятный тип ошивался возле самых стен домика и заглядывал в окна. Вид у незнакомца был очень-очень подозрительный – он озирался и старался казаться незаметным. А когда понял, что у входа кто-то есть, бросился прочь, перелез через изгородь и пустился наутек. – Держите его! – Крикнула рыжая. – Он наверняка хотел что-то украсть! – Что можно воровать в заброшенном доме, она не решила, но намерения у дядьки были явно недобрые.

Архитектура простых домов, в которых обитали жители Страны Утра, была непривычна взгляду эльфийки, что половину своей жизни прожила в белокаменной Гране, а затем были Кальфеон, Хидель, Одираксия, Валенсия, Велия... пожалуй, здесь было что-то от духа разве что Велии, но в отличие от неё, пропитанной запахом моря и рыбы, в Тальболе царил аромат цветущих слив, оставляющий послевкусие патриархальных устоев. Вид небольших домиков, укутанных одеялом цветущих садов, навевал умиротворение и покой, а потому Лелианте предпочла бы остаться здесь, в заброшенном саду, а не бродить по шумному многоголосому рынку.
Однако её размышления были прерваны возгласом Сливы... и Лель, резко развернувшись в сторону убегающего, на одних рефлексах направила плеть магии, которая должна была опутать ноги беглеца терновыми ветвями и замедлить его или остановить. Увы, мужчина бежал так быстро, что лишь сверкали пятки, а потому пурпурно-фиолетовая плеть с шипами едва-едва задела его лодыжки, заставляя замедлиться лишь на пару секунд, и багровой змеёй впиталась в землю.
"Убивать всегда проще," - мелькнула жестокая мысль, не озвученная вслух, и эльфийка пятками ударила своего коня, пуская его в галоп, чтобы сократить расстояние до соглядатая или вора.

Госпожа Цу Чонха услышала крики Сливы и повернулась в сторону шустро улепетнувшего со двора незнакомца.
Неужели она была настолько погружена в свои воспоминания, что не заметила слежки за домом?
Увы, но на призыв "держи его!", художница могла откликнуться разве что метким броском туфли в спину бессовестного ворюги. Она заметила попытку госпожи Лелианте остановить беглеца с помощью магического лассо и насторожилась, когда эльфийка пустилась в погоню. "Нужно ее предупредить, здесь может быть небезопасно!" - промелькнуло в голове Чонхи.
Но она не успела. Бежавший из усадьбы незнакомец угодил ногой прямо в невидимый механизм, и тут же, испуганно вскрикнув, повалился ничком без внешних признаков жизни.
-Не беспокойтесь, это только обморок - громко объявила госпожа Цу. - Тётушка Кахама после одного похожего инцидента сильно переживала, и спокойствия ради, обложила поместье капканами с парализующим ядом. Я даже не подумала, что они все еще могут действовать столько лет спустя!
Десяти секунд оглушения у незнакомца было вполне достаточно для того, чтобы его догнали и захватили в плен пока еще не спешившиеся дамы.

Появление чужого в стенах будущего жилища стало неожиданностью для девушки, которая была более погружена в свои мысли, чем внимательно наблюдала за окружающим пространством. Однако возглас Сливы выдернул Йави из ее собственного мира и заставил оглядеться - неизвестный мужчина изо всех сил убегал в противоположную от компании сторону. Предпринимать что-либо не пришлось, так как реакция эльфийки была молниеносной, а дальнейшее развитие оказалось непредсказуемым.
— И дом полон сюрпризов... - заметила Йави, думая о том, что ходить по территории не стоит, вдруг ещё где-то что-то да осталось "в рабочем состоянии". - Вы помните, что ещё ваша тетушка могла оставить внутри? Не хотелось бы, чтобы кому-то из нас после ночи здесь потребовался лекарь.
Девушка посмотрела в сторону упавшего, с которым разбиралась Лелианте - спешиваться Йави не торопилась, еще не решив, стоит ли этот инцидент внимания или же это был обычный воришка, который хотел поживиться легкой добычей в виде заброшенного дома.
"Даже удивительно, что за 10 лет дом не был разграблен, а ловушки еще не закончились. Хотя, что ждет внутри еще не ясно..." - подумала Йави.
— Что будете с ним делать? Позовете стражу или предпочтете разобраться самостоятельно? - спросила рыжеволосая, кивнув на незнакомца, и сделала небольшую паузу. - Ловушки с ядом могут заинтересовать стражу, сейчас не принято использовать такие методы для защиты... от людей.

Тех секунд, которые вор был без сознания, хватило Сливе, чтобы догнать рванувшую по направлению к беглецу главу Ворон и приблизиться к незнакомцу. Спешиваться она не спешила. – Чонха, вообще-то стоило предупредить о таком заранее, - крикнула она на ходу. – Иначе мы и сами могли угодить во что-то подобное. – Наверное, нужно было последовать примеру Йави и остаться на месте, так же безопаснее. Но рыжей уж больно хотелось прямо здесь немедленно все узнать – кто такой, что делал и зачем вообще явился. Собственно, она и выпалила все эти вопросы, едва мужчина открыл глаза и начал боязливо озираться, явно не понимая, что случилось.
— Не убивайте меня, - дрожащим голосом произнес он. – Я ничего плохого не хотел. Живу тут, неподалеку. Конечно, не в таком богатом доме, но человек честный, не вор, клянусь! Просто они обещали, что помогут мне, если я сделаю, как велят. Сказали, что вылечат меня от… - Он затряс головой и всхлипнул, будто не в силах продолжить фразу. Чуть успокоившись, пленник заговорил снова. - Всего-то нужно было убедиться, что дом пуст и внутри по-прежнему никого. Задание проще простого. Все знают, что тут уже десять лет ни одной живой души не показывалось. Ну я и согласился. А тут вы. Напугали, да еще и штука эта ваша. Но больше я ничего и не знаю. Чем хотите поклянусь.
— Какие еще «они»? – Слива подозрительно сморщила нос и брови.
— Ну так эти, лекари. Они сами так назвались. То ли из столицы, то ли еще откуда. Вон… значит… у старосты спросите, что за люди, он с ними разговаривал. Точно. Староста лучше объяснит. А я человек маленький. У меня семья и детки мал-мала-меньше. Мне никак нельзя никакую хворь цеплять. А тут эта зараза... Не убивайте только, некому больше, кроме меня, ребят-то кормить. – Мужчина с самым жалобным видом смотрел на наездниц. Слива даже растерялась. Вроде как и злодей, а выходит, что и нет. И чего делать, непонятно. Она вопросительно посмотрела на Лелианте, ожидая, что умная эльфийка сейчас придумает, как быть.

Белоснежный конь Лелианте в считанные секунды догнал упавшего соглядатая и нервно заплясал возле него, угрожая раздробить копытом голову, но эльфийка не спешивалась и не пыталась урезонить скакуна, который, казалось, чуял ловушку и от того недовольно всхрапывал. В голове девушки пронеслась мысль о том, что тётушка госпожи Чонхи, видимо, была весьма предусмотрительной дамой, а потому сначала следует побеседовать с нынешней хозяйкой дома, и только потом отправляться в сад.
— Что за зараза? - Коротко уточнила эльфийка, которая была наслышана о том, что местные земли накрыла та же хворь, что была и в Кальфеоне. Название "Чёрная смерть" произносить вслух не хотелось, да и всё ещё теплилась надежда, что речь идёт о чем-то не столь страшном и практически неизлечимом.
Читать нотации о том, что даже наличие семьи и деток не оправдывают преступление, если оно совершенно, Лель не собиралась, да и не ей решать судьбу этого человека, а госпоже Чонхе, раз он забрался в её дом.
— Если он неизлечимо болен и, к тому же, заразен, его проще и безопаснее убить, - спокойно высказала своё мнение эльфийка, даже не посмотрев на мужчину, ведь её взгляд был устремлён на Чонху, - И для нас, и для его же семьи.

Чонха как раз дохромала до пойманного мужчины и прижавших его дам из Ворон, чтобы успеть услышать последние произнесенные фразы.
-Болен? - Переспросила она и отодвинула кончиком трости ворот его одежды, чтобы взглянуть на шею и верхнюю часть груди. Затем то же самое сделала с рукавами, под которыми незнакомец старательно прятал темные пятна, похожие на пигментные. Пятна не сочились гноем, как бывало у заболевших Черной смертью, не покрылись струпьями, как при лишае. Тем не менее, мужчину лихорадило, если судить по неестественному румянцу и трясущимся рукам. Проверять, есть ли у него действительно жар, Чонха не хотела.
-А скажи-ка мне, болезный, эти "лекари" из столицы приехали **до**, или **после** того, как ты заболел?
Любой человек, кто интересовался историей, подтвердил бы, что лучший вор - это охранник, лучший убийца - это телохранитель, лучший отравитель - это аптекарь. Кто, как ни лекарь, сможет заразить обывателя и остаться здоровым, чтобы потом шантажировать несчастную жертву, подвесив на веревочке пузырек с лекарством словно ослу морковку?
— Я… не знаю… - кажется, мужчина впервые об этом вообще подумал. – Не знаю, ни чем заболел, ни когда точно в деревне объявились лекари. Уже дюжина дней тому, как мне нездоровится. Сначала думал, простудился, а потом вот это.. появилось. – Он снова спрятал пятна под рукавами. – Я к старосте побежал, чтобы понять, что за хворь-то со мной приключилась. Он же врачеватель, эпидемию остановил, вы ж не знаете, наверное. Так вот, пришел, а у него гости. Вот он меня к ним и направил. Ну а дальше вы знаете. Заломили они цену за снадобье, а денег-то у меня и нет. Но смилостивились, сказали, если поручение выполню, вылечат. А тут вы.. эх… видать, так и помру.

В отличие от спутниц, Йави осталась у входа в поместье, не желая попадать в другие возможные ловушки, о которых еще могла запамятовать Чонха. Одного всадника было более, чем достаточно, чтобы нагнать и перехватить неудавшегося воришку, и ее помощь в этом не требовалась.
Наблюдая за происходящим с расстояния, девушка хоть и не слышала слов, но видела действия, а потому догадалась, что с мужчиной что-то не так и, наверное, к нему действительно не стоило приближаться.
В то же время это был отличный шанс увидеть как поведут себя другие в ситуации, когда жизнь человека зависит только от их решения. Неизвестно, что ждет компанию дальше, а представлений о других девушках у Йави было слишком мало, чтобы, хотя бы, можно было предположить, что сделают ее спутницы в критический момент. Она не сомневалась, что это не последнее происшествие на их пути. Для себя девушка решила, что будет лучше не иметь отношения к любому выбранному будущему для мужчины, как и быть запомненной им. Вновь повторять свои слова об осторожности Йави больше не собиралась, оставив все на благоразумие остальных.

— То есть он правда заразный? – Слива велела лошади отступить на пару шагов назад. Спешиваться она теперь точно не будет. Девушка с подозрением посмотрела на Чонху, которая хоть и своей тростью, но дотронулась до пленника. – Давайте отведем его к старосте? Раз уж деревенский глава врач, пусть объяснит, почему больной шастает по всему Тальболю без ограничений, и что за таинственные лекари, которые продают снадобья за такие поручения. – Предложение убить негодяя было, конечно, заманчивым. Но тогда придется либо тащить труп подальше, например, до бамбукового леса, чтобы не подумали на них, либо где-то прятать. А это лишняя морока, которая в незнакомой местности могла стать настоящей проблемой. Тут ведь даже в океан не выкинуть – слишком далеко. А в ближайшей реке всплывет и наделает еще больше шума среди местных. В общем, нет, рыжая не поддерживала идею избавиться от мужчины сейчас не по доброте душевной, угрызений совести или чего-то такого, а чисто из практических соображений. Тем более, их путешествие еще только в самом начале, они так ни до чего и не докопались, поэтому влипать в неприятности раньше времени неохота. К тому же, Йави осталась у ворот, явно не желая иметь ничего общего с происходящим. Как пить дать, заложит их, стоит лишь запахнуть жареным. Ей-то самой что, она местная. А вот иностранцам придется худо.
— Только надо его связать. Иначе сбежит на первом же повороте – и поминай как звали. А так будем в своем праве, ведь ведем вора и взломщика на справедливый суд. Тут уж ни один стражник не придерется. Как думаете? – Сочувствия к несостоявшемуся согладатаю Слива не испытывала ни капли. Раз попался, отвечай. Ей ведь и самой не раз приходилось улепетывать от владельцев тех вещей, которые она решала прикарманить. Не умеешь быстро и ловко смываться – не берись за дело, считала рыжая.

— Что же, на Чёрную смерть это не похоже, - взгляд Лелианте мазнул по пятнам на коже пойманного соглядатая и шансы на то, что он останется жив, несколько повысились, хотя эльфийка и не стала это озвучивать, предпочитая и дальше держать мужчину в страхе за свою жизнь. Тем более, вокруг перчатки ведианта плясали искры тьмы, выдавая то, что вендир готова атаковать в любой момент и вряд ли будет милосердной.
— И что же, староста тоже участвовал в том, чтобы выдать столь скользкое поручение? - Задумчиво протянула Лель, посматривая то на мужчину, то на Чонху, - Если да, то староста - это последний человек, к которому нам стоит идти. По крайней мере, до того момента, пока мы не разберемся в ситуации.

-Кто же возьмет на себя труд связать этого убогого? - С сомнением спросила Цу Чонха. - Пусть не чума, его болезнь все же может быть заразной. Я лумаю, он и так не сбежит. У нас лошади, магия и оружие... а он на своих двоих. Отведем его к старосте, я хочу посмотреть на его реакцию и понять, действует ли сообща с этими "лекарями" почтенный старец, или оказался замешан в слежку случайно.
Женщина хлопнула тростью по плечу пленника:
-Вставай иди вперед, к старосте. И помни: если попытаешься сбежать... второго шанса на оправдание тебе никто не даст.
Она подозвала свистком свою лошадь и на удивление ловко взобралась в седло.

Заметив, что Чонха подозвала лошадь, Йави все же направила и своего коня в сторону девушек спокойным шагом. Оставаться в одиночестве в чужом пустом доме, который все еще давил на сознание, не было причин, а в Тальболь все же стоило вернуться, хотя бы ради рынка. Йави молча приблизилась к группе, ожидая от них дальнейших действий.

Слива пожала плечами на решение Чонхи не связывать нарушителя, но спорить не стала. Мало ли, какие тут местные порядки, может, они и на казнь осужденных водят без кандалов. Экзекуций она, признаться, ни разу не видела, хотя вокруг тюрьмы в Мутыле пришлось поколесить изрядно. Наверное, смертников увозят куда. Рыжая уже предвидела недовольство Лелианте тем, что ее снова не послушали. И на самом деле она была согласна с опасениями главы ворон. Но какой выбор у них был? Есть высшее начальство и каким бы оно ни было, местные пойдут к нему. Уж в этом девушка убедилась уже не раз. Даже если крестьяне вообще ни разу не довольны своим старостой, все равно он первый, кто узнает обо всех происшествиях, бедах или радостях. И его решения выполняются беспрекословно. Таковы уж жители страны утра. Иерархия для них – все. Бедный селянин даже помыслить не может быть умнее своего господина, даже если этот господин туп как пробка.
Размышляя таким образом, рыжая следовала за уверенно едущей впереди Чонхой. Сама-то она представления не имела, где этот самый дом старосты. Поэтому смотрела во все глаза, пока они проезжали мимо рынка, склада, таверны и повернули в почти неприметные на фоне остальных строений ворота. А внутри ее почти настигло дежа-вю. Двор напоминал ровно такой же, как у главы Мутыля. Пленник прошел несколько шагов по направлению к видному мужчине у крыльца и упал на колени. – Я виноват, господин Санюн. Они меня поймали. А я же хотел как лучше, просто выполнить поручение. Не гневайтесь.
— Молчать. – Грозно приказал староста мужчине и глянул на въезжающих во двор незнакомок. – Кто вы и что здесь делаете? И почему привели Чисока в таком виде? Отвечайте немедленно или велю заточить вас в клетку за покушение на жизнь.

Лелианте лишь неодобрительно покачала головой, ведь меньше всего ей сейчас хотелось напрямую выяснять, является ли староста одним из заказчиков слежки или же случайным свидетелем, но, в конце концов, дом принадлежал Чонхе, а значит, решать ей. Быть может, здесь, в Стране Утра, было больше принято действовать открыто, нежели сначала собирать факты, а потом уже предъявлять доказательства.
— Так вот как принято встречать тех, кто пришёл заявить о преступлении? - Взгляд эльфийки стал колюче-едким, когда она услышала коротенький диалог между шпионом и старостой, и она с надменным видом потомственной аристократки озвучила свои регалии и титулы, - Моё имя Леди Лелианте Рингвенир, капитан галеона "Звезда Эйлата", глава дипломатической миссии Подразделения Ворон. Этот человек пытался тайком пробраться в чужой дом, в котором мне и моей помощнице Сливе обещали оказать гостеприимство. Возможно, он готовил покушение на нас?
Она не стала озвучивать ту версию событий, которую изложил пойманный - о лекарях, о болезни, о самом старосте. Нет, девушка с тем же подчёркнуто высокомерным видом смотрела на старосту сверху вниз, так и не спешившись, и ждала его реакции. Если здесь, в Стране Утра, так преклоняются перед иерархией, пусть знают, что перед ними не простая странница.

-А я представитель законной владелицы дома, госпожи Кахамы. - Дама спустилась на землю с лошади и достала из сумки бумагу с печатями, предусмотрительно данную ей тётушкой. Имя самой Чонхи там указано не было, ее обозначал лишь оборот "податель сего документа".- Уполномочена найти покупателя для ее владений. Как вы думаете, захочет кто-нибудь приобрести недвижимость в поселении, где возле приличных домов бродят воры и попрошайки? Этот прохиндей, забравшись на частную территорию госпожи Кахамы, уже сорвал мне выгодную сделку! Неужели вас устроит, если я напишу жалобу губернатору на то, что в Тальболе никто не может навести банальный порядок и бандиты орудуют посреди белого дня? А ведь вы еще и уважаемым людям угрожаете, в том числе официальным гостям страны Утра, будущим торговым партнерам! С кого новому губернатору придется брать неустойку за незаключенные сделки и расторгнутые договора?
Пока староста изучал подсунутый прямо ему под нос документ, Цу Чонха стояла напротив него, подбоченясь, с самым зловещим выражением лица.

Не хотя, Йави все же присоединилась к спутницам, чтобы навестить старосту. По воспоминаниям, господин Санюн был более падким на деньги и не слишком честным человеком, поэтому инцидент с больным и ограблением давно оставленного дома вписывался в его образ, который сложился в голове у девушки, и удивления не вызвал. Но она все же решила посмотреть, как староста поведет себя при упоминании бежавшей семьи. Хоть и сильных ожиданий на него практически не было в силу его сущности. С другой стороны он был достаточно болтливым, чтобы рассказать, что видел ее в компании странных девушек, которые собирались потрепать ему нервы...
Йавиэдо спешилась и встала в тени неподалеку, так, чтобы она не была слишком приметной, но могла все слышать. Девушка была рада, что утром переоделась в обычную одежду без "опознавательных знаков", поэтому с расстояния мужчина вряд ли бы ее узнал.

Санюн сначала подозрительно посмотрел на остроухую иностранку, потом на рыжую девушку рядом с ней, отметив явно хасейские черты лица последней, но совсем не местную манеру держаться, а после этого опустил глаза на документ, который ему сунула спешившаяся женщина, сопровождающая свои действия проклятиями и угрозами. Но не зря он был старостой столько лет и навидался всякого. – Госпожа Кахама покинула свой дом в жуткой спешке – так, что оставила большинство вещей. Это было подозрительно тогда и остается подозрительным сейчас. Не бежала ли она от правосудия? И не ищут ли до сих пор ее или ее родственников имперские стражники? – он сверлил глазами Чонху, не меняя сурового, вернее, злобного выражения лица, - а даже если и нет, эта бумага вполне может быть подделкой. Сейчас, когда губернатора сместили, в его канцелярии творится сущий бардак и каждый выкручивается как может. Если знать подходы и иметь мешочек монет, такой документ можно соорудить за полдня. Впрочем ладно, допустим, я буду очень милосердным и поверю в то, что вы все пребываете в этой стране законно и находитесь в своем праве, но все равно обвинение почтенного жителя Тальболя в таком преступлении, как нарушение частной собственности, это очень серьезно. Подобные слова на ветер бросать нельзя, кем бы вы ни были, хоть главой дипломатической миссии Подразделения Ворон, да хоть самим господином императорским ревизором. А какие, смею спросить, вообще есть доказательства его вины? Если только ваше слово, то у меня куда больше веры в то, что уважаемый гражданин Страны Утра, который ни разу в жизни не преступил закон, ни в чем не повинен, чем утверждениям чужестранок, ворвавшихся с резкими речами, да вот только с пустыми руками. Ну, я жду! Как вы докажете, что Чисок хоть что-то сделал неправильное?
— Вот вы сами у него и спросите. – Слива тоже вслед за Лелианте приняла важный вид. – Он же с первых слов своих сказал, что поймали его. А значит, признался в преступлении.
Староста расхохотался и скрестил руки на груди, - да все знают, что Чисок немного с приветом. Болен он, как и отец его болел, и дед. Семейное это у них, и никто не знает, что такое. Не лечится ничем. Особо жизни не вредит, но человек так переживает и печалится, что трогается умом. Вот теперь и его черед настал. Так что этот парень может прямо на базарной площади рассказывать, что своими руками Ли Доксу порешил, мимо проходящие лишь посмеются да пожалеют убогого. – Санюн, уверенный в себе и том, что крыть незваным гостям нечем, смотрел гордо.
— Йави, - обернулась рыжая к девушке, которая стояла в тени. Они с Лелианте сейчас в уязвимом положении, но местные же должны уметь сделать или произнести что-нибудь такое, что убедило бы этого грозного дядьку им поверить, - хоть ты скажи ему. Ведь мы правы. Ты же тоже все видела!

Знавала Лелианте таких, как этот староста... с теми, кто привык подчиняться - индюк индюком, а ежели столкнётся с тем, у кого больше власти, будет стелиться травой под ветром, пытаясь выторговать себе побольше денег, привилегий и прочего и прочего.
— Вот как? - Ледяному голосу эльфийки могли бы позавидовать снега, лежащие в Горах Вечной зимы, а каре-синий взгляд стал ядовитым, - Значит, предпочитаете обратиться к имперским стражникам, чтобы разобраться в ситуации? Нам-то скрывать нечего, а как быть с вами, уважаемый Санюн? Вы только что заявили, что бедняга якобы безумен, как и его отец, и дед, но где же тому доказательства? Или, может, есть бумага, подтверждающая, что его освидетельствовал целитель и признал сумасшедшим? Или, может, стоит позвать лекаря, который осмотрел бы его и вынес свой вердикт? И я не о тех лекарях, что гостили у вас недавно, а о тех, кто не будет иметь личной заинтересованности в исходе дела.
Лель всё больше убеждалась в том, что идти к старосте было ошибкой... к тому же, она не была уверена в том, что Чонхе и Йавиэдо действительно нечего скрывать, но раз уж решили играть в открытую, то оставалось лишь строить из себя надменную госпожу, которую только что попытался оскорбить и обвинить во лжи местный чиновник.

-Зачем нам что-то доказывать? - Подхватила Чонха. - Чисок сам все расскажет. В столице, куда мы с ним поедем, в Канцелярии Императора. Пусть там решают, сумасшедший он, или нет.
Женщина повернулась ко все еще стоявшему на коленях растерянному пленнику и обратилась к нему тоном, поразительно контрастирующим с тем, каким только что она общалась со старостой:
-Вижу, уважаемый Чисок, вам здесь никто не пожелал оказать помощь, а у господина Санюна бесплатно и листок подорожника летом не выпросить. Но мы с моими спутницами не чужды милосердия и сострадания. Если будет нужно, - найдем для вас лучших столичных лекарей, а взамен попросим самую малость: рассказать главе императорской Канцелярии правду о том, кто вас послал к дому Кахамы, зачем и за какие посулы. Ну и, конечно, - кто пытался надавить на вас, требуя дать ложные показания. Собирайтесь. Выезжаем немедленно.
Она резко развернулась на каблуках и шагнула к ожидающей ее лошади.

Обращение Сливы к девушке, желавшей быть лишь наблюдателем в этом разговоре, было очень некстати. Остаться в стороне не получилось и теперь Йави должна была что-то придумать, чтобы, хотя бы, уйти отсюда по собственной воле и без сопровождения стражи. Несколько минут, что компания продолжала спорить со старостой, дали девушке возможность обдумать, чем можно было бы приструнить этот человека: далекие властьимущие его не пугали - стража бы просто не позволила до них добраться, как и иностранцы, не важно сколь значимыми они были у себя на родине, но здесь и сейчас - просто путешественниками, о пропаже которых можно было бы просто что-то выдумать.
— Этот человек, - Йави сделала несколько шагов вперед, но ее лицо все еще было под тенью деревьев. Голос девушки был спокоен и негромок, заставляя прислушиваться к ее словам. - Болен, возможно заразен. Не его рассудок, а тело. Мы нашли его рядом с домами богатых и привели сюда. В Тальболе нас видело много людей.. даже сейчас рядом с вашим домом достаточно зевак. Вы уверены, что вам нужна молва о новой заразе.. и вашей не состоятельности, как лекаря, который не справился с новой болезнью, и старосты, отпустившего больного в люди? Не проследившего, чтобы привычные будни *состоятельных* жителей Тальболя оставались такими же спокойными и безопасными? Ведь о болезни узнают, как о впервые проявившейся в том районе и не из уст больного, который сбежал от вас...
Девушка улыбнулась и развернулась ко входу. Йави сделала глубокий вдох, собираясь громко крикнуть о происшествии.

— Вы, уважаемые госпожи, вольны делать все, что заблагорассудится, – хоть искать независимых целителей, хоть обращаться в императорскую канцелярию, хоть кричать на всю улицу. Дело лично ваше, - выражение лица Санюна было прежним, но тон он сбавил, хоть речь старосты не стала дружелюбнее, — вот только Чисок останется здесь. Если он действительно что-то натворил, я должен допросить его лично. А уж после того, как выясню, что произошло, тогда и определю, насколько он виновен и достоин ли наказания. Глава пока что здесь я и такие решения вправе принимать только я. Если у вас еще остались какие-то вопросы, запишитесь к секретарю в приемные часы обычным порядком. – Староста развернулся, всем своим видом давая понять, что разговор окончен и слушать обвинения от незнакомок, совершенно не знающих, что такое манеры, он далее не намерен. К мужчине, все еще стоящему на коленях и беспомощно озирающемуся, подошел стражник, взял того за плечо и поднял на ноги. Бедняга обернулся к чужестранкам, умоляюще глядя на каждую из них по очереди, но охранник дернул за руку, и пленник уныло поплелся за ним.
Даже Сливе стало очевидно, что ничего хорошего несчастного Чисока не ждет. Как минимум, его запрут подальше от чужих глаз. О том, что может быть в худшем случае, она старалась не думать, а повернулась к спутницам. – Надо что-то делать. Нельзя вот так все оставлять. Может, действительно кому-нибудь пожаловаться или найти человека, которого староста послушается. Или придумать что-то еще. Может, припугнуть его Патрицио? Да, я помню, что ты, Лелианте, тут как частное лицо, но мы что же, вот так бросим человека на произвол судьбы? – Рыжая вспомнила очередь в канцелярии губернатора, где накануне Чонха получала визу. Если, чтобы подать жалобу, придется ждать столько же, то они ничегошеньки не успеют.

Внезапно ей пришла в голову идея и, понизив голос, девушка произнесла, - а может, проследим, где его будут держать, и поможем бежать? Только так, чтобы никто не узнал. И потом уедем в тот край северных ветров, куда собирались, будто просто покинули город. – Слива и сама понимала, что идея ее безумна, но и ситуация не лучше.

— Так как мы - важные свидетели, - спокойным голосом, в котором не было ни тени страха, разочарования или недовольства, продолжила Лелианте, - Нам бы хотелось присутствовать при разбирательстве, чтобы убедиться в том, что законодательство Страны Утра отличается справедливостью и открытостью. Уважаемый Санюн, вы можете выдать нам документ, подтверждающий то, что дело Чисока принято к рассмотрению и его ждёт тщательное расследование и честный суд? Мы, как вы понимаете, заинтересованные лица и свидетели. Или, возможно, даже обвинители, которые привели к вам опасного человека в поисках правосудия.
Эльфийка понимала, что, если Чисока просто уведут, то они его больше не увидят... Сгниёт он в камере или будет куда-то выслан - это другое дело, но то, что до правды им уже не докопаться - однозначно.
— Что-то делать нужно было, когда мы его только схватили, - чуть ли не одними губами ответила Лель Сливе, - Патрицио не имеет здесь власти, а этого старосту, похоже, не пугает и высшее начальство, потому что оно далеко, а он-то здесь. И у него есть все возможности замести следы, пока мы будем искать на него управу. Судьба Чисока меня не слишком волнует, он сам выбрал свой путь и теперь несет ответственность за свои решения, но понять причины поведения Санюна хотелось бы. А твою безумную идею мы обсудим позже.

Услышав слова старосты, Чонха остановилась.
-Ах, вот как? Чисок уже не "честный человек", которого унизили "дерзкие иностранки"? Он вдруг стал "подозреваемым"? Меня радует ход ваших мыслей, почтенный староста Санюн. Глядишь, мы с вами и договоримся.
Она подошла к девушкам из подразделения Ворон, всеми силами скрывая предательскую хромоту и тихо предложила:
-У меня есть идея, как вывести старосту на чистую воду. Но пока - давайте покинем это неприятное место.
Она вскочила в седло, сдержанно поклонилась главе деревни и выехала прочь за ворота.

Йави облегченно вздохнула, когда поняла, что староста не намерен сейчас что-либо делать с пришедшими к нему девушками и будет занят своими собственными проблемами, которые вызвал этот мужчина. Она видела, что младшей вороне не понраву такой исход событий, как, казалось, и старшей, но сложно помочь утопающему, когда тонешь сам, заключила она и сделала несколько шагов в направлении оставленного коня.
— Лелианте, сейчас не время... - произнесла Йави, услышав слова эльфийки. - Лучше уйти, остальное - потом.
Девушка остановилась, ожидая пока другие решат покинуть двор. Глядя на пронесшуюся мимо нее Чонху, она подумала, что лучше держаться подальше от ее авантюр, так как, похоже, уверенности в ней больше, чем здравого смысла.
"Осознает ли она что делает? Если староста узнал ее, то не похоже, что ее фамилия хоть как-то поможет, скорее наоборот, добавит новые проблемы..." - подумала Йави, вспомнив слова Санюна.

Слива зажала рот обеими ладошками и испуганно посмотрела по сторонам. Что, если ее и правда кто-то услышал. Тогда не только несчастный пленник, но и они сами попадут в беду. Пожалуй, и правда нужно идти и обсудить все в более безопасном месте, тем более, если у Чонхи есть идея. Но куда? Не на постоялый двор, это точно, там тоже везде глаза и уши. Оставалось только вернуться в тот же дом, откуда они пришли, и надеяться, что других соглядатаев вслед не пошлют. Поэтому, проследив взглядом за удаляющимся старостой и стражником, уводящим Чисока, рыжая, так и не успевшая спешиться, потянула поводья, чтобы лошадка вышла со двора на улицу, куда уже умчалась явно раздраженная новая знакомая. – И правда, идемте отсюда, раз нам тут не рады. А еще не помешает перекусить, - размышляла она на ходу. Ведь пока суд да дело, сколько ехали да ругались со старостой, рынок-то, наверняка, тю-тю, закрылся уже. А значит путь их лежит через трактир, где уж точно продадут и завернут с собой несколько порций супа с рисом, корзинку булочек да пакетик чайных листьев, чтобы можно было заварить перед сном.
Рыжая нагнала Чонху возле поворота в переулок за два дома от старосты. – А чего остановилась? Разве мы не возвращаемся к тебе домой? В городе же небезопасно. Или… твоя идея должна осуществиться где-то здесь? – девушка повертела головой, но ничего примечательного не заметила. Дома как дома, крыши как крыши, стены как стены. Еще и солнце почти село и на дороге протянулись длинные тени, до половины скрывающие ноги лошадей. – Что ты задумала? – заговорщицки прошептала Слива, посматривая на подъехавших остальных спутниц.

На лице эльфийки крупными рунами было написано недовольство, приправленное изрядной долей холодной надменности, но когда староста ушёл, а сами они покинули его дом, плечи Лелианте опустились, а в глазах появилась задумчивость. Не слишком она любила играть роль, которая была определена ей по рождению, но порою аристократический снобизм - это то, что заставляло людей неблагородного происхождения принимать её правила игры. Увы, староста Санюн был не из таких.
— Значит, староста тоже замешан в этом деле, как и загадочные лекари, - негромко сказала девушка, когда они остановились в переулке, - Правда, у меня возник закономерный вопрос... почему именно сейчас? Госпожа Чонха, кто-нибудь знал о вашем прибытии в Страну Утра?

-Я никого не предупреждала о своих планах, - ответила женщина. - Приехала сюда под чужим именем, и, судя по всему, Санюн меня не узнал. Возможно, о наших планах его предупредил староста Мутыля? Ему очень не понравились наши неудобные вопросы об одержимых. Но... как он мог знать, что мы остановимся в доме тети Кахамы?
Чонха вздохнула: от неожиданной мысли ее голова закружилась так, что пришлось опереться на трость.
-Может быть... здесь ждали вовсе не меня?.. Я ничего не знаю о том, что происходило с моим братом с тех пор, как я уехала, но вдруг... вдруг он все еще жив и на свободе?
Об этом стоило подумать, но не сейчас. Женщина прошла вдоль переулка и остановилась возле ямы, куда местные сбрасывали всякий мусор и обломки. Кто-то вытряхнул рядом сажу из жаровни, ее-то госпожа Цу и зачерпнула полную пригоршню, а затем, подойдя к укрепленной деревом стене дома, села рядом, поджав под себя ноги и погрузилась в медитацию. Несколько долгих минут ничего не происходило, а затем Чонха медленно открыла глаза, встала обмакнула в золу палец другой руки и принялась рисовать на глиняной части стены. Линия, еще линия, растушевка, ряд точек, растушевка... на светлой плоскости словно сам собой возник силуэт гибкой маленькой кошки с серо-белой шерсткой. Еще несколько тонких штрихов - и забавная лукавая мордочка украсилась роскошными усами. Глаза кошки как будто моргнули.
Стряхну с рук остатки сажи, Чонха достала из прически длинную шпильку с острым концом и одним резким движением проколола себе безымянный палец.
-Наби! - Позвала она, поставив кроваво-красную точку на щеку кошечки. - Наби!
Едва вторая такая же точка возникла на другой щеке, как нарисованное существо задвигалось, изогнулось, приветственно заскребло лапками по невидимой земле, - а затем соскочило вниз на траву, став объемным и настолько похожим на живую кошку, что лишь приглядевшись к дымчатым краям шерсти можно было бы заподозрить подвох.
-Наби! Иди во двор старосты Санюна, найди, куда увели пленника. Спрячься на крыше и следи. Если его жизнь подвергнут опасности - сообщи немедленно!
Кошка согласно мяукнула и перемахнула через забор.
-Теперь нам остается только ждать сигнала и надеяться, что успеем добраться до Чисока раньше, чем староста или эти лекари уберут его как свидетеля.

— Не узнал, но вы привлекли его внимание своей связью с семьёй...- произнесла Йави, после слов Чонхи и посмотрела в сторону дома старосты. - Он ведь и за нами послать может, если почувствует неладное..
Пока та рисовала на стене, девушка отошла в сторону, размышляя, что делать дальше - в Тальболь они приехали с определенной целью и сейчас она отошла на второй план. Йави не была уверена, что эта задержка стоит тех усилий и времени, которые ее спутницы собирались потратить ради спасения воришки. Господин Санюн, хоть и был человеком сомнительным, но, все же, убийство местного стало бы проблемой и для него самого. И, к тому же, того мужчину он сам назвал невменяемым, так что жертвовать им не имело для старосты смысла смысла...
Возглас госпожи Цу прервал мысли девушки и заставил обернуться. Заметив появление необычной кошки, Йави прислушалась к произносимым словам спутницы.
— Если ваше творение может найти пленника, зачем ждать, пока с ним попытаются что-то сделать? Призовите ее обратно, чтобы она показала место заключения и спасите того человека, - Йави посмотрела на Чонху с непониманием. - Зачем тратить время, пытаясь вывести старосту на чистую воду? Вы ведь так торопились найти своего брата.

— О, Йави, ты тоже считаешь, что пленника надо спасать? - обрадовалась Слива. Она уже засомневалась, что ее безумную идею кто-то поддержит. Но поняв, что снова разговаривает во весь голос, девушка сбавила тон. - Какая ты добрая, я в тебе не сомневалась. Вот только делать это прямо сейчас-то и нет смысла. Забрал его староста у нас один раз, заберет и второй, да еще и самих в клетку посадит за попытку выкрасть человека. С него станется, ух, какой злющий. Давайте лучше подождем, пока стемнеет, а там позовем кошака и провернем освобождение, пока Санюн спит. Вряд ли уж он арестованного прямо под боком держит, небось, в подвал посадит или сарай. А туда пробраться легче легкого, с таким я сто раз справлялась..
Рыжая проследила глазами за убежавшим зверьком и задумалась. - Но Лелианте права. Уж слишком все вовремя произошло - наш приезд совпал с появлением вора, а время, когда заболел Чисок… Он сказал, дюжина дней назад, ведь так? Разве это не тогда же, когда и тому сумасшедшему из Мутыля подсадили паразита? Ну, то существо, что говорило ртом безумца под гипнозом Чонхи вчера утром на постоялом дворе. Вдруг все произошло не случайно? Что, если староста наврал, и никакая это не наследственная болезнь, а следы тех же самых кспириментов? А соглядатая послали действительно по нашу душу, потому что мы начали задавать вопросы. Или может, - она понизила голос вообще до шепота, - за нами всю дорогу следили? Вот только домыслы нас к разгадке вообще не приближают, нет. Но спросить, после того, как поможем убежать, дядьку обязательно надо. Вдруг скажет чего дельное. - С этими словами Слива укрыла коня в переулке и приготовилась ждать темноты.

— А Чисока ли нам нужно расспрашивать? - Задумчиво протянула Лелианте, с нескрываемым любопытством наблюдая на рисованием Чонхи. Эльфийка некогда знала художника, что умел оживлять картины, да и в Тариффе были подобные же, но справиться с воплощением нарисованной кошки в реальность так быстро - о, на это нужно было немалое мастерство.
— От того, спасём мы его или нет, мало что изменится, - продолжила Лель, - Не потащим же мы его с собой, чтобы уберечь от старосты? И вряд ли он сбежит из Тальболя от своей семьи, если не наврал про неё. Есть ли ему, куда вообще бежать? - Девушка сделала небольшую паузу и продолжила, понизив голос, - Чисок - лишь исполнитель и не расскажет нам, для чего и зачем его отправили следить за домом госпожи Чонхи, а вот староста Санюн...
Она обвела девушек внимательным взглядом, выискивая следы страха или сомнений, а затем повернулась к Чонхе: — Насколько хороши ваши навыки в гипнозе? Можно ли загипнотизировать человека так, чтобы он забыл о разговоре и думал, что вышел ночью из дома... кхмм... полюбоваться светлячками? Чтобы забыл о том, что его схватили и расспрашивали... и о том, что он отвечал.

-Гипноз? - Чонха задумалась. - Можно попробовать, но в нем должен быть элемент добровольности. Я не заставлю человека смотреть на маятник насильно. И да, Чисок нам ни к чему, он просто наживка. Человек, который слишком много болтает. Закрыть ему рот навсегда - сильнейшее искушение для тех, кому есть что скрывать. Поэтому... переживет ли этот болезный покушение - дело десятое. Поймаем ли мы его убийц, - вот в чем главный вопрос.
Женщина подозвала лошадь, и устало вскарабкалась в седло - теперь, когда на нее не смотрели посторонние, можно было не изображать из себя ловкую и задорную госпожу,
-Вы можете остаться со мной здесь, в засаде... или уйти. Выбор за вами, но думаю, убийцы долго себя ждать не заставят и явятся еще до темноты.


[11.01.2024 0:59] mormen.kita
"И вот снова это предложение выбора, похожее на просьбу... остаться" - подумала Йави.
Встреча с убийцами, кем бы они ни были, предполагала бой, шум, внимание... Если не повезет, староста или кто-то еще заметит девушек и следующим утром их портеры будут висеть на каждой доске объявлений в Тонхе... Нет, так дело не пойдет.
— Или лекари-убийцы не появятся, и он просто проведет ночь взаперти, - сказала Йави. - Я не думаю, что староста с ним действительно что-то сделает - с его славой великого лекаря-спасителя особенного. Так же, как и появления убийц - если бы этот больной был так важен, он был бы уже мертв или мы их уже встретили.
Йави обвела взглядом собравшихся.
— Четыре девушки не выглядят серьезным препятствием, особенно если нужно лишить кого-то жизни... Тем более, если две из них - иностранки, кого вряд ли будут усиленно искать.
— Утром я собиралась поговорить с местными охотниками - им знакомы все тропы и укрытия в окрестностях и, если тут происходило что-то странное, они могли это заметить. Поэтому... на этот раз, давайте разделимся. Можем встретиться в полдень у туров, что при входе в Тальболь. Если что-то случится... - Йави задумалась на секунду. - Можете отправить туда кошку., я пойду за ней и помогу.

Йави успела уйти, улицы - окончательно опустеть, а солнце - сесть. Круглая луна уже вовсю разливала серебряный свет по крышам, когда в тишине ночи раздался истошный кошачий мяв. Судя по тому, как дернулась Чонха, это был именно тот крик, который должен был предупредить их об опасности для пленника.
Впрочем, кроме спрятавшихся девушек, больше никто не обратил на животное никакого внимания. Окна дома старосты оставались темны и ни шороха внутри не было слышно. Казалось, даже если во дворе развернется сражение, Санюн будет продолжать изображать, что сладко спит. Ведь на плошку риса с мясом он зарабатывал вовсе не тем, чтобы что-то предпринимал, а как раз тем, чего не делал, и притворялся, что не замечал, как делали другие.
В то же время от стены отделилась фигура в плаще с капюшоном, надвинутым на самый лоб так, чтобы черты лица разглядеть было невозможно. Уверенным шагом человек приблизился к клетке, в которую заперли Чисока, и распахнул дверцу. Пленник, устроившийся в уголке подремать, завозился, поднял голову и воззрился на подошедшего сонным взглядом. Впрочем, в тот же миг он вскочил и, ударившись головой о деревянный потолок, упал ниц. Мужчина знал, что за ним придут, ведь поручение так и не выполнил, да еще и попался, хоть и запудрил мозги чужестранкам болтовней о болезни. Поэтому даже не пикнул, а только смотрел расширяющимися глазами на лезвие клинка перед собой.
Забежавшая во двор Слива в ярком свете луны ясно увидела, как быстрым жестом человек в плаще полоснул сталью по горлу стоящего перед ним на коленях и из раны фонтаном брызнула темная кровь, запачкав убийцу. Несчастный еще несколько секунд недоуменно смотрел перед собой, поднеся руки к шее, а после повалился лицом в землю и затих.
Не то, чтобы рыжая боялась смерти, но вот такое хладнокровное злодеяние поразило ее, девушка замерла на месте и потеряла слишком много драгоценного времени, позволяя фигуре удалиться в тень изгороди.

Губы Лелианте изогнулись в недоброй улыбке, потому что она-то заставила бы смотреть Санюна на маятник без малейших угрызений совести, но настаивать на предлагаемом варианте не стала, ведь им всем оставалось лишь ждать знака от магической кошки. Хотя нет... не всем... Йавиэдо всё же решила попробовать зайти к их основной задаче с другой стороны и оставила их небольшую компанию.
Восход луны был чарующе прекрасен... если бы у эльфийки было более безмятежное настроение, то она, наверное, достала бы свой дневник, чтобы угольным карандашом набросать изгибы крыш, макушки слив, похожие на морскую пену, и лунно-звёздное небо, но кошачье мяуканье разбило прелестную картину, что уже рисовало воображение Лель.
Вместе со Сливой и Чонхой эльфийка метнулась туда, куда звала их кошечка, но духи Страны Утра точно были не на их стороне... А может, просто пришло время Чисока, что безвольно упал под ноги убийцы.
Мысленно выругавшись, Лель замерла рядом со Сливой, не рискуя атаковать убийцу магией, потому что сполох тьмы мог разбудить слуг в доме, а здесь и сейчас им не стоило обнаруживать своё присутствие, чтобы избежать возможных вопросов. Единственное, что могла попытаться сделать Лелианте - это запомнить ауру убийцы, если в ней была хоть толика магии, рисунок которой в каждом человеке уникален, как линии на ладонях. Но если мужчина - самый обычный человек, то магическое чутье эльфийки было бессильным, даже если они столкнулись бы нос к носу.

Чонха напряженно ждала сигнала, и когда ее ушей коснулся кошачий крик, пустила коня быстрой рысью. Но она не учла того, что, несмотря на взошедшую луну, в деревне было довольно темно, и хаотичную застройку двора старосты пришлось осторожно объезжать, теряя при этом драгоценное время.
Не удивительно, что быстроногая Слива оказалась на месте преступления чуть раньше, чем хромая всадница. Момент убийства Чисока госпожа Цу не застала, зато хорошо заметила поспешно удаляющуюся фигуру в плаще.
-Остановите его! - Прошипела хасейка. Неужели они сидели в засаде зря? Но дамы из подразделения Ворон отчего-то медлили. А убийца тем временем преспокойно пересек двор, попутно вытирая кинжал, похожий на кунай, куском какой-то ветоши. Чонха подстегнула коня, быстро взяв разгон, и понеслась прямо на незнакомца. Тот, наконец, заметив, что не один, припустил бегом вдоль изгороди, поросшей диким шиповником. У госпожи Цу оставалось лишь несколько секунд на то, чтобы догнать преступника прежде, чем колючие кусты отступят, позволив ему перемахнуть через перелаз. Не надеясь уже его остановить, женщина стегнула бегуна длинным хлыстом, и, судя по сдержанному стону мужчины, удар пришелся по незащищенной части тела. Тем не менее, убийца подпрыгнул, перевалился через ограду, и исчез на другой стороне.

-Упустили!
От досады Чонха готова была ударить кулаком каменный забор, ставший перед ней неодолимой преградой. Пока она будет объезжать двор, подлеца уже и след простынет! Ей ничего не оставалось, как повернуть назад, но в этот момент боковым зрением женщина заметила, что в траве у перелаза что-то тускло блеснуло. Беглец уронил кинжал, который не успел вытереть и вернуть в надежные ножны. Госпожа Цу спешилась и подобрала "трофей", пытаясь в полутьме разглядеть какие-нибудь характерные украшения, символы или гравировки, но потом поняла, что здесь, в двух шагах от Чисока, зарезанного, словно поросенок, не стоит изучать орудие его убийства. Завернув кинжал в носовой платок, Чонха снова села на коня и вернулась к спутницам.
-Нам пора уходить. Пусть Санюн думает, что у преступника все прошло, как по маслу.
Труп на месте, следов драки или даже сопротивления нигде нет, кинжал убийца унес с собой.

Из оцепенения Сливу вывел досадливый вскрик Чонхи. Только в этот момент до рыжей дошло, что они стали свидетелями преступления и теперь, если их здесь увидят… Ой-ей-ей.. Чисоку уже не помочь, а вот влипнуть в неприятности - запросто. Она порывисто оглянулась, но никого не увидела, Впрочем, это еще ничего не значило. У стен есть уши, у окон есть глаза. О том, что убийца запомнил их лица и при случае попытается разделаться с нежелательными свидетелями, девушка старалась не думать. Сейчас нужно убегать и как можно скорее, буквально кричало внутри нее чутье воровки. Обсуждать, разбираться и придумывать планы - все потом. Сначала покинуть опасное место. - Валим. Очень быстро и очень тихо, - прошептала она то ли Лелианте, то ли себе самой, потому что третья спутница и без подсказок уже направилась в сторону улицы.
Стараясь передвигаться в тени, рыжая бегом помчалась к тому месту, где оставили лошадей и, лишь оказавшись снова в седле и имея возможность, если что, скрыться от погони верхом, немного расслабилась. - Что там было? Ну, в траве во дворе? Ради чего слезала с коня? - обратилась она к Чонхе. - Я лишь краем глаза заметила, что ты там что-то высматривала. Он оставил следы? Ну, душегуб этот.
Санюн тем временем, разбуженный шумом во дворе, изо всех сил старался справиться с искушением и не подойти тихонько к окну. Староста точно знал, тот, кто придет сегодня, не пощадит и его самого, если он сунется не в свое дело и будет замечен. Поэтому, когда все стихло, мужчина с облегчением заснул снова.

— Упустили, но найдём, - тихо отозвалась Лелианте, когда они вернулись к лошадям, - Убийца наделен магией, а значит, я его отыщу... Рисунок ауры любого, наделенного склонностью к волшбе, неповторим, как линии на ладонях, а я успела его запомнить.
В последние годы, спокойные и размеренные, эльфийке не так часто приходилось прибегать к этому своему навыку, что был выпестован уже давно и когда-то помогал ей быть отличным следопытом. Особенно если нужно было взять магический след. Мало кто из Ворон знал, что Лель способна идти по шлейфу колдовства, как гончая, но у неё было много секретов.
— Желательно проследить перемещения убийцы сейчас, не дожидаясь до утра, - добавила девушка, запрыгивая в седло и пуская своего коня небыстрым шагом, - Иначе днём след переплетётся с другими и мне будет сложнее его найти и учуять. К тому же, магия убийцы приглушена... возможно, не раскрылась полностью или же скрыта амулетами. И, если он прячет свой дар, то может быть гораздо опаснее, чем показался первоначально.

Покидая двор старосты, Чонха бросила последний взгляд на маленький белесый силуэт, украсивший собой крышу хозяйского дома. Еще до восхода солнца Наби превратится в горсточку сажи, но сейчас она жила обычной, почти счастливой жизнью деревенской кошки. "Спасибо тебе" - Мысленно поблагодарила художница свое недолговечное творение.
Пока госпожа Лелианте двигалась по следу беглеца, Чонха придержала коня, чтобы ответить на вопрос рыженькой из Ворон.
-Мне удалось выбить оружие из рук убийцы. - Тихо произнесла она, указав на дорожный мешок, куда спрятала трофей. - Вы успели увидеть, как он поразил Чисока? Если воткнул в тело кинжал, то от находки нам лучше избавиться, потому что форма лезвия будет соответствовать ране. Если перерезал горло или вспорол живот... никто никогда не докажет, что настоящее орудие убийства теперь у нас.

— Видала, конечно. - С готовностью закивала Слива, - он вот так махнул по шее - вжик! - она сделала движение, будто перерезала горло невидимому собеседнику. - А оттуда кровища как - пшшш! - рыжая затрясла руками и головой. - Ну и Чисок потом - шмяк. Как-то так все и было. А покажи, чего за ножик-то от него остался?
Клинок, что подняла и спрятала Чонха, был выкован из высококлассной стали явно не для массовой продажи. А вот рукоять его оказалась очень простой, лишь гладко отполированной. Оружие отлично сбалансировано, а из всех украшений на ручке была только голова змеи, сделанная из нефрита и украшенная изумрудными глазами.
Рыжая видела, как медленно, но уверенно движется Лелианте, и хотела задать миллион вопросов, только вот решила не сбивать концентрацию главы ворон. Мало ли, вдруг она, как гончая, собьется со следа и все, потом полночи ищи его снова. Поэтому девушка огляделась, пытаясь понять, куда же они едут. Заодно это помогало отвлечься от бурчащего живота, ведь ужин-то они так и пропустили. Группа выехала из переулков и теперь двигалась по главной дороге. Здесь днем, наверное, располагается рынок, догадалась Слива. Интересно, куда же их приведет эльфийское чутье. Неужели и правда вот так просто можно найти человека, если он владеет магией. «То есть», - переполошилась она, - «если бы кто-то из стражников, которые столько раз за мной гонялись, так мог, то мне бы не поздоровилось? Хорошо, что в охрану обычно идут люди небольшого ума». Ободренная такой мыслью, рыжая продолжила неспешный путь.

Стрельнув быстрым взглядом в сторону Сливы, которая красочно изображала сцену убийства Чисока, Лелианте вернулась к отслеживанию магического шлейфа, который вёл через город, переплетаясь с другими, уже поблекшими нитями волшбы. Эльфийка уже давно не прибегала к этой своей способности, и потому разноцветные потоки магии то растворялись в воздухе, то становились почти осязаемыми, если на них сосредоточиться, но девушка вычленяла из спутанной пряжи лишь одну нить - чёрно-багровую, будто бы налившуюся кровью недавно убитого узника.
Ей не приходилось ещё встречать такую магию... она не была ни тёмной, ни светлой, ни стихийной... в ней было что-то одновременно знакомое и незнакомое, узнаваемое и чуждое, опасное, гнетущее... и именно это ощущение позволяло Лель безошибочно вычленять нужный ей след.
Он привёл за город и зазмеился дальше, не переплетаясь с другими, которые могли запутать девушку, и Лелианте остановила коня, чтобы посоветоваться с Чонхой и Сливой: - Убийца ушёл по этой дороге и даже через несколько часов, а то и суток я смогу почуять его магию, поэтому нам нужно решить - продолжаем мы преследование сейчас или же сначала найдём Йавиэдо, чтобы рассказать ей о произошедшем?

Несколько секунд Чонха молча всматривалась в смутные очертания темной аллеи. Уже отсюда четко слышалось, как журчит река, и женщина была почти уверена, что при свете дня они быстро нашли бы тот самый песчаный берег, с которого одержимый родственник трактирщицы набирал песок накануне своего похищения, - о чем госпожа Цу сообщила своим спутницам.
-Я знаю это место, - добавила она. - Сюда часто приходят жители ближайших домов, чтобы помыться и постираться, поэтому, если мы все-таки уйдем, то хорошо бы вернуться и продолжить поиски до восхода солнца. Что касается госпожи Йавиэдо... то я ей не доверяю и не считаю ее полезной для нашего расследования. Тем не менее, решение о том, искать ее, или нет, принимаю не я одна,

— Ни в коем случае, - замотала головой Слива, - во-первых, Йави старается для общего дела и ушла за информацией. Поэтому говорить о ней так нехорошо. – Девушка строго посмотрела на Чонху, поведение которой выглядело чересчур занудным, что было ничем не лучше выходок самой рыжей. – И потом, ехать куда-то туда в непонятное место ночью не просто опасно, а смертельно опасно. Мы только что вместе с Лель видали, как тот дядька умело орудует клинком. А ну если подстережет нас в кустах или пещере и – того? – она показала движение по горлу. – Раз вон Лелианте говорит, что и спустя дни все учует, то давайте лучше поспим, а на свежую голову, может, придумаем план толковый на случай, если убийца там не один обитает. И Йави дождемся. Она же не просто так прогуляться отправилась. Вдруг друзья ее и вправду что полезное знают. И вообще, середина ночи, спать и есть охота. Даже если там в доме маковой росинки нет, хоть наберем воды из колодца на чай, да прикончим то, что в дорогу взяли. А потом на кроватях и растянемся. - Слива широко зевнула, - Чонха, там найдется же три кровати? Йави-то, подозреваю, на постоялый двор ночевать ушла, вряд ли в чужом жилище разместилась.
Рыжая была категорически против немедленного путешествия вовсе не из-за страха. Если утром они будут тихо пить чай в том месте, куда направлялись изначально и о котором сказали старосте, подозрений на них падет куда меньше, чем если ни свет ни заря объявятся неизвестно откуда, еще, не дай боги, грязные, мокрые или в крови. Нет-нет, теперь вызывать на себя косые взгляды никак нельзя, нужно делать вид самый благонравный. Осторожность превыше всего.

— Согласна, что информация, которую получит Йавиэдо, может быть важной и полезной, - кивнула эльфийка, вглядываясь в тёмные силуэты деревьев и скал, в сторону которых уводил магический след, - Отдых, конечно, тоже нужен... хотя бы несколько часов, чтобы привести мысли в порядок и уложить факты в систему.
Она не стала говорить, что на самом деле багровая нить магии, что трепетала струной, манила её и звала пройти по следу, но Лелианте не хотела поддаваться охотничьему азарту и той жажде, которую вызывало преследование. Настичь... сжать горло ногтями... вытянуть сладкую магию... Нет! Всё это осталось в прошлом и там же и должно оставаться.
Девушка развернула лошадь и приблизилась к Чонхе и Сливе, обозначая своё намерение вернуться в Тальболь.

Как и обещала, госпожа Цу возражать не стала, и повернула обратно к деревне. В такой поздний час там можно было заблудиться даже хорошо зная дорогу, так что женщину спасала только память художницы, живо дорисовывавшая то, что когда-то ей здесь встречалось и скрывающая от глаз то, чего десять лет назад в Тальболе еще не было.
До жилища тетки группа добралась за пару десятков минут. Наконец-то, Чонха вернулась к занятию, с которого началось сегодняшнее странное и пугающее происшествие: она открыла ворота и под уздцы завела коня во двор.
-Входите смело, тут безопасно, - уверенно позвала она спутниц. - Тетя никогда не ставила ловушек в самом поместье. Она разводила кур, а после оглушения куры перестают нестись... очень надолго.
Дом госпожи Кахамы был небольшим, но крепким и хорошо обставленным. За те годы, что он простоял практически без присмотра, в негодность пришло лишь несколько напольных подушек на веранде, - видимо, отсыревших после какого-то очень сильного ливня. Все остальное оставалось целым, пусть и запыленным, но как будто законсервированным. "Спасибо здешним мебельщикам и их укрепителю для дерева", - подумала Чонха, проверяя на прочность чайный столик и подвесные полки. Увы, но самого чая в доме не было, да и с собой его, кажется, никто не захватил. Зато в заброшенном саду все еще росли пряные и лекарственные растения: шиповник, мелисса, тимьян, малина. Последней оказалось немного, потому что это растение любит уход. Тем не менее, госпоже Цу удалось собрать пару горстей, что вместе с листочками душистых трав вполне можно было заварить и как-то перебиться этим до завтра.
Женщина разожгла небольшую печь, чтобы обогреть и просушить дом, а заодно поставила на огонь небольшой, почищенный песком чайник.

Слива въехала в ворота, спешилась и провела лошадку прямиком под навес. Несмотря на лунный свет, было слишком темно, чтобы осматриваться, и рыжая решила, что походит по двору утром. Стойло было хоть и небольшим, но даже удобным – есть где распрячь и почистить скакуна. Конечно, никакого корма там не нашлось, но девушка понадеялась, что животное потерпит до рассвета, когда можно будет пустить его пощипать травку. Полуживая от усталости, она вошла в дом, сгрудила сумки на полу и плюхнулась на первую попавшуюся лавку, даже не смахнув с нее пыль. Одежда после целого дня верхом была запылена не меньше, так что чего напрягаться лишний раз. Как у Чонхи еще хватило сил на приготовления чая, непостижимо просто.
Из дома ворон Слива прихватила обычный паек, который брали с собой те, кого Лелианте отправляла на задание. Конечно, с запасом прихватила. И теперь, чуть-чуть отдохнув, была рада вывалить на стол весь несъеденный провиант, вполне годившийся для ужина. Выудив кусок ветчины, она снова опустилась на сиденье поближе к печке и принялась смотреть на огонь. Хоть девушка и была измотана, но слишком возбуждена, чтобы уснуть. Эмоции требовали выход. – Дело, похоже, принимает самый серьезный оборот, а мы так и не приблизились к разгадке. – Задумчиво произнесла рыжая, жуя. – Кто этот убийца? Зачем избавляться от Чисока только потому, что он залез в чужой дом и попался? И как в этом замешан староста? Это ведь по его наводке за жизнью арестованного пришли в первую же ночь? Ничегошеньки непонятно. Давайте хотя бы осмотрим оружие того человека? Вдруг на нем есть какие-то опознавательные знаки или типа того?

Лелианте была молчалива и сумрачна, а её обычно спокойно-безмятежное лицо казалось осунувшимся, словно эльфийка не спала несколько дней, но тёмные круги под глазами были лишь следствием её обращения к магии, которая высасывала жизненные силы из того, кто к ней взывал.
Её белый конь тоже был устроен в стойле, а сама девушка зашла в дом и уселась на одной из напольных подушек, рассеянно наблюдая за Чонхой, которая заваривала чай. Из раздумий эльфийку вырвал голос Сливы...
— Я всё ещё считаю, что мы можем задать вопросы старосте Санюну, - заметила Лель жёстким голосом, - То, что убийца крайне опасен, очевидно, а вот Санюн - лишь трусливая крыса, которая забилась в щель, прячась от ответственности за свои же дела. Он наверняка знает и про убийцу, и про лекарей, и про причины слежки за домом, но прямо на вопросы не ответит, да и вряд ли вообще будет с нами говорить днём. Но если проникнуть в его дом ночью... связать... и допросить... мы хотя бы будем знать, с чем имеем дело! Выследить убийцу - не проблема, но что мы будем делать, если их там десяток?

-Думаете, старосту посвятили в тонкости готовящегося покушения? - С сомнением спросила Чонха. Она сняла чайник с огня и осторожно залила воду в чашки с растертыми ягодами и молодыми побегами пряных трав. В воздухе разлился бесхитростный, но приятный аромат лета. - Что ж, давайте его проверим. У меня остался маятник, хотя веер и сломан. Мы можем отдохнуть несколько часов здесь, а затем явимся в дом Санюна перед рассветом, пока все еще будут спать. Свяжем его и подвергнем гипнозу. Может быть, удастся что-то из него вытащить, но если он не поддается внушениям... тогда у нас не будет ни одного шанса вернуться сюда. Как только староста придет в себя, он всю деревню поставит на уши. Нам останется только уехать несолоно хлебавши, да побыстрее. Лучше - сразу же по тому следу, который вы нашли за поселением, у реки.
Женщина подвинула чашки гостьям, затем достала из лежавшей у порога седельной сумки свой трофей и положила на стол рядом с чашками.
-Не знаю, кто его изготовил, это точно не хасейская работа. Стиль декора не тот и форма клинка совсем другая. Но сталь здесь хорошая, работа кузнеца и граверов - очень аккуратная, видно, кинжал изготовлен на заказ. Кто в Стране Утра настолько богат, чтобы его подручные могли позволить себе кататься на континент и заказывать там вот такие, явно ценные и памятные вещицы?

— Если решили пробраться в жилье старосты, то и правда надо делать это сегодня. Раз Санюн ждал убийц, наверняка, отпустил стражу до утра, чтобы случайно не помешать расправиться с Чисоком. А уж проникать в чужие дома я умею. Зуб даю на то, что чердак не закрыт. Влезу туда да и открою вам дверь изнутри. Если, конечно, среди нас есть взломщики замков, дело будет еще проще, - Слива посмотрела на хасейку. За Лель она таких талантов не замечала и не слыхала, чтобы кто-то говорил об этом. А вот новая знакомая преподнесла уже несколько сюрпризов.
Девушка потянулась к клинку. Не то, чтобы она была большим знатоком оружия, но вот ценность зеленого украшения на рукоятке была понятна даже ей. Тем более, что это не просто вырезанная из камня голова змеи, а еще вдобавок с драгоценными глазами. – Зачем вообще заказывать что-то на континенте, а потом пользоваться этим здесь? Разве местные кузнецы менее умелые? Или тут сталь хуже? А может, это оружие изначально предполагали применять для незаконных дел, а потому никто не должен знать, для кого его изготовили? Жаль, но уж этого староста, скорее всего, и не знает, даже если удастся его прижать и позадавать вопросы. – Травяной напиток оказался не только ароматным и вкусным, но и, похоже, с успокаивающим эффектом. Или это первая с самого утра еда подействовала так, но рыжую разморило. – В любом случае, остается время поспать. Особенно, если дело не выгорит и придется драпать, нужно быть свежими и отдохнувшими. Так что, - девушка закинула в себя последний кусок немудреного ужина и допила чай. – Разговоры разговорами, а отдохнуть уже хочется. Где у тебя тут прилечь можно, Чонха?

— Думаю, староста имеет хотя бы общее представление о задании, которое выдали Чисоку, и знает, что он должен был высмотреть в доме, - Лелианте приняла чай и вдохнула его аромат, одобрительно кивнув, - Наверняка знает он и про то, откуда убийца и куда ушел, ведь вызывал его наверняка он. Или его сообщники.
Эльфийка не стала брать кинжал, чтобы его рассмотреть, потому что и так видела его отделку и была согласна с Чонхой - работал кузнец с континента. Быть может, он даже оставил своё клеймо, если делал вещицу по личному заказу...
— Знаменитые кузнецы обычно ставят свой знак либо на рукоятке, либо на лезвии, - заметила девушка, размышляя вслух, - Хотя, раз это оружие убийцы, никаких опознавательных отметок на нём может и не быть. А вот змея... на континенте это может быть и знаком служения Кзарке, и изображением Ибедора, и ничего не значащим декоративным элементом. Может змея намекать и на то, что убийца не местный... хотя его магия непривычна на вкус... я не встречала такой по ту сторону океана.
Лель ответила одобрительным кивком на предложение Сливы проникнуть в дом через чердак, а затем понизила голос, потому что готова была предложить жестокое, пусть и справедливое дело: - Если Санюна не удастся загипнотизировать, а просто так он говорить откажется... я не буду рисковать репутацией и положением Подразделения Ворон в Стране Утра... и тело Санюна останется рядом с Чисоком, с точно такой же раной на горле, потому что уважаемому старосте не повезло выйти ночью во двор именно в тот момент, когда коварный убийца явился по душу узника.

Чонха невольно вздрогнула. Она не желала смерти Санюна, пусть тот и был жадной, бессовестной крысой. С другой стороны, как только в истории оказались замешаны Вороны и их интересы, стало понятно, что играть они будут пусть и на чужом поле, но по своим правилам. А госпоже Цу, за неимением других союзников, придется принять такое положение дел.
Убирая кинжал обратно в сумку, женщина попыталась припомнить хоть какие-то детали внешности человека, которому он принадлежал - но увы, она видела его только со спины, да и еще пару мгновений - боком, когда он перелезал через ограду.
-Убийца был одет скорее как местный, - заметила она, - и полагаю, в подворье старосты он спрятался до заката. А раз так, то ему пришлось пройтись по улицам Тальболя, когда они кишели поселянами. Иноземец в хасейских одеждах вызвал бы подозрений даже больше, чем просто иноземец.
Это, конечно, были лишь предположения, но Чонхе они казались логичными.
Пока гостьи допивали чай, временная хозяйка дома принялась исследовать комоды тетки в поисках приличного постельного белья. Увы, даже идеально выстиранное и аккуратно сложенное, за столько лет все пропахло древностью и сыростью. Проверять, в каком состоянии находятся матрацы на хозяйской и гостевой кроватях женщина и вовсе не стала, отложив это до того времени, когда они вернутся... если, конечно, вернутся. Все, что оставалось путешественницам сейчас - это подремать на диванах, укрывшись тонкими дорожными одеялами. Хорошо еще, что педантичная Кахама накрыла чехлами эти самые диваны , покидая дом - по крайней мере, они остались относительно защищенными от оседающей годами пыли.

Собираясь укладываться спать, Чонха быстро сделала на куске бумаги грубый набросок серой птички - соловья с блестящими глазками, - и оживила ее своим прикосновением. "Разбуди нас когда начнут меркнуть звезды" - попросила она, с ногами забираясь на оставшийся свободный диван. За эти сутки художница применяла свое мастерство больше, чем за предыдущие несколько месяцев, - и ей снова начало нравиться использовать его как когда-то в юности. Подавив желание встать и создать нарисованного голубка с посланием для Моншика, чем она пробавлялась, будучи влюбленной невестой, Чонха задремала, кутаясь в тонкий шерстяной плед.

Слива проснулась от настойчивого чириканья. Решив, что это какой-то кошмар, она лишь повернулась на другой бок и снова заснула. Но нахальная птица не успокоилась и клюнула спящую за ухо. – Ай! Ой! Ты чего творишь? – девушка потерла подвергшееся нападению место, но сон тем временем слетел окончательно. Точно. Они же собирались наведаться в дом к тому мерзкому старосте. Рыжая поднялась, потягиваясь, и обнаружила, что опять проснулась последней. – Чонха, этот вредный питомец напал на меня по твоему указанию? Можно было, вообще-то, изобрести способ разбудить и помягче. – Но своего пернатый добился, девушка поднялась и побрела в сторону еды. – Умыться тут, конечно, негде, да? Скорее всего, вся собранная дождевая вода уже протухла. Ну и ладно, сполоснусь потом в реке.

Она похлопала себя по щекам, возвращая бодрость и способность ясно мыслить. Пробуждение до рассвета было для Сливы хуже пытки, но если так надо для дела, что ж теперь. Быстренько накинув одежку и наскоро позавтракав, рыжая вышла во двор. Солнце еще не встало и пахло цветами и свежестью. Удивительно, за десять лет огород и сад, конечно, заросли, но выглядели очень живописно. Впрочем, любоваться красивостями времени нет. У них есть дело и дело крайне важное. Поэтому Слива накинула сбрую на лошадку, взобралась на нее и направилась следом за всеми. Куда ехать она, конечно, не запомнила, поэтому предпочла двигаться последней.

Пусть Лелианте и могла произвести впечатление девушки, которая привыкла к роскоши, о коей кричала и дорогая ткань её наряда, и тонконогий белогривый скакун, и обстановка, увиденную гостьями даже в "Сосновом аромате", что был лишь временным пристанищем, но на деле эльфийка оказывалась совершенно непритязательной в плане комфорта. Завернувшись в тонкое одеяло, как в плед, она устроилась на диване, подложив под голову свёрнутый плащ, и уснула практически моментально. Старая привычка, привитая кочевой жизнью, когда не знаешь, сколько часов на сон и когда будет следующая возможность поспать хотя бы не на голой земле.
Проснулась она тоже моментально, стоило ей услышать птичье щебетанье, и села на диване, на ходу переплетая небрежную косу. Краткие часы сна позволили отдохнуть телу, но мысли Лель по-прежнему были сумрачными... Нет, она не жалела, что ввязалась в дело, которое всё больше становилось похожим на паутину, в которой за какую ниточку ни потяни - всё равно растревожишь дремлющего паука. И этот паук уже сожрал беднягу Чисока, который, как сейчас понимала эльфийка, вряд ли остался бы жив, даже если они не потащили бы его к старосте.
— Еще слишком рано, чтобы желать доброго утра, - усмехнулась Лелианте, накидывая плащ и капюшон, скрывший её светлые волосы, - Самое время для неправедных дел... время, когда сон крепче даже у сторожевых собак.

Разбуженная трелями соловья, Чонха не без труда поднялась с импровизированной лежанки. Полдня езды в седле, потом ночные похождения и "отдых", если так можно выразиться, на жестком диване, заставили ее прочувствовать каждую косточку в своем теле. Спасибо мастерам ее школы, научившим дочку знатного воина короткой боевой разминке, которой госпожа Цу сразу же занялась в саду. Бодро махать ногами или сделать сальто, она, конечно, не могла, - но ей удалось хотя бы разогнать нарушенное во сне кровообращение, так что даже щеки, всегда такие бледные, заалели румянцем. Времени на полноценную медитацию не оставалось, так что госпожа Цу после разминки сделала лишь несколько дыхательных упражнений, чем и ограничилась.
Исполняя обязанности хозяйки, женщина позаботилась о минимальном комфорте своих гостий, достав из колодца чистой прозрачной воды (и снова мысленно поблагодарив тетку, накрывшую колодец двумя слоями рогоза, чтобы туда падало поменьше мусора), наполнив кувшин для умывания и чайник. Из оставшейся еды, которую они со Сливой покупали накануне в Мутыле, удалось приготовить простые легкие закуски. На самом деле есть сейчас вряд ли кому-то хотелось, но предполагая худший сценарий ,Чонха подумала, что лучше все-таки подкрепиться: кто знает, когда им представится возможность нормально позавтракать или пообедать.
Без придворных церемоний выпив свой чай, как только он достаточно охладился, женщина собрала все необходимые ей вещи и особенное внимание уделив найденным в доме туши и краскам с кистями, а заодно захватив несколько угольков из печи. Все это могло понадобиться для того, чтобы без шума и хлопот добраться до Санюна.

Говорят, самый темный час – перед рассветом. И в этот самый час по еще безлюдным улицам Тальболя двигались три всадницы. Наверное, рыбаки уже проснулись и отправились за первым утренним уловом, да хозяйки поставили тесто на лепешки, но снаружи пока никого. Впрочем, это оказалось как раз очень на руку путешественницам, которым внимание нужно меньше всего. Лошади остались в переулке и небольшой отряд незаметно приблизился к цели. Дом старосты встретил их той же тишиной, что и раньше. Стражи действительно не видно и вряд ли этот факт был случайным совпадением.
— Ждите здесь, я попробую влезть на чердак. Можно следить прямо отсюда – вон там слуховое окно, куда я попытаюсь забраться. Если что-то пойдет не так, не ждите, сразу убегайте. Одной мне скрыться будет проще, чем всем вместе. – Слива крадучись вошла во двор, где в углу в клетке все еще лежало тело несчастного Чисока, над которым уже вились мошки. Запрыгнуть на навес оказалось делом несложным, а по нему уже и рукой подать до крытой тростником крыши и входу в мансарду. Девушка уже почти добралась, когда шуршание, которое она издавала, пока приближалась, разбудило обитателей чердака и стайка летучих мышей спикировала прямо на нее, только и успевшую, что закрыть лицо руками. На хлопанье крыльев отозвались собаки – загавкали, завозились и, кажется, почуяли незнакомцев. В довершение всех неудач оказалось, что окно не просто заперто, оно не открывалось в принципе. Заменявшая стекло вощеная бумага была просто декорацией, прикрывавшей наглухо заколоченный изнутри проем. От разочарования Слива всплеснула руками и из-за этого неловкого движения чуть не сорвалась. Пришлось шуметь куда больше, чем планировалось, а когда равновесие удалось восстановить, с ужасом поняла, что, кажется, слышит шаги в доме. Вот же невезение. Мало того, что пробраться не удалось, так еще хозяев разбудила. Ругая себя последними словами, рыжая постаралась как можно тише спуститься с крыши и вернуться к товаркам. – Полный провал, - расстроенно произнесла девушка и поведала все, что заметила во время вылазки. С грустным видом она посмотрела на Лель, потом на Чонху. – Может, у кого-то есть идеи получше?

— Например, выломать дверь? - Не без иронии заметила эльфийка, когда Слива вернулась с крыши, - Моя магия вполне подходит для разрушений, а вот для тонких манипуляций - совсем нет. Хотя...
Лелианте осторожно скользнула к двери дома и прислушалась, пытаясь уловить шаги пробудившихся хозяев, но ничего не услышала - то ли Санюн или его домочадцы снова улеглись, то ли просто отошли вглубь дома, откуда уже не было слышно шаги. В любом случае, попробовать реализовать свою задумку стоило.
Девушке действительно было проще и привычнее манипулировать сырой силой, направляя потоки магии на врагов, но когда-то её пытались учить и тонким плетениям. Пусть это было не кружево заклинания опытной колдуньи, но вычленить тонкую нить магии из широкого потока Лель могла. А вот что получится с этой нитью сделать - уже другой вопрос.
С пальцев эльфийки, когда она поднесла их к замочной скважине, потянулась пурпурная паутинка, а затем нырнула в механизм замка. Первые минуты ничего не происходило, хотя лицо Лелианте оставалось сосредоточенным, а затем раздалось тихое шипение, похожее на то, что можно услышать, когда раскалённую сталь опускают в воду. Металл замка поплыл, потёк и, застыв, пошёл сетью трещин, словно высушенная зноем земля.
Лель очень бережно, словно боялась обжечься, коснулась растрескавшегося замка - и он посыпался пылью под её пальцами, будто был вылеплен из песка, а девушка оглянулась и криво усмехнулась, шепнув: - Если здесь будет тот, кто умеет выслеживать магию, то я достаточно наследила, чтобы попытаться меня найти.

Чонха никогда не бывала в доме старосты Тальболя - но она хорошо знала, как устроены все похожие жилища в Стране Утра. То слуховое окно, в которое пыталась пробраться Слива, скорее всего, находится где-то над кухней, значит спальня хозяина должна быть с другой стороны от входа - подальше от шума и резких запахов.
Достав принесенный с собой кинжал, стараясь ступать как можно тише, женщина сначала все-таки заглянула в кухню, а затем, убедившись, что там никого нет, двинулась в сторону, где, по ее мнению, отдыхал Санюн. Пожилой мужчина действительно лежал на кровати, забавно сложив на груди руки и с таким расслабленным лицом, что госпоже Цу пришло даже в голову, что он принял успокоительное, а то и вовсе снотворное, чтобы не знать, наверняка, что в эту ночь происходило в его собственном дворе.
-Подымайся, - негромко, но резко произнесла Чонха, приложив к горлу открывшего глаза и задрожавшего от испуга старосты кинжал. - Медленно!
А затем, не оборачиваясь, попросила Сливу:
-Будьте добры, принесите из кухни пару полотенец. Ими удобно будет связать господина Санюна, и следов на теле никаких не останется.
Этот человек был слишком труслив, изнежен и рыхл, чтобы оказать им серьезное сопротивление.

Слива бодро кивнула и быстро сбегала на кухню за полотенцами. Вместе с Лель они посадили старосту на диван и связали руки за спиной. Мужчина спросонья даже не сразу понял, что произошло и кто вломился к нему в дом. Сначала он подумал, что ночью что-то пошло не так и за ним самим пришли из-за Чисока. Поэтому начал бормотать, что не виноват, что сделал все как велели. Но голос, отдающий команды, был женским, а это показалось ему странным. Староста замолчал и огляделся. Перед ним стояли те чужестранки, которые и привели арестанта накануне. И еще нагло угрожали ему, уважаемому человеку, кинжалом. - Немедленно отпустите меня, - Санюн дернул руками в попытке освободиться. - Как вы смеете врываться к главе деревни? Хотите и сами посидеть в клетке? Так я это устрою. Вот придет стража…
— Ты за словами-то следи, дядя. Не в том положении, чтобы командовать. Если будешь сидеть тихо, не начнешь поднимать шум да просто ответишь на наши вопросы, так мы и уйдем своей дорогой, а ты останешься жив и здоров. Но вот если твои слова нам не понравятся… - Рыжая многозначительно замолчала, скосив глаза на все еще державшую оружие Чонху. - И не вздумай врать. Мы все видели своими глазами.
До старосты дошло, о чем говорит девчонка, и он буквально затрясся от страха. - Вы вообще не понимаете, во что влезли. Если собственными жизнями не дорожите, то пожалейте хоть жителей Тальболя. Уезжайте обратно к себе на континент, подальше отсюда, закрыв глаза и уши и тогда, возможно, только возможно, и сами останетесь живы, и не сделаете еще хуже. Раз вы видели того, кто приходил, то даже находиться с вами в одной комнате смертельно опасно.

Лелианте уже хотела сказать, что находиться с ними в одной комнате опасно совсем по другой причине, ведь она мысленно уже подписала Санюну смертный приговор независимо от того, скажет он правду или нет. Единственное, что могло спасти его никчемную жизнь - это гипноз Чонхи, если бы она взялась за стирание или подмену воспоминаний старосты. Оставлять в живых того, кто затем с лёгкостью выдаст их имена, по мнению эльфийки, было неразумно.
— Боюсь, уважаемый Санюн, мы в этом деле увязли столь же глубоко, как и вы, - меланхолично заметила Лель, играя пурпурными искрами, что плясали между её пальцами напоминанием о магии, которая могла сорваться эфемерными клинками даже раньше, чем кинжал в руках Чонхи. Не то чтобы вендир собиралась напасть на Санюна прямо сейчас, но она знала, что те, кто не обладает даром волшбы, часто боятся проявлений колдовства, - К тому же, если мы разберемся с мужчиной, который был здесь в ночи, и его сообщниками, ничто не будет угрожать ни вам, ни жителям Тальболя. И в ваших интересах скинуть то ярмо, которое повесили на вашу шею.

Староста был напуган захватившими его врасплох гостьями - но тех, кто дал приказ расправиться с Чисоком, он все еще боялся явно больше.
-Что ж, если ты не желаешь говорить добровольно, придется на тебя надавить, - заявила Чонха, доставая из кармана маятник. - Смотри сюда и не отводи взгляд!
Увы, Санюн, как оказалось, был знаком с приемами гипноза и немедленно закрыл глаза, опустив при этом голову.
-Так ничего не получится, - заметила госпожа Цу. обернувшись к спутницам. - Или заставьте его открыть глаза, или придумайте другой метод дознания.

— Погодите! - воскликнул староста. - Стойте. Я уже понял, понял я, что вы серьезные люди и с вами нельзя не считаться. Лучше давайте договоримся. Если они узнают, что кто-то здесь был и я о чем-то проболтался, мне так и так конец. Поэтому у меня один выход - сотрудничать с вами. Вы хоть и резкие дамы, но хоть не душегубы, это по глазам видно. Появилась у меня идея - я могу выйти на связь с теми людьми и сказать, что арестовал чужестранку, что привела Чисока, - удалось, дескать, обвинить в убийстве арестанта. Он ведь мертв там, во дворе, да? Дело свое знают, сразу понятно, профессионалы. Так вот, - поспешил продолжить Санюн, - одна из вас следующей ночью в качестве приманки будет в клетке, типа заперта, а остальные спрячутся. Ну и когда кто-то появится, тут и нападайте и делайте с ними вообще, что хотите. Так и вы будете удовлетворены, и я жив останусь. Сами подумайте, - почти взмолился он, вглядываясь в недружелюбные лица, - если убьете меня, какой вам от того будет прок? Только грех на душу возьмете. А если поможем друг другу, то и я услугу не забуду.
— А что за резон нам верить тебе, дядя? - скучающим голосом произнесла Слива, - мы ж только за порог выйдем, так ты сразу за нами стражу и пошлешь. Или дружков своих. Гарантии-то какие дашь?
Мужчина облизал пересохшие губы. Если он срочно не придумает убедительные аргументы, то до рассвета рискует не дожить. - Верно говорите, юная госпожа, нету у меня поруки кроме моего слова. Но ведь сами же сказали, что и лучше всем будет, если вы деревню от напасти этой избавите. За то спасибо скажу. А если доброту забуду, так вы ведь снова вот так явитесь посреди ночи. Мне этого ну вовсе не хочется. Так что? Договорились? - маленькие глазки мужчины перебегали от одной незванной гостьи к другой, пытаясь угадать их настроение.

Если бы в комнате было светлее, то Санюн мог бы заметить, как на губах Лелианте появилась кривоватая улыбка при его словах про то, что они не душегубы. Может, конечно, Чонхе и Сливе убивать не приходилось, а вот она-то загубила немало душ...
— А вы хороший вариант предлагаете, удобный для вас, уважаемый Санюн, - заметила эльфийка, - Если убийца нас настигнет, то вы избавляетесь от нас, а если мы его, то от него... Я даже не знаю, что вам более выгодно, но хотелось бы думать, что вы всё же желаете защитить свою деревню. И поэтому нам важно знать, с кем мы столкнемся. Расскажите про этого убийцу. Кто он? Откуда? Почему вы так его боитесь? Как вы вообще связались с ним и его сообщниками? И, самое важное, почему Чисок был послан следить за домом?
— Так я и сам не то, чтобы много знаю. - Для Санюна забрезжила призрачная надежда, поэтому что-то сказать обязательно нужно. - Кто такие и откуда, мне неизвестно. Только страшные они. Даже прошлый губернатор, говорят, был то ли заодно с этими людьми, то ли сам их жертва. Вы ведь слышали, наверное, сплетни о том, что стал он таким лютым не так давно и, поговаривают, что все из-за одуксина. Потому как же не бояться, если такого большого человека под себя подмяли. Нам, маленьким людям, только и остается, что трястись, как лист на ветру. Первые-то указания я и получал от человека из канцелярии. Вот только как сослали губернатора, так с живыми людьми не общаюсь, а записку оставляю в условленном месте. Про Чисока ведать не ведаю, но могу догадываться. Видимо, не тем людям не те вопросы вы задавать начали, вот и пришли по ваши души. Я сказал все, что знал, честью клянусь. - Заверещал староста, - видите, готов и рад сотрудничать.

-Значит, с ними все-таки можно связаться? - Переспросила Чонха, подняв глаза на союзниц. Она скрутила оставшееся полотенце жгутом и завязала его на лице Санюна, вроде намордника, заставив того открыть рот и затолкнув ткань поглубже.
-Он становится слишком шумным, нельзя, чтобы перебудил своими воплями весь двор. - Пояснила госпожа Цу, а затем сделала приглашающий знак, чтобы дамы из Ворон отошли подальше от чутких ушей старосты для совещания.
-Если мы решим принять его предложение, я могу остаться с ним до следующей ночи, и последить, чтобы он не выкинул чего-нибудь эдакого. Не предупредил тех, кого мы выслеживаем, не напакостил той из вас, кто согласится играть жертву. И не убежал. Я ведь хасейка, поэтому мое присутствие здесь будет наименее подозрительным.

— Еще нужно встретиться с Йави, - напомнила Слива. - У нее тоже могут быть новости от охотников или как там их. Поэтому что-то решать сейчас, не поговорив с ней, может быть не самым правильным. С другой стороны, - рыжая почесала нос, - что-то мне подсказывает, что она будет соооовсем не в восторге от нашего предприятия. Ведь она же вчера была совершенно уверена в непогрешимости Санюна и в том, что мы ничего не обнаружим. Что ей мешает теперь решить, будто это мы сами убили Чисока, а теперь еще и угрожаем главе Тальболя? Никаких доказательств-то нашей правоты нет, даже наоборот, вон, орудие убийства у нас в руках. И Йави будет в своем праве, выглядит это все со стороны и правда крайне подозрительно. Что будем делать, Лелианте, если новая знакомая пойдет и сразу донесет на нас, не желая выслушивать оправдания? Мы-то втроем теперь замешаны, а вот она вроде как и ни при чем, ничего особенного не делала.
Ситуация, в которой они оказались, была не из простых. Идея устроить засаду очень нравилась Сливе. Так и плохого парня можно поймать, и жителей спасти. Впрочем, даже ей было очевидно, что в этой затее слишком много “но”, которые могут все испортить, а то и сделать еще хуже, если что-то пойдет не так. Но отступать поздно. Если староста прав и соглядатая отправили не по ошибке а целенаправленно за ними, то в покое чужеземок все равно не оставят.

— Раз уважаемый Санюн сказал, что может выйти с ними на связь, то, видимо, можно, - обращение "уважаемый" в устах Лелианте казалось издёвкой, ведь уважения к старосте не осталось, - Вот только нужно убедиться в том, что в записке не будет тайного знака, который предупредит убийц о том, что это ловушка.
Эльфийка ненадолго примолкла, взвешивая все "за" и "против", ведь вариант с приманкой и засадой был таким простым и очевидным, что девушка боялась - что-то пойдет не так. Но из них троих... или даже четверых, если Йавиэдо согласится пойти на эту авантюру, реальный опыт сражений имела, похоже, только она. Да и способность направлять потоки магии делало вендир непростым противником, даже если для натуральности картины у неё отобрать оружие и посадить в клетку.
— Я согласна, что один из нас... - Лель кивнула Чонхе, - Должен остаться со старостой, чтобы он был под присмотром, а мы... - теперь спокойный взгляд упёрся в Сливу, - Вернёмся в дом и будем дожидаться Йави, чтобы принять окончательное решение. Если же все согласятся с вариантом ловить на живца, то я готова занять место в клетке.

-Санюн не сможет подать им тайного знака, если записку составим мы. - Чонха была почти уверена в своей правоте. Будь переписка старосты с неизвестными более глубокой и продолжительной, они могли бы почуять неладное, увидев непривычные обороты речи или отсутствие узнаваемых особенностей стиля.
-Написать нужно как можно более кратко и однозначно. Думаю, для этого даже не надо привлекать самого Санюна: если я увижу образцы его почерка - вполне смогу изобразить нечто похожее. Другое дело, что кому-то придется проследить за тем, куда отнесет записку посыльный... ведь не в собственном же дворе староста сделал тайник? И за тем, не подаст ли сам посыльный каких-то знаков преступникам. Я думаю, госпоже Сливе по силам такое задание. Что до вас, госпожа Лелианте.. то я бы предпочла, чтобы вы были при оружии и с развязанными руками, когда убийцы придут за новой жертвой. Поэтому я предлагаю заключить... сделать вид, конечно, что староста заключил в клетку именно госпожу Сливу. Впрочем, я не знаю тонкостей ваших и ее боевых навыков, так что, в конечном итоге, приму любой выбранный вами вариант.
Она развела руками, а потом, замолкнув, бросила подозрительный взгляд в сторону спальни, словно проверяя. не встал ли Санюн с кресла, к которому был накрепко привязан полотенцами. Убедившись в том, что их н е подслушивают, женщина продолжала:
-Кроме всего прочего, нужно решить, что делать со следом убийцы, приведшим к реке. Продержится ли он еще сутки, или вам двоим придется идти на разведку, пока я буду сторожить этого никчемного человека.

— Погодите. Что-то у меня в голове все перемешалось. Значит, мы оставляем Чонху здесь на весь день? Ты точно справишься? Ведь проснутся слуги, которым надо будет каким-то образом объяснить тот факт, что Санюн остается у себя в комнате, да еще и с незнакомкой. Скажешь, что болен? Или что? А если он попытается убежать или начнет звать на помощь? Будет очень неприятно обнаружить по возвращении, что связан уже совсем не он. У тебя же даже оружия нет. Толку-то от того, что здесь будешь. К тому же, мне совсем не нравится перспектива разделяться. Убийца видел нас и поодиночке может перебить даже среди бела дня. Поэтому из двух зол я бы выбрала поверить, что староста и правда не обманет. Ну да, он трус, но все-таки должен думать о деревне, а не только о собственной шкуре.
Про магический след, который вел куда-то прочь из Тальболя, Слива уже совсем забыла. А ведь это была важная зацепка, которая, возможно, привела бы к логову душегуба. - Может быть… надо пойти вместе с Йави туда, куда приведет нас чутье Лелианте, а по дороге ненароком выяснить, как бы она отнеслась к засаде? Конечно, представив все как идею безмерно уважаемого ею старосты. Это ведь даже не будет ложью, он и правда предложил сам. А потом, когда все исследуем, вернемся сюда все вместе, чтобы подготовиться к ночи. - Посидеть в клетке рыжая была совсем не против, все равно ее основное оружие может передвигаться независимо от нее самой. Если развернется бой во дворе, зверь сможет помочь, а ей даже не придется приближаться.

— Госпожа Чонха могла бы выдать себя либо за друга семьи, либо за делового партнёра, - заметила эльфийка, взвешивая все "за" и "против", и оставлять старосту одного ей ох как не хотелось, - Хотя... можно ведь приставить к Санюну нарисованного соглядатая? Кошку или птичку... да хоть ужа, что ему в рукав заползет... Но тут уже решать Чонхе, она обладает этим удивительным даром.
Про след Лелианте помнила и вынуждена была неохотно покачать головой, заметив: - Я не могу утверждать однозначно, смогу ли найти магический след через сутки, но вероятность этого достаточно велика. Скорее да, чем нет, если убийца не стал его путать и не пошёл по воде. Текущая вода - это, в общем-то, один из действенных способов сбить со следа даже того, кто чует волшбу, ведь капли магии остаются в воде, а та уже утекла и влилась в море. Но в любом случае - нам точно нужно встретиться с Йавиэдо, а уж что мы ей скажем... возможно, это будет зависеть от того, что скажет нам она.

-Я могу создавать не только птичек. - Чонха задумалась. - Что, если я нарисую лекаря? Он будет вполне похож на человека... издалека. И даже сможет говорить... правда, ограниченно. Например, предупреждать с порога любого входящего, что Санюн болен и очень заразен. А самого старосту мы упакуем в его кровать и привяжем так, чтобы не дергался. Накроем одеялами и велим молчать, если не хочет, чтобы "господин лекарь" придушил его подушкой. Осталось только узнать, где находится тайник для обмена записками.
Женщина на всякий случай проверила свою сумку, убеждаясь, что краски и кисти на месте. А заодно оглянулась, ища в гостиной свободную беленую стену для будущего рисунка.
-Главное, чтобы Санюн не догадался, что его надсмотрщик - вовсе не человек, и может разлететься от одного хорошего пинка. Что до Йавиэдо... я, пожалуй, соглашусь с госпожой Сливой. Стоит предоставить ей возможность на собственном опыте убедиться в преступном сговоре местных властей с убийцами и похитителями. Иначе мы никак не снимем розовую повязку с ее наивных глаз.

Слива кивнула, соглашаясь и с Лель, и с Чонхой. Ну, раз все решили, лучше не медлить. И так проторчали тут достаточно долго, скоро проснется дворня. А уходить нужно незаметно. Староста был уложен на кровать и почти заботливо накрыт одеялами так, чтобы кляп не заметили от двери. В это время Чонха водила кистью по стене, создавая очертания старичка с бородкой и в очках. Выписывать детали времени не было, да и навыки ее не до конца еще восстановились. Поэтому при близком рассмотрении нарисованный человек выглядел странновато. Но с некоторого расстояния да вполоборота вполне сойдет.
Санюн, не до конца понимающий, что происходит и откуда в его доме появился еще один пришелец, но осознающий, что убивать его прямо сейчас очевидно не будут, охотно поведал, что записку нужно оставить в тайнике под хурмой, что за конюшнями. Место там пустынное, никто не заметит. Мужчина благоразумно не сопротивлялся ни укладыванию в постель, ни завязыванию рта. Перспектива пробыть в таком положении до самой ночи была не очень-то радужной, но альтернатива еще хуже.
На столе старосты нашлись какие-то бумаги и по ним удалось скопировать несколько предложений о том, что убийца Чисока поймана, ею оказалась чужеземка и сидит она в той же клетке.
Когда с приготовлениями было покончено, путешественницы тихо покинули дом и отправились к тому месту, где оставили лошадей. День только начинался, но, чтобы успеть все то, что они запланировали, стоило поспешить. – Оставляем записку и идем в трактир искать Йави? – подала голос Слива. – Где-то же она должна была ночевать. Не под кустом же спала.

План был рискованный и зависел не только от мастерства Чонхи, но и от любопытства домочадцев старосты. Точнее, отсутствия любопытства. А еще от того, не явится ли какой-нибудь высокопоставленный гость, которого не остановит и болезнь Санюна... слишком много факторов, которые могли повлиять на исход их авантюры, но выбора у их троицы, похоже, не было.
— Скорее всего, она заночевала в таверне, - предположила Лелианте, когда они наконец-то выбрались из дома старосты, - А если её там нет, то, возможно, она сама уже ищет нас и, думаю, отправилась к дому госпожи Чонхи.

-Если так, то нам, наверное, имеет смысл разделиться. - Чонха придержала коня, чтобы повернуть его на улицу, ведущую в сторону пригорода. - Вы можете поискать ее на постоялом дворе, а я задержу Йавиэдо до вашего приезда, если она с вами разминется и окажется возле дома тети Кахамы раньше. Давайте встретимся там через час. И да... постарайтесь добыть себе завтрак и поесть поплотнее. Неизвестно, когда у нас найдется время снова перекусить, и найдется ли вообще.
Женщина похлопала по холке серого, раздумывая, стоит ли пытаться навести порядок в жилище, ожидая гостий - или после поисков у реки и предстоящей вечерней засады никто туда больше не вернется. А еще ее не покидало ощущение, что дом Кахамы не был совсем уж заброшен все 10 лет ее отсутствия. Признаться, входя внутрь, Чонха ожидала увидеть намного худшее состояние и циновок, и мебели. Мог ли он быть временным убежищем Кинцына? Могли ли преступники связать их приезд и расспросы с тем, что брат еще жив и оказался вне их досягаемости?
Для себя госпожа Цу решила, что осмотрит каждый уголок дома, чтобы найти доказательства... или опровержение своей догадки.

До раннего утра, когда охотники покидали свои дома, чтобы проверить расставленные заранее ловушки и поймать свежую дичь, оставалось совсем немного времени - заходить на постоялый двор и искать комнату ради нескольких часов не было никакого смысла. Вместо этого Йави решила попытать удачу и зайти в местный трактир, который еще мог быть открыт несмотря на поздний час. Уже на подходе к нему, девушка заметила, что внутри еще были посетители, и поспешила поужинать.
Дабы не беспокоить хозяев заведения долгим присутствием, расплатившись, она направилась в сливовую рощу, откуда начинались многие тропы местных охотников. Через несколько часов получив информацию, Йави отправилась на условленное место к турам и стала ждать появления спутниц. Спустя какое-то время от скуки девушка и сама стала собирать каменные башенки рядом с другими большими.

После того, как путницы разделились, Слива и Лель отправились в таверну. В зале среди завтракавших Йави не оказалось, поэтому гостьи порасспрашивали хозяйку трактира, не видела ли та девушку с похожими приметами. Женщина, подумав, вспомнила, что вчера поздно вечером была такая, поела и ушла куда-то, да с тех пор не возвращалась. Слива покивала на слова трактирщицы, ведь новая знакомая, очевидно, направилась к тем самым охотникам и, похоже, там же заночевала. Что ж, тогда ее стоит поискать в городе.
В разговоре за завтраком о том, куда же могла пойти хасейка, вдруг всплыла мысль, как еще при прощании вчерашним вечером та предложила встретиться у туров, что на входе в Тальболь. Тогда рыжая не придала значения этим словам, потому что вообще не представляла, что за звери эти туры. А сейчас внезапно вспомнила и высказала предположение вслух. Конечно, глава ворон знала, что это, и обратила внимание на похожие горки чуть в стороне от дороги, по которой они прибыли в город. Тогда туда и направимся, обрадованно решила Слива, приканчивая сытный завтрак. Советом Чонхи плотно покушать они решили не пренебрегать, ведь когда-то еще придется пообедать как следует.
Покинув трактир, путешественницы проехали через разворачивающийся рынок, мимо конюха и спустя пару десятков минут бодрой скачки обнаружили полянку с турами и поджидающую их явно скучавшую Йави. – А вот и она, - воскликнула Слива и направила лошадку прямо к каменным возвышениям.

Сытный завтрак и купленные с собой припасы определенно делали это утро более приятным, нежели в тот момент, когда они наметили свои планы на день и оставили старосту привязанным к кровати под присмотром лишь иллюзорного лекаря. Лелианте, помня о том, что в доме у Чонхи нет съестного, попросила собрать им с собой побольше еды и упаковать её в корзину, завернув в промасленную бумагу и ткань.
Когда они со Сливой добрались до места встречи с Йавиэдо, эльфийка приветственно взмахнула рукой и, подъехав к девушке, улыбнулась, стараясь не выдавать сумрачные мысли, что витали в её голове после ночной авантюры: — Утра доброго, Йави! Как прошел остаток ночи? Удалось узнать что-нибудь интересное? И, самое главное - удалось ли хоть немного отдохнуть?

Оказавшись снова в доме Кахамы, госпожа Цу вздохнула, наконец, свободнее. Кажется, их план удался... по крайней мере, пока все шло хорошо. Нарисованный лекарь следил за старостой, дамы из Ворон уехали на поиски Йави, а сама Чонха могла, наконец, хорошенько осмотреть их убежище при солнечном цвете.
Несмотря на то, что поместье ее отца, господина Цу Хобея, было не в пример больше и богаче, этот загородный особняк всегда нравился художнице. Тетя имела отличный вкус, она старалась подбирать все детали интерьера так, что он словно бы начинал жить собственной уютной жизнью. В детстве Чонха часами сидела в гостиной, изучая тонкое плетение обивки диванов и кресел, тканые узоры обоев, изящные рисунки на тонких фарфоровых чашках.. но сейчас любоваться всей этой красотой было некогда.
Художница принялась методично обходить комнату за комнатой, перетряхивая ящики шкафов, ощупывая деревянные панели, осматривая подушки, где могли быть спрятаны какие-нибудь важные предметы. Наконец, дойдя до гостевой комнаты, где она спала когда-то в юности, Чонха обнаружила тонкий разрез в набитом хлопком и шерстью матраце. Пара секунд - и на свет оказался извлечен черный мужской халат с красным кантом и латунными застежками в виде стремительных ласточек. Символика клана Кан, к которому принадлежала ее семья! Человек, носивший эту одежду, был на целую голову выше Чонхи и почти вдвое шире ее в плечах. Осматривая находку, женщина поворачивала ее так и эдак, когда из складок вдруг выпал клочок розоватой рисовой бумаги.
"Кин Цын! - гласила записка, -Твоя семья изгнана из клана, я не в праве тебе помогать.
Не ищи больше встречи со мной!
Ён Дже"

Чонха нахмурилась. С каких это пор кланы отторгают союзные семьи, пережившие нападение недругов? Зачем вообще нужно объединяться в клан, если в трудную минуту старшие тебя не то, что не защитят, - а еще и откинут прочь с позором? Почему вместо того, чтобы искать преступников, учинивших расправу над школярами, клан обрушивается на самих пострадавших?
Женщина села и попробовала проанализировать смысл записки.
"Не ищи больше встречи... " - значит, Кинцын все-таки жив, он уцелел в той резне при школе Янтарной Рощи.
"Больше... не ищи больше..." - брат пытался встретиться со старыми друзьями и союзниками, и, вероятно, не раз. Он не только жив, но и вполне вменяем. По крайней мере был на момент написания записки. Госпожа Цу почувствовала заметное облегчение.
"Твоя семья изгнана"... но... не погибла? Это тоже внушало надежду. Хотя, возможно, Ён Дже знал о том, что ей с тётей Кахамой пришлось уехать из страны Утра, опасаясь повторного нападения убийц. И кроме них двоих и Кинцына действительно никого не осталось.
"Изгнана из клана" - получается, сам клан устоял и не уничтожен, как думалось Чонхе. Мало того, отдельные его члены живут вполне открыто, принимают гостей, и вероятно, благоденствуют. Почему их оставили в покое? Кто на самом деле стоял за нападением на школу и какова была их настоящая цель?

До этого момента картина мира в голове госпожи Цу была вполне четкой, хотя и сумрачной. Теперь же в ней появился проблеск света, одновременно внесший ужасную сумятицу.
Ён Дже! Он помнила этого парнишку. Тихий, вежливый. Ровесник Кинцына, ходивший за ним по пятам, восхищаясь его яркостью и боевыми навыками. Но самое важное - отпрыск одной из младших ветвей семьи Кан, основавшей клан около 200 лет назад. Он вполне мог знать подробности, неизвестные Чонхе, и, при определенных обстоятельствах, согласился бы ими поделиться.
"Обязательно навещу его, когда покончим с делами здесь, в Тальболе" - решила женщина. Ее спутницам, скорее всего, будут неважны и неинтересны семейные дрязги и причины раздора между кланом Кан и лояльной ему семьей Цу. Но для Цу Чонхи поиск правды становился отныне едва ли не более важной задачей, чем поиск выжившего брата.
В ожидании спутниц Йави, дабы совсем не заскучать, начала строить каменные пирамидки, подобные тем, что возвышались в этом месте. Ранним утром здесь никого не было, поэтому девушка спокойно занималась своим временным увлечением, слушая пение птиц в цветущей сливе и шелест травы. Остальных она ожидала увидеть не раньше, чем через несколько часов после, ведь обусловилась на встречу лишь в полдень. Конечно, если бы девушки пришли, закончив со слежкой и чем-либо еще не слишком внушающим доверия.
Поэтому сперва Йави не обратила внимание на приближающий звук копыт - все же здесь проходила дорога в Тальболь и торговцы постоянно перемешались по ней, но когда услышала голос старшей из ворон все же обернулась. В этот момент последний камушек, который она старалась очень аккуратно положить на верхушку пирамидки, и, казалось, у нее получилось, свалился, разрушив половину тура.
— Доброго, - поднявшись, пожелала в ответ Йави и мельком взглянула на свои разрушенные труды. - Отдохнуть... немного удалось.
Девушка подозвала своего коня ближе и взяла за уздечку, предполагая, что вскоре они отправятся в путь.
— Зато кое-что узнала - охотники говорят, что недавно в одной из пещер у реки, которая берет начало с той стороны Тальболя, обосновались какие-то странные люди. Никто не видел их лиц - они будто специально стараются их закрыть, надевая плащи и капюшоны. Еще... похоже они одни из немногих, кто выходит на ночь, не боясь встречи с тиграми. Говорят, из той пещеры слышны жуткие звуки: то рев, то крики, но никто не приближался к ней - охотники не ловят в той стороне дичь, просто , поэтому... можно проверить самим?
Йави посмотрела на собеседниц и заметила, что одной не хватает.
— А ваша ночь как прошла? Госпожа Цу так и следит за старостой или.. Ее удача уже закончилась?

— Вот это да! – Слива захлопала в ладоши, услышав новости от Йави. – Это же самая настоящая зацепка. Я бы даже сказала, зацепища! Ведь и тот сумасшедший в Мутыле говорил, что поймали его у реки. Может, прямо там и держали, чего далеко тащить-то. Веди нас скорее в эти пещеры. Сейчас как раз день и можно не бояться. Только по дороге заедем за Чонхой. Мы разделились и она поехала в свой дом на случай, если ты решишь переночевать там, а не в трактире. Думаю, ждет нас, готовая отправляться. Едой мы запаслись, так что можем не беспокоиться, если придется задержаться далеко от города хоть на целый день. – Хоть и болтала, по обыкновению, без умолку, про ночное приключение Слива решила промолчать вовсе. Если Лель хочет, пусть расскажет то, что сочтет нужным. А за собой рыжая точно знала привычку – если уж начнет говорить, то не остановится, пока все подчистую не выложит. А насчет реакции она была совсем-совсем не уверена. Пусть лучше Йави думает, что их троица безуспешно караулила Санюна всю ночь. И про магический след девушка говорить не стала, хотя решила, если он приведет их туда же, в то же самое место, на которое указали охотники, то убийца Чисока точно связан с похищением людей и теми жуткими кспириментами. И его тем более нужно поймать. О том, как они будут ловить профессионального бойца, который, к тому же, может быть не один, если из них четверых умело сражаться может только Лель, ну и ее собственный зверь, Слива предпочла не думать. Как-нибудь справятся. Может, если он все еще там, то и засаду устраивать не придется и трусливого старосту можно будет отпустить.

— Наша ночь прошла беспокойно, - уклончиво ответила Лелианте, размышляя о том, какую информацию о произошедшем в доме старосты она может озвучить, ведь вряд ли Йавиэдо одобрит то, что Санюн сейчас лежит связанный у себя в постели, - Чисок был убит, но нам удалось проследить за убийцей до выхода из Тальболя.
Эльфийка поведала лишь часть правды, посматривая на Йави и наблюдая за её реакцией в надежде, что девушка не испугается и не решит выйти из игры в страхе за свою жизнь, ведь с момента смерти Чисока ставки повысились и теперь они рисковали не только положением, уважением и свободой, но и своими жизнями.
— Если след убийцы приведёт туда же, куда указали охотники, - добавила Лель после небольшой паузы, - Значит, все ниточки, что мы пока нашли, ведут в одном направлении. Но точнее я смогу сказать, куда ушёл ночной гость, когда снова найду его следы.

Аккуратно сложив найденные вещи Кинцина вместе с трофейным кинжалом в отдельный сверток, Чонха задумалась. Если ее семья больше не часть клана Кан, стоит ли ей носить его знаки отличия? Прежде они были предметом ее гордости, знаком того, что ее род уничтожен, но не унижен. Теперь же все оказалось окутано тягучей и ноющей неизвестностью. Если брат отказался от предавшего их клана, то и ей, его сестре, следует поступить так же?
Совлекая с себя черное и красное, женщина внутренне умывалась слезами. Но гордая и почтительная дочь Цу Хобея не могла себе позволить ни покрасневших глаз, ни унылого лица. Что бы ни натворил глава семьи, обязанностью Чонхи было поддержать его. И неважно, жив он сейчас, или давно уже присоединился к предкам.
Облачившись в темный изумруд и светлую мяту. госпожа Цу решила обойти дом, чтобы усилить его защитными знаками - в углах и над окнами. Пусть они не так эффективны, как ловушки тетушки Кахамы, зато не опасны для гостей и не причинят вреда случайно попавшим в дом животным.

— Убит? - спросила Йави, размышляя о том, что могло произойти прошлой ночью. - Значит, вы решили не вмешиваться или.. не смогли спасти его?.. И.. что случилось со старостой? Не похоже, что он тоже отправился на тот свет вместе с погибшим.
Девушка села в седло и прямо посмотрела на ворон. Её лицо в этот момент не выражало никаких эмоций и, скорее, было бы принято за "холодность" по отношению к собеседницам, чем за любое другое отношение: ни испуга, ни сомнений, только ожидание большей информации о произошедшем.
То, что они остались беспричастны к инциденту, Йави не верила. Она помнила, что с ними была еще одна, уверенная в своих силах, *даже слишком* , дама, которой свойственно рисковать и не думать о последствмях. Староста бы не позволил им разгуливать свободно по Тальболю, если Чисок был убит, ведь он легко мог объявить преступниками и чужестранок, и связанную с госпожой Кахамой и сдать их страже - то есть избавиться от всех проблем разом. Значит, была причина, чтобы оставить их? Кроме того...
— Почему вы считаете, что убийца Чисока связан с одержимыми?

Ну вот, конечно же, Йави догадалась, что глава деревни оказался в чем-то замешан, а ночью что-то произошло. И даже проницательно поняла, что от Санюна вполне могли избавиться. Но чего уж там, все равно бы рано или поздно узнала. Как хорошо, что на этот счет у них есть идея, которая при всем прочем является истинной правдой. Поэтому Слива энергично отрицательно помотала головой на все вопросы сразу. - Ничего не смогли поделать. Убийца пришел ночью, мы не успели его настигнуть. Староста в порядке и, конечно, на нашей стороне. Ему и самому ведь не радостно, что по Тальболю разгуливает душегуб да режет всех подряд. Ясное дело, надо что-то с этим делать да побыстрее. Потому мы вызвались помочь, когда у него появилась идея организовать засаду ближайшей ночью. С подсадной уткой. Ну, чтобы поймать разбойника и отдать под стражу, как положено. Так что обратно велено приехать к вечеру. Но все детали обсудим попозже, когда вернемся. Сейчас пора в путь, если мы хотим все сделать за день.
Не спешиваясь, Рыжая развернулась в сторону поселения. - Нет-нет, пока никаких доказательств нет. Ну, я про то, что связаны между собой смерть Чисока и одержимые. Это как раз и надо проверить. Если окажется, что магический след того негодяя приведет в пещеру, на которую указали охотники, тут и дитю малому будет понятно, что одни и те же люди там и там безобразничают. Давайте не будем тут слишком долго прохлаждаться, по дороге поговорим. Чтобы и время не терять, и след магии не успел рассеяться. - Девушка пришпорила лошадь и поскакала в направлении дома Чонхи.

— Мы не успели его спасти, всё произошло слишком быстро, негромко и с явным сожалением сказала Лелианте, ведь пусть она и относилась к жизни Чисока, как к неизбежной жертве, но от него живого было бы больше пользы. Во взгляде эльфийки, пусть и он оставался спокойным, сквозила грусть, как и в интонациях голоса, в которых сквозь хрупкие льдинки все же прорывались эмоции, - У меня нет уверенности, Йавиэдо, лишь предположения. Точнее я могу сказать, когда снова найду магический след, что оставил убийца, и пройду по этой ниточке. Я нечасто пользуюсь этим своим умением, но я следопыт с магическим чутьем, некогда натасканный на поиски носителей магии. Убийца был ею наделен, хоть и скрывал, но шлейф он оставил.
Лель покивала, подтверждая слова Сливы насчет старосты, не вдаваясь в подробности, которые сейчас были не нужны, и тоже сжала своего коня бёдрами, направляя его к городу.

Дамы из Ворон задерживались. Насколько помнила Чонха, в Тальболе не так много таверн и постоялых дворов, чтобы их потребовалось долго объезжать. Значит та женщина уехала куда-то, никого не предупредив. Что ж, это было вполне в ее духе, и госпожа Цу надеялась, что у Йавиэдо нашлись какие-то очень важные и неотложные дела... может быть в столице, а может в ее любимом лесу Пари, куда она так подозрительно пыталась их всех заманить. Что ж, если они остались втроем - так даже лучше, не придется тратить время и силы на объяснения тому, кто не хочет ничего понимать.
В любом случае, собираясь догонять преступника, им стоило подстраховаться. Чонха долго думала, кого ей создать... было сильное желание, изобразить тигра, но его появление на улицах могло поднять переполох, ведь часть поселян уже проснулась и разбрелась по своим делам. Рынок, скорее всего, тоже работал. Поэтому Чонха решила ограничиться собакой. Огромным, лохматым, угольно-черным псом с большими зубами и горящим взглядом алых глаз, оживленных кровью его госпожи. Увы, этот зверь лучше умел пугать, чем терзать: его хватило бы на укус, может два, но художница не сомневалась в том, что беглец будет сопротивляться и ее творению быстро придет конец.
-Что ж, ты хотя бы попытайся! - Попросила она, и пес, задрав морду, угрожающе взвыл.
Оставив его у порога дома, Чонха собиралась было заняться медитацией, когда по пустынной улице разнесся стук копыт. Госпожа Цу вышла во двор, отперла ворота и села на предусмотрительно оставленного под седлом коня, чтобы выехать навстречу союзницам. Лохматое чудище покорно затрусило следом.

— Вот значит, как получилось..., - девушка немного задумалась над словами ворон и поехала вслед за ними.
Сомнения в том, что староста попросил чужеземок или местную, что полезла в его дела, о помощи все еще были в голове Йави, но сейчас это было не столь важно. Информация об одержимых, куда больше интересовала девушку, а раз им всем по пути - стоит воспользоваться таким раскладом. К тому же, если староста все же решит устроить что-то из-за случившегося инцидента, то у нее проблем не будет, ведь на ночь есть алиби. Да и вороны оказались интереснее, чем она предполагала сначала - понаблюдать за ними еще было бы неплохой идеей.

Слива очень надеялась, что им удалось убедить Йави, будто все идет по плану и ничего не случилось. Поэтому, сделав максимально беззаботный вид, она пришпорила коня и поторопилась обратно в город. Дорога до дома Чонхи не заняла много времени и уже совсем скоро у самых ворот раздался стук копыт. - О, Чонха, какая смешная у тебя собака. Не кусается? - рыжая чувствовала магическую сущность лохматого существа, но акцентировать на этом внимание не стала. Вместо этого лишь нетерпеливо заерзала в седле, - мы нашли Йави и теперь, раз все в сборе, можно выдвигаться в сторону реки и пещер.
Жители Тальболя уже вовсю сновали по улицам, торговались на рынке, заходили в таверну, сплетничали на перекрестках. Никто из них не обратил особого внимания на всадниц, что проехали по центральной улице к окраине. Хоть в те края иностранцев захаживает немного, но смотреть на них как на диковинку уже перестали, только поглядывали по-прежнему недоверчиво. Вот и сейчас лишь пара стариков недовольно покачали головами вслед, да и те ничего говорить не стали. Там, где деревня заканчивалась и начинались поля, процессия затормозила - Ну вот, это то самое место, где мы остановились в прошлый раз, если я правильно помню. Ты как, Лелианте, ощущаешь след? Можем по нему идти?

Взгляд Лелианте скользнул по лохматому красноглазому псу, подмечая его неестественную природу, но эльфийка, которая не слишком любила собак, неизменно предпочитая им кошек или птиц, лишь молча покачала головой. Так же молча, лишь изредка бросая внимательные взгляды на жителей Тальболя, девушка пустила своего коня в сторону окраины, а когда они достигли той точки, на которой оборвали преследование ночью, Лель спешилась и прогулочным шагом, ведя коня в поводу, направилась по тропе.
— Да, след чёткий, - рассеянно отозвалась эльфийка, даже не оглянувшись на спутниц, ведь тёмная магия, струящаяся шлейфом, была столь притягательной... Она снова запрыгнула в седло и направила коня по утоптанной дороге, управляя им одной рукой, а второй, на которой была перчатка ведианта, иногда водя по воздуху, словно наматывала на пальцы невидимую паутину.
— Он уходит к реке, - Лелианте остановилась на развилке, а затем опять спешилась и повела коня за собой по узкой тропе, уводящей вниз, к воде, - Йавиэдо, та пещера, о которой говорили охотники, находится где-то здесь?...
Когда девушка обернулась к спутницам, тем могло броситься в глаза, что зрачки эльфийки, и без того обычно расширенные, сейчас растеклись по радужке, делая глаза чёрными с узкими ободками янтарно-карего и сине-голубого цвета.

Госпожа Цу, направив коня к набережной, подозвала пса-охранника и огляделась.
-Здесь песок, много белого песка. Уверена, это тот самый, за которым гончар послал своего подмастерье. Если похитители исхитрились подобраться незаметно, они должны были выслеживать его откуда-то с очень близкого расстояния.
Возле реки была достаточно густая растительность и вход в пещеру мог прикрывать большой куст или группа деревьев.

— Да, она должна быть дальше по течению, - ответила Йавиэдо. - Не думаю, что мы ее пропустим. С этой стороны реки даже охотники не часто ходят, так что... Думаю, и физические следы, вроде примятой травы, можно обнаружить.
Глаза эльфийки неожиданно изменились и выглядели пугающе-пленительно, будто черная воронка в пропасть стала больше, лишая возможности спустить из-за настигнувшего тебя страха.
"Значит, так влияет магия поиска на носителя?" - заинтересованно отметила девушка.

Слива всю дорогу следовала за уверенно движущейся Лелианте, попутно оглядывая окрестности в поисках чего-то интересного. А на берегу, когда все затормозили, спрыгнула с лошади. - Чего тут стоять да обсуждать попусту, пойдемте искать. На дворе белый день, нас много, а он один, нечего бояться.
Рыжая сошла с тропинки, что вела к реке, где, наверное, местные устраивали стирку или рыбалку, и пошла по траве вдоль воды. Дырка в скале нашлась довольно быстро. Она даже ничем не была замаскирована, просто находилась чуть в стороне и не бросалась в глаза с первого взгляда. Изнутри не доносилось ни звука и вообще место выглядело необитаемым. Но заходить одной все равно не очень-то хотелось. Мало ли, какие там ловушки.
— Идите сюда, - крикнула девушка спутницам, - кажется, это здесь.
В пещере и правда не было ни души. Но каждому вошедшему предстал бы полный разгром организованного там лагеря. Кострище затоптано кое-как, везде валяются осколки разбитых склянок, ящики и самодельные столы разломаны в щепки и разбросаны по углам. У дальней стены, видимо, стояли две клетки, но сейчас от них остались лишь куски сбитых крест-накрест досок, лежащие небрежной кучей. Но это не выглядело ни как спешное бегство, ни как попытка замести следы. Казалось, здесь бушевал то ли дикий зверь, то ли отряд головорезов, который громил что ни попадя в безумной ярости. Следы крови на земле дополняли картину. Впрочем, кровь, очевидно была не свежей и кто бы ни бушевал здесь, сопротивления он не встретил - то ли хозяев не было дома случайно, то ли они почуяли чужака и заблаговременно покинули это место. Впрочем, если как следует поискать, среди осколков и обломков был шанс найти какие-то вещи, которые подсказали бы девушкам, что здесь случилось.
А если бы Лелианте захотела продолжить идти по следу, то обнаружила бы, что он разделился надвое и обе части, очень похожие по ауре, расходились в разные стороны.

Пожалуй, обнаружение пещеры не стало для Лелианте неожиданностью, ведь всё шло к тому, что всё ниточки, которые они нашли, сплетались в тугой канат, который должен был вывести их к злодеям, связанным не только с одуксинами, но и с прошлым госпожи Чонхи. А может, и не только прошлым.
Однако бардак, царящий в логове предположительных преступников, вызвал у эльфийки удивление, ведь она, скорее, ожидала наткнуться здесь на связанных похищенных или же того самого убийцу, которого они видели ночью. Мысль о том, что подобная встреча могла оказаться очень опасной для них, в её голову не пришла, ведь их было четверо, а это немало.
— Похоже, мы опоздали, - протянула Лель, начиная обходить пещеру и порою наклоняясь, чтобы поднять какой-нибудь обломок или рассмотреть следы крови, - Но вопрос в том, что же здесь произошло?... Так... а это что такое? - Она извлекла обрывок документа, мельком его осмотрела и протянула Чонхе, которая знала местное наречие, - Мои познания в хасейском языке далеки от совершенства, но это ведь подпись Ли Доксу и печать канцелярии?

-Действительно. - Чонха осмотрела переданный ей клочок бумаги. - "... выполнить указание незамедлительно и оказать всяческое содействие предъявителю". Жаль, начало потерялось. Кто-то пытался его уничтожить, но впопыхах, иначе имя губернатора вымарал бы первым делом.
Госпожа Цу вернула старшей из Ворон ее находку и задумалась.
-Ли Доксу... его ведь сняли с должности? И наверное, арестовали. Староста Мутыля что-то об этом говорил. Но выходит так, что для кого-то его слово, даже после ареста, является законом. Кто же может служить ему настолько преданно?
В голове женщины начали роиться догадки и она вздрогнула, отгоняя их подальше. Фактов было слишком мало. Лежащий в ее сумке заграничный кинжал тоже пока ничего не доказывал.
Оставив на потом мысли о губернаторе и его пешках, Чонха обошла пещеру, рассматривая следы погрома. Наверное, такой же хаос царил в ее собственной школе после того, как туда ворвались неизвестные.
-Местами эти вещи выглядят так, будто кто-то пытался их поджечь. Прижигал горящим факелом или чем-то вроде этого. - Заметила она. Но это было не все. Остановившись сначала у одной из сломанных клеток, затем у стола, располосованного несколькими ударами тяжелого лезвия, госпожа Цу взмахнула рукой, пытаясь представить нанесенные удары.
-По крайней мере, один из нападавших был левшой. Видите, рассечение идет с наклоном справа налево. Я правша и я бы оставила зеркальный этому след.
Конечно, воины-левши не были такой уж большой редкостью, но Чонху взбодрила мысль о том, что одним из таких являлся ее родной брат, Кинцын.

— Вряд ли сюда кто-то вернется, - заключила Йави, осмотрев пещеру как единое целое: засохшая кровь на полу, следы борьбы - казалось, это место уже отслужило своё и больше никому не нужно. - Убийца, которого вы видели ведь не был ранен? Если это кровь того, кого здесь держали... Интересно, что с ним и где он сейчас?
Девушка вышла обратно ко входу в пещеру, но не заметила ничего примечательного и вернулась обратно.
— Лелианте, след, что привел нас к реке, все еще здесь? Вы можете проверить, где он заканчивается? Убийцы здесь нет, он мог продолжить свой путь куда-то еще, после того, как покинул это убежище.
Йави предположила, что подобный поиск может отнимать многие запасы магии у эльфийки и по этой причине она не использует его постоянно. Но, если она еще способна применить этот навык, то, возможно, отряду удастся найти нечто более существенное и интересное, чем хлам и следы погрома, оставшиеся после временных хозяев этой пещеры.

Слива пропустила мимо ушей разговор остальных. Что бы они ни нашли, наверное, это важно, но что толку с бумажек да обугленных обломков. Тут ведь, наверняка, есть еще трофеи. Как жаль, что тот красивый клинок добыла Чонха, ведь его можно было удачно продать и заработать на этом кучу монет. Поэтому она искренне заинтересовалась разгромом. Где много черепков, там много впопыхах оставленных или потерянных вещей. А они еще могут кому-нибудь пригодиться. Например, ей самой. Поэтому рыжая осматривала кучу досок, аккуратно наступала на осколки стекла и так, глазея под ноги и по сторонам, приблизилась к дальнему концу пещеры. С освещением там было совсем негусто. Чем глубже она пробиралась, тем тусклее были видны предметы. Пара-тройка факелов, развешанных по стенам, совершенно не спасали ситуацию. Надо разглядеть получше, решила девушка и решительно протянула руку, чтобы вынуть один из факелов из держателя.
К ее удивлению, он не поддался, а словно наклонился. Инстинктивно Слива потянула дальше, и совершенно изумленная поняла, что деревяшка повернулась вверх ногами и смола теперь капала на землю. Но даже сообразить, что это был рычаг, она не успела, как все вокруг задрожало, купол сотрясался и пол ходил ходуном. Впрочем, толчки быстро прекратились, но не все стены остались на своих местах. В самом отдаленном углу плита отошла и сдвинулась вбок, освобождая узкий, низкий, но все же проход дальше – туда, где и вовсе царила полная темнота.
Вытаращив глаза, рыжая обернулась к товаркам, даже на мгновение потеряв дар речи и лишь беспомощно открывая и закрывая рот и показывая руками в том направлении, где и случилась эта странная метаморфоза.

Лелианте не слишком много знала о скандальной истории с Ли Доксу, хоть и слышала о том, что его арестовали, и пыталась вызнать подробности, однако местные не торопились посвящать чужеземцев в их внутренние дела. С наблюдением Чонхи насчет левши она была согласна, а потому кивнула, давая понять, что запомнила эту деталь, а затем повернулась к Йавиэдо: - Внутри пещеры нет магических следов, убийца не заходил внутрь...
В голосе эльфийки звучала озадаченность, ведь получалось, что весь этот разгром был учинён до того, как ночной гость сюда пришёл? И то, что след расходился на две ветки, уводящие в разные стороны, тоже её смущало.
— Что странно, так это то, что от пещеры ведут два магических следа, - хмуро заметила девушка, но договорить о своих предположениях не успела, потому что пещера задрожала, словно вот-вот обрушится на их головы, а когда всё затихло, в стене появился проход, вид которого заставил Лель усмехнуться: — А это место хранит еще больше тайн, чем подумалось сначала.

Чонха уже собиралась покинуть пещеру, кода одна из стен с противным скрежетом отъехала в сторону, открыв за собой зияющий темный проход.
-Осторожнее, госпожа Слива! Лучше отойдите и ничего больше не трогайте!
Ей вдруг пришло в голову, что укрывавшиеся в этом месте неизвестные могли оставить здесь ловушки посерьезнее тех, которые раскидала вокруг своего особняка тётушка Кахама. Подойдя поближе к отверстию в стене, госпожа Цу напрягла зрение, пытаясь разглядеть, что за ним скрывается, но без результата. Осторожно, сперва проверив, не другой ли это рычаг, женщина достала еще один факел из держателя, и подожгла его.
-Иди вперед, - приказала она псу, до того момента спокойно лежавшему в дальнем углу пещеры. Чонха не была уверена в том, что ее творение обладает таким же хорошим чутьем, как реальные собаки, но это было не столь важно. Если в том проходе есть что-то опасное, оно, конечно же, сразу обрушится на того, кто первым его потревожит. Значит у Чонхи и у ее спутниц будет время что-то предпринять прежде, чем враг доберется до них.
Огромный лохматый пес немного повилял хвостом и послушно двинулся в загадочный проход. Госпожа Цу с факелом в одной руке и тростью в другой, последовала за ним.

— Не заходил внутрь? - удивленно переспросила Йави.
Девушка задалась вопросом, действительно ли ночной убийца связан с теми людьми, что видели охотники? Как сказала Лелианте, преступник даже не заходил в пещеру, лишь был рядом с ней... Возможно, если бы Йави видела след своими глазами, то ей было бы понятно больше, но...
Исчезновение дальней стены на мгновение остановило девушку от продолжения диалога.
"Новый путь... Занятно."
Ринувшаяся вперед вместе с псом, Чонха, похоже, решила проложить путь для всех. Йави подумала, что лучше было бы отправить кого-то более... способного в бою, чтобы, в случае непредвиденных обстоятельств, иметь возможность повернуть назад, но предлагать той остановиться или поменяться не стала. Девушка подошла ближе к открывшему входу и ждала пока зайдут остальные - она предпочла идти замыкающей и была готова использовать амулеты, если сзади кто-то появится.
— Считаете, это след одного человека или, возможно, нескольких? Хотя может ли след одного человека разделиться... - спросила Йави, стоя рядом с Лелианте, и сделала небольшую паузу, запнувшись. Она пыталась представить, как та видит магию, но.. Это точно отличалось от ее способности видеть активные заклинания. - Вы считаете, оба пути появились одновременно и просто направились в разные стороны? Не что один - продолжение другого?
Йави могла предположить, что кто-то мог "поделиться" своей силой с другим или создать нечто вроде голема, но... все равно должны были быть отличия из-за сути истинного владельца силы и ее временного носителя, так как чтобы существовать в другом теле любой энергии пришлось бы подстроиться под новый сосуд - так ее учил наставник.

— Да и не собиралась я ничего трогать! – воскликнула Слива в ответ Чонхе, когда вновь обрела дар речи. – Только факел взять. А оно как повернулось все. Эй! Сама-то ты тоже будь осторожна! – Увидев, как хасейка бесстрашно двинулась следом за своей собакой, рыжая взяла еще один факел, на этот раз, к счастью, оказавшийся обычным, и тоже поспешила в проход.
За скалой оказалась еще одна комната, поменьше первой, а потому ярко освещаемая даже настолько малым количеством огня, что они принесли с собой. Вдоль одной из стен стоял стол, на котором, обложенный со всех сторон льдом, лежал человек. Девушка приблизилась к нему и не сдержала вскрик ужаса – тело было вскрыто разрезом от шеи до паха, а во внутренностях словно кто-то покопался, одни из них были исполосаны каким-то острым инструментом, другие располовинены или сдвинуты в одну кучу. Зрелище было совершенно жутким, но оторвать взгляд от него оказалось вообще невозможно. То, как организм выглядит внутри, Слива видела впервые и продолжала рассматривать со смесью гадливости и любопытства.
Пока девушка разглядывала мерзкий натюрморт, из дальнего угла раздался звук. Сердце рыжей замерло – это такой же скрежет, который издавал безумец в Мутыле, когда ногтями пытался царапать пол! Она резко обернулась и вытянула руку с факелом в сторону звука. И в этот момент услышала шепот, раздающийся от третьей стены и эхом отражающийся от каменного свода, – Спасите.
Во второй комнате путешественницы и правда могли обнаружить, помимо трупа, двух пленников, запертых в клетки, расположенные по углам. Один из них ничего не говорил, а лишь раскачивался, стоя на коленях, и скреб землю пальцами. Второй же, прижавшись к прутьям, смотрел на вошедших почти осмысленным взглядом и просил о помощи.

— Я хочу лишь сказать, что от пещеры идут два похожих следа, - Лелианте пожала плечами и сделала шаг в сторону провала в стене, - Возможно, убийцу кто-то ждал здесь, после чего они разошлись в разные стороны. Я могу лишь предполагать, но не утверждать, что именно случилось перед пещерой...
Эльфийка осторожно проследовала во вторую пещеру следом за Сливой и Чонхой, а когда увидела выпотрошенный труп, сдвинула брови и отвернулась. Вид истерзанной плоти не вызывал у неё отвращения или страха, но девушка предпочла бы оказаться снаружи как можно быстрее, чтобы запах смерти не бился в чуткие ноздри.
— Они могут быть опасны, - предостерегающе заметила Лель, не торопясь освобождать пленников, которые, скорее всего, уже были одержимы одуксинами, но подошла к тому, который выглядел более вменяемым, и, пытаясь ощутить в нём чёрного духа, спросила, - Как тебя зовут и кто ты? Что здесь произошло?

Чонха хорошо умела владеть своим лицом, поэтому даже не поморщилась при виде распотрошенного мертвеца. Но зрелище действительно было неприятное и неэстетичное. Зачем обитатели этой пещеры так тщательно изучали останки бедолаги, художнице было неизвестно, одно она могла сказать наверняка: он не представлял никакой угрозы, поэтому к нему можно было повернуться спиной. Что и сделала женщина, пытаясь рассмотреть новых "фигурантов дела", возникших в дальнем конце комнаты. Госпожа Цу подошла чуть поближе к тому из них, кто просил о помощи, чтобы не упустить ничего из его ответа старшей из Ворон.
-М..мое имя Дасон. – Слабым голосом ответил пленник Лелианте. - Подмастерье в мебельной лавке. Если не верите, спросите господина Ёнчиля, он хозяин. И я… я не знаю, что случилось. Просто возвращался из таверны вечером. Перебрал малехо, каюсь. А потом темнота – и очнулся здесь. Не знаю, сколько времени уже тут сижу и дневного света не вижу.
Чонха обернулась к спутницам:
-Можно попробовать ввести его в гипноз. Но сдается мне, он действительно ничего не знает. Уж очень похож его рассказ на то, что сообщил нам родственник трактирщицы в Мутыле. Кстати...
Она подошла к пленнику ближе, едва не ткнув факелом ему в лицо, чтобы рассмотреть получше.
-Ты не помнишь помощника гончара? Он тоже пропал где-то здесь, неподалеку. Вы сидели вместе? Были еще пленники, или только ты и... этот?
Женщина кивнула в сторону отрешенно сидящей в другой клетке фигуры, продолжавшей царапать пол ногтями.

Хотелось бы Йави узнать больше о том следе перед пещерой, но ответ старшей вороны дал понять, что она рассказала все, что знает. Йави тихонько вздохнула - находить крупицы информации, которые не складывались в цельную картину ей не нравилось.
Девушка прошла следом за всеми, прислушиваясь к окружающему миру. В новом помещении было тихо, но из-за того, что Йави шла последней, что было впереди она не смогла увидеть сразу. Раздавшийся со стороны знакомый скрежет заставил ее остановиться на мгновение в проходе и только тогда она заметила тело во льду. Неприятное зрелище и без необходимости рассматривать его совсем не хотелось. Йави отвернулась и решила поспешить к источнику звука, только бы эта картина не задержалась в ее голове. Разговор девушек с пленными смог переместить на себя ее фокус внимания.

— Помощника гончара? - на лице пленника явно отражалась напряженная работа мысли, - нет, тут только я и он всегда сидели, других не было. За все время только и видел, что какие-то фигуры в плащах. Они немного еды иногда давали, только пища эта какая-то странная на вкус и в сон от нее клонит. Но съедобно, а я голодный постоянно. Вы… выпустите меня? - в пляшущем свете факелов он жалобно посмотрел на всех вошедших в комнату по очереди, словно пытаясь угадать их намерения.
Слива металась между желанием помочь хотя бы тому несчастному, который пока еще в своем уме, и осознанием, что, наверняка, он уже одержим и спасти его вряд ли возможно. - Что будем делать? - тихонько пискнула она, обращаясь ко всем сразу, - все-таки живой человек. Не оставим же мы его на растерзание тем мерзавцам. Но и в город выпускать без присмотра, наверное, опасно. Может, старосте про него скажем? - Впрочем, еще до того, как договорила свой вопрос, рыжая уже поняла, что даже если они нарисуют для Санюна подробную карту местонахождения пещеры и тайной комнаты, он ничегошеньки не сделает, чтобы вызволить ни в чем не повинных людей. Ситуация казалась ей совершенно неразрешимой - как ни крути, какой вариант ни выбери, а получается все равно плохо. - Или сейчас с собой его возьмем да к старосте приведем? Пусть делает с беднягой, что сочтет нужным. Это уже будет на его совести.

Лелианте с хмурым видом слушала рассказ мужчины, который назвался Дасон, и чувствовала, как пульсирует внутри него тьма одуксина... второго пленника можно было даже не проверять - его поведение и так красноречиво свидетельствовало о том, что он одержим, а значит, освобождать их обоих было нельзя. Слишком опасно.
— Эти люди - живое свидетельство того, что здесь проводили опыты над людьми, подселяя к ним чёрных духов, - голосом спокойным, будто тронутым изморозью, отозвалась эльфийка, - Пока живое. И освобождать их нельзя, потому что они опасны, а мы не няньки, чтобы присматривать за ними. Я вижу два пути, хотя оба они не слишком мне нравятся. Первый - оставить их здесь, в скрытой пещере, положив припасов на несколько дней, а самим продолжить идти по одному из тех следов, что ведут от пещеры. А потом, когда мы разберемся с тем, чем уже занимаемся, мы вернемся и доставим их лекарям, шаманам, волшебникам, мудрецам или кому-нибудь ещё, кто сможет им помочь. Второй путь - вернуться обратно, оставив тут охранника, но обратиться не к старосте, а к представителям верховной власти, чтобы они начали расследование, ведь это место, - девушка обвела взглядом труп на столе и двух одержимых, - Вкупе с той запиской, что мы нашли, свидетельствует о том, что Ли Доксу - далеко не единственный с подселённым одуксином. И более того - всё это продолжается. Но во втором случае вряд ли нам удастся самим продолжать расследование.

-Я не вижу смысла обращаться к Санюну. - Чонха покачала головой. - Староста Тальболя - человек мелочный и злопамятный, да к тому же трясется за собственную шкуру. Он легко сдал Чисока, сдаст убийцам и этих несчастных.
Женщина бросила внимательный взгляд на невменяемого пленника и добавила:
-Выпускать их я тоже не стала бы. Даже если они не причинят нам вреда, пока будем добираться до деревни, - кто поручится, что эти одержимые не разрушат потом всю округу?
По мнению госпожи Цу лучшим вариантом было бы добить обоих - желательно, быстро и безболезненно. Но она не стала произносить эти слова вслух, понимая, что Слива с ее жалостливым сердцем может возразить, а Лелианте, будучи с ней связанной, скорее всего, поддержит рыжую девушку. Мнение Йави художницу не интересовало: практика показала, что она всегда примыкает к большинству. Значит, Чонха не только не убедит спутниц, но еще и рискует показаться в их глазах кровожадной убийцей. А это точно не укрепит их маленькую группу, поставившую перед собой настолько опасные цели.
-Я склоняюсь ко мнению, что их можно здесь оставить на несколько часов, а затем, разобравшись со следом беглеца, сообщить о находке тому, кто сейчас замещает опального губернатора Ли Доксу.

— Представитель всей власти в Тальболе - староста Санюн, все здесь проходит через его людей: что в страже, что в торговцах... А до Мутыля слишком долго добираться, если, конечно, предложивший не желает отправиться туда сам. Да и непонятно, как к этому.. "происшествию" отнесется нынешний заместитель, - девушка вздохнула, вспомнив о стычке на его дворе и поняла, что не хотела бы вновь пересекаться с ним без особой на то причины или козыря в рукаве, чтобы иметь возможность защититься от последствий. Спустя мгновение Йави осознала, что упустила важную деталь из произнесенного и с непониманием посмотрела на ворон. - Сдал Чисока? О чем она?

Слива с явной жалостью посмотрела на клетку, а потом отвела взгляд. Конечно, они все правы, это слишком опасно. Да и одуксин в голове этого несчастного виден так явно, будто собственной персоной тут сидит. И вообще, они тут не спасают убогих, а преследуют убийцу. Не хватало еще поддаться сантиментам и забыть о главной цели. Поэтому рыжая отвернулась, чтобы не видеть глаз пленника тогда, когда общее решение будет принято и они все уйдут, оставив его здесь.
Мужчина бегал заискивающим взглядом от одной незнакомки к другой, а когда внезапно понял безысходность своего положения, казалось, затих, перестал скулить и, кажется, даже дышать. Но пауза длилась всего несколько мгновений. – Почему… Почемууууу… ПОЧЕМУ ВЫЫЫ НЕ ХОТИТЕЕ МНЕЕЕ ПОМОООООЧЬ!!! – c каждым словом голос становился все громче, а тон все злее. Лицо его исказилось страшной гримасой, глаза стали красными, а пальцы скрючились, будто сведенные судорогой. Казавшийся таким вялым и истощенным человек вдруг резко рывком поднялся насколько позволяла высота его камеры и с нечеловеческой силой бросился на стену клетки. Видимо, делал он это не в первый, не во второй и даже не в десятый раз, потому что прутья с натужным треском сломались и щепки полетели в разные стороны. Внезапно обретя такую желанную свободу, пленник резко бросился на ближайшую к нему девушку, рыча так, словно собирался растерзать ее на месте.

— Староста Санюн знал, что за Чисоком придёт убийца, но не попытался его спасти, - голос Лелианте звучал спокойно, даже отстранённо, хотя она и говорила об убийстве, которое недавно произошло на её глазах, - Санюн признался в сговоре с теми, кто за это ответственен, но, к его чести, он бы предпочёл избавиться от таких опасных союзников, поэтому стал содействовать нам.
Разговаривая с Йавиэдо, эльфийка почти пропустила тот момент, когда одержимый начал бесноваться, и с отвращением на лице сделала шаг от клетки, когда мужчина принялся кидаться на прутья решетки. То, что ему в конце концов удалось вырваться, стало для Лель неожиданностью, но девушка действовала на рефлексах - как только пленник кинулся к ним, она ударила плетью тёмной магии по его ногам, заставляя одержимого запутаться в обжигающих потоках тьмы и рухнуть на пол. Сама она тут же отскочила в сторону и приготовилась атаковать повторно, если мужчина поднимется.

Внезапно взбесившийся пленник повел себя примерно так же, как одержимый из Мутыля. И снова Чонха предпочла отступить к двери, попутно задвинув себе за спину Сливу, которую считала самой беззащитной из их группы. В руках у госпожи Цу все еще оставался факел, которым можно было ткнуть в нападавшего, а кроме того - трость с острым металлическим концом и тяжелой ручкой: пусть, ею убить было и сложно, но оглушить или нанести неприятные раны - вполне реально.
Правда, пустить в ход импровизированное оружие Чонха не успела. Старшая из Ворон, используя свою магию, опрокинула пленника на землю, и тот растянулся ничком. К несчастью, одержимость придала Дасону нечеловеческих сил: он почти сразу приподнялся на локтях, пытаясь встать. В полутьме было заметно, как вращались его глаза, приобретшие красноватый отблеск. Нарисованный пес, до того рычавший в углу, бросился на мужчину, стараясь схватить его за шею и перегрызть мощными челюстями, - но Дасон, увернувшись, перекатился на бок и ударил творение Чонхи кулаком, заставив того, взвизгнув, взорваться и обдать всю комнату брызгами черной краски.

Поведение одного из одержимых было тем, что девушка не могла предвидеть. Резкая смена настроения, нанесение увечий в попытке выбраться, будто животное, загнанное в угол... Неужели, такой конец ожидает всех, кому подселили одуксина? Девушке было искренне жаль тех, кому не повезло оказаться в руках многоножек. И, возможно, только сейчас она стала до конца осознавать всю опасность ситуации, в которую ввязалась..
Одержимый не останавливался в своем буйстве. Казалось, что, когда мужчина кидался на стены свой тюрьмы, с каждым ударом он становился яростнее и вкладывал все больше и больше силы. Почувствовав неладное, Йави сделала несколько шагов назад от места заключённых - это спасло девушку, когда тот все же смог выбраться и решил напасть четвёрку пришелиц, так как она оказалась вне траектории его движения.
Йави видела, как Лелианте остановила того, но мужчина, или, лучше сказать, дух в нем, похоже не собирался сдаваться, желая уже не просто сбежать отсюда, а причинить боль тем, кто попадется ему под руку.
Ожидая следующую атаку, Йави держала наготове один из своих многочисленных амулетов. Будь у нее возможность, девушка бы не стала применять свои навыки из-за провести эту путешествие тихо и скрытно, но рисковать своей жизнью в плохой попытке избежать внимания.. слишком глупо.
Когда оживший рисунок исчез в облаке черных капель, а одержимый вновь был готов к атаке, Йави метнула в грудь мужчины золотой лист, что все это время держала в правой руке. Девушка, наполнив его своей энергией через кончики пальцев, заставила амулет быстро закрутиться, словно колесо мельницы в ураган, что оно на мгновение исчезло и проявилось лишь, когда беззвучно попало в одержимого. Коснувшись тела, энергия, запечатанная в амулете, "схлопнулась" и отбросила мужчину в дальнюю стену, лишив того сознания. Оказавшись на полу после удара, тот был жив и продолжал дышать, но спокойнее с каждым мгновением.
— Хаа... - девушка выдохнула, глядя на "успокоившегося" одержимого. - Что дальше?

— Чего же мы ждем? – воскликнула Слива, проследив взглядом, как Йави отправила отдыхать того безумца, - бежим скорее, да и закроем их тут от греха подальше. Я, конечно, за то, чтобы спасти невиновных и все такое, только они-то совсем не безобидные и, если возьмем хотя бы одного с собой, точно получим еще один сюрприз как минимум по дороге, а то и в городе. Поэтому давайте-ка выбираться. Если хотите с ними пообщаться, то, конечно, оставайтесь, но я за то, чтобы дверку обратно закрыть, будучи снаружи. Пусть хозяева пещеры с этим безобразием сами разбираются, а мы не нанимались усмирять одержимых каждый день на завтрак. Я так точно. – Рыжая кинула полный тревоги взгляд на вторую клетку, не сотворит ли тамошний пленник чего-то похожего. Но нет – он даже не обратил внимания на происходящее в комнате, а продолжал все так же монотонно раскачиваться и скрести пол. Успокоенная его смирным поведением, Слива развернулась и рванула обратно в проход, чтобы побыстрее оказаться в безопасности.
Оглушенный мужчина обмяк и не подавал признаков жизни. Но если бы путешественницы изучили одуксинов получше, то знали бы, что наличие сознания в теле, которое они использовали как сосуд, им вовсе не важно. Даже таким сильным ударом, который нанесла Йави, черного духа не то, что не победить, а даже не смутить на мгновенье. Поэтому, полежав с полминуты распластанным, мужчина медленно начал подниматься так, будто был марионеткой на веревочках и кукловод по очереди двигал руки, ноги, голову, приводя тело в вертикальное положение, готовясь к новой атаке.

Пожалуй, это был тот случай, когда Лелианте оказалась согласна со Сливой - здесь им оставаться было незачем, если они не собирались убивать носителей чёрных духов, что делать было категорически нежелательно. Правда, прежде, чем быстрым шагом направиться к выходу из пещеры, краем глаза отметив неестественные движения одержимого, эльфийка убедилась в том, что на внутренних стенах пещеры нет рычагов, которые могли бы открыть путь тем, в ком осталось уже не так много человеческого.
— Уходим, - коротко сказала девушка, уже стоя на пороге пещеры, - И как можно быстрее. Этим несчастным мы сейчас не поможем.

Чонха смотрела на одержимого со смесью омерзения и жалости. Это было даже хуже, чем она себе представляла. В голове сразу начали роиться громко жужжащие и больно кусающие мысли: погром в соседней пещере, следы огня, кровь... боец-левша, как и ее брат. Неужели Кинцын стал такой же потерявшей разум игрушкой Черного духа? Если да, то его необходимо найти как можно скорее. Кто знает, что надумает подобное существо сотворить в Тальболе? Как бы ни был неприятен Санюн, даже ему она не желала стать жертвой одержимого, что уж говорить о простых жителях деревни.
Отступая вместе с другими в проход, женщина достала из поясной сумки и бросила к ногам Дасона сверток с завтраком, принесенным ей спутницами из таверны. Если эти пленники будут закрыты здесь несколько дней, воды им хватит в достатке, ведь можно взять лед, которым обложен труп и завалены стоящие рядом ведра. А вот запасов еды в комнате не было и Чонха не хотела, чтобы даже в безумии человек взял на себя грех каннибализма.

Йави сделала несколько шагов назад, не оборачиваясь и продолжая смотреть на тело одержимого, которого только что оглушила. Девушка не собиралась убивать этого человека, поэтому хотела убедиться, что-то остался жив. Но она совсем не ожидала, что через короткий миг, он начнет подыматься. От увиденного по спине девушки пробежали мурашки. Оставаться здесь она больше не желала, поэтому быстро покинула комнату вместе со всеми.

Слива выбежала в разгромленную пещеру и, когда остальные тоже покинули комнату с тем страшным человеком, изо всех сил надавила на рычаг, приводя факел в вертикальное положение, как ему и положено быть. Пол под ногами и свод пещеры снова задрожали, но через несколько секунд тряска прекратилась и стена снова была гладкой, будто никакого прохода в ней и не было. Пережитые волнения требовали выхода и девушка, по обыкновению, начала болтать без умолку, - Ох, ну и ужас какой! Чуть не попали ему в лапы. И ведь вот только что же лежал без чувств, а потом как начал опять вставать, аж жуть взяла. Натерпелась я страху. Но это что же получается, их нельзя победить, что ли, этих одержимых? Даже без сознания они все равно будут нападать? Боюсь я, какие бы серьезные раны мы ему ни нанесли, дядька даже не чихнет, а снова ринется в атаку. Не знаю, как вы, а у меня аж мурашки, до того это все зловеще. Вот что думаю, обязательно надо поймать того, кто за всем этим стоит. Если он умеет делать из людей вот это, - она кивнула туда, где был проход, - то должен знать, как все назад вернуть. Ну, чтобы они снова нормальные были. Раз уж мы решили устроить на него засаду, то надо к ней как следует подготовиться, чтобы не сбежал, как в тот раз.
Рыжая глянула в сторону выхода из пещеры. Казалось, они пробыли внутри совсем немного, но за всеми происшествиями и переживаниями время пролетело незаметно, солнце уже перевалило за зенит и день повернул к вечеру. - Что будем делать дальше? Снова пойдем по следу? Хотя сдается мне, слишком большая у того душегуба фора была, далеко уже убег.

В сердце эльфийки не было ни жалости, ни сочувствия к одержимым, которых они, возможно, обрекали на голодную смерть, закрывая пещеру, но поступок Чонхи заставил девушку слабо улыбнуться и одобрительно кивнуть - всё же она сама предложила вариант с оставленной провизией и запечатыванием пещеры. Правда, это было до того, как одуксин на них кинулся.
— Почему же нельзя победить? - Машинально заметила Лелианте, когда они оказались в первой пещере, - Можно заточить в клетку покрепче, можно переломать руки и ноги, подрезать сухожилия, заковать одержимого в цепи. А самый надёжный способ - изгнать чёрного духа из тела в какую-нибудь зачарованную вещь, которая станет его темницей. Слышали, быть может, сказки про могущественных духов, которых запечатывали внутри лампы или сосуда? Мол, потрёшь лампу - и появится тот, кто будет исполнять все желания? Мне в прошлом пришлось столкнуться с зачарованной шкатулкой, внутри которой было заточено несколько десятков чёрных духов... и однажды они вырвались... Ловили мы их потом долго и поймали не всех, но та шкатулка просто затягивала их в себя. И я уверена, что хороший артефактор способен изготовить подобную же ловушку для одуксинов.
Девушка направилась к выходу из пещеры, начиная выискивать магический след: - Выбора у нас нет, магический след - единственная зацепка, которая сейчас может привести нас к тем, кто сможет ответить на вопросы, вот только... какой из них мы выберем? Один из них ведет на север, второй - в сторону... как её... я видела карту... Рисовой деревни.

-Я никогда не бывала в Рисовой деревне, - призналась Чонха. - Но след ведет вдоль реки. Нам будет сложно двигаться по нему без лодки. И даже если мы ее раздобудем, за озером нас ждет водопад, а дальше еще один... Места там глухие, без дорог и даже тропинок, - маловероятно, чтобы убийца чем-то заинтересовался в такой глухомани. Что до второго следа...
Женщина отступила от пещеры, подняла голову и попыталась понять, каким образом можно было преодолеть высокие, почти отвесные скалы.


-Неужели, наш беглец умеет летать? Почему тогда он не упорхнул прямо со двора Санюна?..Или кто-то сбросил ему сверху веревку, а затем убрал? Но зачем такие сложности, если можно было немного пройтись в сторону деревни и свернуть на сливовую аллею?
Но может быть, так и случилось?
-Госпожа Лелианте, как работает магический след? - Спросила художница старшую из Ворон. - Он показывает только направление, в котором удалился его носитель, или именно то место, по которому тот прошел?

Вернувшись в пещеру, Йави в последний раз взглянула на проход, когда Слива его закрывала. В сознании девушки пронеслась мысль о том, как много людей уже могло исчезнуть из-за этих экспериментов. Ей было жаль тех, кому не повезло быть пойманным, кого уже нельзя было спасти, *и можно ли было?*, но, одновременно с этим, некоторую отрешенность. Девушка знала, что не станет переживать о будущем самих одержимых, если их сознание безвозвратно исчезло, а тело полностью подчинено воле одуксина, но их близкие... Когда все закончится, нужно разыскать их семьи, чтобы они не жили с ложной надеждой...
Шаманка последовала со всеми наружу, где Лелианте более подробно об оставленных следах.
— Он мог и сам забраться наверх, без веревки, - заметила Йави на вопрос Чонхи, бросив взгляд на вершину скалы. - Если у него был наставник или он ученик одной из школ, придерживающихся принципов дао.
Девушка подошла к оставленному коню, чтобы проверить амуницию.
— До Рисовой деревни из Тальболя ведет тракт, большая часть которого параллельна этой реке... Но предлагаю сначала подняться - независимо от того, куда идти дальше, здесь мы не пройдем. А наверху можно посмотреть куда ведет этот след, - Йави кивнула в сторону скалы. - И на месте решить, по какому из них продолжить движение.
Договорив девушка села на коня в ожидании общего решения.

— Обходить гору вокруг? То есть возвращаться назад полпути, а потом еще по дороге сверху? - потянула Слива, которая вслед за всеми вышла наружу из пещеры и задрала голову, рассматривая камни. - Это может затянуться. А ведь нам еще возвращаться в город придется и хорошо бы успеть до заката, чтобы все подготовить к засаде. Имеет ли вообще смысл сейчас за ним гоняться, если душегуб сам придет к нам в руки? Ну то есть поехали, конечно, чего бы нет, ведь время еще есть. Только как бы не вышло так, что мы по лесу проплутаем, устанем, продрогнем, а в итоге вернемся к деревне… Вон Санюн сказал, что записка должна сработать, всегда срабатывала. С чего бы сейчас убийца что-нибудь заподозрил и не пришел?
Рыжая споро уселась на лошадку, готовая выдвигаться. Находиться в этом неприятном месте дольше ей совсем не хотелось. Но и блуждать в неизвестном направлении непонятно сколько тоже не очень-то радостно. - Что мы вообще имеем? Странный кинжал, обрывок бумаги с печатью губернатора и безумных пленников. Для того, чтобы идти в местную гвардию, наверное, все-таки маловато. Осмеют нас да и выставят вон. И кстати, Йави, а как забраться без веревки-то? Что-то я не пойму, скала почти отвесная, не мог же он правда прямо по воздуху… Или те, кто обучаются в местных школах, становятся птицами? Кажись, я ничего такого на Пекке не видала, там если и летают, то только в алкогольном бреду.

— Я чувствую направление носителя магии, как стрелка компаса, - пояснила эльфийка, рассматривая отвесную скалу, - И вижу следы на земле, но чем дальше уходит тот, кого мы преследуем, и чем больше времени нас разделяет, тем слабее я ощущаю шлейф его магии. Я ищейка, но мои возможности ограничены...
Лелианте запрыгнула в седло и посмотрела в сторону Тальболя, куда им предстояло возвращаться к вечеру. Время ещё было и эльфийка предпочла бы исследовать магию, которая осталась от убийцы, ведь этой ночью в дом Санюна мог прийти совсем другой человек, а уж предполагать, чем закончится их стычка, девушка бы сейчас не решилась.
— Мы можем разделиться, Слива, - предложила она не слишком уверенным тоном, - Двое из нас могут вернуться в Тальболь, чтобы подготовить засаду, а двое пройдут по следу настолько, насколько хватит времени.

Услышав про принципы дао, Чонха едва удержалась от того, чтобы ударить себя ладонью по лбу в жесте отчаяния.
"Эта псевдо-хасейка вообще способна держать язык за зубами? Или она готова вывалить все секреты своей школы Воронам, чтобы к ним подольститься?".
Те продвинутые соотечественники, которых госпожа Цу встречала за пределами Страны Утра, скрывали свои способности и навыки от непосвященных, а уж рассказывать тем про энергию ци, о понимание которой даже самые мудрые зубы себе ломали... да еще рассказывать в таком профанском стиле... это среди образованных хасейцев считалось настоящим позором.
Взяв себя в руки и окатив Йави ледяным взглядом из-за почти индевеющих стеклышек очков, Чонха повернулась к Лелианте:
-Мне кажется, разделяться будет сейчас опасно. Хорошо, если преступник всего один, - но вдруг, в горах спрятан еще целый лагерь, полный его подельников? И так же с засадой, - риск слишком велик.
Она подошла к своему серому коню, и, погладив его шею, села верхом.

Заметив взгляд хасейки на себе, Йави лишь улыбнулась в ответ - тратить время и пытаться понять, что творится в голове той, девушке совсем не хотелось.
— Нет, птицами не становятся, - усмехнулась девушка на сравнение рыжей. - Но их возможности, как физические, так и ментальные, приобретают совершенно другой уровень. Такая способность - навык, который можно освоить и развить, это не магия. И по воздуху можно преодолеть какое-то расстояние, но все зависит от самого человека... Ученые на Пекке тоже необычные - столько пьют, но на больную печень еще никто не жаловался. Вряд ли кто-то сможет их перепить.
— Я бы тоже предпочла отправиться по следу, пока еще есть такая возможность, - едва улыбнувшись, ответила Йави эльфийке. - Мы можем пойти дальше вдвоем: маленькая группа будет менее заметна и... Если что-то произойдет, в бою мы обе можем постоять за себя.
Девушка хоть и знала, что Слива обладает необычной магической энергией, до сих пор не видела как та ее использует, а создания Чонхи выглядели неслишком... живучими? Йави сомневалась, что стоит брать девушек с собой, ведь там действительно может быть нечто опасное, а "нежданных спасений", из-за которых, возможно, пришлось бы жертвовать новой информацией, ей совсем ее хотелось.
— Если вы что-то начали со старостой, было бы лучше закончить связь с ним, пока убийцы не узнали о ней. Кто знает, что они могут сделать, услышав о посторонних... Хотя, смотрите сами, вы знаете, что там произошло и что это может принести в будущем.

Решив все-таки не разделяться, путешественницы двинулись по дороге вдоль горы, чтобы обойти скалу и вернуться к магическому следу. Лошади неспешно двигались, послушные велениям наездниц так же, как неспешно солнечный диск катился по небу. Спустя некоторое время после того, как поляна перед пещерой опустела, на ней появилась фигура в плаще и капюшоне. Осторожно заглянув внутрь и убедившись, что там никого нет, человек исчез в темноте под сводом, чтобы оставаться там до заката.
В это время не подозревающие о его местонахождении девушки продолжали свой путь. След свернул с дороги довольно быстро, словно его обладатель хотел запутать потенциального преследователя. Он вел то в кустарник, то резко поворачивал, как заяц, уходящий от гончей. В чаще леса несложно потеряться в направлениях, поэтому неудивительно, если всадницы были порядком изумлены, когда вышли из чащи на дорогу, ведущую обратно в город, только к северному его входу. Именно туда, очевидно, отправился тот, кого они пытались догнать.
Слива была, пожалуй, даже довольна. Раз преступник вернулся в Тальболь, значит, прочитал записку, которую они оставили от имени Санюна, и уж точно придет в засаду. Но куда душегуб шел сейчас? Среди дня на центральной улице он, конечно же, показываться не рискнул. И, проплутав по подворотням, они уткнулись… в ворота дома тетушки Чонхи, откуда выехали утром. Магический след вел внутрь. На рассвете, когда они разговаривали здесь, следа, совершенно точно, не было.

Оба варианта - и остаться общей группой, и разделиться - имели свои плюсы и минусы... и, по правде говоря, Лелианте вообще предпочла бы действовать в одиночку, если бы всё это происходило лет десять назад, потому что не всякий мог ходить по лесу, выслеживая добычу, бесшумно, как эльфийка-следопыт. Но сейчас было другое время и иные обстоятельства, да и ответственность за Сливу, которая, пусть и не являлась членом Подразделения Ворон, но находилась под их протекцией, заставила эльфийку принять решение в пользу единого отряда.
Тем более, маячок магии, к которому петлял по земле и траве след, начал перемещаться, что заставило девушку остановиться, чтобы проверить свои ощущения и сообщить соратницам, что их цель, вероятно, куда-то движется. А вот куда - это был другой вопрос, поэтому Лелианте спешила, ориентируясь не только на магический шлейф, что змеился по земле, но и на его источник, однако, оказавшись перед воротами дома Чонхи, эльфийка застыла в недоумении и посмотрела на своих спутниц: - Всё это мне не нравится ещё больше, чем накануне.

-След заканчивается здесь? Тот, кого мы ищем, не вышел обратно? - Госпожа Цу нахмурилась. Вариант запереть дом тетушки снаружи и поджечь она не рассматривала. - Не понимаю, зачем он сделал такую петлю вокруг горы, почему сразу не пошел сюда? Откуда ему знать, про способность одной из нас видеть магический след? Да и вообще, как он мог предполагать, что мы доберемся до его укрытия... разве только случайно. Значит, убийца скрывался от кого-то другого. Наверное, от того, кто разгромил пещеру?
"Но если преследователь - это Кинцын, какой был смысл идти в дом его тетки? Неужели было не понятно, что это место брат навестит в Тальболе раньше всех других. А может, на то и был расчет?"
-Я упоминала о том, что нашла здесь вещи своего брата? Все больше убеждаюсь в том, что Кинцын не просто жив, но и связан со всем происходящим напрямую. Вот только играет он за другую команду. Не знаю пока, какую... но брат не смог бы выжить и бороться в одиночку. Его давным-давно выследили бы и убили. Возможно, они попытаются сделать это сейчас, устроив в доме госпожи Кахамы ловушку для ее племянника... Давайте, не будем сюда заходить. Мы потеряем время, которого и так не хватает, - и очень может быть, в добавок, получим новые проблемы.

— Или все это время он следил за нами... - задумчиво ответила Йави, глядя на дом, к которому вновь вернулись девушки.
"И почему вся информация, что имеет отношение к одуксинам, в итоге приводит к этой семье? Слишком многое связано с фамилией Цу, чтобы назвать это чередой трагических совпадений. Похоже и преследование, и отказ клана от них были не без веской на то причины..."
— И куда мы отправимся теперь, чтобы "не терять время"? - обратилась Йави к Чонхе. - Если это тот самый убийца и он сейчас находится в доме, и знает, кто его преследует и какими навыками обладает, не лучше ли разобраться с ним, пока он не успел собрать еще больше информации о нас и не оставил следующую ловушку там, где мы и предположить не сможем?

— Я согласна с Йави, - произнесла Слива, - и тоже думаю, что это вовсе не потеря времени, а совсем наоборот. Если след действительно ведет внутрь, но не выходит наружу, значит убийца в доме. Где ему еще быть? Он вряд ли знает, что Лелианте смогла почуять ауру и, наверняка, засел там, ожидая, что мы беспечно войдем и будем застигнуты врасплох. А мы-то при этом будем готовы и во всеоружии. Не бойся, Чонха, лучше создай снова ту собаку. Или кого покрупнее и позубастее. Ведь если одолеем его прямо тут, и беспокоить Санюна больше не придется. Даже и хорошо, что решили остановиться здесь, а не на постоялом дворе. Душегуб бы явился в трактир и могли бы пострадать невинные люди. А тут-то уж с одним человеком сумеем справиться.
Тот факт, что ходить вот так кругами - это вообще-то странно, рыжая отмела. А вот мысль о том, что не только они могли следить за своей целью, но и он мог наблюдать за путешественницами, девушке совсем не понравилась. Еще Санюн говорил, что Чисока послали за ними, потому что слишком много вынюхивают да вопросов задают неудобных. А еще же предполагалось, что одна из чужестранок арестована и заточена во дворе у старосты. Что, если преступник видел, как вся четверка в сборе лазает по лесам и скалам? Тогда наверняка догадался о засаде. Ой-ей, это было бы совсем некстати. Да, нужно точно разобраться с ним прямо сейчас. Вот только… “Внутри есть кто-нибудь живой?” - спросила Слива мысленно. - “да”, - прозвучал в голове голос зверя. Кивнув сама себе, девушка уверилась в правильности принятого решения.

— Тот, кого мы ищем, не вышел обратно, - подтвердила Лелианте с сумрачным видом, спешиваясь с лошади, а возле перчатки ведианта на её руке заискрилась тьма, выдавая готовность девушки ударить, когда на них нападут. Даже не "если", а именно "когда", ведь сомнений в грядущей схватке у эльфийки не осталось.

— Мы и так потратили немало времени на то, чтобы выследить этого человека, а теперь он, можно сказать, перед нами, остаётся только его схватить, - девушка не любила оставлять за спиной не решённые проблемы, а убийца, если они не разберутся с ним, стал бы вовсе не новой заботой, поэтому Лель не хотела отступать, - Я считаю, что мы должны воспользоваться предоставившейся возможностью и разобраться с убийцей сейчас, пока у нас есть хотя бы минимальное преимущество.

Чонха хмуро покачала головой:
-Я мнения своего не поменяю. Этот человек, кем бы он ни был, действует очень странно. Бегает, когда может... перемещаться иными способами. Лезет на скалу, когда может ее обойти. Делает огромную петлю пешим шагом вокруг горы, чтобы вернуться в тот самый Тальболь, из которого сбежал. Он рыскает по округе, словно пес, заболевший бешенством. Никто никогда не смел называть меня трусихой, но его нелогичное поведение меня настораживает.
Госпожа Цу нахмурилась и взяла в руки кнут, которым накануне вечером отхлестала убийцу Чисока.
-Идите, если желаете, в дом. Я останусь здесь, с лошадьми, на случай, если ему удастся вырваться и сбежать снова. В этот раз, надеюсь, я его не упущу. Догнать и сбить пешего посреди широкой улицы будет намного проще.

— Когда твои способности действительно были бы полезны, идешь на попятную, да? - "риторический" вопрос, который девушка озвучила, спешиваясь, а после бросила взгляд на Чонху. Девушка уже было собиралась отправиться ко входу в поместье, но на мгновение замерла - предложение той остаться и попытаться поймать преступника, который неограничен в движениях, как и сама Цу это знала, звучало от этой девушки... странно.

Слива закатила глаза. - О Эллиан, мы здесь уже столько времени стоим и препираемся, а толку нет. Можем до вечера выяснять отношения и дать еще больше времени врагу подготовиться. Вы как хотите, а я пойду внутрь. Если боитесь или что-то такое, можете оставаться здесь. А мне-то уж точно не страшно. - Рыжая спрыгнула с лошадки и вошла во двор. Эти местные слишком пугливы, от собственной тени шарахаются. Все одинаковые - готовы упустить убийцу только из-за каких-то глупых подозрений и опасений, как бы чего не вышло. А потом, когда все прошляпят, примутся спихивать вину за неудачу друг на друга. Видала уже, насмотрелась. Для нее самой ровным счетом все в стране утра было странным, но это же не повод прятаться под лавку и скулить, поджав хвост.
Уверенно преодолев расстояние до дома, девушка приблизилась к двери. Наверняка, Чонха, уходя, запирала жилище, но преступник же как-то вошел. Так и есть, замок, очевидно, взломан. Слива дернула на себя ручку и прошла в комнату. И тут же громко вскрикнула и сделала шаг назад в проем. Посреди комнаты, свернувшись клубком, лежала змея. Вернее, они своим приходом, судя по всему, побеспокоили ее, потому что рептилия подняла голову на высоту метра и шипела, показывая зубы и раздвоенный язык, то ли отгоняя непрошенных гостей, то ли готовая напасть.

Лелианте не стала говорить, что причин петлять по лесу, а затем возвращаться в Тальболь у убийцы могла быть масса, самой очевидной из которых было то, что в лесу или в пещере, а может, в каком-нибудь ином укромном месте у него была назначена встреча, которая не заняла много времени, но зато дала ему повод вернуться в деревню. А может, он что-то искал и нашел? Или же забирал оружие взамен утраченного? Всё это были предположения, но для эльфийки возвращение их цели в Тальболь не выглядело странным, да и то, что след привёл к дому тётушки Чонхи, уже, пожалуй, не удивляло.
— На споры и препирательства времени у нас точно нет, - Лель осуждающе покачала головой, посмотрев на Чонху и Йави, которые, казалось, только и искали мотив сцепиться языками вместо того, чтобы действовать, как союзники, и зашла в дом следом за Сливой, которая тут же с криком отпрянула назад.
Змей Лелианте не боялась... она вообще мало чего боялась, а уж обычная рептилия, которая шипела посреди комнаты, казалась девушке гораздо более простым противником, чем ночной убийца. С перчатки ведианта, когда эльфийка взметнула руку, сорвались пурпурные клинки и пригвоздили змею к полу в нескольких местах, оставляя глубокие обожжённые раны, а когда магия истаяла, ползучий гад остался недвижимо лежать на полу, потому что чешуйчатая голова была почти отрезана одним из эфемерных лезвий.

Помимо змеи в помещении оказался еще один предмет, которого раньше не имелось. Если бы путешественницы подошли к столу, то увидели бы лежащий там свиток, на котором неверной рукой, явно непривычной к буквам общего языка, было выведено “УБИРАЙТЕСЬ ПРОЧЬ”. Людей в доме не было. То ли убийцу кто-то спугнул от входа и поэтому он выбрался наружу через окно в дальней комнате, то ли он решил таким образом запутать следы. Это осталось неизвестным.

Спокойно сидевшая на своей лошади Чонха, услышав крик Сливы, соскочила из седла, и, опираясь на трость быстро пошла к дому - но застыла на пороге, увидев убитую змею.
-Что это? - Спросила она, едва шевеля внезапно побледневшими губами. Затем, подойдя ближе, подвинула кончиком трости голову пресмыкающегося, чтобы получше рассмотреть в плохо освещенной комнате. - Кобра? Зря он это сделал.
Быстро успокоившись, женщина начала оглядывать помещение, ища следы сбежавшего убийцы, и ее взгляд упал на свиток со словами угрозы.
-Еще одна ошибка.
Чонха сняла свиток рисовой бумаги с катушки, что-то быстро дописала внизу на хасейском, и, по-хитрому сложив записку, сделала нечто похожее на игрушечного голубка. Мысленно сконцентрировавшись на получившемся существе, госпожа Цу подбросила его в воздух. Затрепетав белыми треугольными крылышками, пташка выпорхнула в открытую дверь.
-Найди Моншика! - Крикнула вслед ему Чонха. - Найди, и приведи его ко мне!

Особняк, как и прежде, не вызывал приятных ощущений у девушки, а тот факт, что внутри мог находиться опасный убийца, ни чуть не улучшал ситуацию. Если бы не возможные проблемы, которые могли случиться из-за их бездействия, Йави предпочла бы не возвращаться сюда совсем.
Преодолев желание убраться из поместья, девушка последовала за вошедшими воронами внутрь. Покинутый дом, где не было ни души: слишком тихий, слишком пустой. Казалось, даже посещение преступника ничуть не изменило его атмосферу, но нечто все же стало другим: змея и послание.
"Змея? Почему именно она? - девушка задумалась, смотря на тело убитого существа. - Предупреждение о мучительной смерти, если продолжим идти по следу дальше? Фамильный знак клана, к которому принадлежит убийца? Его заказчик? Но так бесстрашно-открыто показывать привязанность к кому-то?... Может быть, он..."
Йави не успела закончить мысль из-за внезапного крика, а после не спешила возвращаться к ней - девушка решила сперва осмотреть предполагаемый путь, по которому убийца покинул поместье, и направилась дальше.

В боевых умениях главы ворон Слива и раньше не сомневалась, а сейчас и вовсе смотрела с открытым ртом, как Лелианте ловко одним ударом умертвила такую огромную гадину. Рыжая уже было обрадовалась благополучному исходу, когда вошла Чонха и поменялась в лице так, будто змея снова ожила и собирается их сожрать. С выражением совершенного недоумения девушка слушала странные фразы и наблюдала метания хозяйки дома по комнате. Она о чем-то догадалась? Или как это все вообще понимать? Когда бумажная птичка была отпущена, Слива решила, что настал подходящий момент для вопросов, - Чонха, мы, конечно, не собираемся влезать в твои личные и семейные дела, но то, что ты сейчас делала, выглядело вообще-то подозрительно. Кому предназначалась записка? Ведь не убийцу же ты предупредила, что мы идем за ним по следу и собираемся устроить засаду? Если вдруг вспомнила что-то важное, или узнала эту чешуйчатую тварь, или еще что-нибудь, скажи нам. Сейчас мы пусть вынужденные, но союзники и, надеюсь, таковыми и останемся до тех пор, пока не разберемся в этом непонятном деле, которое становится тем страннее, чем дальше мы заходим. Скрывать что-то друг от друга сейчас совершенно ни к чему.
Слива стояла, уперев кулачки в бока, и явно не собиралась двигаться с места до тех пор, пока все не прояснится.

Эльфийка не слишком хотела лезть в личные дела Чонхи, уважая право на семейные тайны, но всё шло к тому, что именно из-за этих семейных тайн им всем и грозила опасность. И, вероятно, не только им.
— Кто такой Моншик? - Лелианте нахмурила брови и бросила короткий взгляд на Чонху, которая отправила бумажного посланца, а затем, обогнув дохлую змею, прошла к окну на противоположной стене дома, - Убийца ушел здесь, шлейф магии ведёт за пределы здания, но если мы решим преследовать его в Тальболе, это будет сложнее, чем за пределами деревни, потому что здесь много магических нитей и потоков, в них легко запутаться. Я не говорю, что потеряю след, но мне точно будет сложнее вычленить нужную нам паутинку.

-Нет никакого смысла гоняться за этим человеком. У нас уже достаточно улик против убийцы, - так пусть им займется тот, кто имеет над ним власть.
Чонха сделала рукой приглашающий жест, адресуя его Лелианте:
-Давайте, выйдем из дома, и я отвечу на все ваши вопросы. А тем временем наши спутницы могут осмотрить дом. Вдруг, беглец оставил еще какие-то записки или зацепки, по которым мы сможем судить о его личности и дальнейших планах?
Госпожа Цу явно не горела желанием выворачивать душу ни перед излишне общительной Сливой, ни, тем более, перед агрессивно настроенной к ней Йави.

Девушка бегло осмотрела остальные комнаты в поместье, но, как она и ожидала, больше внутри ничего примечательного не оказалось.
Из комнаты, где она была, послышался шумный выдох. Сомнения окутали мысли Йави.
"Этот преступник... ведь действительно имеет отношение к одуксинам, но...
Почему у меня такое чувство, что нужную мне информацию я здесь не найду? Как будто иду в противоположную сторону от нужной тропы?..
Эта история с семейством Цу, их связь с одуксинами, многоножками... Расследовать их проблемы и искать новые вместо того, чтобы заняться своими причинами?.."
Девушка колебалась в своем решении и, все же, не придя к какому-то заключению, отправилась на улицу, к оставленному коню. Находиться здесь и дальше было бессмысленно.

— Что еще за тайны такие, что их нельзя знать всем, - проворчала Слива, но спорить не стала. Не хочет делиться, ну и ладно. Она проследила глазами за Йави, которая в задумчивости пошла наружу. Та, видимо, была так погружена в свои мысли, что не услышала фразу Чонхи. – Разговаривайте уж здесь. Я тоже выйду. Надеюсь, больше никаких «подарочков» нам не оставили ни в доме, ни за его пределами.
Прежде, чем уйти, девушка тоже мельком глянула на оставленную на столе бумагу, от которой хозяйка дома оторвала часть. «Как смешно написано, будто ученик в первый раз буквы выводит. Только стоило ли так мучиться? Написали бы на своем языке, у нас ведь есть кому прочесть», промелькнули у нее удивленные мысли.
Стоя на крыльце Слива оглядела двор и сад, но никаких изменений по сравнению с утром в нем не заметила. Ее лошадь, которую рыжая бросила у ворот, когда поспешила внутрь, меланхолично жевала какой-то куст. Нужно поставить ее в стойло. Вряд ли они сейчас снова пойдут по следу. Лель вон и сама не уверена, что найдет его в городе. Лучше уж отдохнуть и отправиться ловить убийцу в доме Санюна, как и решили раньше. А там уж, даже если он снова ускользнет, то след-то хотя бы оставит свежий и их маленький отряд сможет сразу броситься в погоню и уж теперь-то точно не упустит душегуба. Но это на крайний случай. Предыдущей ночью они еще не были уверены, что кто-нибудь явится, поэтому и не подготовились, а уж теперь-то точно справятся, кем бы ни был тот таинственный человек.

Эльфийка с озадаченным видом сделала пару шагов в сторону двери, чтобы выслушать от Чонхи то, что, видимо, она не хотела разглашать перед другими девушками, но Слива оказалась шустрее, оставив их наедине и покинув дом следом за Йавиэдо. Лелианте, пожалуй, была согласна с рыжеволосой непоседой - если уж они все оказались, так сказать, в одной лодке, то и информацию бы нужно было давать всем, а не выборочно, но девушка ничего не сказала, стараясь быть деликатной прежде всего по отношению к Чонхе.
— Итак?... - Она посмотрела на оставшуюся женщину с вопросом во взгляде и нахмурилась, - Вы догадались, кто убийца? И знаете, кто имеете над ним власть? И это, видимо, связано с неким Моншиком?


-Это долгая история, но я постараюсь изложить ее кратко. - Госпожа Цу села в кресло, кивнув собеседнице на второе, и сложила руки на коленях, теребя в них подвеску нового веера.
-Большинство кланов и крупных, влиятельных семей Страны Утра имеют своих духов-покровителей. Иногда они даже носят их имена, к примеру клан, сателлитом которого была моя семья, зовется Кан - "Ласточка". Этот символ мы носили на парадных одеждах, придерживаясь клановых цветов - красного и черного. Я уже упоминала о том, что была помолвлена с одним достойным юношей десять лет назад. Его звали Моншик, и он принадлежал к клану, покровителем которого являлся Небесный Змей, а одним из клановых цветов считался зеленый.
Чонха достала из сумки найденный на месте убийства Чисока кинжал, чтобы еще раз убедиться в том, что его ручка, как и глаза декоративной змеи, были именно зелеными.
-Я не связала этот кинжал с кланом бывшего жениха из-за слабого сходства змеи с оригиналом. Но ведь он был изготовлен за морем, так что неудивительно. Сегодня подброшенная нам змея окончательно убедила меня в том, что преступления совершали соклановцы Моншика. Мне и раньше было известно, что они занимаются дрессировкой ползучих гадов. А раз так, то пришлось обратиться к за помощью лично к Моншику. Пусть я давно не его невеста, но он влиятелен и справедлив, поэтому постарается оградить меня от опасностей, когда узнает, что здесь произошло. Надеюсь, за годы моего отсутствия бывший жених не переехал куда-то слишком далеко, иначе голубок потратит немало времени на то, чтобы найти его новый дом.

Оказавшись за пределами стен поместья, мыслить стало легче - больше не чувствовалась та тяжесть, что угнетала сознание Йави.
"Действительно, что я здесь делаю? Пытаюсь помочь бежавшей хасейке разобраться с семейными проблемами? Навлекая на себя внимание правительства из-за ее самоуверенности? Подвергая опасностям, которых можно было бы избежать, действуя осторожнее?...
Зачем?
До сих пор не было ни одной зацепки о том пропавшем искателе. Может он и вовсе не имел отношения к многоножкам? Вдруг он случайно "подцепил" одуксина?...
Почему я сразу об этом не подумала? Черт...
Не могу отправиться в Закатную Усадьбу... мне нужна карта.. "
Девушка подошла к своему коню и оседлала.

— Йави? Ты куда-то собралась? У тебя есть какая-то идея? Сейчас бы нам точно не стоило разделяться, да и некуда особо идти. Давай дождемся, до чего договорятся они там в доме, а потом и решим, что делать дальше. – Сливе категорически не нравилось, куда зашло это дело. Ведь предполагалось всего лишь поговорить со старостой или еще с кем-нибудь. И спокойно, не подвергая себя особой опасности, решить загадку. А сейчас вон чего выходит, змею на них натравили. И на выручку никто ведь, небось, не придет, случись что. Не дома, чай, а за самым что ни на есть океаном, где и Патрицио, есть подозрения, такой уж особой власти не имеет, не то что они сами.
Рыжая опустилась на ступеньку и положила подбородок на скрещенные пальцы. «Ну и куда нас завело путешествие за истоком моей магии?» - мысленно спросила она зверя. – «Так ведь сгинем незнамо где, и косточек не найдут». «Не торопись с выводами, еще ничего не случилось, все живы и даже невредимы. Не отчаивайся и вскоре доберешься до цели», - услышала она в ответ. «Ладно, у меня нет причин тебе не верить. Если ты так говоришь, значит так и будет», - кивнула Слива сама себе и принялась ждать окончание разговора Чонхи и Лелианте.

Лель тоже устроилась в кресле, но её поза была далека от расслабленности, да и взгляд - внимательный, настороженный, пытливый - то скользил по комнате, то останавливался на Чонхе, выдавая неуверенность обычно предельно спокойной эльфийки.
— Десять лет - немалый срок, - негромко сказала эльфийка, мазнув взглядом по убитой змее, - Люди меняются и даже самый благородный и справедливый может превратиться в злодея. А даже если и нет, то не поставит ли ваш Моншик интересы клана выше привязанности к бывшей невесте? Простите, что я отношусь к нему с настороженностью и осторожностью, но человеческий век короток и даже год может всё изменить.
Она замолчала на пару минут, а затем продолжила, глядя в глаза Чонхи: - Правда, сейчас важно не только то, окажется ли Моншик на вашей стороне или же нет, но и то, что мы будем делать этой ночью. Если убийца не найдет обещанного пленника, то, думаю, отправится к Санюну, чтобы взыскать с него правду, а нам это невыгодно, ведь староста сдаст нас без особых раздумий, а потом, думаю, отправится туда же, куда и Чисок.

-Моншик уже рискнул однажды, помогая мне и тёте Кахаме покинуть Страну Утра. Для меня это долго оставалось тайной, но тётушка, в конце концов, призналась в том, что именно мой жених попросил ее вызвать меня в Тальболь накануне нападения на школу клана Кан. Вы спросите, откуда он мог знать о том, что затевалось?
Чонха встала и прошлась по комнате, переступив через тело убитой кобры.
-Когда до меня дошли слухи о символах небесного змея на знаменах тех, кто устроил резню в школе Янтарной Рощи, я им не поверила. Как они могли напасть на тех, с кем собирались породниться? Но в Стране Утра редко что-то бывает однозначным. Внутри кланов и даже крупных семей порой идет борьба за власть не на жизнь, а на смерть. Каждый, у кого есть хоть немного таланта и влияния, старается подняться повыше, и порой, не брезгует ничем в достижении своей цели. Клан Небесного Змея не лучше других в этом плане. Десять лет назад завистники лишили Моншика потенциальных союзников, расстроив наш брак. Возможно, сейчас против нас действуют все те же люди, которые разгромили мою школу тогда. С самим Моншиком они ничего поделать не могут, - он занимает слишком высокое положение в семье, как близкий родственник ее главы. А вот навредить тем, с кем он связан и кому оказал покровительство – совсем другое дело. В любом случае… сегодня он приехать не успеет, даже если уже получил мое письмо. Поэтому я предлагаю придерживаться изначального плана и устроить засаду в доме Санюна.

Раздавшийся у входа в поместье голос отвлек Йави от мыслей и перетянул внимание на себя. Юная ворона казалась потерянной и... расстроенной? Но это были всего лишь чувства, как они могли помочь делу?
— Похоже, этот убийца пришел по душу госпожи Цу, - спокойным голосом ответила девушка. - А разбираться в ее семейных дрязгах я не намерена. Да и она сама дала ясно понять, что не желает моего участия в этом.
"До сих пор от ее действий были лишь опасности, которых можно было избежать, а поступки лишены логики и рассудительности.
Безвозмездные лишние риски без какой-либо пользы."
— Одуксины... Зараженные.. - вот, что меня действительно интересует. Я вернусь в город, чтобы проверить одну теорию.. Если вам будет нужна моя помощь или информация, приходите на постоялый двор - я буду там, когда закончу. Оставаться здесь у меня нет ни желания, ни смысла.

— Я бы не была так уверена в этом, Йави. Ну, в том, что цель убийцы - Чонха. - Слива покачала головой с неожиданной серьезностью. - Люди-то начали пропадать задолго до ее приезда в Страну Утра. К тому же, если ты права и за нами действительно кто-то следил, то и тебе грозит большая опасность - такая же, как остальным. Тебя не было в доме у Санюна, а он предположил, что соглядатая послали за всеми нами, потому что слишком много выспрашиваем такого, чего не стоит выносить на свет. И говоря это, староста будто даже не удивился, словно мы не первые, кто пытался разобраться в этой истории. И, похоже, участь наших предшественников была незавидной. Как хочешь, конечно, дело твое, но лично я бы одна даже не показалась на улице, особенно вечером, до тех пор, пока не разберемся, кто за всем этим стоит, да не призовем его к ответу. Слишком уж глубоко мы влезли, чтобы суметь вот так просто без последствий выпутаться. Я, например, рассчитываю душегуба поймать да и выведать, что происходит и как это прекратить. А уж какое отношение к происходящему имеет хозяйка этого дома, если вообще имеет, а не оказалась втянута случайно, как и остальные жертвы, можно выяснить и потом. - Рыжая поднялась и обернулась к двери. - О чем можно болтать так долго-то? Они там, что ли, друг дружке всю свою жизнь рассказывают да воспоминаниями детства делятся? Нет, подслушивать я не собираюсь, но так вообще-то нечестно - ставить в известность всех деталей только Лелианте.

Эльфийка выслушала рассказ Чонхи с непроницаемым видом, ведь эта борьба за власть даже внутри одной семьи - о, это было прекрасно знакомо и ей, пусть её драгоценные родственники в своё время и не решились на убийство, как и она сама. Впрочем, неважно, это совсем другая история, которую Лелианте предпочитала даже не вспоминать.
— Если вы уверены в том, что Моншик вам поможет, то мне остаётся лишь положиться на ваше мнение, - негромко сказала девушка, поднимаясь из кресла, - Но я по-прежнему полагаю, что за десять лет могло произойти очень многое, а потому безоглядное доверие может иметь дурные последствия... Однако сейчас действительно разумнее вернуться к нашему изначальному плану с Санюном.
Губы Лель дрогнули в слабой улыбке, а затем эльфийка направилась к выходу из дома, где их ждали Йавиэдо и Слива.

Ненадолго задержавшись в доме, госпожа Цу нашла большую корзину и сложила в нее останки убитой змеи, решив, что они могут пригодиться в качестве доказательств при обвинении. Затем, задвинув корзину под диван и прикрыв все чехлом от пыли, она вышла на улицу. Чинить взломанный замок не было ни времени, ни смысла - если бы кто-то снова захотел войти без приглашения в дом, этот кусочек металла никак его не задержал бы.
Воспоминания о Моншике вновь разбередили старую сердечную рану. Но чего не сказала Чонха старшей из Ворон - так это того, что бывший жених всегда был скорее практичен, чем сентиментален, и предпочитал играть в долгую. А значит, он не рискнул бы помогать опальной невесте, если б та не фигурировала где-то в его планах на будущее, - не важно, как основной, или как запасной персонаж. И Моншику, конечно же, не понравится, если кто-то, пусть даже из "своих", вмешается и начнет ломать его планы без серьезного основания.

"Ммм... Ну, да. Люди начали пропадать с ее побега из Страны Утра, в том числе и из-за ее семьи"
Девушка задумалась: в действительности, за ними и правда кто-то следил. Стоит ли отпускать преследователя просто так? Не зная, с кем и какими отношениями он связан? И не станет ли это проблемой спустя какое-то время?
Об "опасности", о которой говорила Слива, Йавиэдо не сильно заботилась, учитывая, что связь между происшествиями и многоножками становилась все слабее, сменяясь влиянием к ним семьи Цу. Но чужое внимание к ее персоне, нахождению здесь... стоит избегать до конца этого путешествия.
"Пару дней... дело потерпит, сначала лишний свидетель."
— Ладно... Останусь, пока не разберемся с этим убийцей, - вынужденно согласилась девушка и вздохнула. - Но завязывайте с этой привычкой в лоб выпытывать информацию у "власть имущих". Случись что, вас никто не защитит.

И Лелианте в разговоре с Чонхой, и Слива, и Йави, все пришли к одному и тому же выводу - на закате стоит вернуться в дом старосты и действовать по задуманному плану. Каковы бы ни были мотивы и намерения убийцы, проще всего спросить у него самого. Когда поймают и обезвредят, разумеется. Если судить по предыдущей ночи, возможно, снова не удастся сомкнуть глаз, поэтому стоило отдохнуть все то время, которое у них осталось, а после прогуляться до постоялого двора и как следует поужинать. Душегуб мог оказаться сильным и умелым, поэтому надо бы встретить его во всеоружии.
Когда солнце краешком коснулось горизонта, в дом Санюна зашли четыре фигуры. Нарисованный человечек все еще был цел и как по команде запричитал, - староста болен. Очень заразен. Нужен отдых. Уходите. - Вероятно, дворня не стала связываться с ним, а оставила в покое и не совала нос в спальню. Слива не обратила на него внимания, а сразу посмотрела на лежащего в кровати человека. Тот бодрствовал, но был тих. Ах да, вспомнила рыжая, у него же во рту кляп. Ну и ладно, побудет с ним еще немного. Чтобы не придумал чего и не предупредил того, на кого будет охота. А затекшие мышцы потом разомнет. Она повернулась к остальным. - Я буду в клетке, как и договорились, как будто заперта. А вы спрячьтесь где-нибудь и как только он появится и достанет оружие, нападайте. Идет?

День иссяк так быстро, что у Лелианте на языке родилась метафора о стреле заката, рассекающей лазурный шёлк неба, чтобы обнажить под ним бездонную черноту морских глубин, но эльфийка мысленно отмахнулась от некстати нагрянувшего поэтического настроения и занялась тем же, чем и остальные. Краткий отдых, лёгкий ужин впопыхах, крепкий чай - всё это должно было помочь продержаться до рассвета, но девушка понимала, что на ещё один рывок по окрестностям, если убийца снова уйдёт, сил может не хватить.
— Я буду на крыше, - негромко предупредила Лель, оценив расстояние между клеткой и ближайшим строением, - Если лягу, то стану почти незаметна, зато обзор будет хорош, да и плетью магии смогу хлестнуть, когда убийца приблизится к клетке. Возможно, всем нам стоит рассредоточиться, чтобы попытаться предугадать его маршрут, если он снова решит сбежать.

Госпожа Цу не представляла себя сидящей в засаде в кустах., - это было бы слишком смешное и жалкое зрелище. Карабкаться на крышу? Тоже не вариант. Но и отказываться от участия в засаде на преступника она не собиралась.
-У меня нет ни оружия, чтобы сражаться, ни быстрых ног, чтобы догнать убийцу, если он снова пустится наутек. Думаю, я останусь верхом на лошади у входа в усадьбу Санюна. А следить за местом событий пошлю нарисованную птицу, чтобы последовать за ней, если вдруг наш преступник вздумает снова перемахнуть через забор.

Йави быстро осмотрелась - двор старосты не был слишком большим и полным на растения, в которых можно было бы хорошо спрятаться от человека, чьей задачей было убийство людей. Остаться на открытом пространстве и притвориться местной? Глупо так подставляться под удар. К тому же, возможно, это спугнёт того человека, если он увидит постороннего внутри или, наоборот, знакомое лицо...
Девушка перевела взгляд на дом, стараясь найти неприметное место. Сперва пропустив, но тут же поняв свою оплошность, Йави всмотрелась в дальний угол здания.
"Кухня..."
Сейчас там уже не было слуг, одни лишь тени.
— Я буду ждать там, - Йави указала на темный проем в углу дома. - Мои заклинания скорее привлекут внимание местных жителей, но я постараюсь что-нибудь придумать, если моя помощь потребуется.

— Ну что же, - хлопнула в ладоши Слива, - раз все определились, давайте занимать места. Скоро стемнеет, упускать момент никак нельзя. Старосту предлагаю оставить здесь как есть. Потом или сами за ним вернемся, или слуги помогут. Когда победим душегуба, уж не посмеет, думаю, на нас стражу напускать. Все ж-таки поможем и деревне тоже. Давайте так – как откроет душегуб клетку, где я сидеть буду, так и нападайте сразу, чтобы и опомниться не успел, как в плену оказался. А то если поторопимся, так и начнет он врать, что по ошибке к Санюну зашел и вообще в соседнем доме живет. Уж такие они скользкие бывают, аж кулаки сжимаются. Только уж не переусердствуйте, чтобы можно было вопросы потом задать. С оторванной головой особо-то не потолкуешь. – Хихикнув своей собственной шутке, рыжая деловито осмотрела двор. Слуги, к счастью, то ли попрятались, то ли уже ко сну готовиться начали. Как бы там ни было, путешественницы были предоставлены сами себе и могли планировать предстоящую операцию как захотят.
Девушка подошла к клетке. На вид прочная и замок на месте. Места внутри было не то, чтобы много, поэтому пришлось сесть на пол и сделать вид, что сжалась в комок от страха. Дверь она прикрыла, чтобы было на вид как будто заперто. Зверь заворочался, но Слива осадила его, мол, еще не время, погоди. Появишься в подходящий момент. Остальные вроде тоже притаились в засаде и оставалось самое сложное – ждать.

Лелианте лишь кивнула в ответ на многословность Сливы, которая говорила об очевидных вещах и, возможно, просто нервничала перед засадой, а потому болтала и болтала даже больше обычного. В какой-то момент эльфийка даже подумала о том, чтобы на время выдать кристаллы связи Подразделения Ворон, дабы у них была возможность общаться между собой мысленно, но потом отмахнулась от этой идеи, ведь они вчетвером ловили всего лишь одного убийцу, а не целый отряд, а потому задача не представлялась Лелианте сложной и даже опасной.
Девушка ухватилась за край крыши и ловко подтянулась, забираясь на неё, а затем легла плашмя, сливаясь с тенями, и даже пульсация магии, которая ощущалась от вендир, когда та направляла свою тьму, стихла, чтобы не выдать присутствие Лель тому, кто мог быть чуток к волшбе так же, как и она сама.

Как и планировала, Чонха остановилась прямо верхом неподалеку от входа в усадьбу старосты. Несмотря на вечернее время, а может и благодаря ему, здесь было немало народа: кто-то закупался лекарственными травами у юного Токпаля, кто-то торговался с Тущиком за новую книгу, кто-то выгружал и сдавал товар на хранение кладовщице Токчун. Сделав вид, что она сопровождает повозку с тканями, остановившуюся напротив ворот, Чонха сжала в руках кнут и подняла глаза в небо: там, незаметный для всех, кружил маленький, почти бесцветный ястреб-перепелятник, готовый предупредить хозяйку пронзительным клекотом, как только на заднем дворе начнется схватка с убийцей.

Как и остальные, Йави заняла свое место в темном уголке, что только обнаружила - девушка скрылась в проеме и зашла за деревянную опору у самой стены, что поддерживала крышу и прошла дальше. На кухне было спокойно, будто уже наступила глубокая ночь, но пряный аромат специй и трав выдавал, что еще недавно здесь вовсю хозяйничали.
Вряд ли, шаманку можно было заметить снаружи, не зная где именно она расположилась среди самых разных глиняных бочонков, которыми была наполнена кухня. Пока Йавиэдо ждала, то и дело в ее сознании возникали воспоминания, как местные дети забирались в такие же ханари, играя в прятки. Иногда они с треском разбивали их и после убегали от разгневанных хозяев. Особенно часто это случалось перед сезоном заготовок, когда требовалось множество пустых бочонков.
"Будь я меньше, тоже бы спряталась в таком"

Скоро стало совсем поздно, очертания деревьев выглядели острыми в свете луны и тишину нарушали лишь крики невидимых ночных птиц, а подворье старосты Тальболя казалось пустынным. Только в клетке ворочалась, устраиваясь в тесном пространстве, запертая пленница. Время лилось тягуче, как патока. И когда уже Сливе начало казаться, что Санюн обманул или они сами ошиблись и никто не придет, возле дальнего угла дома шевельнулась какая-то тень. Девушка замерла, делая вид, что дремлет.
Фигура в плаще осторожно ступила на открытое пространство, огляделась и, убедившись, что никого нет, уверенным шагом направилась к тюрьме. Уже знакомый кинжал появился из складок одежды, решительным движением мужская рука откинула задвижку и распахнула дверь. Рыжая, сидевшая до этого неподвижно, подняла голову, подставила лицо лунному свету, пытаясь разглядеть хоть что-то под капюшоном нависшего над ней человека, и широко улыбнулась, - привет, дядя.
Мужчина вдруг вздрогнул и даже чуть отшатнулся, явно не ожидая такой прием. Но не успел он сделать и полшага назад, как по правую руку от него раздался рык. Зверь принял стойку для нападения, расставив лапы и сверкая красными глазами, издавал угрожающие звуки и был готов прыгнуть на нарушителя по первой команде хозяйки. Убийца скосил глаза на демона, а потом снова повернул голову, чтобы разглядеть девушку. “Этого не может быть”, - прошептал он по-хасейски, но тут же выставил оружие перед собой, готовый защищаться и отбиваться.

Эльфийка замерла на крыше, сосредоточенно вглядываясь во тьму, которая искрилась пятнами магии и кружевом её нитей, а когда убийца наконец-то появился, Лелианте напряжённо подобралась, задержав дыхание, чтобы ничем не выдать своё присутствие - ни шорохом, ни вздохом, ни шелестом ткани плаща. Однако то, что произошло позднее, стало для девушки полной неожиданностью...
Конечно, вендир чувствовала ауру магии, которой была опутана Слива, но не предполагала, что в необходимый момент рядом с ней материализуется огромный чёрный демон, похожий то ли на мохнатого льва, то ли на огромного пса. Удивление эльфийки было столь сильным, что то заклинание, которое она подготовила, уже вложив магический импульс в ведиант, непроизвольно сорвалось с перчатки и растеклось пурпурной лужей рядом с убийцей, хотя должно было ударить его по ногам, лишая равновесия и сбивая с толку.
Сама Лелианте, понимая, что уже выдала себя, соскочила с края крыши в нескольких метрах слева от мужчины, отрезая ему путь прочь от демона, и взметнула ведиант, пульсирующий багрово-фиолетовой тьмой, надеясь, что выглядит достаточно грозно, чтобы её неудачная атака казалась попыткой запугать, а не убить.

Маленький ястреб, издав боевой клич, спикировал на убийцу, подав этим знак Чонхе. Решив не дожидаться развязки в стороне, женщина пришпорила серого коня и ворвалась во двор, застав последние мгновения жизни своего несчастного творения: нарисованная птица попыталась атаковать преступника, отчаянно хлопая крыльями, чтобы задержать и оглушить его, но одного единственного, несильного взмаха кинжала хватило для того, чтобы рассечь ястреба пополам, превратив его в россыпь серо-золотых брызг.
Госпожа Цу резко затормозила, - но не из-за жалости к убитой птице, а потому, что во дворе оказалось существо, увидеть которое она никак не ожидала. Огромное, лохматое, с глазами, подобными горящим углям, оно ощерилось и приникло к земле, готовясь к броску, как казалось, на любого, кто покажется ему интересной жертвой. "Кто призвал его сюда? Он за нас, или против?" - пронеслось в голове Чонхи.

Йави проследила взглядом за незнакомцем, что в сумраке тихо прокрался во двор старосты. То, как уверенно он перемещался, без тени сомнения в своих действиях достал оружие...
"Не похоже, что это его первое задание. Стоит что-то предпринять?"
Все же, девушка предпочла задержаться на мгновение в своем укрытии, пока не решат вмешаться другие. Возможно, ее помощь даже не понадобится...
Появление черного льва рядом с клеткой было неожиданно, но не удивляло - Йави уже ощущала эту энергию прежде и сейчас понимала, что этого духа призвала именно Слива, а не убийца. Шаманка успела отметить внешнюю схожесть существа с некоторыми статуями, что принято устанавливать в этой стране для защиты жилища или чего-то другого - любопытное замечание, которое явно стоило рассмотреть чуть позже, а сейчас... стоило выбираться наружу.
Пока Йавиэдо покидала свое убежище, во дворе уже появились и Лелианте, и Чонха, но... и убийца продолжал стоять на том же месте, где и был, целый и невредимый. Ожидая, что сейчас внимание преступника сконцентрировано на троице, шаманка достала один из своих амулетов и направила его на мужчину. Желто-красный листок, выскользнув из пальцев девушки, превратился в небольшой алый шар, внутри которого концентрировалась и перемешивалась энергия, готовая взорваться при соприкосновении с чем-либо. Но, как и предполагала ранее девушка, убийца не был столь прост - видимо, почувствовал или догадался, что и с другой стороны ему грозит опасность и постарался увернутся от приближающего удара. Будь он чуть быстрее, соприкосновения бы не произошло. Однако кончик его одежд задел заклинание и то, разрываясь в направлении касания, высвободило накопленную энергию на его ноги, нарушив в них движение на какое-то время. Мужчина упал, потеряв возможность контролировать свое движение.

Слива вышла из клетки вслед за отступившим, судя по всему, в растерянности убийцей. Похоже, помощь пленнице стала сюрпризом, как путешественницы и рассчитывали, но его реакция смутила девушку. Казалось, он увидел призрака. Но присутствия духа не потерял и даже отбил первые удары из засады. Рыжая посмотрела на появившихся на поле боя Лель и Чонху, которые уставились… вовсе не на душегуба. «Ой-ей, я ведь совсем забыла показать им зверя», - подумала рыжая, - «надо же, как неудачно вышло-то. Но теперь-то чего уж делать, нужно действовать по ситуации». От удара Йави в глазах зарябило, и рыжая выставила перед собой ладонь и отпрыгнула назад к прутьям, чтобы ее не задела сила, сбившая с ног незнакомца. А тот замахал руками, явно оглушенный, сделал неуверенный шаг, но ноги его подкосились, и мужчина упал на колени, хоть нож из рук и не выпустил. Растерянно озираясь, он напрасно пытался подняться.
— Так тебе, - когда всполохи рассеялись, Слива аж подпрыгнула от того, как легко удалось дезориентировать и уронить это гнусного человека. – Теперь-то попляшешь. Сейчас ты все нам расскажешь. Иначе еще и не так тебя отмудохаем.
Все были настолько увлечены битвой, что никто, кроме, возможно, зверя, не заметил вторую тень, что скользнула неслышно и невидимо за спину Йави. Перед горлом девушки словно из ниоткуда блеснула сталь. – Отойдите и уберите оружие. И питомцев. – Гортанный, будто каркающий голос перекрыл весь шум во дворе. Фигура позади шаманки оказалась выше своей жертвы почти на голову и можно было не сомневаться, что намерения у него самые гнусные.
— Вы не помешаете нам. Или.. – клинок вплотную приблизился к пульсирующей жилке под кожей Йави. – Одно мое движение и ей конец. Так-то лучше, - второй человек в плаще и капюшоне убедился, что завладел всеобщим вниманием, и едва заметно мотнул головой убийце, чтобы уже поднялся на ноги, а не валялся в пыли. – Мы уйдем, и она уйдет с нами. Если не будете нас преследовать, ваша подруга останется жива, и вы сможете найти ее в ближайшем лесу. Если же мы заметим погоню… Выбор за вами. - голос его стал еще более угрожающим.
«Ударю?» - вопрос зверя застал Сливу в лихорадочных раздумьях, что же теперь делать. Добытое преимущество растаяло в мгновение ока. – «Нет. Он откуда-то знает, кто ты. И готов к твоему нападению. Есть риск не успеть. Пусть идут. Догоним.»

Трепещущим мотыльком в висок билась тревога, источник которой Лелианте понять не могла - некое смутное ощущение, нечто чуждое, беспокойное, непонятное, что вспыхнуло осознанием лишь в тот момент, когда за спиной Йавиэдо выросла тень, а лунный луч блеснул на стали.
Первым порывом эльфийки было хлестнуть магией по ногам второго убийцы, но девушку остановило понимание того, что даже если её атака будет успешной, мужчина успеет полоснуть лезвием по горлу Йави... Значит, оставалось лишь то, что предлагал убийца.
— Мы не помешаем, - голос Лель прозвучал спокойно, а искры магии, пляшущие вокруг перчатки ведианта, погасли, демонстрируя её готовность решить дело миром. Она не стала добавлять больше ничего - ни угроз, ни уговоров, ни вопросов... лишь внимательно смотрела на появившегося мужчину и пыталась запомнить рисунок его магии, её "запах" и "цвет", чтобы затем выследить цель.

Чонха, глядя на развернувшееся перед глазами действо, молчала. Йави ей совсем не нравилась, но труп Йави понравился бы еще меньше.
Обе девушки из Ворон, судя по всему, не собирались отбивать спутницу у преступников. А у госпожи Цу даже не было оружия, что она и показала, перекинув кнут через седло и приподняв пустые руки так, чтобы их было заметно даже в полутьме. Слезать с лошади ей совсем не хотелось, но и так было понятно, что одинокая безоружная всадница не станет преследовать похитителей.

Отдав все внимание атаке, Йави не заметила, как за ней появился еще один человек и приставил нож к горлу. Мужчина стоял слишком близко, чтобы она могла незаметно дотянуться до амулетов или шпильки, поэтому девушка была вынуждена подчиняться указам второго преступника. Она стояла спокойно, ожидая его дальнейших действий.
"Значит, со всеми вместе он может и не справиться, раз не решился атаковать?.."

— Ваше благоразумие похвально, - незнакомец, не опуская оружия, ловким движением достал откуда-то тонкую веревку и, велев Йави завести руки за спину, связал запястья девушки мудреным узлом. А после кивнул своему подельнику куда-то в сторону и эти двое, пятясь, не спуская глаз с оставшихся во дворе, вышли на улицу, под угрозой кинжала заставляя шаманку уйти с ними.
— Ты это видел, брат? – спросил тот, кто убил Чисока, перейдя на хасейское наречие, когда мужчины оседлали лошадей и покинули Тальболь. – Черный лев. И ее лицо...
— Не говори ерунды, - перебил второй с явным раздражением в голосе. – Просто совпадение. Это иностранки, там тоже, наверное, есть такие. Они даже не понимают нас, говорят только на общем. Думай лучше о деле. Нужно вернуться в штаб побыстрее.
— Но вход заблокирован. У входа в канцелярию теперь выставили круглосуточную стражу… - начал было первый, но его напарник снова перебил.
— Зайдем с берега. Через проход в скалах. Братья должны были открыть решетку.
— Что делать с ней? – человек в капюшоне кивнул на Йави, которую довольно бесцеремонно перекинули через спину лошади как мешок с кукурузой.
— Она бесполезна. Не подходит для подопытной. Руки марать не стоит, и так привлекли слишком много внимания. Оставим в лесу, тигриные слуги или призраки сами разберутся.
Лошади таинственных путников были явно быстрее средних скакунов Страны Утра, потому что мчались по дороге, казалось, почти не касаясь копытами земли, с такой скоростью, что ветер свистел в ушах, а окружающий пейзаж сливался в убегающую назад стену. Спустя пару часов они уже достигли бамбукового леса. Глаза Йави не завязывали, поэтому она наверняка узнала дорогу, по которой ее везли, - она вела из Тальболя в сторону Мутыля. Девушку сняли с лошади, завели подальше, чтобы ее не было ни видно, ни слышно с дороги, привязали к дереву и скрылись.
Когда таинственные люди ушли вместе с пленницей, Слива повернулась к Чонхе и Лелианте. – Идем следом? Хотя они сказали, что, если заметят погоню… Но нельзя же бросать Йави на произвол судьбы!

Взгляд, которым Лелианте провожала убийц, уводящих Йавиэдо, был мрачен и не сулил мужчинам ничего хорошего, но эльфийка не нападала, хотя мысль о том, чтобы хлестнуть тьмой, когда лезвие кинжала было убрано от горла девушки, в её голове мелькнула. И всё же побоялась навредить...
— По магии выслежу, - сумрачно ответила Лель и быстрым шагом направилась к своей лошади, оставленной поодаль, - Бросать на произвол судьбы мы никого не будем. Тем более, она в это дело ввязалась неохотно, а в итоге может пострадать из-за нас.

-Я могу послать за ними птицу, - предложила Чонха. - Наскоро нарисую, без деталей, ее они не посчитают за слежку. И догонит их птица легко, и нас предупредит об опасности, если подойдем слишком близко и рискнем выдать себя. Только...
Женщина обеспокоенно оглянулась на дом старосты.
-Сперва нам нужно освободить Санюна. Пусть он негодный человек, но мы будем не лучше тех извергов, которых ловим, если бросим старика связанным и ускачем в рассвет.
Бедный староста, почти сутки пролежав связанным и с кляпом во рту, наверняка уже достаточно настрадался от голода, жажды и других неудовлетворенных потребностей.

Когда похитители ушли и в лесу воцарилась тишина, одиночество Йави продлилось недолго. Из чащи леса к ней вышел мужчина с фонарем в руке, - среднего роста, в широкополой шляпе, судя по одежде и вооружению, которые можно было разглядеть в неверном мерцающем свете – воин среднего достатка. Вероятно, раненый, потому что его правая рука была туго перебинтована от пальцев до самой ключицы. Но иллюзия развеялась, когда незнакомец подошел к привязанной девушке поближе: его лицо было мертвенно бледным, а глаза горели алым, словно тлеющие угли.
-Еще один неудачный эксперимент! – Произнес он на хасейском, и было непонятно, чего в его голосе больше, злости или жалости. – Странно, что ее не бросили в яму к другим…
Одержимый поднес фонарь к лицу Йави, чтобы разглядеть, и едва не уронил от неожиданности:
– Э, да она иностранка! И похоже, вполне здоровая. – После этого он перешел на ломаный всеобщий, который, судя по всему, знал из рук вон плохо. – Я помочь. Развязать. Отвести на дорогу. Скоро рассвет, будут повозки. Они отвезут в поселок.
Мужчина повозился немного с узлом, но тот никак не хотел поддаваться, поэтому он, сдвинув повязку на ладони, крепко схватился за веревку. Пара секунд,- и та задымилась, а затем лопнула, упав на землю серой змеей с обгорелыми концами.
-Идем! – Позвал девушку незнакомец, и направился в ту же сторону, в какой около часа назад скрылись похитители.

Потерев затекшие руки, девушка остановилась.
"Яма с одержимыми? - Йави оглянулась вокруг, но не заметила рядом ничего похожего и вернула взгляд обратно на мужчину. - Он... еще один "неудачный эксперимент"? Почему он здесь?"
Смотря на спину мужчины, что всего несколько мгновений назад освободил ее, шаманка задумалась о том, сколько людей уже исчезло и сколько еще может пропасть. Стоит ли продолжать действовать "в одиночку", а не сообщить об этом, хотя бы, в школы Путей? Пытаться разворошить осиное гнездо, но не избавиться от него и позволить пострадать еще кому-то? В голове девушки всплыли все еще яркие воспоминания со встреч с одержимыми: что на постоялом дворе Мутыля, что в потаённой пещере Тальболя.
То, чем стали эти люди... Сможет ли их кто-нибудь спасти, пока не стало слишком поздно? Возможно, не стоило их так оставлять, надеясь на спасение, которое может не быть...
"Сколько времени осталось у него до того, как он станет монстром, окончательно потеряв себя?"

Слива покивала и словам Лелианте, и предложению Чонхи, а потом сорвалась с места, - я освобожу старосту. Дайте минутку, это быстро. - Она вбежала в дом и, не обращая внимание на все еще сидящего там нарисованного дядечку, откинула одеяло и развязала узлы на руках и ногах Санюна.
— Простите уж, что учинили неудобства. А за помощь спасибо. Мы побежали их дальше догонять, а вы на нас не серчайте. - С этими словами девушка выбежала обратно на двор и бросилась к лошадке, привязанной к коновязи в тени.
— Давайте времени-то не терять, раз решили преследовать. Теперь мы знаем, что их двое и будем готовы отразить удар. - Пока рыжая суетилась, зверь терпеливо ждал, предвкушая ночную погоню. Раз девочка не задает вопросов, захваченная спасением соратницы, так тому и быть. Либо ничего не заметила, либо не поняла. Что ж, всему свое время. А между тем Слива, поглощенная азартом, мигом оседлала лошадку, готовая броситься следом за главой ворон, куда бы ни повел след. Эти подлые убийцы улизнули уже во второй раз, больше спускать такое нельзя. Где бы они ни прятались, теперь-то их точно надо прищучить.

— Мы знаем, что их **как минимум** двое, - скептически поправила эльфийка, направляя лошадь по дороге, ведущей из Тальболя, - А где двое, там может быть и трое, и пятеро. Я оказалась слишком самонадеянной, посчитав, что с убийцей будет легко справиться, ведь не учла, что у него может быть сообщник. Либо наши недруги очень предусмотрительны, либо мы чем-то выдали свой замысел, но сейчас уже поздно гадать.
Оказавшись за пределами деревни, Лелианте сразу отыскала знакомые нити магии, которые уводили в сторону Мутыля, и, убедившись в том, что Чонха и Слива следуют за ней, пришпорила свою лошадку, пуская её бодрой рысью. Она чувствовала, как удаляется магический маячок, и пыталась выжать из животных всё, на что они были способны, но, опасаясь загнать коней, иногда давала им отдых, пуская шагом и сообщая спутницам, что убийц они не нагонят, пока те не остановятся сами, так что им остаётся только надеяться на то, что они сдержат своё слово и отпустят Йавиэдо в лесу.
То, что речь идёт, вероятно, о Бамбуковом лесе, Лель поняла только на рассвете, когда впереди появились высокие зеленые стволы, а магический след свернул в лес.

Мужчина, отвязавший Йави от дерева, неспешно шел к дороге, когда его ушей коснулись подозрительные звуки, - топот и храп лошадей, которые не должны были в такой час въезжать в лес. Немедленно развернувшись, воин вернулся к иностранке, и, указав ей в сторону, откуда должны были вот-вот показаться всадники, объявил все на том же ломаном всеобщем с жутчайшим акцентом:
-Лошади. Ехать сюда. Если похитители - ты отвлечь. Я напасть из засады.
Он затушил фонарь и скрылся в ближайших зарослях, держа наготове лук: пусть еще только начинало светать, но даже отблеска луны было достаточно, чтобы пустить стрелу в спину одному из преступников. Судьбу второго должна была решить болтавшаяся на боку мужчины катана.

В голове Йавиэдо успела промелькнуть мысль, что оставлять другого одержимого без ограничения свободы его действий, не стоит, и, вполне возможно, было бы лучше избавить его от будущих мучений из-за постепенной потери рассудка, как это было с другими... Девушка уже было потянулась к своей сумке, но резкое возвращение мужчины, которое не было похоже на подготовку к атаке, заставило ее замедлиться и прислушаться.
"И правда, стук копыт..."
Быстро окинув взглядом окружающее пространство, Йави предпочла зайти глубже в бамбуковую рощу с противоположной стороны дороги, не желая снова быть пойманной - темные одеяние девушки были трудноразличимы среди теней зеленых стволов и все еще спящего за горизонтом солнца. К тому же, надеяться на раненного мечника, который еще и одержим... К чему это может привести? Шаманка достала из сумки несколько амулетов и затаилась перед атакой.

Припав к шее лошадки, Слива погоняла ее следовать за Лелианте и не отставать, хотя смирное животное явно не было любителем скачек и то и дело норовило замедлиться. “Потерпи, доедем и отдохнем, - приговаривала рыжая шепотом прямо в золотистую гриву, - давай, родная, поспеши”. Хорошо, что они ехали по дороге. В стране утра за пределами городов не стоят фонари, даже на перекрестках, и пробираться по лесным или горным тропкам было бы куда сложнее, опаснее и дольше. Беглецы сами же упростили задачу преследователям. Несколько часов пронеслись как минуты и, казалось, они так и доскачут до самой нужной двери, но не тут-то было.
В бамбуковом лесу пробираться верхом не очень-то просто - деревья растут довольно плотно и трава высокая. К тому же под каждым кустом могли ждать те бандиты. Вдруг не поверили их словам и решили устроить засаду? Велено же было не преследовать. Поэтому рыжая помалкивала, только внимательно оглядывалась по сторонам. Зверя она предусмотрительно отозвала еще в Тальболе, чтобы случайные ночные путники не перепугались до смерти бегущего на них демона.
Вокруг было слишком темно, чтобы разглядеть окружающий пейзаж детально, но все же различать друг друга даже на небольшом отдалении путешественницы могли без проблем.

Оказавшись на границе бамбукового леса, Лелианте спешилась и прошла на несколько метров вглубь, высматривая простые следы на земле, ведь магический след, пусть и привел к лесу, но вот дальше эльфийка оказалась в замешательстве, потому что магия убийц маячила светлячком где-то поодаль, означая, что это место они покинули, но вместе с тем в лесу были и другие источники силы, которая казалась незнакомой.
— Убийц здесь нет, - не вдаваясь в подробности, отметила Лель, пытаясь отыскать сломанные побеги бамбука или следы на земле, но не могла ничего обнаружить в полутьме, - Но бегать по лесу и звать Йавиэдо - вряд ли хорошая идея, поэтому остаётся только осматривать окрестности и ждать, когда рассветет окончательно.

-Давайте, попробуем найти Йави с помощью того, кому положено иметь чуткий нюх, - предложила госпожа Цу. Спустившись с коня, она зажгла небольшой походный фонарь и достала из седельной сумки бумагу с красками. Нескольких взмахов кистью оказалось достаточно для того, чтобы изобразить собаку - не то зубастое чудище, какое сопровождало Чонху в пещеру возле Тальболя, а забавного щенка с лохматой мордочкой, пушистым хвостом и доверчивыми блестящими глазами.
Художница села на землю, положив перед собой рисунок и медитировала до того мгновения, как забавный песик выскочил наружу из тесного белого поля. Помахивая хвостом, он несколько раз тявкнул, приветствуя свою хозяйку и создательницу.
Встав с земли, Чонха подошла к лошади Йавиэдо, которую женщины взяли с собой, достала из седельной сумки первую попавшуюся вещицу, дала ее понюхать собачке и велела искать в лесу пропажу. Но даже так дело шло небыстро: ищейка постоянно сбивалась со следа из-за запахов живущих поблизости зверей.
Наконец, где-то впереди послышался радостный лай - но он оборвался так же быстро, как начался. Госпожа Цу вскочила на лошадь м поспешила к месту, где ее творение, очевидно, нашло нечто интересное. И опасное, раз больше признаков жизни оно не подавало.

— Чонха, подожди! - звонко крикнула Слива вслед напарнице. Шумная собака уже точно их выдала, а тот факт, что лай оборвался, явно давал понять, что животинку обнаружили и, скорее всего, уничтожили. Только непонятно, кто это сделал, ведь Лелианте однозначно сказала, что убийц здесь уже нет. Неужели Йави в лесу не одна? Ведь их четвертая спутница уже видела живые картинки Чонхи и вряд ли могла так напугаться, что ударила щенка. Она, наверняка, наоборот пошла бы за ним, чтобы выбраться. В любом случае, скрываться дальше смысла нет, можно идти напролом. Но если те, кто засел в чаще, недружелюбны, всадник будет куда более легкой мишенью, к тому же верхом не спрятаться в кустах, если вдруг чего. Так что рыжая обмотала поводья лошадки вокруг ближайшего бамбукового ствола и бросилась за двинувшейся вперед хасейкой. Зверя девушка решила не выпускать. Когда ей будет грозить опасность, он и сам появится. А вот если встретятся местные жители, демон может их сильно напугать. - Ты куда пошла одна? А если там кто-то опасный? - Слива едва поспевала за довольно ловко лавирующей между деревьев всадницей. По пути попадались обломанные ветки и явные следы на еще сырой от ночной росы земле. Значит, они идут в правильном направлении, вот только что или кто их ждет впереди?

Лелианте двигалась параллельно Чонхе и Сливе, скользя тенью между стволами деревьев не намного медленнее, чем всадница, которую задерживали ветви и кусты, и старалась оставаться если не незаметной, то хотя бы бесшумной, на ходу вспоминая навыки перемещения по лесу, что у эльфов были развиты практически на уровне рефлексов.

Доехав до места, откуда она, предположительно, слышала лай питомца в последний раз, госпожа Цу придержала коня и оглянулась. Было еще темно и деталей разглядеть не получалось, тем не менее внимание женщины привлекло нечто светлое, похожее на змею, лежащую на земле, обвив ствол большого старого бамбука. Приблизившись, Чонха поняла, что это веревка, которой что-то или кто-то был привязан к дереву.
-Йавиэдо! – Вполголоса позвала хасейка. Скрываться не имело смысла6 если в лесу кто-то и прятался, то он давно уже узнал об их с Воронами появлении. Но вместо похищенной женщины на зов Чонхи откликнулся совсем другой человек.
-Что ты здесь делаешь, Нуна?
Художница резко повернулась в седле на звук знакомого голоса, - так, что едва не соскользнула на землю.
В нескольких шагах от нее стояла темная фигура, с почти неразличимыми деталями внешности, но все равно до боли знакомая.
-Значит, это был твой щенок? – Охрипшим от волнения голосом спросил Кинцын. – Как же я не узнал его сразу!
Госпожа Цу молчала, будто потеряла дар речи, а когда брат открыл ей объятия, невольно отшатнулась. Никакие бинты не могли скрыть призрачное алое свечение, указывающее на порчу так же ясно, как стрелки часов указывают на время.
-Ты права, Нуна. – Воин бессильно уронил руки и опустил голову. - Я могу быть опасен для людей. Но только тогда, когда не контролирую свой гнев.
Чонха пребывала в растерянности. Близнец, которого она много лет мечтала разыскать, стоял прямо перед ней, но женщина не ощущала ни радости, ни душевного подъема. Она хотела верить Кинцыну, но после того, что ей пришлось увидеть, после нескольких контактов с одержимыми, ей оставалось лишь настороженно следить за каждым его действием.
-Что ты делаешь в этом лесу… брат? – Спросила, наконец, она, лишь слегка смягчив тон внезапного допроса.
-Я пришел взглянуть на могилу тех, кого замучили и убили своими экспериментами безумцы, которые считают себя выше человеческой морали.
-Могила? Здесь? – Госпожа Цу удивленно подняла брови.
-Большая яма, куда они бросают своих жертв уже мертвыми или умирающими.
-И ты видел эту могилу? Там случайно не лежит рыжая женщина… иностранка в хасейском платье?
-Нет. Но я видел ее вполне живой и здоровой. В этом лесу. Она была привязана к дереву, мне пришлось ее освободить.
-И где она сейчас?
-Наверное, бродит по кустам. Я ей не нянька.
Мужчина вздернул голову таким знакомым жестом, что сердце Чонхи пустилось вскачь, словно лошадь, ужаленная оводом.
-Узнаю своего братишку. – Заметила она и улыбнулась - впервые с того момента, как ступила на землю Страны Утра.

Йави отошла достаточно далеко от пути, по которому ее привезли в бамбуковый лес, поэтому сперва девушка даже не обратила внимания на возникшее там "существо". Как она догадалась, судя по размеру, что это было всего лишь животное, а не те преступники, которые могли неожиданно решить вернуться. Йавиэдо, скорее всего, не стала бы больше ждать появления кого бы то ни было здесь, а просто бы ушла из леса как можно дальше, если бы ее не окликнул знакомый голос. Девушка вышла из своего убежища, застав последний фразы разговора между хасейцами.
"Значит, она все же нашла своего брата... И что теперь, когда она одежим? - Йави вспомнила реакцию той на одержимых и в Мутыле, и в Тальболе. - Возможно, стоило закончить все самой?"
Независимо от того, как Йави относилась к Чонхе... Она никому бы не пожелала ее участи - знать, что дорогой ей человек скоро закончит свой путь, а она ничем не может помочь.
— Я здесь! - окликнула шаманаа компанию, выходя на дорогу.
"Стоит ли им рассказывать о планах тех преступников?"
Девушка сомневалась в разумности и удачности их участия, ведь не было похоже, что ее спутницы отпустят эту ситуацию в пользу привлечения Школ.

Слива, хоть и присутствовала при всем разговоре Чонхи с незнакомцем, не поняла ни слова, поскольку их диалог происходил, разумеется, на местном наречии. Но совершенно очевидно было, что она мужчину знает и, кажется, даже рада видеть. – Кто это, Чонха? Почему ты с ним разговариваешь так дружелюбно, он же одержим. Сама же видела, они могут кинуться и атаковать в любую минуту. Будь осторожна. И ты же не собираешься позвать его вместе с нами? – Девушка недоуменно переводила взгляд с одного хасейца на другого. И хотя, если честно, они все были для нее на одно лицо, эти двое как-то уж слишком походили друг на друга.
На возглас Йави рыжая радостно обернулась, не прекращая, впрочем, краем глаза наблюдать за безумцем. – Вот и ты! Как хорошо, что нашлась. Они же ничего с тобой не сделали? Не поранили? Если нет, то чего мы ждем, след, наверное, еще яркий, давайте поторопимся и надаем им тумаков, чтобы неповадно было безвинных людей похищать и обижать. Ух, как я на них зла. – Девушка сжала кулачки, словно собиралась броситься в бой прямо сейчас. Но только теперь она поискала взглядом Лелианте, потому что вообще не обратила внимания, пошла ли глава ворон за ними или осталась сторожить лошадей. Лошади! – Ой, идемте скорее на дорогу. А то вдруг какой-то ранний путник решит, что транспорт ничейный, да и уведет с собой. А на скакуне Чонхи мы все не уместимся. Кстати, мы взяли твоего коня, Йави, потому что были совершенно уверены, что найдем и спасем тебя, а потом все вместе поедем наказывать бандитов.

Когда со стороны Чонхи раздались голоса, эльфийка ускорила шаг и через едва ли полминуты была уже возле женщины, которая разговаривала с... одержимым? Увидев красные глаза мужчины, Лелианте машинально вскинула руку с ведиантом, готовая напасть, но её остановило то, что разговор не казался ссорой, да и ухо девушки зацепилось за слова хасейского языка, который она худо-бедно знала. Не настолько хорошо, чтобы бегло на нём говорить, читать или писать, но достаточно, чтобы понимать отдельные простые слова. Брат... значит, всё же Чонха нашла то, что искала? Правда, встреча вряд ли была радостной, учитывая обстоятельства.
— Йавиэдо? - Впервые за этот вечер на губах эльфийки появилась улыбка, ведь появившаяся девушка на первый взгляд не пострадала, - Всё в порядке? Они не навредили тебе? Они говорили что-нибудь важное, что может дать нам зацепку? Пойти по следу мы, конечно, можем, но было бы надежнее не догонять, а найти способ предугадать и предупредить их действия. А вы? - Лель повернулась к брату Чонхи, подбирая простые слова на общем языке и надеясь, что Чонха, если что, переведет их, - Вы поможете нам?

Вместо ответа, Чонха спрыгнула с коня при поддержке воина-хасейца и положила тому руку на плечо, показывая, что берет за него полную ответственность.
-Это мой брат-близнец Кинцын, - пояснила женщина спутницам. - Он утверждает, что не опасен, но если это как-то возможно проверить... Кинцын не станет возражать.
Она произнесла несколько фраз на хасейском, переводя мужчине собственные слова, и тот согласно кивнул головой.
-К сожалению, брат очень плохо знает всеобщий язык и мне придется стать его переводчиком. Пока я совсем немногое успела от него узнать. Кинцын утверждает, будто в этой части леса похитители сбрасывают в некую яму тела жертв своих экспериментов. Он нашел записи преступников в пещере, в которой мы побывали вчера, уже после него. И двинулся по их следам, пользуясь указанными в тексте приметами. Насколько я понимаю, цель у нас сейчас одна - разыскать логово этих... змей и, по возможности, лишить их возможности когда-нибудь снова выползти на свет.
Пока госпожа Цу говорила с другими путешественницами, мужчина молчал и внимательно ее слушал, но затем прибавил на хасейском несколько слов, которые сестра посчитала необходимым тут же перевести:
-На тех бумагах стояла печать канцелярии губернатора. К несчастью, один из преступников успел бросить их в костер и сбежать, когда в пещере появился незваный гость. Кинцын потерял время, пытаясь догнать беглеца до того, как тот сядет в лодку на озере. Поэтому из записей сохранилось очень немногое.

— Со мной все в порядке, - ответила Йави, улыбнувшись Воронам в ответ, и перевела взляд на Лелианте, задержав его на эльфийке на несколько секунд, задумавшись. - Да, говорили... Я слышала, куда они собирались, но... обсудим это, когда вернемся в город? Уже светает - сейчас все равно выйдет действовать не заметно.
Девушка мотнула в сторону дороги, что была за пределами бамбукового леса.
— Вы там лошадей оставили?

— Ты предлагаешь вернуться в город?, - несказанно удивившись, уставилась Слива на Йави. Теперь, когда они в сборе и практически сидят на хвосте тех мужиков, она хочет отступать опять? - Имеешь в виду, назад в Тальболь? Но зачем? Сейчас мы можем застать бандитов врасплох. Засаду нашу у Санюна они явно не ожидали и вряд ли опасаются, что пустимся в погоню. К тому же, пока что Лелианте чует их след, а днем тут проедет немало телег и путников, пройдет столько стражи, что от ауры останутся рожки да ножки, будет фонить чем угодно, только не нашими душегубами. И опять же, совсем не хочется давать им время подготовиться и наставить еще ловушек или чего они там придумают. Наверняка ведь ожидают, что мы бросимся к стражникам просить помощи в поисках похищенной соратницы. В общем, я с тобой не согласна и считаю, что надо догнать их прямо сейчас, связать и допросить. А потом уж страже отдать или кому там положено сдавать преступников, которые людей убивают. Вон, говорят, целая яма этих несчастных, будет неоспоримым доказательством. Если только не дадим им улизнуть опять. Чонха, а что говорит твой брат, он знает, где те убийцы-то прячутся? Куда могли побежать из леса? И раз уж ты берешь за него ответственность на себя, то, может, он сгодится на что-то в драке?

— Да, лошади на дороге, - кивнула Лелианте, впервые за весь вечер облегченно выдохнув, радуясь тому, что никто из их маленького отряда не пострадал, однако главная проблема оставалась нерешенной и с каждым часом шансы поймать убийц становились всё меньше, - Слива права. Если мы хотим найти преступников, то нужно их преследовать, пока я могу ощущать их магию. Конечно, можно устроить засаду возле той ямы с мертвецами или вообще передать это дело властям, предъявив улики, но есть ли гарантия, что промедление не будет стоить слишком дорого?
Эльфийка, несмотря на свою вдумчивую и рассудительную натуру, всегда предпочитала действовать, а не ждать, когда ситуация разрешится сама по себе, а потому сейчас предпочла бы продолжить погоню.

Чонха, снова взобравшись в седло и быстро перевела мужчине суть сказанного спутницами, но, услышав его ответ, помрачнела.
-У Кинцына нет лошади, - объявила она. - Брат пришел сюда пешком, оттого и добирался так долго. Мне придется уступить ему свою, когда выйдем к дороге: от него вам будет куда больше пользы, чем от меня, если дело дойдет до сражения.
Женщина пустила серого трусцой. Несмотря на густоту бамбукового леса, под его полог уже начали проникать первые лучи солнца. Там, где деревья заканчивались, оказалось почти совсем светло, поэтому госпожа Цу достала и надела широкополую шляпу с вуалью, рассудив, что добираться до Мутыля пешком или на медлительной телеге, запряженной быками, она будет до самого полудня, если не дольше.

— Они отправились в канцелярию губернатора. По крайней мере, так они сказали. "Вход заблокирован стражей, а братья откроют решетку, что в проходе среди скал". Я не готова идти туда и ловить преступников: по опыту с последней пещерой - наших сил может не хватить, а направляться туда вместе с другим зараженным... И, кажется, Слива показалась им знакомой...

На мгновение девушка замолчала, обдумывая.
— Надеюсь, вы не пострадаете. Я сообщу в Школы о произошедшем, но это максимум на который я готова сейчас пойти. Удачи вам.
Попрощавшись со своими временными спутницами, Йави нашла своего коня и отправилась в Закатную усадьбу.

Слива посмотрела вслед совершенно внезапно передумавшей идти дальше Йави. Или это только ей самой казалось, что внезапно, а на самом деле их спутница и не собиралась оставаться до конца? В любом случае, делать теперь нечего, придется как-то выкручиваться вчетвером. Впрочем, их ведь изначально и было четверо, и они рассчитывали справиться. Авось, и без Йави сдюжат. – Интересно, в какие школы она собирается сообщить? Что ли, нее была возможность позвать помощь все это время? Впрочем, ладно, чего у ж теперь об этом думать. Канцелярия губернатора, значит. То есть Ли Доксу все-таки связан с происходящим и тот обрывок документа с его печатью, который мы нашли в пещере, оказался там совсем не случайно. Ну, тогда нужно просто пробраться туда и схватить разбойников – и всего делов. Теперь-то они от нас не уйдут.
Рыжая оглядела спутников и лошадей, - я могу уступить свою кобылу. У меня есть другой транспорт, - она кивнула на вновь появившегося за ее спиной демона. – Не бойся, Кинцын, зверь не нападет на своих, хоть и выглядит жутко. Ступайте по дороге, а я буду следовать за вами среди деревьев, чтобы не пугать людей, если кто попадется навстречу. Как там она сказала – решетка в проходе среди скал? Это надо запомнить. А сейчас – в путь, пока след не развеялся.

Осуждала ли Лелианте девушку, что решила их оставить в непростой рассветный час? Нет. Любой разумный человек, стремящийся сохранить голову на плечах, поступил бы так же, как Йавиэдо, ведь у неё не было личного интереса, как у Чонхи, и не было неуёмного любопытства Сливы. Эльфийка на мгновение задумалась о том, а какие мотивы у неё оставаться здесь, на перепутье? И ответила себе практически сразу же - ответственность за Сливу, пусть её оберегает хоть десяток демонов, и стремление довести начатое дело до конца, ведь Лелианте не любила оставлять за плечами незавершенное, потому что оно имело особенность аукаться после в самый неподходящий момент.
— Лёгкой дороги, Йавиэдо, надеюсь, что ещё свидимся, - негромко попрощалась Лель и покачала головой, услышав слова Сливы, - Если бы их было так просто поймать, схватить и обезвредить, то они не творили бы свои дела столь долго. Пусть и под покровительством губернатора... Чонха... - эльфийка перевела взгляд на женщину, - Спроси, пожалуйста, у своего брата, знает ли он, сколько людей замешано во всём этом тёмном деле? И, если их много, то имеет ли смысл нам нападать вчетвером?
Лелианте не спешила пускаться по следу, что багрово-чёрной нитью змеился перед её глазами и пульсировал далёким маячком - это успеется, ведь сейчас важнее было понимать, с чем они столкнуться, когда всё же настигнут свою цель.

Кивнув Йави на прощанье, Чонха перевела брату слова обеих девушек из Ворон.
-Кинцын говорит, что никогда не видел больше двоих преступников за раз. Но это не означает, что их мало. Просто они носят одинаковую закрытую одежду и прячут лица. Опознать таких можно либо по голосу либо по телосложению, если оно какое-то выдающееся.
Она покачала головой, затем снова что-то спросила у одержимого воина. Полученный ответ женщине не понравился.
-Клан Моншика действительно причастен к расправе над учениками моей школы. - Объяснила спутницам госпожа Цу. - Но Кинцын считает, что у них были серьезные основания так поступить. А про эксперименты он сказал, что творится это не с благословения старейшин клана. Убийцы пошли не только против закона и гуманности, они также нарушили запреты собственной семьи. Поэтому никто из клана в здравом уме за них не заступится.

— Отказываюсь понимать местные порядки! – Слива топнула ногой и уперла кулачки в бока, - ты говоришь, Кинцын, что они пошли против собственных правил. Но где те, кто покарает их за это? Где члены клана, которого вы считаете настолько всемогущим, чтобы уничтожить целую семью? Почему мы здесь одни и вообще почему только мы обратили внимание на бесчинства? А все остальные живут будто так и надо.
Рыжая уставилась на Чонху и ее брата, словно они и были виноваты в том, что происходило. Но гнев в ее глазах быстро утих и девушка махнула рукой, - Никогда не пойму нравы этой страны. Я здесь иностранка и чужачкой останусь. Ведут себя как не знаю что. Даже в Хиделе давно бы городская стража вмешалась или отправила депешу в Кальфеон за подмогой.
Девушка вздохнула пару раз, возвращая себе спокойствие и дружелюбие.
— Но Йави сказала, будто они меня узнали. Наверняка из-за зверя. Значит, здесь тоже есть призыватели и я могу их найти. Тем более, нужно расспросить убийц со всем пристрастием, на которое способен демон, чтобы выдали даже те тайны, которые не знают. – Рыжая подняла подбородок и зеленые глаза ее горели решительностью. – Я должна туда пойти. Даже если вы все решите отказаться и направиться по своим делам. Моя судьба – там, где прячутся эти душегубы, я чувствую это.

— Одна ты никуда не пойдёшь, - спокойно отозвалась Лелианте на эмоциональную тираду Сливы и многозначительно посмотрела на демона, который защищал девушку, - Если здесь, в Стране Утра, призыватели - не уникальное явление, то наверняка за многие годы были найдены способы обуздать их силу, а потому даже твой... спутник... не может быть гарантией безопасности.
Эльфийка окинула внимательным взглядом брата Чонхи, затем посмотрела на неё саму, будто принимала окончательное решение, ведь до сих пор её магическое чутьё позволяло идти по следу преступников, а если она вдруг решит повернуть обратно, то маленький отряд потеряет и следопыта, и воина. Впрочем, куда "обратно"? След вёл к Мутылю - туда, откуда они и начали свой путь.
— Магия ведёт в сторону Мутыля, - всё тем же отстранённым тоном заметила Лель, - Если мы поспешим, то нагоним убийц там, а насчет ваших местных школ... Есть ли возможность послать весточку кому-то еще кроме Моншика, чтобы главы тоже поучаствовали в разоблачении неправедного дела по подселению одуксинов к людям? Или хотя бы разгребли последствия, которые наверняка будут, даже если мы справимся с недругами сами.

Чонха задала брату вопрос и тут же перевела ответ:
-Кинцын довольно долго наблюдал издалека и собирал сведения об экспериментах, чтобы отправлять их Императору через друга из клана Кан. При дворе все, кого это касается, уже проинформированы о происходящем. Бюрократическая машина очень неповоротлива... поэтому скорой подмоги брат от нее не ожидает. Все должно было сложиться иначе, но... мы своим появлением спутали карты не только преступникам, но и тем, кто готовил им ловушку.
Затем , перекинувшись еще парой фраз с Кинцыном, женщина добавила:
-Наше вмешательство уже стоило жизни Чисоку. Возможно, не ему одному. Для Императора несколько лишних дней или недель, как и несколько убитых горожан, ничего не значат. Его план будет приведен в действие рано или поздно. А мы? Нас устроит вариант сидеть и ждать, пока эти ненормальные издеваются над своими жертвами?

— Ай, да ну знаем мы эти их официальные действия, - отмахнулась Слива, - слыхала я, что и Ли Доксу-то арестовали только благодаря вмешательству иностранца. А если бы не он, так и сидели бы почтенные старцы, решали да рядили, можно ли покуситься на такую важную персону или лучше оставить все как есть от греха подальше. Вот как везде у них тут! Ясное дело, что мы устроили переполох там у всех. Потому что начали в кои-то веки что-то делать, а не только чаи гонять в беседках да умные беседы ни о чем вести. Давайте уже выдвигаться, а то пока огороды городим, душегубы или смоются благополучно, или ловушек наставят так, что и не подойдем к ним близко.
Слива забралась на спину зверя. Привычная жесткая шерсть под руками и уверенная поза питомца придали и ей смелости. – Я не верю, что императору есть дело до каких-то двух десятков пропавших людей или сколько их там было. Наверняка по всей стране пропадает куда больше, да и фанатиков тут, наверняка, не счесть. Пока руки до всего у него дойдут, да мы состаримся уже. В общем, хватит болтать, если все решили идти в пасть дракона, то поехали уже.

— У жителей Страны Утра свои порядки и мировоззрение, отличное от нашего, - примиряющим тоном заметила Лелианте, пуская свою лошадь пока ещё неторопливым шагом, - И я бы предпочла не вмешиваться в дела, которыми уже занимаются власти, потому что подобное самоуправство может стоит и мне, и всему Подразделению Ворон очень дорого. Но с другой стороны, мы уже так глубоко увязли в этом деле с одуксинами, что отступать было бы неправильно.
Ниточка магического следа змеилась по дороге, уводящей в сторону побережья, но, не доходя до Мутыля, свернула в сторону резиденции опального губернатора, заставив эльфийку удовлетворённо хмыкнуть, ведь всё шло к тому, что они настигнут убийц в их логове. Однако в нескольких десятках метров от высокой ограды, окружающей дом Ли Доксу, Лель остановилась и спешилась, проверяя след, после чего озадаченно сказала: - Такое чувство, что наша цель не в самой резиденции, а будто бы где-то внутри горы... из-за толщи камня, разделяющего нас, я не уверена в своих ощущениях, но преступники точно пришли сюда, в дом губернатора.

Кинцын, спрыгнув с коня Сливы, помог спуститься на землю сестре.
-Хотя время раннее, нам лучше быть осторожными. Здесь есть охрана, да и слуги могли уже проснуться. А прием граждан пока не начался, поэтому наши праздные шатания по округе могут показаться подозрительными.
Женщина сделала знак брату оставаться на месте и продолжила:
-Я пойду на разведку, а вы оставайтесь в тени. Если там можно пройти безопасно, я пошлю к вам Наби. Идите точно за ней и постарайтесь не шуметь.
Госпожа Цу снова достала из седельной сумки свиток чистой бумаги с кусочком древесного угля и быстро набросала изображение котенка. Белого, пушистого, чтобы как можно меньше тратить времени на прорисовку. Оживленное ею существо, как и первая кошка, откликалась на ту же кличку. Убедившись в том, что оно выглядит вполне правдоподобно, Чонха взяла в руки веер и неспешно пошла, опираясь на трость, во двор поместья. Стражи там не обнаружилось, лишь пара служанок усердно мели двор. Девушки не обратили на гостью никакого внимания и та дошла до ворот, ведущих в сад. Если чутье не подвело Лелианте, тайное укрытие могло быть прямо здесь.
"Наби, обыщи все кусты у склона горы. Если там есть какой-то проход, покажи мне его" - Приказала женщина котенку.
Маленькое существо трусцой побежало прочь и принялось рыскать на дальнем краю сада, так, что госпожа Цу видела лишь мелькание белой спинки. Наконец, обшарив все кусты, нарисованный зверек вернулся к хозяйке ни с чем.

"Как странно. Ну что ж, будем искать вместе. Приведи сюда моих спутников, Наби. Только осторожно. Поспеши!".
Котенок вприпрыжку помчался ко входу, а Чонха, тем временем, прошла через весь сад до самого обрыва, откуда открывался чудесный вид на утреннюю бухту. "Мы ведь сидели здесь со Сливой и любовались закатом всего несколько дней тому. А кажется, с тех пор прошла целая вечность..."
Госпожа Цу покачала головой и убрала с лица вуаль: здесь все равно никто посторонний не мог ее видеть.

Белый котенок привел путешественников к обрыву, где Слива с Чонхой гуляли тогда, пока ждали визу. - Они прячутся где-то здесь? Так странно, оказывается, мы с самого начала были совсем рядом и не знали этого. Но я нигде не вижу ничего подозрительного. Пейзаж как пейзаж, - Слива задумчиво наклонила голову, а потом позвала зверя. - Проверь там внизу, под обрывом. Если что-то найдешь, то поищем, как можно спуститься. Просто так наугад идти туда незачем. Можем долго блуждать просто так.
Демон исчез из виду почти моментально, просто спрыгнув со скалы. И долго ждать его ответ не пришлось. - “Да, здесь туннель, ведет внутрь. Внизу, почти на самом берегу. Я покажу”, послышалось в рыжей голове и девушка удовлетворенно кивнула. Вернувшийся назад демон повел хозяйку и остальных вдоль деревьев, удаляясь от канцелярии, направляясь туда, где был более пологий спуск, по которому могли пройти не только горные козы,но и люди.
На берегу путников действительно встретил зияющий темнотой проход, спрятанный между камней и незаметный для любого, только не для черного льва. - Ну вот мы почти на месте, - Слива приблизилась и увидела поднятую решетку, которая, судя по всему, закрывала этот вход, когда им не пользовались, - все, как и сказала Йави. Так что, друзья, пойдем внутрь?
В руке рыжей появился небольшой кинжал, который мог стать неплохим подспорьем, если противников окажется несколько и зверь будет занят.

Проводив задумчивым взглядом Чонху, которая, несмотря на свою хромоту, отправилась на разведку, Лелианте привязала лошадь к ветке дерева и, пользуясь тем, что из-за высоких кустов мало что было видно, дошла до обрыва, с которого открывался вид на Мутыль, море и остров Пёкке. Умиротворяющий пейзаж, если забыть о том, ради чего они все явились к резиденции губернатора...
Когда стало понятно, что их путь лежит вниз, к подножию высокого утёса, эльфийка следом за своими спутниками и демоном Сливы направилась по пологому спуску к берегу, а когда они достигли входа в пещеру, негромко произнесла: - Чонха, может, отправить какое-нибудь нарисованное существо внутрь на разведку? Не хотелось бы нырять в темноту, не зная, что ждёт нас в глубине пещеры.

Кивнув Лелианте, госпожа Цу подозвала Наби, которая все еще крутилась поблизости.
-Иди в проход и проверь, нет ли там ловушек. Но если заметишь кого-то живого - поворачивай назад, не попадайся ему на глаза.
Котенок коротко мяукнул и вихляющей походкой вошел в искуственную пещеру. Спустя несколько секунд вышел обратно и с безмятежным видом принялся вылизывать свою шерстку.
-Очевидно, помещения внутри совсем не большие. Если это коридор, то он недлинный и вполне безопасный. Я не рискну снова посылать туда Наби, она может всполошить преступников и мы потеряем эффект неожиданности. - Заметила Чонха.

— Нет-нет, никак нельзя, чтобы заметили. Того и гляди, смоются еще. Наверняка ведь не один выход там. Давайте лучше аккуратно и тихо проберемся, да и нападем внезапно. Вон зверь как вцепится в горло, что только держись. Это он с нами мирный, а так-то могет ого-го чего. Мы ж их не боимся? Нет. Пусть они нас испугаются. И кота возьми, Чонха, может пригодиться. Поцарапает кому-нибудь лицо, да задержит атаку врага. Аж кулаки чешутся уже врезать им за всех, особенно за Чисока, который ну вообще ни в чем не виноват, а помер.
Слива аж подпрыгивала от нетерпения. Стоять вот тут на пороге поимки преступников и лясы точить – хуже пытки. Чего там сложного? Ворваться, бум-бац- вжик – и победа. Сами себе какие-то сложности придумывают и о них переживают. Никаких других исходов, кроме выигрыша в сражении, рыжая даже не представляла. Ну а как иначе? Они хорошие, душегубы злые. А плохие парни всегда проигрывают, по-другому и быть не может. Поэтому она переминалась с ноги на ногу, слушая товарок вполуха и уже намереваясь бежать вперед.

— Наби действительно слишком заметна, - кивнула Лелианте, не настаивая на том, что можно нарисовать и какую-нибудь совсем мелкую летающую тварюшку, у которой будет преимущество в скрытности, ведь в любом случае им придётся идти внутрь.
Эльфийка накинула капюшон плаща, скрывая светлые волосы, и сделала первые осторожные шаги в коридор, который, как и предполагала Чонха, оказался недлинным. Девушка не спешила рваться вперёд и, тем более, кидаться в бой, не зная, что ждёт в недрах пещеры, а потому, двигаясь вдоль стены, будто хотела с ней слиться, остановилась в шаге от входа в зал и осторожно заглянула внутрь, готовая увидеть что угодно - и лабораторию по созданию одуксинов, и алтарь с кровавыми жертвоприношениями, и даже просто пустую пещеру, из которой поведут другие проходы.

Чонха пропустила вперед всю группу, предпочитая идти замыкающей. Не потому, что испытывала страх или сильное волнение, а из-за невозможности передвигаться совершенно беззвучно. Даже отказавшись от использования трости, она не смогла бы красться на носочках, как любой нормальный человек.
Рядом с госпожой Цу шла белая кошка, чьи очертания можно было заметить даже в почти кромешной тьме, - а впереди маячила спина Кинцына. Его оскверненная рука слабо светилась алым.
"Какая странная подобралась компания. - думала про себя женщина. - И в таком составе мы собираемся одолеть зло, запугавшее всю провинцию? Адепт темной магии, девочка, связанная с демоном, одержимый и калека... Это будет не иначе, как шутка судьбы, если мы победим"

Слива по примеру Лелианте тоже накинула капюшон, чтобы рыжая шевелюра не сверкнула случайным бликом от какого-нибудь факела. Она шла следом за эльфийкой, стараясь ступать как можно тише. Ну а звуков от зверя и вовсе не было, демон скользил рядом как тень и только горящие угольки глаз светились в темноте туннеля.
Проход привел путников к довольно большому помещению неправильной формы, словно выдолбленному в скале. Причем строители явно совершенно не заботились об эстетической стороне дела и стены шли волнами, а кое-где из них и вовсе торчали камни, которые, видимо, не удалось разбить. Дюжина фонарей были подвешены под потолком для освещения и их неверного мерцания вполне хватало, чтобы осмотреться. В глубине, у дальней стены виднелась приставная лестница, ведущая куда-то под потолок. Видимо, там был люк и второй выход. Посреди зала возвышалась массивная колонна, судя по всему, поддерживающая свод. Хозяева же этого места сгрудились возле стола и что-то то ли бормотали, то ли напевали. Казалось, они так заняты, что не замечают ничего вокруг.
Но едва путники приблизились настолько, чтобы суметь оглядеть подвал, одна из фигур резко повернулась в их сторону. - Чужаки! - крикнул он на хасейском и остальные присутствующие тоже обернулись в сторону прохода. Людей за столом было четверо, но вперед вышли только трое. Последний, будто в нерешительности, сделал несколько шагов назад и замер. - Закрой выход! - приказал ему тот же голос, что ночью во дворе Санюна угрожал путешественницам. Четвертый человек потянул за рычаг и за спинами Лелианте, Чонхи, Кинцына и Сливы с грохотом упала решетка
— Я же велел не идти за нами. Но раз вы не послушались, не вините меня в своей смерти. Даже если вы позвали на помощь, никто не успеет вас спасти.
Фигуры в плащах больше не скрывали свою магию и темный тревожный смрад одуксинов разлился по помещению так густо, что Сливе даже не пришлось прилагать усилия, чтобы почувствовать волшебство, наоборот, аж в носу защипало. Позади всех троих противников выросли тени с гигантскими клювами, а в руках их появились уже знакомые клинки.

Лелианте не сказала ни слова, лишь кривовато усмехнулась, потому что манера большей части злодеев сначала произносить пафосные речи и угрозы, а потом действовать, её забавляла. Немалый опыт передряг и схваток подсказывал, что даже несколько секунд, которые будут потрачены на пустую болтовню, могут стоить жизни, ведь выигрывал чаще всего тот, кто успевал первым нанести удар.
Вот и сейчас эльфийка атаковала сразу же, как только стало понятно, что их обнаружили, и перед ней соткалась дюжина пурпурных магических клинков, которые лишь на мгновение зависли в воздухе, а затем стремительным росчерком метнулись к мужчинам, стоящим у стола, в тот момент, когда один из них пригрозил, что никто не успеет их спасти.

Пока одна из его спутниц творила заклинание, Кинцын выхватил лук и выстрелил в того из заговорщиков, кто стоял немного в стороне. Но воин недооценил ловкости своего противника: тот с удивительной скоростью отклонился с траектории полета стрелы, просвистевшей мимо и с печальным звоном сломавшейся о каменную стену.
Брат Чонхи нахмурился и отбросил лук. Заниматься стрельбой в полутемном закрытом помещении оказалось неудачной идеей.

Быстрая атака Лелианте оказалась внезапной для фигур в плащах и дождь клинков обрушился на них, не успевших никуда отпрыгнуть или выставить щиты. Лезвия посекли одежду, оставляя много глубоких и, очевидно, болезненных резаных ран и царапин. Один из них схватился за бедро, пытаясь остановить кровотечение из рассеченной артерии. Тот, что стоял в центре, вынужден был взять оружие другой рукой, поскольку правая повисла плетью и не слушалась. А последнему из троицы попало по голове, как ни пытался он ее защитить, и рассекло капюшон и висок, из которого немедленно пошла кровь и залила плечо раненого. На неприкрытом теперь лице горели злобой красные глаза одержимого. От неожиданности и боли мужчины, казалось, были дезориентированы - но только те трое, что попали под удар. Отступивший вглубь зала четвертый ловко увернулся от стрелы Кинцына и отбежал еще дальше в полутьму. Сражаться он очевидно не горел желанием, но и убегать, оставив своих товарищей, тоже не собирался.
Зверь прыгнул вперед, рыча, подошел к противнику, который выглядел наиболее ослабевшим, и вцепился ему в и так покалеченную ногу. Крича от боли, мужчина попытался атаковать, чтобы освободиться от повисшего на нем льва, и попятился, не сумев удержать равновесие.
Раненый в висок злодей тоже едва стоял на ногах и явно нуждался в паузе, поэтому оперся о стол и оторвал часть рукава, чтобы обмотать голову и перестать истекать кровью. А вот тот, чью речь Лелианте прервала своим заклинанием, пришел в себя довольно быстро. Здраво оценив силу нападающих он воспользовался тем, что демон был занят разгрызанием конечности его напарника, быстрым движением подскочил к Сливе и наотмашь ударил кинжалом, целясь в горло. Защищаясь, девушка успела выставить руку, по которой и полоснуло оружие, оставив довольно глубокий порез.

Когда пурпурные клинки располосовали недругов, одержимых одуксинами, Лелианте привычно ушла в сторону, потому что всегда старалась не стоять на одном месте лёгкой мишенью. Правда, для маневров в пещере было не так много места и существовал риск задеть своих же, а потому для следующей атаки эльфийке нужно было подобрать иное заклинание.
Секунды промедления едва не стоили Сливе жизни, и когда на её руке заалела кровь, Лель хлестнула плетью магии именно того мужчину, который напал на рыжую девчушку. Обжигающая тьма оставила глубокий оплавленный след на его боку, мазнула по бедру и оплела ноги, заставляя убийцу потерять равновесие и упасть под ноги Сливы, а сверху его припечатало ещё одним магическим ударом, выбивающим сознание и воздух из лёгких.

Почему эльфийка выбрала своей целью того, кто ранил вторую иностранку, Кинцын прекрасно понял, и, поскольку мохнатое чудовище продолжало грызть свою первую жертву, воин решил добить третьего из раненых. Но стоило сделать к нему пару шагов, как рука противно заныла и вспыхнула огнем. Каждый раз приближаясь к одержимым, черный дух внутри отзывался агрессией по отношению к своему носителю. Ему очень не нравилось сражаться против собратьев, и не будь Кинцын его жертвой, он, наверное, мог бы даже посочувствовать этому существу.
Воин поднял катану и замахнулся, когда бинты, перетягивавшие руку от ладони до плеча лопнули и начали распадаться огненными клочками. Реакция оказалась намного сильнее, чем обычно. Возможно ли было, что между черными духами существовали отношения более или менее тесные, как и между людьми? Помедлив с ударом, воин упустил свою вторую цель как несколькими секундами назад упустил первую, излишне поспешив. Раненный в голову заговорщик отскочил в глубину комнаты и катана оставила лишь зарубку на столе.
-Сконцентрируйся! - Услышал Кинцын строгий голос сестры, а затем ему между лопаток прилетел ощутимый удар тростью.
Наставив брата, Чонха тут же скользнула в сторону Сливы, и, оторвав часть своего длинного шелкового рукава, перетянула рану рыжей девушки, чтобы остановить кровотечение.

Слива зашипела, почувствовав силу удара, и слегка дернулась, готовая атаковать в ответ, но Лелианте оказалась быстрее и спустя буквально секунду душегуб уже лежал бездыханный у их ног. Чонха, подоспевшая с перевязкой, оказалась очень кстати – рану успешно удалось забинтовать и можно сражаться дальше. Вот только обхождение хасейки с братом, пусть и не очень ловким в битве, показалось рыжей чрезмерно строгим. Надо ей сказать, чтобы была помягче, что ли, успела подумать девушка.
Зверь меж тем разжал зубы и выпустил свою уже обессилевшую от боли и потери крови добычу, но только на мгновенье, чтобы, размахнувшись мускулистой лапой, отправить того в полет. Несчастный с такой силой впечатался в стену, что сполз на пол и затих. Демон же, удовлетворенно рыкнув, развернулся к оставшимся относительно невредимыми противникам.
Мужчина, который стоял у стола, с нескрываемым ужасом наблюдал за случившимся со своими товарищами, явно ошарашенный тем, как повернулось дело, обещавшее поначалу такую легкую победу над несколькими смертными. Он почти обреченно смотрел на распростершихся на камнях братьях и, кажется, был готов молить о пощаде, изо всех сил пытаясь не свалиться под стол и держась за дерево столешницы обеими руками.
В то же время остававшийся все это время на безопасном расстоянии четвертый одержимый понял, что дело серьезно и пора вмешаться, тоже достал нож и, пробираясь по затененным местам у стены, подкрался к сражающимся. Впрочем, он явно не был обучен битве, потому что неловко взмахнул кинжалом в сторону первого, кто ему попался на пути. Этим кем-то оказалась Лелианте, поскольку стояла к нему ближе всех. Даже не посмотрев, сумел ли ранить эльфийку, боец отпрыгнул обратно в тень.

Бросив быстрый тревожный взгляд на брата Чонхи, от которого чувствовалась та же энергия, что и от одуксинов, Лелианте мысленно взмолилась Окиллу, Сильвии, Аалю, Эллиан и Кзарке вместе взятым, умоляя не превращать мужчину в их врага, потому что тогда той же Чонхе пришлось бы сделать непростой выбор. Впрочем, никого из одержимых убивать было нельзя - это эльфийка прекрасно помнила...
Её торопливую неумелую мольбу прервал сполох боли, который больше разозлил, чем покалечил, и в сторону мужчины, который отпрыгнул от неё, нанеся удар исподтишка, по-змеиному быстрым росчерком багрянца метнулась плеть магии, оставляя глубокие следы на спине и бедре противника. В пальцах девушки плясали пурпурно-фиолетовые искры, готовые сплестись в очередное заклинание, плавящее мясо до кости, но эльфийка сдерживала свою силу, чтобы ненароком никого не отправить к праотцам, высвобождая чёрного духа из клетки плоти.

Тычок от сестры заставил Кинцына вернуть себе самоконтроль. В школе он был рассеянным и отвлекался на любую мелочь, - порой учителю приходилось давать ему тумаков, чтобы удержать внимание на предмете хотя бы временно. Несомненно Чонха, прекрасно помнившая их общее детство, попыталась вызвать у брата привычную реакцию и это действительно помогло. Кинцын перестал следить за горящими бинтами и ощущать саднящую боль в правой руке, а вместо этого сосредоточился на противнике, - но вместо катаны ударил того локтем в солнечное сплетение.

Прячущийся у стены человек вскрикнул от боли, замахал руками и опрокинулся на спину со всей высоты своего роста, сильно приложившись затылком о каменный пол. А тот, кого ударил Кинцын, согнулся пополам и отступил еще на несколько шагов от места, где старшая из иностранок в этот момент расправлялась с его товарищем.
В пылу боя, похоже, никто не заметил, как как со стороны закрытого входа появился еще один человек. Впрочем, для того, кто там стоял, решетка не была большой проблемой. Быстрым взглядом скользнул он по участникам битвы и сделал пальцами сложный знак. Поток энергии скользнул фиолетовой змеей из выставленной перед собой ладони, подобрался к одержимым, задрожал, засветился и всех врагов вдруг подняло в воздух, а потом словно бросило друг к другу, собрало в одну большую местами барахтающуюся, а в основном безвольно висящую кучу. Энергия устремилась вверх, закрутилась вокруг всех четверых, образуя ромб, не давая им ни упасть, ни дернуться в сторону.
— Полагаю, вы лучше меня знаете, как опасно убивать тех, кем завладел черный дух. И действовали на редкость благоразумно, - раздался голос, а обладатель его через секунду показался из портала прямо под зависшими в воздухе ранеными. Он подбросил в воздух четыре полоски желтой бумаги, исписанные хасейскими значками, и те словно прилипли ко лбам фанатиков. Едва это случилось, как магия одуксинов, наполнявшая комнату, начала словно сжиматься и исчезать.

— Амулеты, подавляющие безумие. Теперь эти люди безвредны и спокойно дождутся тех, кто уже в пути сюда, - объяснил он, повернувшись к путешественникам. - Добрый день. Рад видеть вас снова, госпожа Лелианте. И вас приветствую, молодая госпожа Цу и госпожа Слива. Мое имя Ли Мо Рен. Надеюсь, поведение моих сошедших с верного пути братьев не причинило вам слишком много неудобств. Но как мне сообщили, с вами должна быть еще одна девушка. Где же она, ведь не ранена слишком серьезно?
Кинцына пришедший мужчина приветствовать не стал, лишь кинул в его сторону цепкий взгляд, словно удостоверяясь, что тот контролирует себя.
Слива наблюдала за разворачивающимся представлением с восторгом, а когда незнакомец представился, полным подозрительности тоном заявила, - ты вообще кто такой и как тут оказался?


Когда одержимых подняло в воздух неведомой силой, Лелианте резким змеиным движением развернулась к новому участнику боя всем телом, готовая ударить в любой момент. Однако её взгляд упёрся в Ли Мо Рена и ладонь, вокруг которой плясала тьма, сжалась в кулак, усмиряя магию, что сначала пульсировала в такт биению сердца эльфийки, а через несколько секунд растворилась, оставляя лишь гаснущие багровые искры.
— Неожиданная встреча, Ли Мо Рен, - девушка наметила кивок подбородком и перевела взгляд на бывших одержимых, которые ныне не представляли опасности, - Я бы не стала их убивать, хотя это было бы проще, чем обездвижить... Так что вы вовремя. Госпожа Йавиэдо покинула нас после того, как мы её спасли в Бамбуковом лесу, и я не могу её осуждать за то, что она предпочла не соваться в логово одержимых. С ней, я надеюсь, всё в порядке... А вы, Ли Мо Рен, значит, тоже замешаны в этом деле с одуксинами?

Пытаясь вспомнить, кто таков этот Ли Мо Рен, госпожа Цу перевела вопросительный взгляд на брата, но тот лишь пожал плечами.
-Простите, не имею чести знать вас. - Вежливым, но сухим тоном произнесла Чонха, подождав. пока незнакомец ответит старшей из Ворон. - Возможно, вы пришли по поручению господина Ли Моншика?
Она надеялась, что угадала. Но даже если нет, - этот человек был членом того же клана, что и ее бывший жених, а значит мог поделиться какими-нибудь сведениями о Моншике. В конце концов, как верно заметила Лелианте, десять лет - большой срок и с возлюбленным Чонхи могло случиться все, что угодно. Хотя в то, что он был замешан в заговор одуксинов, женщина никогда и ни за что не поверила бы.

— Вот оно как, значит, госпожа Йавиэдо отправилась рассказать обо всем своему учителю. Что ж, это важная информация, благодарю вас. - Ли чуть виновато улыбнулся. - Увы, отвечать на вопросы я не вправе, уважаемые госпожи. Но могу отвести вас к тому, кто сможет все объяснить.
Он отошел к столу, нашел рычаг, открывающий решетку, и освободил выход из зала, - прошу следовать за мной, если, конечно, того желаете. Кроме вас, глава Цу, - Мо Рен посмотрел на Кинцына, - полагаю, вы и сами понимаете, что идти с нами или пытаться двигаться по нашим следам вам нельзя. Будьте благоразумны, подождите сестру в Мутыле. Здесь оставаться не стоит, через некоторое время тут будет шумно и людно.
Словно предупреждая дальнейшие вопросы Мо Рен слегка поклонился и направился наружу, на берег, где ждала его лошадь.
— Ты знаешь этого дядьку, Лелианте? – Слива воззрилась на главу ворон. – Ну то есть это неудивительно, конечно, что и по другую сторону Лагри у тебя куча знакомых, но все равно... И вообще-то это нечестно. Мы почти победили бандитов, а потом появляется он, красиво всех пленяет и теперь, получается, главный молодец совсем не мы. Несправедливо.
Рыжая сделала шаг-другой по направлению к людям, висящим над их головами. Дотронуться до державшей их в воздухе магии она бы не могла, слишком высоко, да и освобождать душегубов было бы глупо, хотя, стоило самой себе признаться, чуть-чуть хотелось из чувства протеста. – Так что, идем за ним? Не знаю, как вы, а у меня куча вопросов обо всем, что случилось с нами за эти три дня.

— Мы пересекались с ним и по деловым вопросам, и не только, - ответила эльфийка, рассматривая порез на руке, но тот был совсем неглубоким и уже почти не кровоточил, - У меня есть основания доверять Ли Мо Рену, хотя до этого момента я не знала, что он замешан в тайнах Страны Утра... и то, что он вмешался, решило самую главную проблему - что делать с одержимыми. Убить мы их не могли, передать властям - слишком много волокиты, так что его появление - большая удача. Мы ведь не за славой здесь, а за справедливостью.
Лелианте не собиралась оставаться в пещере дольше необходимого, а потому направилась следом за Ли Мо Реном, который до сих пор оставался для неё загадкой.

Чонха поморщилась. Она не была склонна доверять незнакомцам, особенно так внезапно и так кстати появляющимся, словно боги из машины в кальфеонском театре.
"У меня такое чувство, будто этот человек следил за нами, но ничем не пытался помочь, пока не стало ясно, что на нашей стороне сила" - Заметила она Кинцыну на хасейском, когда остальные покинули зал.
"Я не исключил бы такой возможности" - согласился ее брат.
"Но почему он позвал меня, а не тебя? Как глава семьи, ты имеешь больше прав и полномочий, чем твоя сестра... пусть даже и старшая"
"Возможно, из-за моей одержимости, - уклончиво ответил Кинцын. - Но скорее всего из-за той истории, которая повлекла за собой уничтожение большей части дома Цу".
"Разве Ли не утрясли это с кланом Кан давным-давно? До меня дошли такие сведения."
"Клан Кан был, считай, ни при чем. Поэтому да, между ними и Ли царит мир."
"У меня нет времени выслушать всю историю, брат. Давай, ты подождешь меня в поселке, как и предложил этот Ли Мо Рен. Заодно присмотришь за одержимым родичем местной трактирщицы. Если бедолага еще не помер, конечно".
"Хорошо. Но если Ли расскажут тебе что-то неприятное о нашем отце и его интригах... знай... что скорее всего они не лгут"
Чонха промолчала. Она очень надеялась, что Ли, особенно Моншик, если он будет на встрече, не станут марать память несостоявшегося тестя, даже если тому было что припомнить.
Брат с сестрой оставили пленников висеть в их ловушке а сами вышли из подземелья вслед за товарищами. Кинцын помог женщине подняться по достаточно крутому склону, затем посадил в седло, и, склонив голову на прощанье, двинул пешком в сторону Мутыля.

Когда все покинули подвал и по склону добрались до лошадей, Ли предупредил девушек, что путь предстоит довольно долгий, и с теми, кто вымотан, поделился зельем бодрости. По дороге они ехали совсем недолго, очень скоро Мо Рен направил свою приметную кобылу в лес, двигаясь по одному ему видимой тропе между деревьями. Мужчина предложил следовать точно за ним гуськом, чтобы не свернуть не туда и не заблудиться. Пару раз они выезжали на берег и пересекали какие-то реки по навесным мостикам, а потом снова углублялись в заросли. Даже не самая догадливая Слива уже поняла, что блуждают они специально, чтобы посторонние не могли запомнить дорогу и добраться туда, куда их сейчас ведут.
Спустя несколько часов они добрались до небольшой поляны. На первый взгляд в ней не было ничего особенного – те же кусты и деревья, что и в других местах. Но Ли спешился, сотворил в воздухе какой-то знак и заросли исчезли, открыв уходящий в обе стороны высокий забор и большие кованые ворота со знаком змеи, кусающей собственный хвост. – Добро пожаловать в школу небесного змея. Обычно вход не членам клана запрещен, но для вас глава лично сделал исключение, и вы можете зайти. – Даос толкнул створку и сделал приглашающий жест.
За воротами путешественниц встретила аллея из кленов: растительность была такой плотной, что за ней практически ничего нельзя было рассмотреть. Оставалось лишь двигаться по каменной дорожке, которая петляла, будто лабиринт. На всем пути им не встретилось ни одного человека, - специально ли они скрылись, или так вышло ненамеренно, неизвестно. Ли все шел вперед, но вот, наконец, он остановился. – Прошу вас, проходите дальше, глава ждет вас. Я останусь здесь на случай, если понадоблюсь.
На площадке, что была опоясана заборчиком, стояла беседка, а в ней на возвышении находилось кресло, на котором восседал старик, чья седая борода свисала до самого пояса. Дед приветственно кивнул девушкам, предлагая присесть на постеленные на земле циновки.

Все эти блуждания по лесу утомляли лошадей даже больше, чем людей, и Лелианте сначала пыталась запомнить, где пролегает тропинка, примечая детали, которые стали бы ориентирами - сломанные ветви, необычный изгиб ствола, густая поросль кустов, но через час, поняв, что Ли Мо Рен запутывает их сознательно, оставила это занятие. В конце концов, ей достаточно было знать, где находится море, чтобы потом выбраться на побережье и достичь Мутыля.
Когда их проводник снял магическую завесу, скрывающую Школу небесного змея, эльфийке оставалось только восхититься тем количеством сил, что было вложено в защиту, и мастерством магов, сотворивших эту волшбу. Поблагодарив Ли Мо Рена, девушка направилась по саду к указанному месту, скользя внимательным взглядом по стволам клёнов и их буйно разросшимся кронам, а когда они достигли беседки, Лель вежливо поклонилась и села на циновку, скрестив под собой ноги.

Оказавшись в саду клана Ли, госпожа Цу почувствовала что-то. похожее на досаду. Школа ее собственного клана была, может быть, не роскошнее, но еще красивее этой: все ее помещения, вырезанные в отвесной скале и дополненные деревянными галереями, напоминали ласточкины гнезда на обрыве, а сады спускались к водопадам широкими террасами, которые создавали, укрепляли и облагораживали поколения ее предков. Но вот, все это лежит в руинах, клан Кан, судя по всему, создал где-то новую школу, а "темные выскочки" Ли, как их называли за жадность и якшанье с черными духами, живут и процветают. Это казалось вопиющей несправедливостью, и если бы не любовь к Моншику, который, конечно же, не был виновен в произошедшем, разум женщины потребовал бы мести обидчикам. прямо сейчас
Мрачно ковыляя вслед за Мо Реном, художница чувствовала себя инородцем куда большим, чем рожденные за морем Лелианте и Слива. "Я не увижу своего возлюбленного", - догадалась госпожа Цу. - "Если бы он был здесь, то вышел бы и встретил меня". Это не были пустые фантазии, Ли Моншик поступал так всегда, и его бывшая невеста не видела никаких для оснований для него не поступить так снова.
Уверенность только окрепла, когда человек, к которому их проводили, оказался очень пожилым, - как Чонха ни пыталась, она не смогла вспомнить никого из клана Ли, знакомого ей, кто был бы похож на этого старца. Видимо, он был либо уполномоченным лицом, вроде секретаря, либо относился к другой ветви семьи, с которой Цу никогда не контактировали.
Поклонившись мужчине и с трудом опустившись на циновку, художница отложила в сторону трость, которую пальцы сжимали слишком крепко, чего не могли не заметить окружающие.

— Приветствую вас, уважаемые госпожи, - раздался сверху старческий голос, - жаль-жаль, что госпожа Йавиэдо не присоединилась к нам. Но я свяжусь с ее учителем и передам мою признательность. Вы прибыли в прекрасный час. Еще немного и солнце сядет, а в нашем саду появятся светлячки. Я так люблю наблюдать за ними, за их мерцанием в темноте.
Пока пожилой мужчина говорил, казалось, совершенные глупости, глаза его под густыми белыми бровями оставались очень серьезными и изучали каждое движение рук, голов и даже зрачков гостий. – Впрочем, вы сможете полюбоваться ими позже. Полагаю, я задолжал вам всем кое-что. И сегодня намерен расплатиться с долгом. Но давайте начнем с самого начала. Много лет, с тех самых пор, как та, кого вы называете Хадум, появилась в Стране Утра, все мы, живущие на этом континенте, пытаемся найти способ победить ее. Наш клан Ли, главой которого я имею честь быть, с благословения и по поручению императора занимается изучением одуксинов. И даже добились кое-каких успехов, смею заметить. Мы – ученые и исследуем природу этих духов в надежде, что сможем их как-то ослабить. Но уж, разумеется, ни в коем случае не за счет жизней невинных жителей Тальболя и Мутыля.
Старец покачал головой и замолчал на минуту, оглаживая бороду. - Ох уж этот нерадивый ученик Доксу. Да, уважаемые госпожи, бывший губернатор когда-то обучался в этом клане. Но выбрал государственную карьеру, и мы отпустили его с благословением и рекомендациями. Увы, собственных сил ему казалось мало, и он использовал результаты наших исследований для того, чтобы соединить свою душу с одуксином. Как ни жаль, у него в этом нашлись последователи среди учеников школы небесного змея. И к моему стыду, очень талантливые мастера примкнули к отступнику. Они отлично владели маскировкой – прятали свою магию, не использовали клановое оружие, которое оставляет след, а заказали клинки за морем, никому не показывали лица. Мы не могли поймать их за руку, слишком хороши они были, а обвинять всех мастеров огульно не в правилах нашего клана. Мы здесь семья и доверяем друг другу.
Дед поднялся со стула и – внезапно – поклонился находящимся внизу девушкам. – Поэтому я благодарю вас, уважаемые госпожи, за ваш труд. Если бы не ваше вмешательство, то еще много месяцев старейшины сомневались бы, точно ли безобразничают именно наши братья и стоит ли предпринимать какие-то шаги. Сожалею, что вы подверглись опасности, но будьте уверены, мы наблюдали за вами издали, чтобы предотвратить, если понадобится, печальный исход. Именно вы помогли нам найти паршивых овец в стаде. Могу поклясться, их ждет такое наказание, что смерть покажется им избавлением.

Лелианте слушала старика с непроницаемым видом, а когда он встал и поклонился, подавила в себе порыв тоже подняться, но осталась сидеть, сложив ладони на коленях. История получила своё завершение, хотя не все ниточки были распутаны... и одна из них была связана с рыжей девчушкой, сидевшей рядом.
— Уважаемый глава Ли... - не очень уверенно начала эльфийка, - Значат ли ваши слова, что Хадум и Одуксины связаны между собой? Или же для вас чёрные духи - средство борьбы с более великой тьмой? И ещё... Йавиэдо перед тем, как оставить нас, обмолвилась, что похитителям была знакома Слива... как это возможно, если она прибыла в Страну Утра вместе с нами из Баленоса?

Чонха молча выслушала главу клана Ли: из уважения к его сединам, она решила не задавать никаких вопросов. Все и так было предельно ясно: "темный" клан взял на себя слишком много и не справился. Было ли тому виной "братское доверие", о котором так убедительно говорил старик, банальная неосторожность или чрезмерная самоуверенность, но результаты их деятельности навредили не только самому клану, но и всем окружающим, а возможно и Императору. Если бы не вмешательство извне приезжих, - сначала в историю с Ли Доксу, затем в поиски одержимых соклановцев, которые закончились успехом и за которые старец благодарил сейчас иноземок, - кто знает, чем бы закончилась грязная авантюра с изучением одуксинов для клана Ли.
"Я бы горько пожалела, что невольно спасла их скользкие змеиные спины от императорских палок, если бы не Моншик. Пусть он будет счастлив, даже если давно позабыл обо мне".
Художница опустила глаза, чтобы не встречаться взглядом ни со старейшиной Ли, ни с девушками из Ворон. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться дома. ДОМА, в Двенкруне, рядом с друзьями, соседями... добродушными, бесхитростными дриганцами. Там жизнь будет чистой и неторопливой, там Кинцын пойдет на поправку, а может быть даже найдет себе место в обществе, а не будет вынужден прятаться в чаще, словно загнанный собаками дикий зверь. Все остальное не так уж важно. Благодарность клана Ли госпоже Цу была неинтересна.

— Одуксины появились в то же самое время, что и Хадум, уважаемая госпожа Лелианте. Кроме того, проведенные исследования дают нам основания полагать, что они связаны или, как минимум, пришли из одного и того же места. Я слышал, вы тоже интересовались изучением черных духов. И у меня, пожалуй, будет предложение. Не конкретно вам, а Патрицио. Возможно, его заинтересуют наши научные изыскания, и мы сможем обменяться опытом или даже посотрудничать. Ничего не говорите про этого Лю, - предупреждая возражения, старик пренебрежительно махнул рукой, - я не занимаюсь делами через посредников, тем более тех, кто собственного сына… Впрочем, это к делу не относится. Передайте, пожалуйста, мое предложение вашему патрону. Если он сочтет уместным согласиться, то, возможно, мы с вами еще поработаем вместе.
Глава внимательно посмотрел на Чонху, которая сидела молча, - ничего не хотите спросить, молодая госпожа Цу? Полагаю, брат уже рассказал вам, что произошло тогда, десять лет назад. Что ж, в этом случае не стану еще раз бередить рану. Скажу только, что отныне вы, глава Цу и все остальные члены вашей семьи, кто остался в живых, могут жить в Стране Утра без страха и необходимости скрываться. К сожалению, в состоянии господина Кинцына отчасти виноваты и мы, поэтому примите это, - дед достал из рукава пачку полосок бумаги, таких же, как те, с помощью которых Мо Рен усмирил безумцев в подвале, - если он потеряет контроль, приложите ко лбу. Только не перебарщивайте со временем применения, иначе рискуете превратить его в овощ, пускающий слюни. И не пытайтесь искать Моншика. Он более не имеет к вам никакого отношения. Надеюсь на ваше благоразумие и понимание.
— Что же касается самой юной госпожи, - старец огладил бороду, глядя в лицо рыжей, - как поживает Су Мин? В добром ли здравии?
Слива слушала разговор вполуха. Одуксины, интриги, исследования – это все ей было безразлично. Приключение вышло отличным, плохие парни побеждены, можно идти в таверну праздновать. Поэтому болтовня старших утомляла и усыпляла ее, тем более после бессонной ночи, боя и скачки по лесу. Девушка уже начала клевать носом, но, услышав обращенную к ней фразу, вскинула голову, - имя моей мамки Мими. А этим смешным словом называл ее только отец, говорил, мол, что-то навроде домашнего прозвища. Вот только ты, дедуля, откуда его знаешь?
— Я расскажу все, дитя. Но наедине. Прошу остаться здесь ненадолго. – Он посмотрел на всех троих по очереди. - Если других вопросов нет, то не смею более отнимать ваше время. Уважаемые госпожи Лелианте и Чонха могут остаться в доме на ночь, чтобы не бродить по чаще в сумерках. Или же мастер Мо Рен проводит вас обратно к Мутылю, если пожелаете. Ваша подруга присоединится к вам чуть позже.
Слива посмотрела на Лелианте озадаченно, а потом уверенно кивнула, мол, не бойся, не пропаду.

— Я интересовалась чёрными духами не для того, чтобы их исследовать, - осторожно заметила Лелианте, покачав головой, - Но для того, чтобы их уничтожить или заточить туда, где они не смогут вредить людям. А Патрицио... нет, ему не стоит знать о ваших изысканиях, ведь он попытается либо нажиться на них, либо использовать в своих интересах, что далеки от ваших. Ему не стоит даже знать о том, что одуксины могут стать инструментом в его руках. И благодарю за гостеприимство, уважаемый глава Ли.
Эльфийка поднялась с циновки и, отвесив вежливый поклон, направилась в сторону дома, любуясь светлячками, что золотыми искрами вспыхивали и гасли среди густой листвы деревьев.

Чонха приняла подарок с благодарностью. Она верила в силу воли Кинцына, однако даже самый сдержанный человек порой впадает ярость, а ее брат и до одержимости не считался образцом благоразумия.
Ночевать под одной крышей с убийцами близких ей не хотелось, но усталость от почти суток в седле давала о себе знать. Женщина понимала, что, скорее всего, не доедет до Мутыля в добром здравии и без неприятностей.
"В конце концов, если глава семьи не возражал против моей поездки сюда, он мог предположить, что я задержусь в доме клана Ли" - решила она. - "А раз так, то я не предам его, оставшись на ночь в стане бывших врагов. Тем более, что сам Кинцын их, похоже, за таковых не считает".
Художница откланялась и последовала за Лелианте, оставив младшую из Ворон со старцем наедине.

Гостей расположили в западном крыле в небольшом помещении где, разделенные ширмами, находились несколько кроватей и письменных столов, вдоль стен стояли шкафы. Когда-то, вероятно, здесь жили ученики, а теперь полки пустовали, но белье на постелях было свежим. Туда же принесли нехитрый ужин и зеленый чай и оставили девушек отдыхать.
Спустя пару часов входная дверь открылась и внутрь зашла Слива. Она была необычно задумчивой, даже, можно сказать. погруженной в мысли, чего за ней отродясь не водилось. Вслед за хозяйкой зверь тоже ступил в комнату, расположился в углу на полу и затих, не желая мешать.
Рыжая нашла глазами Лелианте и Чонху и села рядом. - Этот дедуля… утверждает, что на самом деле мой дед. Ну то есть какой-то пра-пра-пра. Рассказал про маму. Знал про нее такое, о чем кроме родни, никто и не догадывался. Даже показал несколько ее портретов с тех времен. Я как в зеркало смотрела, честное слово, если не считать цвета волос. Ее и правда звали Су Мин, когда жила здесь. Она была прямой наследницей основательницы клана, и у нее, представляете, тоже был свой черный лев. Только он заболел. Точнее, сошел с ума. И его пришлось убить. - Девушка
— После этого мама не смогла исполнять свои обязанности. Не спрашивайте, почему, я сама не поняла. Видимо, какие-то здешние порядки. И ее решили выдать замуж за какого-то местного богача. Только к тому времени они с отцом давно были влюблены друг в друга. Ну и сбежали за море. Вот от этого всего роскошества отказались ради ох какой несладкой жизни крестьян. Она сделала свой выбор. Так сказал дедуля. Но хотела, чтобы и я сделала свой. Потому дала имя Слива, хотя эти деревья не растут на континенте. И потому не стала препятствовать, когда меня прогоняли. - Рыжая снова шмыгнула носом. - Мне-то казалось, что родители просто не любят меня, а она хотела… хотела, чтобы я приехала в Страну Утра и нашла их. Ну, этих Ли. И решила, останусь тут или буду жить как раньше. Здесь меня зовут Ли Маэва, и это означает… как-то красиво же назвал.. как же…
— Цветок, распустившийся на сливовом дереве, - задумчиво подсказала Чонха.
— Точно, так и сказал. - кивнула Слива. - А еще предложил, если я согласна, вступить в права наследницы, стать принцессой всего клана. Ну какая из меня принцесса-то? Я же просто медийка, малограмотная дочь батрака с фермы Касулы!
Девушка обвела товарок потерянным взглядом, в глазах ее блестели слезы. - Мне нужно вернуться домой, чтобы поговорить с мамой. Они приставили ко мне личного слугу, мол, по статусу положено, - того дядьку, что нас сюда привел. У него есть корабль и можно поехать, когда захочу. Удивительно, целый галеон в моем полном распоряжении, а я вот не уверена, что рада.

Эльфийка внимательно слушала рассказ Сливы, борясь с соблазном записать его, как одну из столь любимых ей легенд, ведь всё уж очень походило на сказку, которые рассказывают детям перед сном или же в виде баллад поют менестрели в трактирах. Здесь была и любовь, и бегство за море, и дитя, рождённое для непростой судьбы, и сейчас это "дитя", что почти всю свою жизнь скиталось без приюта, друзей и семьи, вдруг становится принцессой.
— Я рада, что ты нашла свои корни, Слива, - тепло улыбнулась Лелианте, которая, несмотря на сложные отношения со старшей сестрой и мужем, всё равно считала семейные связи и ценности самыми важными, - Таких историй - одна на миллион... и однажды ты расскажешь о ней своим детям и внукам.

-Понимаю ваше потрясение, - добавила Чонха, - но ведь это же не дурные новости! Тут впору порадоваться переменам... они открывают перед вами блестящие перспективы.
Женщина умолчала о том, что с их авантюризмом клан Ли рано или поздно угробит сам себя - совсем не зря их символом стал змей, пожирающий собственный хвост. Но можно было надеяться, что к тому времени, как все окончательно покатится под откос, разумные и крепко стоящие на ногах члены семьи, вроде Моншика, сумеют перехватить инициативу у нынешних лидеров. А Слива с ее властью должна этому поспособствовать.
-Дочь батрака или принцесса... - художница подвинула девушке чашку с ароматным зеленым чаем. - Сомневаюсь, что внутри вас что-то сильно поменяется. Вы не из тех, кто подстраивается под чужие правила игры, госпожа Ли Слива.

— Я и сама не знаю, чего так реагирую. Наверное, потому что слишком уж это все неожиданно. Вот всю дорогу была бродяжкой из Хиделя, которая прибилась к воронам, а тут – оп! – и целый клан готов считать меня важной персоной и кланяться. – Слива вытерла глаза и благодарно взяла пиалу с чаем. – А еще, наконец, я могу поехать на Хеммо. Он сказал, что теперь пора.
Девушка кивнула на зверя, по-прежнему смирно лежащего в углу. – И дедуля тоже сказал, что надо. Мол, постигну наследие или что-то в том духе. Причем должна быть там одна, без помощников. Поэтому дядьМоРен уедет по своим делам на пару-тройку дней. А потом – домой. Ты же не обидишься, Лелианте, если я вот так сбегу до окончания экспедиции? У меня, вродь как, обстоятельства теперь. Семейные. Они от меня ответа ждут, согласна ли. А мне надо подумать и посоветоваться. И с мамкой, и с Санди. Уж он посмеется от души, как узнает, что я теперь принцесса.
Рыжая заулыбалась, представив реакцию бойфренда, когда все ему расскажет. – А сейчас я что-то утомилась. Тут, гляжу, и спальные места подготовили. Давайте-ка на боковую. Это был очень-очень-очень длинный день.

— Не обижусь, - эльфийка отрицательно мотнула головой и улыбнулась, поймав себя на мысли, что не знает, кого бы она поставила на первое место - семью, из которой ладила только с младшей сестрой, или же воронят, ведь многие из них были её близкими друзьями, на коих можно положиться во всём. Или же любимого человека? Не хотелось бы ей однажды делать такой выбор...
— Тебе действительно нужно разобраться в своём прошлом, ведь без него не будет будущего, - заметила Лелианте, а затем поднялась и начала готовиться ко сну. Это действительно был длинный день, а на следующий предстояла дорога в Мутыль, а после... девушка еще и сама не знала, что будет после, однако уже решила, что Патрицио об этом деле она не расскажет. Ни к чему.

Чонха размышляла, забыв об остывающем чае. Свое прошлое она знала, а если и были пробелы, то их легко заполнит брат. Старейшина Ли сказал, что преследовать семью Цу они перестанут - но сколько от нее осталось? Только они с Кинцыном, и может быть, какая-то дальняя родня, которых они знать не знают. Есть ли смысл оставаться здесь и начинать все с начала, если у нее, у Чонхи уже есть новая жизнь на континенте?
Женщина снова вспомнила Дриган,- его простой, честный и отзывчивый народ. Если Кинцын будет вести себя тихо, эти добрые люди привыкнут к его недостатку и примут в свою большую разношёрстную компанию. Чем такая семья хуже той, что была у них когда-то в Стране Утра?
-Я поговорю с братом, - тихо и устало произнесла, наконец, художница. - Но почти не сомневаюсь в том, что он согласится уехать с нами на континент. Страницы нашей жизни, связанные со Страной Утра, прочитаны до конца и закрыты. Нам здесь больше нечего делать.
Оставив Сливу, женщина ушла в дальний угол комнаты и села на циновку, погрузившись в медитацию. Это путешествие закончилось благополучно, но вытянуло из нее последние силы.

Наутро после плотного завтрака все тот же Мо Рен встретил девушек во дворе. Он провел их обратно к выходу по все так же безлюдной тропинке, петляющей среди разноцветных крон деревьев. За воротами по-прежнему стояли их лошади, но уже почищенные, явно накормленные и отдохнувшие. Даос отправился обратной дорогой, а рыжая не удержалась и, тронув лошадь, чтобы следовала за остальными, обернулась. Но взору ее предстали лишь кусты да деревья - школа небесного змея исчезла за барьером, словно все это был лишь красивый правдоподобный сон.
Тем же извилистым путем мужчина вывел путешественниц на дорогу к Мутылю, поклонился Чонхе и Лелианте и предупредил Сливу, что корабль будет готов на пристани через два дня, но она, если того пожелает, может задержаться в Стране Утра сколько угодно надолго.
Девушка мотнула головой, отпуская Ли по его делам, помахала товаркам на прощанье, а сама направилась в гавань, откуда ходили рыбацкие лодки на остров Хеммо, который и был ее нынешней целью. Что она узнала и постигла там, останется только между этой девочкой и ее черным львом. Спустя двое суток наследница клана Ли взошла на борт галеона с фигурой единорога на носу и смешным названием «Кракен», чтобы вернуться к старой жизни, которая уже никогда не будет прежней.

ЭПИЛОГ (Чонха)
«Дорогая тётя!
Я рада, что ты, наконец, собралась навестить нас в Двенкруне. В это время года здесь особенно красиво. И спокойно. Почти как в нашей старой Школе, ведь этот городок тоже стоит на скале над водопадами.
Кинцыну в Дригане понравилось. Я даже не ожидала, что он настолько легко и быстро вольется в здешнюю компанию наемников. Позорно для носителя старинной и знатной фамилии, скажешь ты? Но прошлого не вернуть. Сейчас нам важнее смотреть в будущее. Здоровье брата улучшилось, вспышек гнева почти не случается. Он действительно пошел на поправку, пусть и не станет нормальным человеком уже никогда.
Ты спрашивала меня о дамах, которые составили мне компанию в поисках Кинцына за морем. Увы, я ничего о них не слышала с тех пор, как высадилась на континенте. Зато у нас побывал тот человек, которого Слива назначила своим наперсником. С ним была жена, довольно милая суинка, и названая дочь. У девочки непростое прошлое… может быть, когда-нибудь я расскажу тебе о нем. Эта семья остановилась у меня на постоялом дворе проездом, их ждали какие-то дела в Одиллите. Но они обещали навестить нас снова на обратном пути. Я очень хотела бы, чтобы ты успела приехать к этому моменту и познакомиться с ними лично.
Твоя любящая племянница Цу Чонха.
P.S. Ах да, попробуй уговорить Франку приехать вместе с тобой. Ее родители очень скучают!»