Колдовские пути

Перчатка, изрезанная рунами и колдовскими знаками, коснулась обжигающей плоти огненного коня, который недовольно рыл утоптанный песок копытом, но Лавиатар, защищённая от пламени и артефактами, и сложными заклятиями, связывающими волю необычных скакунов, даже не поморщилась. Усмирять опасных тварей ей было не впервой, хотя колдунья и предпочитала работать в другой области магии.

Пламенная четвёрка, что была запряжена в её экипаж, по правде говоря, доставляла немало хлопот - и накормить мясом, и уследить, чтобы не попытались сожрать людей (ей-то, колдунье, было их не слишком жалко, но разбираться с мстительными родичами оказалось бы не с руки), и чтобы не подожгли ветхие лачуги или сено на конюшне. И всё же Тари предпочитала передвигаться именно так, пафосно и с огненными искрами, чтобы обыватели знали - не простая путешественница нагрянула на огонёк, а сильная колдунья пришла со своим же пламенем.

На востоке, где к колдунам, колдуньям, магам, астрологам и предсказателям относились не только с опаской, но и с уважением, странствовать на огненной повозке было проще. Вот и сейчас Лавиатар направлялась в Валенсию, а может, и дальше, в Арехазу, если не застанет свою старую наставницу в столице...

Мысли от того были тревожными и печальными - Медара дряхлела... она уже давно не брала учениц, чтобы передать им свои знания... Лавиатар оказалась последней и должна была не только хранить заветы своей наставницы, но и принять её силу, когда та отправится к предкам. Не все колдуньи чтили сей обычай, а потому, умирая, многие из них развеивали свой дар в воздухе, пропитывали им землю и воду, становясь причиной хаотичных всплесков волшбы в природе. Медара же когда-то взяла с Тари обещание, что в скорбный час та будет рядом, чтобы унаследовать её дар.

Воспоминания о наставнице заставили мысли метнуться в противоположную сторону... быть может, ей самой пора взять ученицу? Поделиться своими знаниями? Опытом? Хотя нет. Нет, ещё рано, ещё лет 10-15 она может жить только для себя, а потом - как сложится...

Льдистый взгляд колдуньи прошёлся по простым деревянным постройкам, по шатру чайханы, а затем ладонь погладила коня по пламенеющей гриве. Пора было отправляться в путь.

В этот раз у Сливы даже были деньги на выпивку и еду. Редкий случай. В кои-то веки не пришлось улепетывать от хозяина таверны, который то и дело зыркал, будто в чем-то подозревал. Ну уж нет, мистер! Она не какая-то там оборванка. Девушка чинно и неспешно положила монетки на стол, чтобы совершенно точно все присутствующие увидели, что она, Слива, не абы кто, а важная персона, которая наравне с другими гостями тут ест, пьет и умные беседы разговаривает. Делая вид, что еще приканчивает свое пиво, рыжая задержалась и уходила последней, а перед уходом незаметно собрала в сверток оставшиеся на столе овощи и куски мяса. Выйдет отличный завтрак, чего добру пропадать.

Это все, конечно, прекрасно - приятный разговор, милые люди, но как отсюда выбираться-то? Когда один крайне мутный тип в Глиши поручал довезти документы, то аж расщедрился на повозку и строго-настрого велел, если не повезет напороться на стражников, надо прикинуться фермером, возвращающимся домой с продажи урожая. Вот только повозку эту забрал тот, кому она бумаги-то и отдала. Так что теперь Слива была в несколько затруднительном положении - без транспорта в Шакату. Впрочем, как-нибудь прорвемся. Здесь же тоже есть торговцы, которые едут... да хоть куда-нибудь. Совершенно никаких дел не намечалось, поэтому направление абсолютно не имело значения. Куда бы ни ехать, лишь бы туда, где ее еще не знают и несчастный вид одинокой девушки разжалобит людей на еду и ночлег. Уговорить странствующих коммерсантов взять с собой будет несложно - купцы обычно рады попутчикам, ведь в дороге скучно, а тут и веселее и вроде как живой человек рядом, не в одиночку ехать. Утром нужно разнюхать, где тут что.

Двор таверны встретил суетой. Ну еще бы, мисс Лавиатар еще не уехала и вокруг ее кареты собрались зеваки. Жутковатая она, эта мисс. Само собой помимо воли вырывалось уважительное к ней обращение, а то еще прогневается. Огненные кони очень понравились рыжей, вот только обращение с ними не понравилось вовсе. Как так не дружить с животными? По доброй воле они делают гораздо больше, чем по принуждению. Уж Слива-то точно знает, ведь именно животные помогли ей выжить когда-то. А то, что эти лошади - духи, так и неважно, все равно живут и чувствуют, значит те же животинки, пусть и особенные. Интересно... а куда магиня едет на ночь глядя? Может, удастся напроситься в компанию? Тогда не придется тратиться на комнату.

Воодушевленная такими мыслями девушка решительно направилась к волшебнице и звонко спросила:- Мисс, вы уже уезжаете, что ли? В такое-то время? А куда?

Колдунья ещё раз провела ладонью в перчатке по языкам пламени, не обращая внимания не зевак, к коим она, по правде говоря, давно привыкла, а иногда даже развлекалась тем, что пугала их своим истинным обликом - с сияющими серебром глазами и тонкими рогами, но сейчас Лавиатар была в недостаточно игривом настроении для таких проделок. Её взгляд скользнул по рыжей девушке, которую она видела в чайхане, и губы блондинки растянулись в улыбке, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать доброжелательной и милой.

— Я направляюсь в столицу Валенсии, а так как мой путь лежит через ущелье разбойников Кахаза, то я предпочту проехать его ночью, - Лавиатар обошла коней, проверяя их упряжь, колёса и рессоры повозки, - Ночью мой экипаж будет выглядеть более внушительно, чем днём, и вряд ли кто-то из бандитов рискнёт напасть на четвёрку огненных коней. Скорее уже, посчитают, что привиделось им, ведь простой люд бывает на удивление суеверен и боязлив, когда дело касается чего-то необычного и колдовского. Даже здесь, на востоке.

Тари открыла повозку, чтобы убедиться - все её вещи закреплены надежно, и стало видно, что внутреннее убранство отличается ещё большим богатством и роскошью, чем внешнее - красный бархат обивки, широкая кровать с покрывалом, расшитым золотыми нитями, складывающимися в сложный геометрический узор, удобный откидной стол и пара стульев, ножки которых были прикручены к полу... обнаружилась даже небольшая жаровня, чтобы готовить еду не на открытом воздухе, и несколько сундуков, содержимое которых оставалось тайной для случайных взглядом.

Слива не удержалась и заглянула внутрь кареты из-за плеча Лавиатар. Да там внутри целые хоромы! Не в каждом трактире комнаты меблированы так богато. Аж в глазах зарябило от пышности обстановки, и девушка потерла их кулаками. Будто комната принцессы. У этой леди, должно быть, уйма монет, если она на карету так потратилась. Не-не-не, воровать у магов – себе дороже, в этом Слива успела убедиться. Такие мысли надо гнать из головы. Но что если... мисс сама, например, поделится. Наверняка у нее есть куча барахла, которое ей уже не нужно и с которым она расстанется без сожалений. Да и вообще, прокатиться в такой повозке – уже приключение, которым потом можно хвастаться по тавернам.  Вот только не поверит никто. Точно сказала магиня, четверку огненных коней вернее примут за призрака, чем за реальный экипаж. Но за спрос денег не берут, вдруг повезет. Заодно удастся побывать в пустыне. Сама-то она никогда не наскребет на путешествие, а тут такой случай. Нельзя упускать.

- Как отлично совпало, - еще шире улыбнулась рыжая, - я как раз кумекала, не продолжить ли путешествие в ту же сторону. Хотите, составлю вам компанию? Вдвоем веселее и не так страшно ночью. Я никогда не бывала в этой местности, а вам, я уверена, есть что рассказать. Страсть как люблю истории. И это отличный способ не захрапеть прямо на козлах, – от выражения лица волшебницы рыжая привычно отмахнулась, мало ли, может, у той живот болит от трактирной еды. Леди же явно привыкла питаться по-другому.

Отлично совпало?... Не хочет ли она взять рыжую в свою компанию?... Да ещё и развлекать её историями?... На лице Лавиатар сначала появилось недоумение от осознания наглости Сливы, с которой они и познакомились-то час-другой назад. Затем недоумение сменилось насмешкой, которая уже почти обернулась высокомерной отповедью о том, что она, во-первых, не храпит, а во-вторых, не собирается брать нахалку с собой! Но уже через мгновение в голубых глазах колдуньи появилась задумчивость, а взгляд стал оценивающим. Было в ней, этой Сливе, что-то неуловимо знакомое, хотя Тари уже попыталась ощутить её магический фон, но ничего не почувствовала.

— Ты ведь понимаешь, что брать попутчицу просто так, чтобы порассказывать ей байки, мне не с руки? - В голосе Лавиатар всё равно промелькнуло высокомерие, приправленное изрядной долей иронии, - Вот если ты сама вдруг обладаешь даром сказителя или менестреля, то я бы подумала. Или, быть может, разбираешься в алхимии, чтобы помогать мне в пути? Или же умеешь ухаживать за магическими созданиями и не боишься, что они сначала хорошенько тебя поджарят, а потом с аппетитом съедят?

На самом деле по поводу последнего факта Тари немного лукавила, так как думы предпочитали сырое мясо, а не поджаренное, да и без её приказа не стали бы бросаться на девушку, если бы та не пыталась их спровоцировать. Особенно сейчас, когда они были относительно сыты.

Слива решительно закивала, по-прежнему широко улыбаясь, – Могу. Конечно, могу! И сказки сказывать, и зелья варить, если рецепт не сильно мудреный. И за лошадками ухаживать умею, они меня любят. Иметь делов с огненными пока не приходилось, но конь он и есть конь, вкусности любит и ласку. Я ж тем и живу, что ловлю скакунов, объезжаю, да имперскому конюху, значит, и продаю, – рыжая пожала плечами. Чего это волшебница так взъелась-то? Не грубила ей вроде, и совсем уж глупостей не говорила. Может, она правда храпит и обиделась, что кто-то догадался? Так Слива никому не скажет, честное слово! Жалко, что ли, места в карете? Вон она какая огромная, повозка-то, еще одного пассажира и не видно будет за всеми этими штуками.

- Я же не за просто так предлагаю, от меня тоже может быть толк. Вот с готовкой не в ладах, это уж звиняйте. Зато костер развести могу, даже в дождь, - девушка подбоченилась. Не такая уж она и нахлебница, вона сколько всего полезного умеет, – да и грустно, поди, в одиночку ночью-то ехать. Тоскливо. Днем по сторонам поглазеть интересно, ночью же хоть глаз выколи. А когда вдвоем, и подремать можно. Дорога-то там одна, я карту видала, негде заблудиться, ничего сложного, кроме как за лошадками приглядывать. А кони у вас, сразу видно, смышленые, хоть и грустные. Ну так что? Договорились? У меня-то все с собой, я готова ехать хоть сию секунду. – Слива похлопала по заплечной сумке, в которой помещался весь ее нехитрый скарб и провизия.

Неужели её случайные мысли об ученице нашли воплощение вот в этой девочке? Лавиатар окинула Сливу скептическим взглядом, оценивая её рост, возможную силу, ловкость и, самое главное - ум и сообразительность. Впрочем, с сообразительностью как раз всё в порядке, как и с умением болтать и забалтывать, что и правда могло оказаться полезным в её путешествии на восток. Ну а если не справится с конями, то у скакунов будет свежее мясо! Хотя нет, это всё же шутка из разряда тех, коими колдунья пугала простой люд в трактирах, пусть в каждой шутке и была лишь доля шутки.

— Значит, путешествуешь налегке? - Тари задала уточняющий вопрос, указав взглядом на сумку за спиной Сливы, - И не боишься отправиться в путь с колдуньей? Вдруг, я тебя в жертву Ибедору принесу?

Она растянула губы в широкой улыбке, которая выдавала опасную доброжелательность (кто ж знает, чего хочет колдунья, улыбаясь так приветливо?), и кивнула на козлы: — Вещи можешь кинуть в повозку, а сама пока садись рядом. Покажешь, умеешь ли управлять конями, а заодно расскажешь, как оказалась в Шакату одна и без лошади.

Сливе не нужно было повторять дважды. Она вспрыгнула на козлы и привычно взяла в руки поводья. Вот только котомку рыжая оставила при себе, мало ли, вдруг придется убегать. Вещи лучше держать рядом. Огненные кони и правда были смышленые – следовали каждому взмаху вожжей. Только эта покорность одновременно радовала и расстраивала Сливу. Ну не бывают лошади такими по своей воле, сколько она их повидала. Освоившись со скакунами, девушка снова посмотрела на Левиатар. – Я присмотрю за ними. У них есть имена? А кто такой Ибедор? Колдунья ли, волшебница ли, все маги похожи, со всеми надо держать ухо востро. Мне не привыкать, - рассмеялась она, - а как оказалась тут, расскажу, конечно, я в таверне об этом говорила, да вы, видимо, не слыхали. Какой-то тип нанял меня довезти документы из Глиши в Шакату и даже дал под это дело повозку. Я поручение исполнила, монеты получила. Вот только транспорт-то у меня забрали. Я доберусь, куда надо, ясное дело, на повозках торговцев. Но путешествие с вами выглядит куда занимательнее.

Рыжая глянула на беловолосую магиню, которая строила из себя важную шишку, и понимающе кивнула. Ей встречались такие личности, которым надо было нагнать туману и неопределенности вокруг себя. Может, она из таких?

Пусть Лавиатар и поручила вожжи неожиданной попутчице и гипотетической помощнице, но колдовские знаки на её перчатке и браслетах всё равно слабо сияли алым в такт с размеренными ударами копыт об иссушенную утоптанную землю. Колдунья предпочитала всегда контролировать происходящее, а огненные кони были слишком непредсказуемы, чтобы давать им полную волю.

— Их зовут Минос, Игнис, Злата и Фаэтон, - отозвалась женщина, указывая на вход в ущелье разбойников, к которому они подъехали, - И у каждого свой характер, хотя, казалось бы, всего лишь духи, облеченные в пламя и жаркую плоть! А Ибедор... - Тари покосилась на Сливу с некоторым удивлением, ведь имя змея было известно многим и на востоке, и на западе, потому что Хадум уже заявила о своем присутствии, но колдунья всё же пояснила, - Это Змей. Прислужник Хадум. Ему приносят жертвы, чтобы ускорить её появление. Но об этом позднее, если что, ибо сейчас будет не до разговоров.

Тари забрала у девушки вожжи и стегнула ими скакунов, заставляя перейти их на галоп, от которого повозка подпрыгивала на камнях и ухабах, рискуя перевернуться: — Посматривай по сторонам, Слива. Разбойники, конечно, испугаются огненного экипажа, но у кого-нибудь может дрогнуть рука и шальная пуля тебя заденет. Ночь играет нам на руку, но она же делает нас прекрасной пламенной целью.

Колдунья не первый раз преодолевала вотчину бандитов, но впервые делала это не одна, а везти окровавленный труп, который запачкает её повозку, у неё желания не было. А может, Лавиатар была вовсе не такой циничной, как хотела казаться, и для неё что-то значила человеческая жизнь.

Далеко ввысь, где ночное небо рассекали плети метеоров в ворохе звёздных искр, уходили золотисто-рыжие утёсы, а среди теней и чёрных провалов мерцали и подмигивали факелы, обозначавшие места скопления разбойников.

- Мне нельзя… попадать в опасные ситуации, - прошептала Слива. Нет, пока что она не боялась, даже наоборот, была в восторге от того, как ловко повозка лавировала между утесами. Никого из разбойников, она, конечно, не углядела в темноте, только мельком заметила отсветы костров и факелов. И не поверила, что в них правда кто-то выстрелит, но на всякий случай вжалась в сиденье, рассматривая огненных скакунов и пытаясь угадать, кого как зовут. Вот только ничего не вышло, слишком странные были имена. Сама-то она называла пойманных лошадей по особенностям внешности - ну, там, Пятнышко или Коротыш. А эта четверка и выглядела одинаково и повадки имела похожие. Тогда, у таверны, кони показались совсем разными, а теперь двигались так, будто вся упряжка составляла одно целое.

Повозка мчалась сквозь темноту. Рыжая и не знала, что бандиты расселились на такой большой территории. На карте, которую видела Слива, был очерчен небольшой круг с надписью “ущелье разбойников”, а на деле же оказалось, что круг-то приличных размеров. Лавиатар сосредоточенно смотрела на дорогу и Слива притихла, не решаясь болтать, обдумывая услышанное только что. Вот всегда так у магов - постоянно норовят принести кого-нибудь в жертву очередному непонятному божеству. Нет уж, один вред от этого волшебства, без него куда как лучше и проще. Хадум… Про нее что-то говорили в какой-то таверне, но детали давно выветрились из головы. Надо расспросить попутчицу подробнее, когда дорога будет поспокойней.

Молчание затягивалось и Слива от нечего делать принялась разглядывать перчатку магини, на которой были очень странные знаки и которая переливалась и сверкала. Наверняка, тоже что-то магическое. - интересно не в этой ли перчатке и есть колдовство мисс, - девушка не заметила, как заговорила вслух.

Лавиатар окинула свою спутницу быстрым взглядом и вопросительно выгнула бровь, но вслух вопрос задавать не стала. В конце концов, много кто из людей испытывал панический страх в опасных ситуациях, совершенно утрачивая способность разумно мыслить и действовать. Люди были слабы, в отличие от неё, колдуньи-полудемона.

Кони неслись по ущелью, высекая копытами искры из камней на дороге и обжигая пламенем высохшие ломкие ветви кустов, а Тари внимательно следила за нависающими утёсами, за каждым из которых могли скрываться бандиты с ружьями. Пару раз её привиделось некоторое шевеление и даже испуганный возглас, раздавшийся позади, а затем, обгоняя их, вперёд побежала цепочка огней - факелы зажигались и вспыхивали, подавая знак разбойникам впереди.

— Перчатка - лишь магический инструмент. Один из многих, - Коротко ответила колдунья и предупредила, заставляя скакунов нестись ещё быстрее, - Видишь вспыхивающие факелы? Это предупреждение для людей впереди о том, что в их ущелье появился кто-то чужой. Мы.

Говорить о том, что на них могут напасть, Лавиатар не стала, для неё это и так было очевидным... вступать в бой с десятками озверевших мужиков она не собиралась, а значит, оставалось лишь надеяться на скорость коней и удачу, ведь шальной пуле противопоставить ей было нечего.

Сверху и справа раздался громкий хлопок, а за ним, сопровождаемые вспышками, последовало ещё два. Колдунья машинально пригнулась, мысленно пообещав себе зачаровать какой-нибудь артефакт на защитное поле, которое бы останавливало пули или стрелы, но сегодня Ааль был на их стороне. А может, то был Ибедор... Все три пули лишь чиркнули по повозке, оставляя неаккуратные отметины на дереве обшивки, а впереди аркой многозвёздного неба манил выход на побережье Неккадо.

Что означали факелы Слива поняла и сама, невелика мудрость. Стрелкам она ничего не сделает, даже если была бы куда более умелым бойцом. Остается надеяться на Лавиатар, ведь волшебница как-никак, что ей стоит жахнуть молнией по врагам. Машинально девушка придвинулась ближе к попутчице. Осознав, что колдунья подгоняет коней, рыжая кивнула, соглашаясь, что убежать, конечно, лучше, но что-то подсказывало..

- АЙ!! – она испугалась так, что почти сползла с козел, сжавшись в комок и оглядываясь расширенными от ужаса глазами, в любую минуту рискуя свалиться. Разбойники не промахнулись даже несмотря на скорость, с которой неслась карета. А впереди еще не счесть опасностей! Если все продолжится в том же духе, стрелы ведь попадут… а если пули.. нет-нет, нельзя об этом думать. Они выберутся, совершенно точно выберутся. Ничего страшного не происходит. Слива вцепилась в сиденье, изо всех сил стараясь не упасть и прийти в себя от страха.

Бессмысленность успокаивающих мыслей стала очевидна уже через пару секунд, когда на периферии зрения возникло быстрое движение снаружи кареты. - Не трогай ее, она своя! - только и смогла пискнуть рыжая прежде, чем зверь материализовался во весь рост. Демон зыркнул дымящимися глазами по окрестностям, заметил врагов, которые были, вот незадача, слишком далеко. На такое расстояние питомец никогда не отходил. Не найдя угрозы в зоне досягаемости, он вспрыгнул на крышу повозки и издал жуткий устрашающий полурык-полувой, сила которого пригнула к земле редкую растительность вокруг. - Защищать, - приказала девушка, убедившись, что ни колдунья, ни лошади больше не рискуют быть сожранными. Чудище приняло оборонительную стойку, готовое никого и ничто не подпустить к хозяйке.

— Держись крепче. Если упадёшь, я уже не остановлю коней, чтобы тебя дождаться, - голос Лавиатар прозвучал жёстко, но колдунья говорила правду - разогнавшихся огненных скакунов резко не затормозить, сколь бы послушными они ни были. Тари оставалась спокойной и сосредоточенной, будто её сердце было выковано из льда, а когда она бросила очередной взгляд на Сливу, то в голубых глазах сияло расплавленное серебро, а не небесная лазурь.

То, что пули попали в обшивку повозки, Лавиатар почувствовала по всплеску защитной магии, которой, конечно же, было зачаровано всё до последней досочки или винтика... но это всё мелочи, починить повозку - это мелочи... главное, сейчас выбраться на побережье Неккадо, а там уже - прямой путь на столицу Валенсии, на котором им грозят разве что львы. А может, и не только... Ведь колдунья ощутила сполох тёмной магии, рвущуюся ткань мироздания и силу существа, которое явилось защитить Сливу.

— Шкура Ибедора! Что ты творишь, девчонка! - Тари гневно посмотрела на девушку, продолжая подгонять коней, но страха в её душе не было. Да и с чего ей бояться демона, если она и сама не вполне человек? А вот Слива-то оказалась ох как непроста...

Когда ущелье разбойников осталось позади, а огненный экипаж вырвался под бескрайнее тёмно-синее небо, ближе к горизонту подкрашенное золотым рассветом, Лавиатар чуть притормозила коней и задрала голову вверх, рассматривая третьего "пассажира": - Слива, думаю, тебе придётся объяснить мне кое что...

Под защитой Слива сразу приободрилась. Теперь уж точно ни одна стрела или даже пуля не попадет в повозку. А волшебница, видать, и ничуть не испугалась ни стрел, ни чудовища. Удивилась - это да, но не закричала и не бросилась бежать, как это обычно бывало при появлении демона. Верно говорят. что маги и не люди вовсе. Наверное, надо было предупредить, но кто ж знал, что будет нападение, да еще такое страшное!

Теперь они ехали медленнее и можно перестать цепляться за сиденье. Рыжая виновато смотрела на свои ботинки, теребя ремешок от сумки. - Вы меня высадите, да? Только, пожалуйста-пожалуйста, не посередь дороги, а поближе к жилью хоть какому. - когда стало совершенно ясно, что опасная часть пути позади, девушка повернула голову и махнула рукой, - возвращайся, уходи, спасибо, - демон послушно подпрыгнул в кульбите и растворился в воздухе.

Лавиатар, похоже, ждала подробных комментариев. Вот только объяснений у Сливы не было, она и сама не знала ни природу своего питомца, ни его силу, ни способа с ним взаимодействовать. - Это не я… То есть, зверь мой, но… В смысле, он сам… В общем, я его не звала. Зверь приходит по собственной воле, когда я в опасности, и пытается всех вокруг сожрать. Иногда мне хватает сил это остановить. Иногда, как сейчас, нет. Он слышит, что я говорю, а порой и то, что думаю. Только вот я его совсем не понимаю, - девушка грустно помотала головой, - мы уже 10 лет дружим. Вообще-то, зверь хороший и совсем не злобный. Только показывать другим его нельзя, они очень пугаются. Все, кроме вас.

Небеса становились всё светлее, приобретая жемчужный оттенок, а когда горы остались далеко позади, Лавиатар остановила коней рядом с крошечным озерцом, которое образовалось в углублении между двумя небольшими холмами, и слезла с козел, чтобы размяться и оценить ущерб от пуль.

— Не высажу, хотя стоило бы, - Тари строго посмотрела на девушку и обошла повозку вокруг, выискивая повреждения обшивки, - Вот ведь бхеговы дети! Стекло разбили в одном из окон! А заменить только в Валенсии удастся!

Она вернулась к коням и стала их осматривать, чтобы убедиться - целы, здоровы, без ранений, пусть и подустали от бешеной скачки, которую она вынуждена была устроить. Убедившись в том, что скакуны в порядке, колдунья начала их распрягать, а когда огненные лошади получили временную свободу, шлёпнула ближайшего по крупу, отправляя пламенную четверку на охоту.

— Значит, ты зовёшь его Зверем? - Уточнила Тари, забираясь внутрь повозки и доставая из специального ящика хлеб, сыр, вяленое мясо и бутылку разбавленного вина, - Возможно, если установить между вами более тесную магическую связь, ты сможешь читать его мысли. Вряд ли его пасть предназначена для того, чтобы говорить на людском языке, но раз он понимает тебя и слышит то, что ты думаешь, он совершенно разумен. Мне бы хотелось посмотреть на него ещё раз и оценить его силы. Ты ведь сможешь призвать Зверя? Не сейчас, конечно, а позже, потому что сейчас пора завтракать.

Поняв, что ее не выкинут посреди дороги, Слива тут же повеселела, спрыгнула с козел на песок и хвостиком последовала за колдуньей, болтая без умолку, как обычно, - Ох, как быстро ускакали кони. Они же вернутся? Разве в пустыне есть пастбища для лошадей… - она смотрела вслед огненным животным, обретшим недолгую свободу, и чуть не прозевала вопрос Лавиатар.

А? Да, – рыжая подошла к двери кареты, в очередной раз замерев от великолепия обстановки, которую даже разбитое окно не могло испортить, - ему не нравятся другие имена, не отзывается на них. Может, надо что-то мудреное, по типу как у ваших лошадок. Только я никаких таких умных слов не знаю. И вы взаправду думаете, что мы связаны магией? – девушка аж засмеялась, настолько нелепым ей показалось предположение, - откуда у меня магия-то? Отродясь ее не было, даже свечку не зажгу. Куда уж мысли-то читать. Ума не хватит. Я же ведь не могу даже в толк взять, куда он исчезает. Всю голову сломала, да и бросила об этом думать. Только в какое бы место зверь ни уходил, наверняка там одиноко. Поэтому я всегда его кличу, если вокруг никого нет. Всяко компания – и мне веселее, и ему. Звать-то я могу в любое время, обязательно приходит. Иногда будто что сказать мне пытается, садится рядом. Вот бы понимать, чего хочет животинка-то.

При словах о завтраке рыжая оживилась. У нее, конечно, припасено то, что она стянула из вчерашней таверны, но если есть шанс, что угостят, грех его упускать.

— Конечно, вернутся, - Лавиатар не удержалась от ехидной усмешки, нарезая хлеб, сыр и мясо на аккуратные ломти, - Найдут и сожрут пару скорпионов и змей, а может и что-то покрупнее. Коням нужно охотиться, ведь я не хочу менять их хищную природу, лишь направляю её в русло, необходимое мне.

К скромному, но сытному завтраку колдунья достала пару яблок, а затем разлила слабенькое вино по кубкам: - Угощайся, Слива, у нас впереди ещё долгий путь. И, если мы хотим преодолеть его быстрее и оказаться в столице через три дня, то тебе придётся подменять меня на козлах. Мы вполне можем спать по очереди, не вставая лагерем на самые жаркие часы, и лишь делать небольшие остановки, чтобы дать лошадям отдых.

Тари положила на ломоть хлеба сначала сыр, а потом и кусок мяса, и приступила к неспешной трапезе, слушая рассказ девушки о Звере. О похожих ситуациях она слышала и прежде - элементали или духи из других миров порою выбирали себе "хозяина" или даже "друга" среди людей, наделенных то ли особой магией, то ли аурой, то ли ещё чем-то, но колдунья не сталкивалась с подобным так близко.

— Магия ведь по-разному себя проявляет, Слива, - поучающим тоном заявила Лавиатар, разрезая яблоко на дольки, - Кто-то свечки зажигает и молнии кидает, кто-то плетет кружево заклятий или зачаровывает предметы, а кто-то взывает к потусторонним сущностям и может ими управлять.

— Они едят мясо, что ли? - Слива благодарно кивнула и тут же набила рот хлебом и сыром так, что с трудом выговаривала слова, - как фошади мофут фыть фищниками? – После нескольких больших глотков вина способность нормально разговаривать вернулась, - Дык это, не только коням нужны остановки. Ежли три дня без передыху ехать, то приедешь с каменным задом, - рыжая захихикала, - А с вожжами справлюсь, уж за это будьте покойны. – девушка вгрызлась в яблоко с такой силой, что сок брызнул. При любой возможности она старалась наедаться досыта, поди знай, когда в следующий раз удастся поесть. А у волшебницы еще и снедь была такая вкусная, сразу видно, дорогая, а не то, чем крестьяне питаются.

— От магов-то я стараюсь держаться подальше, поэтому и не знаю ничего, кроме сплетен. Потому что боязно, а ну вдруг они зверя сразу почуют и недоброе что замыслят. Я бы и вам не показала, если б не случай. Так что для меня магия – она магия и есть, что молнии, что предметы летающие, что картины говорящие. Кто может одно, наверняка сделает и все остальное. А мне-то всего и под силу, что позвать и велеть охранять или нападать. Может, зверь и еще чего делать умеет, только от меня толку мало. Уже и говорила ему, чтобы шел к кому-то поталантливее, а он молчит и все равно приходит. Я ж из-за этого и наняться работать не могу толком. Рано или поздно что-то происходит, зверь появляется, ну и... – Слива неопределенно махнула рукой, - в общем, живу бродягой. Но не жалуюсь, нет, не подумайте! Он мой друг и я его ни даже на самую лучшую жизнь не променяю. К тому ж, если б не зверь, косточки мои уже давно сгнили бы. То и дело влипаю в неприятности. А у вас, - вдруг пришла в голову внезапная мысль, - какая магия? Раз уж говорите, они все разные.

— Они всеядные, как и люди, - Лавиатар широко улыбнулась, демонстрируя чуть более крупные, нежели у человека, клычки, и отправила в рот ломтик яблока, - Но зерно и трава не очень хорошо восполняют их силы, да и загнать добычу, чтобы потом растерзать её на части и сожрать - для хищников это более важно, чем просто получить ведро с порубленным мясом.

Колдунья слушала болтовню Сливы и улыбалась, думая об ироничности ситуации, что их свела: девочка, которая старается держаться подальше от магии, и колдунья, которая даже и не человек, а частично демон, пусть и отличающийся от того, что служил рыжей девчушке. Хотя... кто знает, как выглядел её собственный предок, который и принёс в колдовской род толику демонической сущности? Тари даже почти поддалась соблазну показать своё истинное лицо - с острыми рогами и глазами цвета серебра.

— Конечно, есть маги широкого профиля, которые сделают почти что угодно, но их немного, - заметила она, подливая себе вина, - А я... я мастер тонких плетений. Могу зачаровывать вещи, связывать магические потоки, создавать обереги, выстраивать сложные проклятия или же, наоборот, защитные заклинания или те, что привлекают удачу и не только.

Конечно же, она не стала рассказывать Сливе о своих рогах, хотя и подумала о том, что для её случайной попутчицы это было бы, наверное, не меньшим потрясением, чем то, что испытывал простой обыватель, впервые узревший её Зверя.

Слива замолчала и сделала вид, что занята бутербродом и осмыслением полученной информации. Почему она вообще все это рассказывает случайной попутчице? Потому что та внезапно не только не испугалась зверя, но и заинтересовалась им? А вдруг у нее злые намерения. Что если волшебница замышляет что-то. Ведь про себя-то молчит как рыба, ни словечка не сказала, все только о магии. Вот дурочка, так обрадовалась, что с кем-то можно поговорить, не скрываясь, что выложила все как на духу. Чем мисс от других магов-то отличается? Да ничем, просто была добра к ней, Сливе, и взяла с собой. А ну если она посреди пустыни выкинет что-то эдакое магическое? Куда там деваться? Специально ведь про магию свою сказала самыми умными словами, из которых рыжая не поняла ровным счетом ничего, кроме привлечения удачи. Вот только не похожа магиня на городских ведуний, которые на площадях в праздник на удачу гадают. Есть в Лавиатар что-то… жуткое. От чего мороз по коже и мурашки. Она будто.. и не совсем человек. Иногда так глянет, что аж на секундочку кажется, что смотришь в те же дымящиеся глаза. Стоило ли вообще с ней ехать? Доверять-то ей всяко нельзя, но она не выглядит злобной. Скорее – немного несчастной. И одинокой. Может, потому и хочется с ней разговаривать искренне, что в ее глазах виднеется тот же свет неприкаянности, что отражается в собственных глазах Сливы. Впрочем, бутерброд закончился, и тишина затянулась. Рыжая отряхнула крошки с ладоней, – Я не очень-то понимаю, что такое тонкие плетения. Но если вы покажете, то, наверное, уясню.

Если ей показать, то она уяснит?! Лавиатар чуть ли не рассмеялась в ответ на это предложение, ведь тонким плетениям учились не годами, а десятилетиями! Она сама при своей врождённой склонности к подобной магии потратила больше двадцати лет и даже не приблизилась к совершенству, а так и осталась на уровне хорошего добротного середнячка, который далеко не всегда способен создать что-то уникальное. И всё же она попыталась объяснить простыми словами...

— Почти всё вокруг опутано потоками магии, - спокойно сказала Тари, выходя из повозки, чтобы ополоснуть посуду в озерце, - Где-то больше, где-то меньше. В некоторых местах эти нити магии оборваны, а в иных перепутаны так, что любой, видящий их, ужаснется хаосу, а чувствительный к магии ощутит дискомфорт как психологический, так и магический. В других же местах магия ниточка к ниточке сплетается в сложный узор, подобный кружеву, а каждая петелька, завиток или узелок что-то означают. Я из тех колдуний, что плетут узор магии, создавая сложные заклинания. Ну и распутать могу, конечно, сплетённое другими.

Женщина опустилась к воде и зачерпнула её ладонью, чтобы умыться и обтереть влажной рукой кожу шеи и плеч, а затем продолжила: - Вот знаешь, есть кузнецы, которые молотом бьют, а есть швеи и кружевницы, что работают иглой и крючком. Если эту метафору переносить на магию, то я как раз кружевница, а тот, кто только молнии умеет кидать - он как кузнец. А если показывать... ты же видела мои перчатки и браслеты, покрытые рунами - вот это и есть тонкие плетения.

Тщетные попытки понять суть того, о чем говорит волшебница, явно отражались на лице рыжей. Даже аналогия с ремеслами не очень-то спасла ситуацию. - А зачем... ваши заклинания нужны? Как-то я в толк не возьму. Вот эта сеть волшебная существует, и что делает-то? Мух ловит, как паутина? - Слива опять захихикала, - перчатки и украшения видела, конечно. Красивые и переливаются загадочно. Они у вас заместо посоха, которым обычно колдуны свою волшбу творят?

Девушка бросила стараться понять, о чем говорит Лавиатар. Все это далеко за пределами ее разумения, по крайней мере, пока. Внезапно Сливу осенило, - а что, магии можно научиться? Она не сама по себе есть или нет? Ведь кузнецы и рукодельницы не сразу становятся искусными, все начинают с учеников на побегушках. И раз это то же самое, то есть где-то мастера-волшебники, которые, как ремесленники, обучают подмастерий? Так получается? - девушка замолчала, не поверив сама в то, что сказала. Да не может такого быть, ерунда какая-то.

Она подошла к воде и посмотрела на расходящиеся круги, - вот если вы говорите, что и у меня магия есть. А где тогда мой посох? Или что там должно быть? У меня же ничего нет. Я просто говорю, а иногда только думаю. Как это так? – девушка повернулась к колдунье, подняв брови, - как зверь меня слышит и понимает, если ни одной магической штучки я не пользую?

О, Ибедор, как наивна была эта девчушка, у которой в руках была власть над демоном из иного мира! А ведь могла бы осознанно пользоваться теми преимуществами, которые даёт Зверь! Лавиатар разрывалась между двумя стремлениями - просто посмеяться на Сливой и наплести ей байки, не имеющие никакого отношения к действительности, или же рассказать правду, предупреждая об опасностях магического ремесла. Именно ремесла, а не искусства, ведь Тари была ремесленником... а искусство же могло оказаться опасней в разы.

— Ну вот предположим, что наследник хочет извести старую сварливую тётушку, что не даёт ему жить свободно и богато, - начала рассказывать колдунья, то поглядывая на девушку, то всматриваясь в пустыню, куда ускакали кони, - Он придёт ко мне и я на колечко или браслет наплету магической паутины, что тянет силы - тётушка и помрёт через месяц-другой. Или кто-то хочет в карты выигрывать по-крупному - я зачарую колоду, чтобы она приносила удачу. А какой-нибудь влюблённый пожелает заполучить девицу себе - достаточно подарок заклинаниями опутать, чтобы возбудить страсть. Не любовь, конечно, но вожделение... Много применений у моих заклятий, Слива.

Она отошла от воды и встала рядом с повозкой, протянув ладонь в магической перчатке в сторону барханов, а руны начали разгораться пламенем: - Перчатки - это инструмент, чтобы управлять скакунами. Они почувствуют, что я их призываю, и прискачут через несколько минут. - Тари внимательно посмотрела на Сливу, раздумывая над ответами на последние её вопросы, и улыбнулась, - Научиться магии можно, но только в том случае, если есть хотя бы искорка её. В некоторых людях магии нет вообще, они её не чувствуют, не видят, да и не слишком в неё верят, считая фокусами. Есть ли волшба в тебе? Понятия не имею! Я её не чувствую, но, быть может, она проявляется только в присутствии Зверя?

— Вот и я не чувствую. Ни при звере, ни без него, - вздохнула Слива, почему-то расстроившись. Казалось бы, без магии-то всяко лучше, но колдунья так увлекательно говорила, что теперь ей тоже хотелось попробовать, каково это - творить магию. Только вот как понять, чего делать-то нужно? Девушка посмотрела на свои ладони так, будто готова была увидеть молнию, вырывающуюся из них. Но ничегошеньки не происходило, какой она была всегда, такая и есть. Впрочем, грустила она недолго, не привыкла печалиться. - А вы ведьма, получается, да? Всякими такими штуками навроде приворотов или сведения в могилу городские ведьмы занимаются, это я слыхала. Только я думала, они все - уродливые старухи с носом-крючком и клюкой. А вы вон какая красивая.

Рыжая обернулась в ту сторону, куда Лавиатар вытянула руку, словно пыталась разглядеть коней в мареве. Солнце уже жарило вовсю и воздух был будто не совсем прозрачный, а изламывался, искажая ощущение расстояния. О том, что так всегда происходит в пустыне, она не знала и не переставала изумляться.

От того, сколько нового волшебница сказала с тех пор, как они уехали из Шакату, у Сливы просто голова шла кругом. Впрочем, может, это потому, что не спала ночью, но на ум приходили мысли одна чуднее другой. - А если я.. кого-то еще позову. Не зверя. Оно придет? Я никогда ничего эдакого не делала и даже не пробовала. Не знала, что так можно. А сейчас вы наговорили столько всякой всячины, что хочу попытаться. Можно?

Лавиатар мазнула оценивающим взглядом по Сливе и заметила: — Возможно, между вами со Зверем существует некая магическая связь, которую ты не осознаешь, потому что привыкла к его присутствию. А может, он просто привязался к тебе, как собака к хозяину, и никакой магии нет. Я не смогу сказать точно, пока не исследую этот феномен, но позволишь ли ты изучить вас обоих - это решать тебе.

В знойном мареве за ближайшим барханом полыхнуло алым и через пару минут все четыре огненных коня стояли перед колдуньей, изгибая лоснящиеся шеи и нетерпеливо роя копытами песок. Один из них, склонив голову до земли, положил к ногам женщины наполовину сожранного скорпиона, будто благодарил за то, что она позволяет им гулять на воле.

— Ведьмы ведают. А ещё взывают к стихиям, - улыбнулась Тари, понимая, что для многих людей особой разницы между ведьмами и колдуньями не было, — Я же колдую и моя магия имеет иную основу. Нас часто путают, но на самом деле мы очень разные... ведьма может призвать молнию или пламя, а я - разве что тьму. А уродство... моя наставница, к которой я еду, очень стара... и она действительно с клюкой, носом-крючком и бородавками на лице, но это её выбор, как выглядеть, ведь многие из нас способны очаровывать людей так, что в древней уродливой старухе они увидят юную прекрасную деву. Впрочем, я действительно выгляжу так, как ты видишь.

"По крайней мере в человеческой ипостаси," - добавила Лавиатар мысленно и рассмеялась уже вслух, — Чтобы призвать, нужно знать имя. Имена дают власть над сущностями. Твой Зверь, я думаю, сначала пришёл к тебе сам, а потом уже ты дала ему имя и связала ваши судьбы. А может, и нет.

Имя… Слива в задумчивости подошла к повозке. А что, если зверь — это и не имя вовсе. Вдруг имени-то у ее друга и нетушки, поэтому-то и поговорить с ним не получается. - А как найти имя? Ну, если не знаешь его. Ведь наверняка можно отыскать или спросить? Откуда вообще берутся эти имена? Их кто-то придумывает, или они просто есть и все, как небо или море? Вот у ваших лошадок как появились клички?

Наличие или отсутствие у нее магии перестало беспокоить рыжую. Какая разница, чем именно связаны они со зверем. Раз волшебница сказала, что может быть и так, и сяк, то и чего об этом переживать. Как бы там ни было, а зверь вот от туточки, магический или просто питомец, неважно. Тем более, вон выясняется, что и волшебства того сто видов и все разное. Поди разберись, чем одно от другого отличается, тем более, Лавиатар настаивает, что даже ведьмы с колдуньями – это не то же самое и колдуют по-разному.

— Нас-то изучайте на здоровье, мне и самой интересно, вдруг чего еще полезного узнаю. Но чур только если это не больно. А зверь-то да, сам пришел. Я тогда жутко испугалась, что меня монстры убьют. Еще страшнее было, чем давеча, когда от бандитов бежали. – Решив оставить ту историю без никому не нужных подробностей, Слива широко зевнула. На сытый желудок клонило в сон, - Что-то у меня глаза сами собой закрываются. Можно я первая посплю?

Лавиатар не спешила отвечать на вопрос Сливы, неторопливо запрягая коней в повозку и поглаживая их огненные гривы без страха обжечься. Если бы у неё был однозначный и верный ответ на такой вопрос...

— Некоторые считают, что когда кто-то рождается, то его истинное имя увековечивается звёздами на небосводе, а когда умирает, то звезда срывается с небес, - задумчиво протянула колдунья, подтягивая крепления упряжи, — Истинное имя отличается от земного, которое обычно дают родители или хозяева. И только оно, настоящее имя, дарует власть... Может, это просто легенда, я не знаю. А клички у моих коней появились из-за их характера и внешности, они не имеют магической силы. У Златы пламя золотистого оттенка, слово Игнис переводится как "огонь", а Минос и Фаэтон - имена из сказаний, что мне как-то попались на глаза. Минос был мудрым, но жестоким правителем, а Фаэтон чуть ли не испепелил весь мир, когда сел в огненную колесницу своего отца. Вот и кони мои... Минос самый спокойный, а Фаэтон - самый дикий и хищный, именно он так и норовит пыхнуть пламенем по поводу и без.

Закончив запрягать скакунов, Тари забралась на козлы и махнула кнутом в сторону повозки: — Можешь подремать, если жара тебе позволит, я планирую ехать до заката, а там сделаю привал либо на пару часов, либо на всю ночь. Если отдохнем и будет желание, то я бы познакомилась с твоим Зверем поближе, а то сложно мне строить домыслы, не оценив, магически вы связаны или же просто привычкой.

— Ни жара, ни холод мне не мешают. Вот только на голодный желудок не спится, но сейчас-то все наоборот, - обрадованно тараторила Слива, забираясь в карету. История про звезды известная, ее частенько рассказывают по тавернам с умным видом. Да только сказка это. – «Ей самой спать не надо, что ли», - подумала рыжая, укладывая дорожную сумку под голову и накрываясь плащом, - «всю ночь же правила лошадьми. Все-таки маги совсем не похожи на обычных людей».

Слива редко видела сны. Впрочем, на такой мягкой кровати она спала еще реже. Обычно-то максимум, на что могла рассчитывать, – куча сена. А может, это все магия Лавиатар, повозка-то тоже, наверняка, зачарованная. Как бы там не было, во сне рыжая летела. Ветер бил в лицо и трепал волосы. Облака проносились мимо, как и удивленные птицы. Но никаких крыльев не было. Как же это? Впрочем, короткий взгляд вокруг прояснил картину. Ее нес конь, вот только не обычный, а крылатый. Рыжая никогда в жизни не видела таких удивительных созданий – полупрозрачный, будто призрак, но вполне осязаемый. Скакун мчал, отталкиваясь от воздуха и взмахивая крыльями. Внизу проносились речки и горы. – Кто ты? – спросила Слива коня. Он помотал головой в ответ и заржал, словно пытаясь что-то сказать. Вот только ни словечка не понятно. Не передать словами как расстроилась девушка. Как же это так, вот опять, снова не сообразить. Она гладила коня по гриве, говорила что-то успокаивающее, но сама смотрела ужасно грустно.
Солнце краешком коснулось горизонта, когда Слива проснулась. А едва открыв глаза, обнаружила на щеках слезы. Много лет она не плакала, а сейчас чего разнюнилась. Это все магия, точно магия. Иначе с чего бы. В разбитом окне до горизонта, куда хватало взгляда, был песок и только песок. Весь пейзаж в оранжево-розовых оттенках. «Вот здорово», - подумала рыжая, - «так бы упустила шанс, и не увидела бы такой красоты». О том, как будет выбираться из Валенсии обратно, она предпочитала не думать. Как-нибудь прорвемся. Колдунья говорила об остановке на закате, значит, скоро.

Проводив девушку задумчивым взглядом, Лавиатар взяла в руки вожжи и легонько хлестнула коней, заставляя сдвинуться с места. Колдунья любила путешествовать по Валенсии... пески, барханы, убегающая вдаль зыбкая линия горизонта, далёкие миражи, пристанища, святилища, а в сердце пустыни - резная шкатулка столицы, усыпанная золотом и драгоценными каменьями. После бескрайних песков роскошь Валенсии была особенно контрастной, а суровые смуглые валенсийцы, что охраняли ворота или оттачивали своё мастерство на тренировочной площадке, заставляли колдунью улыбаться и коварно жмурить льдистые глаза. Всё же её демоническая природа суккуба тянулась к воинам, а не изнеженным аристократам. Впрочем, сейчас женщина откинула эти мысли, ведь её больше волновала случайная попутчица, которая оказалась с сюрпризом. И сюрприз этот звался Зверь.

Рыжий диск солнца закатился за крутой склон бархана, мазнув золотой краской по песку, а Лавиатар остановила лошадей среди нескольких чахлых деревьев на границе пустыне, что простиралась по правую руку, и обрывом вниз, к водам Халлам, которые омывали высокие берега острова Дейко. Она устала от долгого пути и, хотя и желала добраться до Арехазы быстрее, но всё же решила сделать полноценную ночную стоянку.

Огненные кони с хрипловатым довольным ржанием унеслись в сгущающиеся сумерки, а Тари начала разводить костёр, чтобы приготовить простую вечернюю трапезу.

— Слива, ты проснулась? - Раздался её голос, - В ящике с продуктами есть куски сырого мяса, завёрнутые в особую ткань, что не позволяет ему испортиться. Принеси их и специи, что найдешь рядом в маленьком отделении - сделаем нормальный ужин без спешки.

Голос Лавиатар вернул Сливу из задумчивой созерцательности. Она и не заметила, что повозка уже остановилась, так захватил окружающий пейзаж, совершенно не похожий ни на какой из тех, что приходилось видеть раньше.

— Сейчас, минутку, - отозвалась рыжая и открыла ящик, который больше всего походил на ящик с продуктами. Вот точно волшебница питается совсем не так, как простые люди. Чего там только не было, аж глаза разбежались. Но от соблазна стащить какую-нибудь вкусность она удержалась, а ну как заметит и тогда точно высадит и оставит посреди песков куковать. Поэтому девушка взяла мясо и баночки со специями и выбралась наружу. - Вот. Это то, что нужно?, - разложила все перед колдуньей. - Вы что же, весь день без продыху ехали? Устали, поди? Если хотите, могу остаться на ночь править на козлах, пока спите. Мне совершенно не сложно, я и карту помню и ориентируюсь хорошо, даже в незнакомом месте, и по звездам тоже. Да и где тут заблудиться? С одной стороны море, с другой - песок. Знай себе езжай потихоньку по краешку между ними. А где дорога сама собой свернет, там уже и город видать.

В приготовлении ужина Слива участия не принимала. Вот где-где, а на кухне у нее все выходит кувырком. Мясо снаружи сгорит, а внутри останется сырым, перца будет слишком много, а соли - мало. Уж она себя знает. Так что от греха подальше рыжая сидела рядом и развлекала ведьму болтовней: - Ух как у вас в повозке спать преотлично! Мягко и абсолютно не укачивает, хоть и на ходу. И совсем и не жарко. Наверняка есть и такая магия, да? Которая не пропускает жару внутрь. А уж снаружи-то как красиво было, не передать. Аж дыхание сперло от величавости. Я же пустыню-то раньше только на картинках видала, а там не то, ни разу не то. Не сравнить даже. Ой, вы же на зверя посмотреть хотели. Так я могу. Позвать?

Мясо, приправленное специями, отправилось на решетку, которую Лавиатар установила над огнем, и вскоре румяная поджаренная корочка начала источать аппетитный аромат. Колдунья часто путешествовала одна, а потому могла из простых продуктов приготовить сытное и вкусное блюдо, а уж в восточных специях она разбиралась не хуже, чем в своих тонких плетениях.

— Вот если бы пешком шла, то устала бы, а на повозке-то сиди и сиди, любуйся пустыней и берегом, - с улыбкой заметила Тари, переворачивая мясо на решетке, - Но поспать мне, конечно, нужно... Есть особые зелья, которые позволяют бодрствовать ночами напролёт, но, во-первых, это лишь временная мера, тело потом всё равно заберёт своё и проспит пару дней, а во-вторых, я не зельевар, так что запас алхимических снадобий у меня ограничен и лежит на крайний случай. Сейчас точно не он.

Когда мясо зарумянилось с обеих сторон, Лавиатар выложила куски на большую глиняную тарелку с геометрическим орнаментом по краю и поставила её на плоский камень, который стал импровизированным столом. Свежие овощи, хлеб, сыр, фрукты и бутылка слабого вина дополнили простой ужин, и Тари, расслабленно потянувшись, приступила к трапезе.

— Я отпущу коней поохотиться до рассвета, - обозначила она дальнейшие планы, - Если выспалась, можешь посидеть у костра и покараулить нас от местных обитателей, а то здесь неподалёку находится логово львов, а глубже в пустыню - святилище паломников "Смирение", но оно привлекает не только тех, кто ищет благодати Ааля, но и преступников - как бывших, так и настоящих. - Колдунья неспешно ужинала и продолжала неторопливую речь, - Повозка, к слову, действительно зачарована, уж в этом-то я мастер, в отличие от алхимии... А Зверь... да, мне бы хотелось на него посмотреть, как мы закончим с ужином. Он, к слову, чем питается?

Какой же отличный сегодня день! Удалось сладко поспать на удобной кровати, вкусно поесть, да еще и больше одного раза в день. Такое случается очень нечасто, поэтому Слива пребывала в замечательном настроении. На предложение покараулить ночью она ответила беззаботным кивком, – ага, вместе со зверем и покараулю. Ночью в пустыне, говорят, холодина, у костра всяко приятнее. К тому же, когда зверь со мной, я и не боюсь никого, ни львов, ни разбойников. – она впилась зубами в сочный кусок мяса. Да такой еды когда она еще попробует. Надо пользоваться моментом, хотя голодна не была вовсе - привыкла питаться куда скуднее. – Что зверь кушает, не знаю. Я пыталась делиться провизией, но он только нюхает. Видать там, куда уходит, и ест тоже.

Рыжая давно так мирно не болтала за ужином. В этой поездке целая куча вещей происходит с ней впервые. Надо все запомнить, чтобы было что рассказать потом по тавернам в обмен на угощение. Все-таки отлично, когда есть монеты – можно и поехать куда захочешь, и поесть что хочешь, и повозку держать вон какую красивую. Нет-нет, ее собственная жизнь очень веселая и интересная, но иногда занимательно взглянуть, как там у других.

Покончив с едой, Слива помогла Лавиатар все убрать, а потом приглашающим жестом махнула рукой, - приходи, присоединяйся в нам. - Спустя пару секунд жесткая шерсть пощекотала руку. Зверь стоял рядом и, сохраняя настороженный вид, наблюдал за чужаком.

Конечно, Лавиатар предпочла бы сначала подремать хотя бы пару часов перед тем, как исследовать Зверя, но её врождённое любопытство и тяга ко всему необычному, а также мысль о том, что в другой раз Слива может и не предложить позвать своего "питомца", заставили колдунью принять окончательное решение.

Рыже-алый закат сменился тёмно-синим атласным небом, по которому искусной рукой демиурга были вышиты созвездия, а со стороны пустыни задувал ветер, несущий мелкие песчинки и далёкие шорохи - то ли барханы перешёптывались друг с другом, то ли пустынные обитатели выбрались из своих нор. Звуки в пустыне были так же обманчивы, как и в море... Тари к этому привыкла и не обращала на них внимания.

Она весь вечер исподволь наблюдала за Сливой и задавала себе вопрос - как же так вышло, что иномирное создание потянулось к этой веселой и беспечной девчушке? Ведь на первый взгляд между ними не было ничего общего - рыжая беззаботная Слива и её чёрный красноглазый Зверь, который приходил к ней на помощь, когда та испытывала страх. Быть может, он питается именно страхом? Или же ему свойственны почти человеческие чувства и эмоции? О, как же хотелось ей разгадать эту загадку...

Стоило Зверю материализоваться - и Лавиатар без страха подошла к нему и встала на расстоянии метра, рассматривая чёрные завитки шерсти, огромные клыки и мощные лапы с когтями. Страха она не испытывала... возможно, давно разучилась чувствовать его, ведь считала себя гораздо более опасной, нежели любое самое страшное чудовище.

— Ну что же... будем знакомиться, - колдунья подавила в себе желание протянуть руку, чтобы Зверь её обнюхал, и улыбнулась, - Меня зовут Лавиатар и я везу Сливу в Валенсию. Если ты понимаешь, что я говорю, подай какой-нибудь знак.

Голос Тари звучал спокойно, уверенно и мягко, чтобы Зверь, если он реагирует лишь на интонацию, понимал - его не боятся и не считают врагом. А колдунья тем временем осторожно исследовала магические нити вокруг Сливы и Зверя, чтобы понять, связаны ли они.

— Все хорошо, - Слива положила руку на спину зверя, — это не враг, да к тому же волшебница. Она совсем не боится, представляешь, и даже сама захотела на тебя посмотреть. Не волнуйся, мне ничего не угрожает. Лавиатар просто понаблюдает, ладно? Мы с тобой ей интересны, она может сказать что-то, что поможет мне лучше тебя понимать.

На самом деле рыжая слегка волновалась. Но скорее из-за того, как зверь отреагирует на колдунью. Ведь она совсем никому его не показывала и даже наоборот - сразу прятала. А тут вот позвала. Вдруг он решит, что магиня настроена враждебно и попробует ее сожрать. Неудобно получится. Да и вызывать недовольство колдуньи ох как не хочется. Она же со всей добротой отнеслась. Нельзя вот так злом отвечать. Тем более, вдруг скажет что-то полезное. И еда у нее вкусная. Да и путешествие Сливе нравилось – куча новых впечатлений и пейзажей, которых отродясь не видала. За переживаниями девушка не заметила повисшей паузы.

— Ты той же природы, что и я. Значит, понимаешь меня, - зверь думал, разумеется, не на общем языке, но для мысленного общения это неважно, - девочка не понимает. Девочка слаба, не может себя защитить. Но девочка добра, не приказывает убивать без нужды. Зачем ты пришла? Хочешь навредить девочке? - зверь оскалился.

Слива успокаивающе потрепала его по шее, ничего, разумеется, не услышав, - не злись. Никто вовсе не собирается делать ничего плохого. Запрещаю трогать ее, слышишь? Это друг и союзник, будь добр относиться с уважением.

На губах Тари даже появилась ироничная улыбка после слов "мне ничего не угрожает", ведь пустыня изобиловала разными опасностями, да и сама колдунья была вовсе не такой мирной и доброжелательной, какой пока казалась. Просто она не вредила без повода и бесплатно, а в любой другой ситуации могла и покалечить, и убить без лишних раздумий. Но Сливе, конечно же, не стоило об этом знать.

— Да, я тебя понимаю, - Лавиатар чётко сформулировала мысль, чтобы Зверь её прочитал, и поймала взгляд пылающих алых глаз, - Я не пришла, я продолжаю свой путь, следуя старому обещанию, а девочка... стала случайной попутчицей. Я не знала, что у неё есть ТЫ, и желания вредить ей у меня нет. Наши дороги пересеклись ненадолго и скоро разойдутся, но, быть может, мне удастся немного направить её, чтобы она осознала вашу связь и научилась пользоваться ей более осознанно. ТЫ выбрал её сам или то было стечение магических обстоятельств?

— Слива, твой Зверь вполне разумен и общается со мной мысленно, - сказала колдунья уже вслух, чтобы прервать затянувшееся молчание, - И я была права - вы связаны магически. И связаны крепко.

— Конечно, разумен. Кто ж в этом сомневался-то Он ведь все понимает. - Слива даже обиделась. Волшебница, что, за скотину безмозглую его принимала? - А общаться мысленно - это как? Прямо в голове голос слышите? Какой у него голос, у зверя-то? И что он сказал? Сказал, как его зовут? - протараторив вопросы на одном дыхании, она повернулась к демону, недовольно нахмурившись, - Это вот, значит, она тебя так просто и поняла. А я-то почему тогда не слышу? Все из-за магии, да? Так и знала, что одни неприятности от этого волшебства.

Девушка снова посмотрела на Лавиатар. - И что, все это время он мог говорить? Как же ему, наверное, было скучно слушать только мою болтовню и не мочь ответить. А я смогу тоже научиться с ним разговаривать? Иметь друга, с которым можно потрещать, - о чем еще мечтать можно? Хочу начать учиться прямо сейчас! - рыжая аж подпрыгнула от нетерпения.

Зверь дал Сливе высказаться, не встревая в ее тираду своими мыслями. Когда рыжая замолчала, снова обратился к колдунье, - не сам. Девочка позвала меня. Когда прошлый хозяин умер, я вернулся в мир духов ждать новый призыв. А услышав зов, пришел. Девочка - хозяйка. Девочка приказывает - я исполняю, охраняю и защищаю. Осознать связь хорошо, но я привык и так. Если девочка хочет, помогай, - демон спрятал клыки и когти и отступил за спину Сливы. - а имени у меня нет, чтобы никто, кроме хозяина, не мог призвать. Девочка зовет меня Зверем. Я не против.

— У него нет имени, поэтому можешь и дальше называть Зверем, - Лавиатар с улыбкой посмотрела на Зверя, а затем на Сливу, - Он сказал, что ты его хозяйка, поэтому он приходит на зов и защищает тебя. Это особая магия и, возможно, мне удастся усилить вашу связь, чтобы и ты могла слышать его мысли.

Колдунья не стала описывать голос Зверя, потому что не была уверена в том, что слышит его интонации верно, ведь мысленное общение зависело и от её восприятия, а не только от воли говорящего. Да и Слива, если всё получится, и сама скоро услышит своего Зверя.

— Я попробую напитать магией те нити, что тянутся от тебя к Зверю, - предупредила Тари и подошла к девушке, чтобы положить ладони на её плечи, неотрывно глядя в глаза. Пальцы колдуньи были горячими, а когда она коснулась Сливы, то та могла почувствовать будто бы покалывание тонкими иголочками - это не было больно или неприятно, лишь оставляло ощущение тепла и чего-то инородного, чуждого, что вливала Лавиатар в тело призывательницы.

Тари приходилось делиться своей магией и прежде, да и забирать силы - тоже, и сейчас она с любопытством ставила эксперимент, проверяя, поможет ли такой элементарный способ Сливе. Зверь сказал, что она слаба, поэтому усилить её магически казалось самым очевидным.

Слива чувствовала тепло, покалывание - и ничего больше. Так и должно быть? Странно. Прислушавшись к своим ощущениям из всех сил, девушка ощутила едва-едва уловимое смутное нечто, которое вызывало скорее беспокойство, чем радость. И уж точно совершенно непонятно, что с этим делать и как использовать. Рыжая шмыгнула носом, - ничего не выходит, да? Я совершенно безнадежна. Раз уж даже могущая колдунья ничего не может сделать. – Слива глянула на зверя, который, казалось, с интересом наблюдал за происходящим. – Прости, что опять подвела тебя.

Впрочем, терять оптимизм было совершенно не в привычках рыжей. Погрустив чуть-чуть, она снова приободрилась. – А может, вы просто устали? Все же ехали целую ночь и целый день. Неудивительно, что возникли трудности. Давайте попробуем еще разок наутро, когда вы снова будете полны сил? К тому же, - Слива мечтательно посмотрела вдаль, - а вдруг моя магия запечатана? Слыхала такое в сказках. Может, я какая-нибудь великая волшебница и на меня наложили заклятье, чтобы не разрушила весь мир? Ведь так же бывает? – девушка расхохоталась собственному предположению.

Неудача нисколечко не умерила энтузиазм Сливы. Ведь если зверь правда понимает и может отвечать, наверняка есть способ научиться общаться с ним. Сам же сказал, что она хозяйка. Не получилось так, попробуем по-другому. Лавиатар наверняка знает миллион и один способ. А если еще спросить у ее учительницы, к которой колдунья едет, как сама сказала, то та совершенно точно знает еще кучу вариантов. Терять надежду совсем рано. Надо просто пробовать дальше – и все получится. Улыбаясь, рыжая глянула на волшебницу, - отдыхаем до утра?

Магия текла по венам, она была в крови, в дыхании, в тонких завитках узора на подушечках пальцев... Лавиатар чувствовала каждую капельку, каждую песчинку своей силы, что сейчас вплеталась в тонкие нити, проходящие сквозь Сливу и связывающие её со Зверем. Но как объяснить девчушке, что даже после нескольких таких вливаний силы она вряд ли сможет ощутить её так же хорошо, как опытная колдунья?

— Скажи, Слива, сколько потребуется усилий, чтобы наполнить большую кадушку водой из колодца, используя лишь маленькую кружку? - Тари покровительственно погладила девушку по плечам и присела на ступеньку повозки, - Ты не безнадёжна, да и я устала, но дело не в том, что я влила в тебя мало силы. Возможно, твою магию действительно что-то сдерживает, но что именно? - Колдунья задала вопрос даже не Сливе и не Зверю, а сама себе, - После отдыха я попытаюсь разобраться в этой задачке, ведь это может быть не проклятие или заклятие, а просто перепутанные потоки магии... Вот знаешь, как у кружевницы иногда запутаются нити - и всё, приходится сидеть разбирать плетение по ниточке, чтобы вернуть ему гармонию.

На самом деле Лавиатар могла назвать ещё с десяток причин, по которым девушка не ощущала магическую связь со Зверем, но для того, чтобы проверить их все, нужно было время, а для пары вариантов ещё и специальные артефакты, чтобы исследовать юную призывательницу. Но обо всём этом Тари говорить не стала, она действительно хотела спать и на самом деле предпочла бы подпитать свои силы от какого-нибудь молодого и горячего волшебника, но, увы, вокруг была пустыня, а тянуть силы из Сливы было бы совсем дурным тоном. Зря что ли она сама сейчас вливала в рыжую девчушку свою магию?

— Я просплю до рассвета, но если вдруг объявятся львы или, что хуже, люди, - попросила Лавиатар, поднимаясь в повозку, - Обязательно разбудите меня!

Энергично покивав и проводив взглядом закрывающуюся дверь повозки, Слива вернулась к костру. Зверь послушно лег рядом, положив морду на лапы. Пустыня была тиха и темна, несмотря на россыпь звезд на небе. Такая темнота бывает только в песках, где нет ни городских огней, ни факелов стражи и патруля, ни морской глади, отражающей свет луны, - Ну как же так? - тихонько произнесла девушка, обращаясь то ли к костру, то ли к зверю, то ли к мирозданию. - Что за странная субстанция эта магия, что ее не видно, не слышно, а каким-то образом надо ощутить. Причем, почувствовать без всяких для того усилий. Непонятно, - Слива посмотрела на свои ладони. Вот она может призвать зверя, совсем не напрягаясь. Даже говорить ничего не надо. И никакого имени не требуется. Может, все же попробовать позвать еще кого-то? Ведьма не разрешила, но она ведь спит и ничего не узнает. Ей-то что, колдунья своей магией владеет давно и, небось, полностью в ней разобралась. А у рыжей аж руки чешутся - так хочется начать магичить.

— Веди себя тихо и не рычи, пока я не скажу, - строго наказала она зверю и сосредоточенно всмотрелась вдаль, старательно, для верности вслух несколько раз повторив “приходи, пожалуйста”. Девушка была так напряжена, что негромкое шуршание, будто песок сыпали, заставило ее вздрогнуть. В отсветах костра действительно что-то стояло. Хотя сказать, что оно стояло, было бы преувеличением. То, что там было, больше всего походило на какую-то растительность. Рыжая встала и подошла ближе. Зверь вскочил и последовал за хозяйкой.
Она что, призвала куст? Вот позорище-то. Впрочем, ощутив ее приближение, что-то заворочалось под землей и поднялось, оказавшись высотой в два роста Сливы. Кусок глины на ножках, да еще и с какими-то кактусами сверху! Элиан всемогущая! - Ты дух? Или демон? - решилась спросить девушка у непонятного создания. Существо молчало, замерев. - Понятно, его я тоже не слышу. Если понимаешь меня, подойти. - Призванная сущность нехотя сделала шаг навстречу, но тут же, словно испугавшись, попятилась. Рыжая ощутила локтем жесткую шерсть. На секунду она опустила глаза на зверя, а когда посмотрела на духа снова, то увидела лишь темноту и услышала удаляющийся топот по песку. Сбежал. Впрочем, может это и к лучшему. Управлять, похоже, не особо получилось. Повезло, что оно не напало. Но что это такое было? Надо непременно спросить у Лавиатар утром, она наверняка все знает. Остаток ночи Слива провела в радостном возбуждении.

Сны колдуньи были тревожны... сказывалась ли усталость и бессонная прошлая ночь или же Лавиатар утомилась после того, как поделилась магией, но уснула она практически сразу же, а потому не почувствовала, что Слива экспериментирует со своими способностями. Быть может, Тари ощутила бы это колебание магических нитей, если бы бодрствовала, но сейчас оно лишь навеяло ей тяжелые сны. Её виделась пустыня, горы, низкие тучи, готовые пролиться не дождём, но раскалённым песком, и копошащиеся на границе зрения неведомые твари - то ли ожившие камни, то ли пробудившиеся конструкты древних. А после - темнота и глухая тишина.

Она открыла глаза одновременно с первым лучом солнца, скользнувшим по золотой линии барханов, и уже через пару минут, сладко потягиваясь и зевая, направилась к озерцу, чтобы умыться, мимоходом поприветствовав Сливу: — Утра доброго, как прошла ночь? Никто не пытался подобраться к нашему лагерю?

К утру Слива задремала прямо сидя у затухающего костра, оставив зверя на страже, но шевеление в повозке заставило ее очнуться. Девушка вскочила на ноги и поприветствовала Лавиатар радостным криком, - У меня получилось. Получилось! Так и знала, что могу. И даже никакого имени не надо! Потому что только сказала, а оно как появилась. А Я сначала перетрусила, но зверь же тут и защитит. Только он меня, видать, боялся еще больше, чем я его. И вот я, значит, к нему. А он как вылезет из земли да как окажется огроменным таким - во! - рыжая взмахнула рукой вверх, - Да только испугался, жаль. Я-то собралась уж приказы всякие приказывать, а он удрал, - почти подпрыгивая от восторга, она вертелась вокруг волшебницы, которая собралась умываться. Так хотелось рассказать и спросить все сразу, что Слива немедленно запуталась в собственных словах и мыслях. Впрочем, такое никогда ее не смущало. Девушка только с удвоенным энтузиазмом тараторила без умолку. - Вот умора, представьте! Кусок глины, да такой большущий, и на таких забавных ножках. Я чуть не прыснула со смеху! Но удержалась, была серьезной. А на голове кактусы и еще какие-то ветки. Просто чудище, слов нет! Кстати, не знаете, что за животинка так выглядит?

В этот момент Слива осознала, что ей вообще-то задали вопрос, и, чуть умерив пыл, продолжила, - ах да, ведь утречко же доброе. Да кто нас посмеет потревожить. Они все, хищники-то, зверя моего, небось, чуют, потому испугались приближаться. Так что большую часть ночи мы вдвоем куковали. Тот дух быстро смылся, а еще звать я забоялась - вдруг сил не хватит и замертво тут свалюсь. Вам-то как спалось? На такой-то лежанке уж всяко сладкие сны снились.

На лице Лавиатар промелькнуло скептическое выражение и она едва не спросила - а не был ли этот удравший призванный какой-нибудь местной тварью, что дремала в песке до той поры, пока они не потревожили её сон? Но колдунья лишь неспешно умылась, расчесала волосы и направилась в повозку за продуктами для завтрака, обдумывая слова девушки. По описанию было похоже на глиняного голема, коих призывали волшебницы, но Тари не стала бы делать выводы, не посмотрев на это создание.

— Если ты действительно призвала ещё одного "Зверя", то он вернётся к тебе, как возвращается и первый, - меланхолично заметила женщина, разжигая костёр, чтобы согреть воду на чай. На плоский камень рядом с огнём она выложила те же нехитрые припасы, что и накануне - сыр, вяленое мясо, хлеб и пару яблок.

— Глиняных големов вызывают волшебницы, - Тари ответила лишь через несколько минут, когда кинула в котёл с горячей водой травы и листья чая, - Вроде бы они называют их Горо... это ветвь магии, которая мне недоступна, я не обладаю навыками призыва существ вроде твоего Зверя, но подобных мастеров видела, да и читала о них. Точнее я не смогу ничего сказать, пока не увижу твоего призванного, если он появится снова.

Тари разлила ароматный чат по кружкам, положила на ломоть хлеба сыр и задумчиво посмотрела на Сливу: — Мне снилась песчаная буря. Нам стоит поспешить, если мы не хотим, чтобы она нас настигла, ведь мои сны иногда сбываются. А вечером попробуем позаниматься с тобой и поэкспериментировать с магией.

— Големы? А кто это? Я никогда не видала ни одного. Поэтому и не знаю. Может, и голем. Все так внезапно получилось. Просто в один миг вот никого не было, а вот уже есть. - Слива схватила кусок мяса с хлебом и принялась энергично жевать. За бессонную ночь она успела ух как проголодаться, поэтому уминала завтрак за обе щеки. - Что такое песчаная буря? И почему от нее надо убегать? Она такая страшная? Мне-то здесь все в новинку, поэтому охота хоть одним глазком глянуть.

Рыжая посмотрела на пустыню так, будто ожидала, что там прямо сейчас и появится эта непонятная песчаная буря. Но рассветный воздух был чист и прозрачен. Что, впрочем, ее совершенно не расстроило. - Мне так здесь нравится. Все такое… другое. Непонятное. Но ужасно захватывающее. - девушка повернулась к колдунье. - Вы-то, небось, часто так путешествуете? Вам, поди, и неинтересно тут. - Слопав остатки еды, Слива взобралась на козлы, готовая двигаться в путь. Вчерашний-то день она весь проспала, но теперь уж точно ничегошеньки не упустит, все разглядит, что по пути попадется. - Расскажите еще про магию. Мне ужасно интересно все-все. Даже если мне и не пригодится, все равно страсть как любопытно.

Пока путешественницы завтракали и собирались в путь, призванное существо, которого Слива беспечно забыла отпустить, бродило неподалеку без возможности уйти, но в то же время страшась подойти ближе, пока демон-зверь крутится рядом.

Неторопливо завтракая, Лавиатар мысленно дивилась невежеству Сливы в некоторых вопросах, но тут же находила объяснение её наивности – девушка юна и вряд ли сталкивалась с волшебниками или волшебницами, что обладают властью над стихиями, всё же в трактир вряд ли пустили бы мага с огненным големом, а увидеть его в бою… что ж, Сливе, пожалуй, повезло, что она не знала, как плавится человеческая плоть.

— Воплощённые в материальный облик стихии, - терпеливо пояснила колдунья, про себя посетовав, что всё же рано ей заводить ученицу, - Духи огня, воды, земли и воздуха, что приходят на зов мага. Огонь – Марг, Вода – Ане, Земля – Горо и Воздух или Молния – Тет. Я не знаю всех тонкостей работы с призываемыми, вроде бы нужно проводить какой-то обряд, чтобы связать мага и голема, а может, это сами волшебники распускают такие слухи, чтобы придать большей значительности своим умениям.

Закончив завтракать, Тари привычно быстро сполоснула посуду, убрала её в повозку, запрягла огненных коней и тоже уселась на козлы, взяв поводья и легонько хлестнув ими скакунов по крупам.

— Песчаная буря так же страшна, как и Нубэр, что несёт её на своих крыльях, - усмехнулась Лавиатар и махнула рукой в сторону пустыни, - Мы-то по самому краешку двигаемся, нас не накроет, даже если начнётся, а вот в сердце песков… представь, что куда ни глянь – везде песок в воздухе… и ветер обжигающий и острый прямо в лицо, в глаза, в нос и рот. И никакая одежда не спасает! Местные кочевники прячутся в палатках и шатрах, но иногда их засыпает песком так, что и не выбраться – и тогда пустыня становится могилой. Ну и Нубэр, да… это дракон пустынный… огромный и свирепый. Но, на наше счастье, в этой части песков его не видели ни разу, он обитает ближе к горам по ту сторону барханов.

Она замолчала ненадолго, погрузившись в воспоминания о своей молодости, когда и ей хотелось узнать обо всём на свете, а самыми частыми словами, которые слышала от неё наставница, были «Почему? Зачем? Как? Откуда? Объясни!» и еще множество разных вопросов, на которые Медара всегда находила ответы.

— Уже нечасто, - колдунья вынырнула из своих раздумий и покачала головой, - В Валенсию я езжу нечасто. И каждый раз случается что-то новое и интересное, хотя я преодолеваю этот путь далеко не первый раз. То разбойники, то караван, то львы, то попутчики… - Она бросила насмешливый взгляд на Сливу, - И что ты хочешь узнать о магии? «Всё-всё» - это слишком много, даже учёные мужи в библиотеке Валенсии не смогут рассказать обо всём.

Едва повозка двинулась, Слива заерзала на сиденье, оглядываясь вокруг. Зверя она не стала прогонять и демон бежал рядом, легко держа темп огненных коней. Если что, он и от хищников защитит, и о какой другой опасности предупредит. Пока Лавиатар рассказывала, рыжая в красках представляла, как это ужасно - быть замурованным под песком, да еще и с летающим сверху чудищем, и крепко-накрепко себе пообещала, что никогда ноги ее не будет на юге пустыни. О силе и кровожадности драконов все знают - путники в тавернах охотно пересказывают байки о настоящих или выдуманных встречах с этими легендарными существами.

Насмотревшись по сторонам, девушка повернулась к колдунье. - Что именно хочу знать.. Откуда взялась в мире магия? И почему у кого-то она есть, а у кого-то нет? Как выбирали? - Слива намотала на палец прядку собранных в хвост волос, - это же нечестно. Вот родился ты без магии - и все, только поле пахать можешь или коров доить. Никаких тебе ни големов, ни молний, ни вот этих вот Ане-Горо…Неужели совсем никак нельзя заиметь магию?

Солнце поднималось все выше над горизонтом, сокращая тени и превращая воздух в горячий бульон, обжигающий горло при вдохе. Слива плотнее закуталась в плащ и надвинула капюшон на лоб. Для ее тонкой, почти прозрачной кожи с такой погодой шутки плохи. Когда-то она имела глупость заснуть на солнцепеке и потом неделю не могла прикоснуться к лицу и выглядела как вареный рак. Не хочется больше такого опыта, нет-нет. Маг ты или не маг, а природа все равно сильнее, и с ней нужно считаться.

Ох, сколько же вопросов было в этой рыжей головушке! Если бы Лавиатар сама знала, откуда в мире появилась магия… впрочем, она и не пыталась это узнать, ведь для неё колдовство было подобно воздуху – им дышишь, но не пытаешься понять, из чего он состоит. Однако мозг женщины уже искал и находит ответы, которые должны были быть понятны юной призывательнице.

— Многие считают, что магию нам подарили боги, - Тари меланхоличным взглядом следила за ровным бегом огненных скакунов, - Мол, Сильвия напитала магией земли Камасильвии и даровала её эльфам, Ааль вознаградил лучших из людей здесь, в Валенсии, но… Я не уверена в том, что всё происходило именно так, как рассказывают старые легенды, ведь и у богов магия должна была откуда-то взяться. Быть может, она всегда была в этом мире?

Колдунья задумчиво посмотрела направо, где за ломаной линией барханов небо приобрело багрово-коричневый оттенок, и усмехнулась: - Посмотри, песчаная буря всё же накрыла пустыню, но нам она не страшна… Что же до того, почему у кого-то магия есть, а у кого-то нет… Вот скажи, Слива, почему ты рыжая, а я светловолосая? Почему кто-то красив, а кто-то несуразен или горбат? Думаю, ответ будет понятен и без моих слов – мы наследуем наши качества от предков, но в ком-то они проявляются сильнее, а в ком-то слабее. И от чего именно это зависит – я не знаю. Быть может, простая случайность? А возможно, предназначение и великая судьба? Есть те, кто верят, что любой дар – красота, талант, магия – это испытание, ибо боги больше спрашивают с того, кого отметили своей дланью. Я не знаю, так ли это, потому что богов не видела, а в храмах и святилищах живут лишь люди или эльфы, но не великие и бессмертные божества. Впрочем, это уже совсем другой разговор, я увлеклась.

Лавиатар снова усмехнулась, поймав себя на мысли, что уже очень давно не беседовала вот просто так о магии и иже с ней, а со Сливой ей было, как ни странно, легко и спокойно: - И да, магию заиметь можно, даже если её нет изначально. Правда, для этого её придётся у кого-нибудь отобрать. Правда, обряд… не слишком приятный, а для того, у кого отбирают волшбу, нередко фатальный.

Слива внимательно слушала и старательно запоминала легенды. Ведь всякие россказни были ее основной валютой, в обмен на которую она получала и еду, и выпивку, и веселую компанию. Слова о том, что магия подобна воздуху показались ей смешными. Ведь воздухом-то могут дышать все, а видеть магию способна маленькая кучка волшебников. Все равно непонятно, что оно такое, это волшебство. Может быть, если бы она чувствовала его, было бы яснее. Но увы.

На рассказ о том, что магия получается от предков, рыжая кивнула, соглашаясь. Все сходится – сын кузнеца имеет талант к кузнечному делу, а торговец учит своих детей торговле. Неудивительно, что маги делают то же самое. Потому то и не встречаются они Сливе так же, как не встречаются герцоги и прочие большие шишки. Не в том обществе она бывает. – Но ведь даже слабые способности можно усилить, разве нет? Вы же и сами говорили, что тоже не сразу все знали, а изучали все эти волшебные штуки. Значит она не просто есть или нет, а еще и по уровням различается. Это что же, слабый волшебник, но который все изучил и тренировался, может победить талантливого неуча? – девушка захихикала. При упоминании отбирании магии Слива поежилась и не стала продолжать тему. Слишком жутко звучали слова о фатальном обряде или как-там его.

— Вот если я, допустим, хочу учиться магии. Куда мне идти? Ведь колдуны не развешивают объявления о найме подмастерий, как это делают конюхи или трактирщики. Есть какое-то тайное общество, куда можно попасть, чтобы заниматься волшебством? – глаза рыжей заблестели. Секретная секретность – это же так интересно.

Сложно ей было объяснять Сливе простыми словами и образами то, в чём сама колдунья крутилась, воспринимая как данность всё, связанное с магией. Но она попыталась, хлестнув коней поводьями, чтобы те ускорили свой ровный бег.

— Не всякие способности можно усилить, - заметила Лавиатар, поглядывая то на дорогу, то на рыжую макушку своей спутницы, - В магии ведь всё, как в природе. Вот возьмем, например, слабенький родник и попытаемся подумать, а почему он даёт так мало воды? Может, камнем перекрыло? Или глина и ил мешают? А может, то и не родник вовсе, а лужа после дождя? Если продолжать эти образы, то в первых двух случаях можно убрать камни и ил, расширить русло, укрепить его стенки – и вот вода уже не робко пробивается сквозь камешки, а течет полноводным ручьем. В качестве «камня» здесь может выступать уверенность человека в том, что он самый простой и обычный, магии в нём нет – потому и не ищет её. Иногда, правда, силы юного мага запечатывают специально, если они представляют опасность для него или для окружающих – и мается, бедный, подтачиваемый своей-то волшбой. А «ил» и «глина» устраняются долгими годами учения, упражнениями и тренировками, ведь сходу мало кто может сотворить действительно сильное заклинание.

Тари покачала головой в ответ на предположения Сливы о сильных и слабых волшебниках и улыбнулась: - Даже силача можно убить тонкой шпилькой, если правильно нанести удар. Так что – да, слабый маг, в совершенстве владеющий своими силами, может победить сильного неумеху. Но ведь и грубая физическая… и магическая… сила позволит нанести мощный удар концентрированным сгустком, к примеру, огня или воды. Что же до учеников… очень часто всё происходит случайно – старая колдунья заприметит кого-нибудь молодого и талантливого, но с неразвитым даром, и предлагает пойти к ней в обучение, ведь знания и опыт не должны уходить в никуда. В Тариффе, я знаю, детей учат азам работы с магией, ну а дальше уже каждый сам решает, достаточно ли ему умения оторваться от земли или зажечь свечку щелчком пальцев, или же он хочет идти дальше. Я хотела учиться, поэтому оставила Тариффу и отправилась в Валенсию, где меня и приметила Медара, моя наставница.

— Я не училась в Тариффе. Не успела… - тихо произнесла Слива и помотала головой, не желая дальше развивать эту тему. Она смотрела на коричневую завесу в пустыне и почти жалела, что они так далеко. Уж больно охота посмотреть вблизи. Нет, оказаться внутри совсем не тянет, а вот разглядеть во всех подробностях с безопасного расстояния – да. Совершенно ведь удивительная и непонятная штука. От мудреных рассуждений о магии рыжая уже устала, слишком сложно воспринимать столько новой и непонятной информации за один раз. Все эти ручьи, лужи и реки были для нее всего лишь ручьями, лужами и реками, не имеющими никакого отношения к волшебству. Вот если бы Лавиатар показала ей на ладошке, смотри, мол, это и есть магия. Тогда все понятно. А так… Слишком много нужно придумывать и воображать.

И про обучение ничего не понятно. – Что значит «приметила»? Вот просто вы шли по улице, она вас увидела и поняла, что у вас есть талант? Ведьмы такое могут? – Брови Сливы взлетели на лоб. Все-таки обсуждать общение людей для нее куда проще и понятнее, чем заумные речи о природе волшебства. – Это вот значит, что я тоже приеду в Валенсию и меня кто-то может заметить? Ну раз я могу животинок звать. А сложно было учиться? Наверное, большую кучу умных книг пришлось изучить, целую библиотеку, да? Я-то читать не любитель. Быстро начинаю скучать, если картинок нет. Вот если с картинками, то и всю книжку могу одолеть. Если она интересная, конечно. А какие книги читают маги? Всякие умные, небось? Со сложными словами и таким прочим?

О, Ибедор… вопросы-вопросы-вопросы… для Лавиатар, которая в основном путешествовала в одиночку, столь общительная спутница была в новинку и, не будь у девочки дара призывания, колдунья и не стала бы объяснять ей азы магии простыми словами. Но пока Тари была терпеливой.

— Конечно, колдуньи могут увидеть сильный дар, если он не скрыт, как у тебя, - рассмеялась женщина, неотрывно следя за дорогой, что сейчас шла по самому краю обрыва, - Может, и твои способности приметит тот, кто разбирается в призванных созданиях. А учиться… иногда сложно и интересно, порою сложно и скучно, ведь информации придётся запоминать очень много, а потом ещё и на практике её закреплять.

Она неожиданно замолчала, не договорив про книги, и поднялась на козлах, напряженно всматриваясь в горизонт: - Слива, отзови Зверя, впереди лагерь. Не думаю, что им стоит видеть твоего друга.

Вдалеке рядом с дорогой действительно виднелись два шатра и небольшая повозка, но ни людей, ни коней не было, что и насторожило колдунью, ведь солнце уже высоко поднялось над горизонтом и странники должны были отправиться в путь.

Впрочем, причины такого затишья стали понятны, когда Лавиатар остановила коней в нескольких метрах от лагеря – костёр давно погас, в ветхих досках повозки застряло несколько стрел, ткань шатров была рассечена и изрезана то ли кинжалом, то ли мечом, а рядом с дорогой в луже крови ничком лежал мужчина, уткнувшись лицом в песок. Других тел или выживших видно не было, но спрятались ли они в пустыне, остались ли навек в ограбленных палатках или же были похищены разбойникам, определить было сложно.

Сливу разморило на жаре после бессонной ночи. Глаза начали слипаться, слова колдуньи уже с трудом доходили до сознания. Но тут резкая фраза Лавиатар привела рыжую в чувство. Еще не до конца осознавая, что происходит, девушка махнула рукой, прогоняя зверя. Тот зарычал, будто протестовал против отзыва, но подчинился и исчез в кульбите. Что-то не так. Раз демон не хотел уходить, значит впереди может быть опасность.

В воздухе разливался сладковатый запах. Рыжая принюхалась – разит кровью и, похоже, мертвечиной. Этот смрад был ей очень даже знаком. Ведь на лесных дорогах приходилось находить торговцев, не переживших нападение разбойников или диких зверей. И чего уж там, Слива частенько обшаривала и самих убитых, и повозки. Ведь им ничего больше не надо, а ей вдруг еще пригодится. Ни крови, ни трупов девушка не боялась. Как сказал однажды старик в какой-то таверне, мертвые уже ничего не сделают, опасаться нужно живых. Ох, сколько раз потом жизнь доказала правоту тех слов…

Когда повозка остановилась. Слива спрыгнула с козел и приблизилась. Ни шуршания, ни всхлипа, ни стона не слышно из лагеря, значит живых там не осталось. Аккуратно обойдя лежащего мужчину, девушка откинула разрезанный полог одного из шатров. – Тут никого, - обернулась рыжая к колдунье. – И похоже, что давно никого, - посмотрела она на потухший костер. – Видать, еще ночью на них напали. Шатры-то богатые, значит, много добра везли, а охраной-то, знать, не озаботились. Вот и на тебе, пошли на корм падальщикам.

Картина разграбленного лагеря не была такой уж редкостью в этих пустынных землях, где на западе находилось ущелье разбойников, а на юге – пустыня, в которой находили приют и беглые преступники, и выходцы из Анакреона. Да и что греха таить, порою даже механизмы древних могли доставить немало неприятностей путникам, но они, конечно, не убивали ради наживы.

— Не повезло им, - без видимого сожаления заметила Тари, тоже осматривая лагерь, но не притрагиваясь к убитому, - Раз больше тел нет, то они или сбежали, или захвачены в рабство. Нужно будет сообщить страже в Валенсии о произошедшем.

Она отошла от изрезанных палаток и с сумрачным видом стала вглядываться в пустыню, где в нескольких километрах южнее всё ещё бушевала багровая буря, а затем недовольно мотнула головой: - Нам никто не попадался навстречу, а значит, разбойники либо ушли в пустыню, либо направились в сторону Неккадо, куда двигаемся и мы. В пустыне всё ещё неспокойно из-за песчаной бури, так что я поставила бы на то, что впереди нас могут ждать неприятности… Мы можем пронестись на повозке так же, как это было в ущелье разбойников Кахаза, а можем попытаться спасти пленных и наказать грабителей. Твой Зверь ведь умеет… убивать?...

Будь Лавиатар одна, перед ней не стоял бы выбор. Она бы проехала мимо, сжигая неосторожных татей пламенем скакунов, но что решит Слива? Испугается или же захочет поиграть в спасительницу?

— Ясное дело умеет, какие тут вопросы. Я ж его и прячу потому, что он так и норовит сожрать тех, кто может угрожать мне. Ну то есть не прямо сожрать, но глотки перегрызет. Это выглядит ммм… не особо приятно. Но зато я-то буду в безопасности, даже если нарвемся на шайку разбойников. Вы-то сами справитесь? Не дадите себя в обиду? - Слива с деловым видом осмотрелась в поисках чего-нибудь полезного. Но увы, кто бы ни напал на караван, дело свое он знал. Шатры вовсе были пусты, не считая пары тряпок. Вокруг костра валялись лишь черепки разбитой посуды, втоптанные в песок чьими-то сапогами.

Никого, кроме себя самой, спасать Сливе еще не приходилось. Куда уж тут быть героем, когда лишь бы собственную голову на плечах сохранить да демона удержать. Но вдвоем-то они точно справятся. Путники же ничем, кроме глупости да беспечности, не провинились. К тому же, они явно при деньгах, а заводить связи среди богачей всегда полезно. Кто знает, когда тот или другой знакомец пригодится. А если торговцы, авось, и до Хиделя когда доедут, чарку поставят в благодарность, а то и накормят.

— Спасти-то я согласна. Всякая животинка жизни достойна. Да и приключение знатное выйдет, будет что рассказать, как вернусь. Только что мы потом с ними делать-то будем? Даже если там и есть лошади, те, кто не полягут, разбегутся, как зверя почуют. Не иначе как в вашу карету садить найденышей придется. Вы как, не против новых гостей?

Лавиатар ожидала от Сливы какой угодно реакции - страх, волнение, изумление, воодушевление - но, пожалуй, не такую деловитую собранность, выдающую, что разграбленный лагерь девушка видит не первый раз. Впрочем, если обычно она путешествует лишь со Зверем, то ничего удивительного.

— До столицы пара дней пути, так что неудобства от новых гостей будут временными, - меланхолично заметила колдунья, возвращаясь к лошадям и проверяя их сбрую, а затем и запрыгивая на козлы. Огненные кони нервно фыркали, чувствуя запах крови и смерти, но Тари потянула поводья, призывая их к спокойствию, а когда Слива вернулась на повозку, хлестнула их по лоснящимся чёрно-красным бокам.

Солнце плавно катилось по безоблачному прозрачно-синему небу, а когда оказалось в зените, воздух раскалился, как в кузнице или в бане. Над барханами плыло марево, искажающее очертания, а сквозь дымку порою виднелись призрачные контуры далёких святилищ и оазисов. Были они совсем рядом или же то были пустынные миражи? Лавиатар не смогла бы ответить на этот вопрос, да и разум её занимало совсем другое.

Колдунья всматривалась в дорогу впереди и крутила головой по сторонам, опасаясь неожиданного нападения, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шёпотом пустыни по правую руку. И лишь когда солнце перевалило через верхнюю точку на небосводе, а от зноя начала кружиться голова, впереди мелькнули два островерхих шатра.

Слива вся изъерзалась и десять раз успела соскучиться, и двадцать раз поднималась на козлах, всматриваясь вперед, и минимум дважды пришла в отчаяние от того, что разбойники уехали куда-то в другую сторону. Уж слишком не терпелось начать приключение. И, как назло, ничего не происходило. Спутница выглядела напряженной, хотя с чего бы? Вокруг же ни души. Солнце неторопливо плыло по небу, песок простирался, куда хватало взгляда. Жарко и… жарко. И скучно. На пейзаж она уже насмотрелась, он не менялся от часа к часу. Поэтому, когда вдали показался какой-то лагерь, рыжая воодушевилась так, что чуть не захлопала в ладоши. Наконец, началось. Едва дождавшись, когда колдунья остановит коней, Слива заговорщицки шепнула, - Я разведаю, - и соскользнула с козел насколько смогла быстро, чтобы Лавиатар не успела начать протестовать. Укрываясь плащом, девушка крадучись помчалась в сторону шатров. Передвигаться незаметно маленькая бродяжка научилась в первую очередь, когда осталась одна. А ночевки на чужих чердаках отточили этот навык до совершенства. Так что сейчас Слива была в своей стихии.

Не прошло и четверти часа, как она снова стояла перед волшебницей, восторженно сияя, запыхавшаяся, но ужасно довольная собой. – В общем, они все там. Пленники, имею в виду. Сидят в одном шатре, поэтому непонятно, сколько их. Но слышно, как переговариваются шепотом. Вроде как женские голоса слышала, насчет мужских не уверена. Двое охранников вокруг лагеря ходят. Один жирдяй слепошарый, к такому подойдешь под самый бок, не заметит. А второй приметливый. Чуть меня не сцапал. Но не на таковскую напал, неа! Еще трое стерегут шатер с захваченными путниками. Ну, как стерегут – ром пьют да в карты режутся. Одно только – что сидят у полога со злобным видом. Остальные во втором шатре дрыхнут. Храп стоит на всю округу, значит больше одного их там. Но вот два или три, тут не поручусь.

Из дорожной сумки был извлечен кинжал и тут же вынут из ножен. – Это на всякий случай. Вдруг что-то пойдет не так. Не то, чтобы я могла им кого-то убить, но защититься получится.

Восемь разбойников... многовато для них двоих, как считала Тари, но, с другой стороны, у них был Зверь и огненные кони, которые могли напугать неподготовленного зрителя до мокрых штанов. Колдунья, конечно, не собиралась лезть в бой сама, да и Сливу бы не пустила - такой риск ни к чему, так что Лавиатар пошла к скакунам и начала ловко их распрягать.

— Мои кони всей четверкой промчатся по лагерю, пугая, кусая и обжигая разбойников, - пояснила свой план колдунья, освобождая пламенных лошадок от сбруи, - Если твой Зверь нападёт после этого, то сможет воспользоваться паникой в лагере. А мы подойдем в самом конце, чтобы добить уцелевших и спасти пленных. Пожар, даже если начнётся, не успеет разгореться сильно, если мы поспешим.

Когда кони получили свободу, колдунья воздела руки в сияющих и переливающихся магическим свечением браслетах - и огненная четверка сорвалась с места, чтобы обжигающим смерчем пронестись по лагерю бандитов. Тари совсем не сожалела о том, что кто-то из разбойников погибнет в пламени, и совершенно не боялась за скакунов, ведь они были духами, пусть и облаченными в плоть, а значит, простым оружием убить или ранить их было достаточно сложно.

Четверка коней пронеслась по лагерю как огненная волна, нагоняя ужас и панику на разбойников. Слива аж засмотрелась, так эффектно это выглядело. Но потом спохватилась, ведь демона нужно отправить туда же в лагерь. - Я подойду поближе, чтобы не дать зверю навредить пленникам. Ему-то все равно, нападает на всех без разбора. Не беспокойтесь, в бой ввязываться не буду, жить мне еще не надоело. - Стоять вдалеке и пропустить приключение? Ну уж нет, нужно все увидеть своими глазами. Появившемуся питомцу она велела кусать только тех, кто с оружием. И поспешно, хоть и с опаской, двинулась следом.

Ну конечно, как и сказала колдунья, от огненных грив и копыт оба шатра загорелись. Ой-ей, выбраться из них теперь сложновато. Слива прошмыгнула за тот, в котором держали добычу, и под шумок суматохи разрезала кинжалом ткань, проделав дыру размером в свой рост. - Выбирайтесь здесь. Тут безопасно. - рыжая надеялась, что ее услышали и поняли.

Сама же она осторожно выглянула, чтобы оценить, сколько разбойников еще на ногах. Четверо подвывали, катаясь по земле, то ли корчась от боли, то ли в попытках сбить с себя пламя. Зверь грыз еще одно, уже явно мертвое тело. Второй труп лежал у костра. Так, а где остальные? Бандиты, очевидно, выбрались из второго шатра тем же способом, который пришел в голову и Сливе, - вспороли мечами полог там, куда огонь еще не добрался. Только куда они делись-то? Сбежали, что ли? Может, волшебница их поймала?

Наверное, будь разбойники не столь напуганы огненными конями, то пришли бы в ужас от вида свирепого красноглазого Зверя, который был столь похож на демона из другого мира... однако пугаться еще больше было уже некуда, бандиты и так доживали последние минуты своей неправедной жизни. Пара обугленных тел валялись у ног скакуна, что рвал кровавое мясо совсем не лошадиными клыками, а те, что пытались сбить пламя, не видели, что следом за демоническими конями идёт и их хозяйка.

Лавиатар не торопилась. Она шла, словно прогуливаясь, но в её ладонях плясало багровое пламя, а браслеты на запястьях сверкали нестерпимо ярко, как солнце в зените. На губах колдуньи застыла меланхоличная улыбка, глаза стали расплавленным серебром, а среди светлых волос, казалось, то проявлялись, то гасли изогнутые рога. Тари остановилась рядом с одним опалённым, но ещё живым мужчиной, опустилась на одно колено и провела ладонью по его лицу, погладила шею, коснулась пальцами груди напротив сердца - и он, только что метавшийся и орущий, замер и обмяк. Навсегда.

Тем временем из горящей палатки выбрались две испуганные женщины - одна средних лет, вторая совсем молоденькая, а вместе с ними - мальчик-подросток, который тут же подхватил выкатившуюся из костра палку и решительно вышел вперед, защищая, видимо, свою мать и сестру.

Когда Лавиатар появилась в поле зрения в жутко пугающем виде, Слива поняла, что сбежать никому не удалось. Девушка мысленно приказала демону помочь волшебнице прикончить еще живых разбойников и вышла из-за шатра к костру. Похоже, дело сделано. Носком ботинка она пошевелила руку одного, голову другого, убеждаясь, что все мертвы. Ну надо же, а сражаться с бандитами оказалось очень даже весело! Конечно, при условии, что в панике улепетывают они, а не ты.

Когда пленники выбрались из шатра, Слива торопливо махнула зверю, чтобы уходил. Не хватало еще больше перепугать ни в чем не повинных людей, которым и так пришлось ох как несладко. Сама она примирительно выставила руки перед собой и подошла ближе, - Ну-ну, мы не хотим вам зла. ЭЙ! - Рыжая увернулась от просвистевшей мимо палки, - Мы вас спасли вообще-то! А ты дерешься! Все уже хорошо, все умерли. Можно больше не бояться. Вас было всего трое? Ах да, четверо, - она вспомнила труп мужчины у разграбленного лагеря. - Что же вы не позаботились об охране-то? Нигде сейчас не безопасно. Идемте с нами, тут повозка рядом. И вещи берите, поди, вместе с пожитками вас и схватили.

Рыжей ужасно хотелось расспросить новых знакомых обо всем - кто такие, откуда едут, почему одни, зачем забрались в пустыню. Но вид у них был такой жалкий, беспомощный и потерянный, что она не стала тратить слова попусту, а только встала рядом с колдуньей в ожидании, пока бедняги придут в себя.

Колдунья чувствовала, как рвутся натянутые нити жизней бандитов, словно струны под пальцами неумелого музыканта, что поспешил сыграть неуместный весёлый мотив. Она не жалела о разбойниках и не думала о том, что у них могли остаться семьи, дети, друзья и прочее, и прочее, о чём могли бы задумываться сердобольные люди. Лавиатар не была сердобольной. И, что важнее, она была не совсем человеком. Правда, сейчас в женщине не осталось ничего демонического - эфемерные рога исчезли, глаза снова напитались льдистой синевой, а лицо стало спокойным и доброжелательным.

— Мы наткнулись на ваш разграбленный лагерь и поспешили на помощь, - Тари сказала лишь часть правды, опустив размышления о том, стоит ли ввязываться в благородное дело по спасению пленников, - Меня зовут Лавиатар, а мою спутницу - Слива. С вами всё в порядке? У меня есть целебные зелья, которые помогут, если вас били или истязали.

Лавиатар внимательно посмотрела на женщин, выискивая следы надругательства, но их одежда была цела, да и выглядели они, пусть и испуганными, но без синяков и царапин. У мальчишки, правда, на скуле виднелся свежий кровоподтёк, но в остальном пленники, хорошо одетые и не покалеченные, выглядели, на взгляд Тари, приемлемо.

— Мы благодарны вам за спасение, - старшая из женщин положила ладонь на плечо подростка, принуждая его опустить палку, - Моё имя Фатира, а это мои дети - Ахмед и Шатира. Вместе с братом покойного мужа, Акмаром, мы направлялись из столицы Валенсии в Шакату. Сначала шли с караваном, но Акмар захворал и мы вынуждены были остановиться в Пристанище Таллии, а потом продолжили путь вчетвером. Ааль послал нам испытание в виде разбойников и забрал Акмара на небеса... мы же в порядке... я пообещала большой выкуп за наши жизни, потому разбойники и направились в сторону столицы.

Похоже, пленники быстро поняли, что больше им ничего не угрожает. По крайней мере, настороженные и испуганные выражения исчезли с их лиц, мальчик бросил палку, а девочка даже несмело улыбнулась в знак приветствия. Слива заулыбалась во весь рот в ответ.

— Как здорово, что вы невредимы. Сами-то мы в Валенсию едем. Так что доставим вас домой в целости, уж будьте покойны. Но вчетвером-то вы зря поехали, вернуться надо было или другой караван подождать. Что ж за дело-то срочное погнало в такое опасное путешествие? Но это потом, все расскажете потом, - она замахала руками, прерывая саму себя. – Нас всего двое, а в повозке полно места. Все уместимся. Ой, а вещей-то у вас совсем и немного, - всплеснула руками рыжая, увидев, как из шатра появляются всего несколько тюков и пара сундуков. – Видать, ненадолго ехали, что ли? Но и тем более хорошо, весь багаж поместится. Давайте-ка подсоблю. – Она схватилась за ручку одного из сундуков. – Вы только это.. не пугайтесь. Лошадки у нас особенные. Но они мирные, не обидят, – тараторила девушка.

Болтая по дороге к повозке, про себя Слива думала, что раз у них есть деньги на выкуп, то и на благодарность спасителям монеты найдутся. Как бы им половчее намекнуть... Солнце палило нещадно, и рыжая плотнее куталась в плащ, мечтая побыстрее оказаться в спасительной тени кареты. Но путники, видимо, изможденные своим вынужденным приключением, да еще и нагруженные поклажей, брели медленно. Хорошо, что повозка осталась недалеко и добираться до нее недолго.

Лавиатар не стала вмешиваться в разговор, раз у Сливы так хорошо получалось вызывать доверие у незнакомых и запуганных людей, а пошла запрягать лошадей в повозку, более не обращая внимания на обугленные и частично погрызенные тела разбойников. Их доедят львы или заберет пустыня. А может, отряд хасашинов наткнется на следы схватки и пожара. Ей было безразлично, что станет с незадачливыми бандитами, да и судьбы спасённых не слишком интересовали колдунью.

— Шатира должна была выйти замуж в Шакату, - пояснила мать семейства, загружая нехитрые пожитки в повозку Лавиатар и с опаской поглядывая на огненных скакунов, — Потому и спешили... теперь свадьба не сладится, но, слава Аалю, дети живы, а Акмар погиб как воин, хотя не держал в руках оружие уже пятнадцать лет. Пусть львы сожрут печень его убийцы, а Ааль никогда не откроет перед ним небесные врата!

Фатира плюнула на землю в сторону тел и потянула дочь и сына в повозку, чтобы укрыться от жары и тревог, а те послушно последовали за матерью, стараясь не оглядываться.

— Слива, найди для наших гостей какую-нибудь еду, - тихо попросила Тари, устраиваясь на козлах, — Вряд ли разбойники их кормили.

Слива послушно кивнула и забралась внутрь повозки вслед за гостями. Они все трое с трудом уместились на одном из диванов, очевидно, не желая стеснять собой хозяйку кареты. – Да вы располагайтесь. Места всем хватит. – С довольной улыбкой рыжая открыла уже знакомый сундук со снедью. Она, признаться, и сама успела проголодаться за время дороги и битвы, поэтому была рада поводу перекусить. Вяленое мясо, сыр, хлеб, свежие и сушеные фрукты появились на откидном столике перед гостями. Что-то такое говорили по тавернам, что валенсийцы не пьют алкоголя, поэтому на всякий случай вино осталось спрятанным, а рядом с едой была водружена фляжка с водой. – Угощайтесь, - снова широко улыбнулась Слива, первая схватила кусок сыра и принялась жевать. – значит, на свадьбу ехали. А не слишком ли Шатира молодая для замужества, а?

Фатира убедилась, что дети приступили к трапезе, а себе взяла лишь несколько кусочков сушеных персиков и отхлебнула воды. – Сразу видно, что вы нездешняя, юная госпожа. Порядков наших не знаете. О свадьбе договорился еще мой покойный муж, когда Шатира только родилась. И вот теперь она достигла подобающего возраста и должна покинуть родительский дом. Мне бесконечно жаль отпускать мою девочку, но на все воля Ааля, - женщина обняла дочку за плечи, - жених ее уважаемый и порядочный человек. С таким и породниться не стыдно. Надеюсь, он поймет, что по веской причине мы не прибыли вовремя, и не отменит помолвку. Я отправлю ему весточку сразу же, как доберемся до Валенсии.

— Ой, да что вы, какие церемонии, - рыжая аж засмущалась.
Повозка дернулась, трогаясь, и девушка придержала еду на столике. – Меня Сливой звать, без всяких там госпожей. Больно много чести. А так-то вы и правы, конечно. Нездешняя я. Впервые тут. И вообще случайно. Но вот вас выручили, значит уже не зря ехали. А вы, я смотрю, люди непростые, знатные. И платье, и говор как у богачей. Прямо неловко так запросто общаться. – Слива лукавила, вызывая собеседников на дружескую беседу. Уж в этом она была мастером. Спустя пару десятков минут она общалась с гостями как с приятелями, заставляя их смеяться глупым шуткам и выуживая потихоньку информацию о них самих.

Несостоявшаяся невеста и её брат сидели тихонько, не вмешиваясь в беседу матери, и ели деликатно, без жадности, чем выдавали и своё воспитание, и достаток. На скуле Акмара налился багровый синяк, да и сам мальчишка выглядел взъерошенным недоверчивым воробушком, а вот его сестра, Шатира, вскоре уже смотрела во все любопытные карие глаза, напоминавшие цветом спелые вишни, и слушала разговор матери с юной, но уже такой самостоятельной и смелой рыжеволосой путешественницей.

— Мой муж был уважаемым и богатым торговцем, - начала рассказывать Фатира, - Пряности, специи, сладости… наша семья торговала не только в Валенсии, но даже с Медией, Хиделем и Кальфеоном! И даже после его смерти дело не стало убыточным, потому что брат его, да примет Ааль его душу, был мудрым человеком и многому научил и меня, и Акмара, который уже несколько лет помогает нам в торговле. У нас большой дом в столице, несколько лавок, а наши сладости ест сам Сахазард Несер… - Фатира вздохнула и добавила, - Правду говорят, что Ааль испытывает стойкость и веру своих детей, посылая им испытания… кто бы мог подумать, что наше путешествие завершится вот так.

До Лавиатар, которая правила конями, доносились лишь отдельные фразы спасённой женщины, но колдунья и не стремилась узнать их ближе. Для неё и так всё было ясно – торговцы, не бедняки и наверняка не дураки, которым просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время.

Раскалённый диск солнца уже начал скатываться по пологой дуге, его края порыжели, как волосы Сливы, а зной начал отступать, прогоняемый легким ветром с побережья.

Сливе уже приходилось видеть валенсийцев, но все как один были во-первых, торговцами, а во-вторых, мужчинами. И не особо-то вступали в беседы, а только с важным видом шествовали мимо. Поэтому она во все глаза глядела на непривычные одежки женщины и девочки и слушала чудной говор. Вроде и говорят на общем, а все равно как-то по-особенному. Рыжая засыпала Фатиру вопросами о жизни в Валенсии, торговле, доме и семье с таким энтузиазмом, что женщине ничего не оставалось, как из вежливости пригласить девушку в гости, чтобы все увидела своими глазами. А Сливу два раза спрашивать не надо, она немедленно выяснила местонахождение дома и пообещала непременно заглянуть. Ведь ей же еще обратно как-то добираться, если Лавиатар надумает задержаться в Валенсии. Раз торгуют эти чудные люди везде, значит и караваны в Баленос да Серендию ходят. А если караван, то можно с ним вместе и отправиться. Ведь не погонят же взашей спасительницу-то.

Остатки еды давно отправились обратно в сундук, солнце опускалось все ниже. За интересным разговором остаток дня пролетел совершенно незаметно. Неужели колдунье не любопытно послушать истории. Кстати, о колдунье.. С приближением вечера Слива вспомнила, что они же собирались магичить, когда жара спадет. Путники хоть и тактично не задают вопросов, наверное, догадываются, что две женщины не так просты, если смогли расправиться с почти десятком разбойников. Но не испугаются ли, если чародейство сотворят рядом с ними. Терять целый вечер учения рыжая совсем не хотела, поэтому во время очередной паузы спросила. стараясь подбирать слова: - А вы, миссис, к магии как относитесь? Не боитесь? Понимаете, небось, что не голыми руками мы вас спасли. Так вот, если быть рядом с колдунством вам страшновато, то лучше в карете оставайтесь да отдыхайте до утра.

Разговор матери и рыжей спасительницы, но в большей степени сытная еда сморили Шатиру и Акмара в сон - девушка устроилась на лавке, положив голову на колени Фатиры, а мальчик лег прямо на пол. Сама Фатира, вначале поддерживающая беседу бодро и уверенно, тоже начала клевать носом, ведь прошлой ночью всем троим вряд ли удалось поспать, а счастливое избавление от опасности, жаркий день и еда - всё это навевало усталость и заставляло веки становиться тяжелыми, как бархатные портьеры.

— Ааль дарует магию избранным, - устало заметила женщина, перебирая тёмные пряди волос дочери, будто ласкала кошку, - Для великих дел и свершений, но дар этот накладывает большую ответственность. Наша семья уважает колдунов и предсказателей, волшебников и астрологов, поэтому ни я, ни дети не боимся ни вас, ни вашей магии. Но мы все устали... и не будем мешать заниматься колдунством.

А повозка тем временем замедлила ход, а вскоре немного сдала вбок и остановилась. Лавиатар, которая все эти часы не проявляла интереса к попутчикам, счастливо спасённым от разбойников, заглянула внутрь и, увидев спящих детей, негромко сказала Сливе: - Достань из ящика мясо, хлеб, овощи и пакетик трав для заваривания, я приготовлю нам перекусить, а после решим, что делать и как расположиться на отдых.

Слива оставила задремавшее семейство отдыхать, а сама, нагруженная едой, выбралась из повозки. В прохладе вечера просто отлично размять затекшие от долгого сидения руки и ноги. Пока Лавиатар занималась ужином, рыжая отвлеклась, услышав какой-то странный звук. Она обошла повозку и от изумления вытаращила глаза. – Батюшки! Так ты, выходит, всю дорогу за нами шел, – всплеснула руками девушка, разглядывая странное существо, стоящее у камня. Это же он, тот кусок глины на ножках, который пришел на зов давеча ночью. - Иди сюда, не бойся, не обидим, - махнула рукой Слива, приглашая духа к костру, где хлопотала колдунья. Тот неуверенно сделал несколько шагов вслед за призывательницей.

— Смотрите-смотрите, вот его я позвала вчера, и он пришел. И вы верно говорили, никуда и не делся, за нами следовал. Глядите же! – рыжая тыкала пальцем в сторону непонятной сущности, неуверенно приближавшейся к ним. – Его же надо прогнать? Ну, чтобы ушел. А то, небось, так и продолжит бродить за мной. Перепугает еще всех в городе. Но если хотите, посмотрите на него сначала. Я никогда такого не видала. Видимо, он какой-то местный, пустынный. Эх, жаль, поговорить с ним я тоже не могу. Не слышу, не понимаю. Хотя сомнительно, что он соображает. Это же кусок глины, – девушка пожала плечами. – Но слушается. Удивительно. – Хоть ведьма и говорила, что владеет совсем другой магией, Слива смотрела на волшебницу вопрошающим взглядом, не понимая, как же быть.

Меланхолично готовя вечернюю трапезу, Лавиатар меньше всего думала о том, что Слива вспомнит про свой ночной призывательский опыт или же вообще покажет результаты своей магии. Нет, колдунья хотела размять затёкшие ноги, скушать кусок мяса и запить его разбавленным вином, а не любоваться на оживший кусок глины. Возможно, эти её эмоции мелькнули на лице тенью усталости…

— И кто это у нас тут? – Тари плеснула себе вина в кубок и уставилась на приближающееся «нечто», похожее на пучок травы, торчащий из комка рыжей глины, - Если я правильно помню классификацию местных тварей, то это дух пустыни. Он почти бесполезен в бою, разве что напугает или попачкает штаны… снаружи, не внутри… так что советую освободить его. Или уничтожить.

Колдунья сказала о втором варианте совершенно спокойно, не задумываясь об эмоциях Сливы и том, что девушка может не пожелать расставаться с несуразным питомцем, потому что на пути учения нужно было быть готовым к тому, что уничтожать неудачные образцы опытов или подопытных.

— Сама выбирай, что хочешь сделать с ним, - она отпила вина и вернулась к костру, на котором жарилось мясо, - Любой опыт будет тебе полезен.

— Так ежли оно не опасное, чего губить-то? Пусть живет. Я, что ли, изверг какой… - Слива повернулась к куску глины и замахала на него руками. - Иди отсюда. Ты свободен. Кыш. - Дух замер на пару секунд, не понимая, что делать. А потом словно очнулся, дернулся и со всех своих странных ног побежал в пустыню. - Ну вот, ушел. Да и ладно. Позвала один раз, значит смогу еще, - рыжая посмотрела вслед исчезнувшему вдали существу и вернулась к костру.

— Я могу переночевать тут, снаружи, - она уселась прямо на песок, наблюдая за готовящимся ужином. - Гости-то наши, чай, непривычные на земле спать, а мне не впервой. Зверя можно на страже оставить, и лучше бы я рядом с ним была. На всякий случай. - Хоть Слива почти не спала предыдущей ночью, да и день выдался не из спокойных, сна не было ни в одном глазу. Слишком много захватывающего и неожиданного вокруг. Как такое пропустить. Девушка следила взглядом за ловкими проворными движениями колдуньи и рассуждала, - вот интересно, а если бы я тому духу приказала умереть, он бы по правде умер? Бросился бы в пропасть или чего-то похожее? Как это вообще сработает? Ведь если я просто так кому-то велю помереть, меня обсмеют только, а то и по матушке пошлют или затрещину отвесят. А те, кто на зов приходят, получается, ничего по своей воле не делают, но повинуются любым приказам? Так, что ли? - до конца не веря, что такое вообще возможно, Слива вопросительно уставилась на Лавиатар.

Тари предпочла бы убить призванного духа пустыни... и не потому, что она была "извергом", а потому, что безобидное на первый взгляд существо могло броситься под копыта коню, напугав его, или же подобраться к спящему и придушить тяжелой глиной. Колдунья не знала мотивов этого духа и того, как и почему он ведет себя именно так, а не иначе, а значит, комок глины был просто бесполезен. В отличие от Зверя, который свои поступки объяснил.

— Ты могла это проверить, Слива, чтобы понять, как далеко простирается твоя власть над призванными духами, - Лавиатар устроилась у костра и перевернула мясо, а когда оно зарумянилась, сняла сочные куски с шампуров и выложила на две тарелки, одну из которых протянула призывательнице, - Мне кажется, твой Зверь обладает свободной волей и приходит к тебе лишь потому, что сам этого хочет, а вот насчет духа пустыни - не знаю. В любом случае, чтобы приказать убить себя, нужно обладать абсолютной властью над духом и очень сильной волей, подкрепленной мощным магическим даром. А то вдруг духи эти, что приходят, как голодные собаки - приманиваются на запах пищи, а если попытаться им навредить, то могут и укусить. Если хочешь, после трапезы можно попробовать призвать кого-нибудь помимо Зверя и, если получится, потренироваться отдавать простейшие приказы - стоять, сидеть, бежать, защищать и так далее.

Слива задумчиво жевала ужин, обдумывая слова волшебницы. - Как-то мне теперь боязно кого-то звать. А ну как недостаточно сильная у меня воля или дар маловат. Тогда животинка может и на меня саму броситься да порвать на мелкие кусочки. Что, если зверь не успеет прийти на помощь вовремя? То есть при вас-то мне не так страшно, конечно, и можно попробовать. Но все равно капельку жутко, - рыжая тряхнула головой, словно отгоняя тревогу. Вот уж кем-кем, а трусихой она отродясь не была и поддаваться панике не намерена и сейчас, - и я вот еще что в толк не возьму. Какой-то прок-то мне от них, ну, этих призываемых? На охоту разве что отправлять, чтобы дичь приносили. Но я с сырым мясом-то и не управляюсь, сожгу как пить дать. А еще-то что за польза? Зверь, допустим, защищает меня. Но его и одного для этого достаточно. Незачем мне за собой армию всяких существ таскать, воевать я ни с кем не собираюсь. Показывать людям на потеху тоже так себе идея. Вдруг не совладаю и погрызут они зевак-то, а мне потом отвечай. В чем смысл вообще этого колдунства? Которое призыв.

С ужином быстро было покончено. На всякий случай Слива прислушалась к звукам в карете, но утомленные путники, похоже, уже спали. В вечернем воздухе раздавались только звуки пустыни - шелест перекатываемого ветром песка, стрекот насекомых, шипение костра. Что ж, раз такое дело, можно и потренироваться магичить.

Ох, знала бы Слива, что быть растерзанным своим же питомцем - пусть и ужасная, но, говорят, не самая страшная судьба для призывателя... Лавиатар слышала байки о том, что тот, кто часто взаимодействует с духами, особенно из иного мира, рискует не только своим бренным телом, но и бессмертной душой. Правда, сама Тари в это не слишком верила, а потому пугать юную волшебницу не стала.

— Так любой дар опасен, особенно магический, - рассмеялась колдунья, приступив к ужину, - Даже повар, что готовит простую еду, может случайно отрубить себе палец, а рыбак - утонуть, так что риск не справиться с призванными духами, конечно, есть, но, поверь, пока рядом с тобой Зверь, тебе вряд ли что-то грозит. Да и под моим присмотром вызывать кого-либо намного безопаснее, нежели экспериментировать в одиночку. Только скажи, духа пустыни ты вызвала случайно или представляла именно его? Можно ведь попытаться воззвать к кому-нибудь конкретному, если не боишься рисковать.

— Случайно, конечно. Я же не знаю, кто тут, в пустыне, живет. Поэтому и позвала первого, кто откликнется. Но мне было ни чуточки не страшно и вовсе не сложно. Сейчас вы вот так говорите, будто позвать кого-то – это какое-то великое дело. А у меня же оно само выходит. Это потому, что мало таланта и опыта, да? Надо как-то по-хитрому призывать, чтобы пришел кто посерьезнее куска глины? Со всякими заклинаниями из сложных слов и все такое? Вот только я не умею. Поэтому уж как смогу, - разочарованно пожала плечами рыжая.

Слива отставила тарелку и подняла на Лавиатар горящие интересом глаза, - кого-то конкретного я хочу позвать, конечно. Только кого? Вы не знаете? Уж больно неохота, чтобы пришла какая-нибудь лиса или ящерица. Чего с ними таким делать? Только на суп пустить. А рисковать… Так я и так кажинный день рискую. Вон, за пару дней пути уже два раза с разбойниками встретилась. И ничего, живу, небо копчу. Иногда в тавернах рассказываю, чего повидала, а люди-то и сомневаются, говорят, что не бывает такого, мол, сочиняю. Да я и не спорю, вот только знаю точно, что случается порой такое, что сама себе не веришь, а туточки оно, перед носом. Это как у попутчиков наших – поди, планы строили, радовались и предвкушали. А вон как обернулось-то. Ай, что-то я болтаю и болтаю ерунду опять. Я тут подумала, а можно же позвать и не только пустынных обитателей? – она вспомнила ту призрачную лошадь из сна. Уж ее она запомнила во всех деталях, сможет представить в красках.

— Из лис и ящериц суп не слишком вкусный, - не без иронии ответила колдунья, заканчивая трапезу и привычно споласкивая посуду, чтобы убрать в ящик в повозке. Тари вообще была дотошна и аккуратна в мелочах... проверить лишний раз сбрую коней, осмотреть колеса и стены повозки, завернуть глиняные тарелки в мягкую ткань, чтобы не разбились - всё это она делала машинально и быстро. А когда вечерние хлопоты были закончены, Лавиатар поманила Сливу на камушек поодаль.

— Давай, попробуем с тобой тот же трюк с подпиткой магии, что накануне, но... - женщина указала призывательнице на место перед собой, чтобы та села спиной к ней и была возможность положить руки на хрупкие плечи, - Я буду вливать в тебя силу ровным, но не очень сильным потоком, а ты закрой глаза, сосредоточься и мысленно представь не лису или кусок глины, а кого-нибудь из мира духов. Поверь, они очень различны. Есть такие, что похожи на твоего Зверя. Есть подобные быкам или коням. Можно попытаться призвать и нечто человекоподобное и даже разумное. Быть может, призванный явится не сразу, но мы же должны испытать границы твоего дара. И не бойся, это почти безопасно.

Слива послушно уселась и для верности зажмурилась. Через несколько мгновений она почувствовала, как ладони колдуньи опустились на ее плечи. И больше ничего. Никакой магии по-прежнему не ощущалось. Стараясь об этом не думать, рыжая пыталась вызвать в воображении что-то осмысленное. Но знаний о призывных сущностях отчаянно не хватало, в голове возникали только малопонятные тени, полупрозрачные бесформенные образы, смазанные силуэты и игра света. - Приходи, дух, - мысленно позвала девушка, - пожалуйста, приходи, - никакого отклика. Неужели не удалось? Будет обидно, хотя волшебница и сказала, что получиться может не сразу и даже не с первой попытки. Но ведь времечко-то тикает. Доедут они до Валенсии и пойдет волшебница по своим делам. А без нее тренироваться и страшнее, и сложнее. Да и кто ответит на все вопросы про магию-то.

Раздался непонятный звук и глаза сами собой распахнулись. Перед ней... возвышалась гора. Самая натуральная махина, уходящая куда-то в небо. - Мамочки, - прошептала рыжая, - это еще что за чудище? - Когда гора шевельнулась, Слива машинально отодвинулась. Погодите-ка, это здесь нога? Ну точно, прямо человеческая. Только больше любого даже самого высокого мужчины раз в пять. А там - вторая ножища. Девушка запрокинула голову и попыталась разглядеть, что же наверху. Так и есть, очертания вполне людские. Но почему же существо такое огромное? - Что это, Лавиатар? Оно живое? Говорящее? Нас не сожрет? А то я себя муравьишкой какой-то чувствую.

Лавиатар ожидала, что на призыв Сливы снова приползет какая-нибудь мелочь из мира духов или же одна из местных тварей - змеи, скорпионы, пустынные лисы... но каково же было её удивление, когда перед девушкой выросла массивная человекоподобная фигура!

— Кто ты? Назовись, - спокойным громким голосом спросила Тари, задрав голову вверх, чтобы рассмотреть физиономию призванного... кого? Гиганта? Колдунья, конечно, встречала представителей этого народа, но они не были духами и точно не откликались на магический зов, а этот... кем же он был, раз пришёл на призыв?

— Насколько живое, говорящее и разумное, мы сейчас и попытается выяснить, - шёпот Лавиатар коснулся ушка Сливы, а ладони колдуньи успокаивающе сжали плечи девушки, - Главное, не бойся. Он должен подчиняться тебе, раз пришёл на зов, так что попробуй отдать ему простой приказ... например, пусть сядет, чтобы не задирать на него головы.

Когда прошел первый испуг, Слива принялась с любопытством разглядывать призванную сущность. Громадина напоминала человека лишь частично. Кожа цвета камня, непропорционально длинные руки. Больше похоже на обезьяну. Да еще и такое злобное выражение лица, будто он совсем не рад видеть ни саму рыжую, ни Лавиатар. - Щас-щас, я мигом скомандую, - она собралась с мыслями и указала на землю у своих ног, - садись, пожалуйста. Мы не собираемся причинять тебе вред. Надеюсь, ты тоже нас не обидишь. Я просто звала духа, а пришел вот ты. Поболтаем и пойдешь своей дорогой, договорились?

Слива ойкнула, когда туша опустилась на колени и села. - Он послушался! - просияв, она обернулась к колдунье, - сделал, как я велела. Вот красотища-то! Интересно, чего он еще может? Что, если я велю…. мммхммм… принести нам золота! Добудет? Или это слишком сложно. Хотя было бы прекрасно. Или, может, он перенесет нас через море? Вон какой огромнющий, ему, небось, никакая глубина нипочем. Или... А, кстати, - оборвала свои мечтания рыжая, - он чего-нибудь говорит? Я-то все еще ничегошеньки не слышу.

Пока девушка восхищенно щебетала, в мысленном пространстве раздался скрежещущий голос, который спросил полным гнева тоном: - Кто посмел потревожить покой первого из гигантов?! Каковы ваши имена и намерения?!

Тари до последнего момента не ожидала, что гигант исполнит просьбу-приказ Сливы, да и не знала, делает он это по доброй воле или же потому, что призывательница отдаёт команды. Зверь слушался её, как казалось колдунье, не потому, что считал её хозяйкой, а от того, что видел в ней нуждающееся в защите существо. Какие же мотивы двигали этим огромным каменным гигантом?

— Моё имя Лавиатар Истрэд, а рядом со мной - Слива, - Тари поднялась и встала напротив призванного, чтобы хоть немного сравняться в росте, да и неуважительно было сидеть в присутствии родоначальника целого племени. Говорила она вслух, чтобы её слышала и Слива, и вела себя уверенно и спокойно, не испытывая страха перед разгневанным призванным, ведь он был разумен, а значит, с ним можно было договориться, - Она не слышит тебя, первый из гигантов, но я передам ей твои слова, если ты захочешь сказать что-нибудь той, что случайно потревожила твой сон. У нас нет намерений навредить тебе, лишь любопытство... и мы просим простить нас за то, что случайно пробудили тебя.

Тари уважительно склонила голову и сделала Сливе знак, чтобы и та поприветствовала гиганта в соответствии с его статусом, а затем тихонько шепнула: - Он говорит мысленно, как и Зверь... и не слишком доволен тем, что его призвали.

— Это чего ж такое. Почему я опять его не слышу? Вот невезуха. Какое же это за умение особое, что позвать-то могу, а разговаривать – нет. – Слива и не думала кланяться. Вместо этого капризно топнула ногой. – А ну, чудище, отвечай, как так ты не можешь поговорить прямо со мной? Какая-то просто напасть! Даже ни словечка сказать мне не можешь? То же мне, дух нашелся. Первый из гигантов, а поболтать нельзя.

Рыжая разозлилась. Почему это опять происходит? Ну как получилось, что он слушался ее команд, но никаких слов нельзя было понять. Нечестно же. Ведь самое интересное – услышать от него истории! Вдруг она ощутила, как поднимается в воздух, и принялась отчаянно размахивать конечностями. – Ой! Ты чего делаешь, ирод! – Гигант взял Сливу за шиворот и поднял на уровень своих глаз. Внимательно посмотрев на нее, он открыл обезьяний рот и произнес на общем языке, - умею сказать. Ты сильная, но глупая. Я не могу раздавить тебя, как муравья, но это не значит, что признаю тебя хозяйкой. Дай мне уйти.

— Да поставь же меня на землю, изувер! – рыжая извивалась, как сумасшедшая, до тех пор, пока ноги не ощутили твердую поверхность. – Ничего мне от тебя не надо, то же мне, нашлось сокровище, - она презрительно фыркнула. - И вообще, у меня есть питомец, который признает меня хозяйкой, вот! Который всегда со мной и вообще мой друг. Вы как? – обратилась она к колдунье, - хотите что-то еще у него спросить, или прогоню взашей этого грубияна!

— У меня нет вопросов к первому из гигантов, - Тари по-прежнему говорила уважительно и спокойно, хотя в её взгляде на пару мгновений мелькнула тревога, когда призванный схватил Сливу, чтобы поднести её к своему лицу. В какой-то момент колдунья даже подумала, что он хочет откусить её рыжую голову, но гигант лишь заговорил вслух... Что ж, девчушке будет на пользу этот урок и, возможно, научит её с большим пониманием и почтением относиться к тем, кого она позвала.

Лавиатар вернулась на камушек, на котором сидела до появления гиганта, и сложила ладони на коленях, наблюдая за миниатюрной призывательницей и огромным древним гигантом. Ей было интересно, что пересилит в Сливе... злость и обида или же рассудительность и понимание того, что в будущем, быть может, ей ещё понадобится обладающий огромной силой призванный, а потому не стоит гневить его ещё больше перед тем, как отпустить.

Слива растерянно посмотрела на Лавиатар. Недовольство испарилось так же быстро, как появилось и сейчас она совершенно не понимала, что делать дальше. Вдруг теперь колдунья не захочет ничего показывать или рассказывать, раз рыжая обращаться с призванными не умеет. Скажет еще, мол, перво-наперво хорошим манерам поучись, а потом рот открывай для призыва. Если так оно и есть, нельзя просто взять и каменного этого отпустить, нужно выведать чего-нибудь полезное. - Я передумала, - капризные нотки исчезли из ее голоса и девушка стала неожиданно серьезной. - Прежде, чем уйдешь, ответь-ка. Раз ты можешь говорить по-нашенски, то скажи, как мне научиться понимать духов, которые только мысленно разговаривают? Я их не слышу, а они меня - очень даже. Что за тугоухость-то у меня такая и как от нее избавиться?

Она внимательно вгляделась в лицо гиганта, на котором, впрочем, не отразилось ничего, кроме раздражения. Когда молчание затянулось, Слива снова повернулась к колдунье, - Почему он не слушается? Я же велела ответить. Или просто не знает? Как же тогда быть? - беспомощно похлопав глазами, девушка снова уставилась на существо. - Пожалуйста. Расскажи, пожалуйста.

— Ты не слышишь не их, а себя. Когда примешь то, что в тебе есть, сможешь все понимать, - произнес великан нехотя. - А теперь позволь уйти. - Озадаченная рыжая махнула рукой, отпуская духа. - Чего это такое он сейчас сказал? Вроде все слова понятные, но смысла нет ни чуточки, - непонимающе уставилась она на волшебницу.

Всё же победила рассудительность... это было хорошо. Вряд ли Лавиатар бросила бы обучение Сливы из-за её эмоциональности, но девочке самой было бы гораздо сложнее справляться со своей силой, если её эмоциональный фон нестабилен, как море в сезон штормов. Слова гиганта были понятны колдунье лишь отчасти, но когда призванный ушёл, она попыталась их объяснить: - Слива, ты свой дар осознала пару дней назад, а до того считала, что нет в тебе магии, потому что ты и свечку не зажжёшь. И, может, разумом ты его поняла и приняла, а научилась ли с ним жить? У тебя впереди долгий и непростой путь учения и осмысления границ своих возможностей... Гигант прав - ты сильная, но с этой силой нужно научиться справляться, ведь и читать-писать мы учимся не за один вечер, а научить чему-то взрослого человека сложнее, чем ребёнка, потому что часто приходится переучивать и ломать ту систему ценностей, которая была выстроена прежде.

Тари задумчиво потёрла переносицу и добавила: - Возможно, важнее будет не экспериментировать с призывом разных сущностей, а укрепить связь и взаимодействие со Зверем? Он-то признает тебя хозяйкой и другом, а значит, в его интересах помочь тебе понять твой дар.

Слива задумчиво кивнула. Все-таки как сложно с этой магией. Не зря столько лет она пыталась держаться подальше. Вот как чувствовала, что коснешься хоть пальцем, так увязнешь по самые уши. - Я это, немножко устала. Наверное, поэтому и соображаю туго. К учению-то я, того, никогда способной не была. Так что не умею на лету схватывать. Может, поутру на свежую голову чего пойму получше, - рыжая зевнула и потянулась. Полный событий день все же давал о себе знать и хороший отдых не помешал бы. - А звать всякие непонятные штуки я и сама больше не хочу. Вон они как себя ведут, хулиганят. Зверь-то такого никогда себе не позволял. Только помогает или сидит рядом, охраняет. - она поежилась, вспомнив бесцеремонное обращение гиганта.

Ну и отлично, если колдунья так говорит, значит надо пробовать со зверем разговаривать, авось, глядишь, и получится. И ничего, если не сразу. Они ведь последние 10 лет провели вместе бок о бок, можно подождать еще немножко. Конечно, она не перестанет пытаться даже после того, как пути их, ее самой и Лавиатар, разойдутся. Потому что ну как бросать эдакое важное дело на полдороги. Так рассуждала Слива, выбирая местечко у костра, где было бы поудобнее спать. - Мы же завтра уже доберемся до города? Значит, надо хорошенько отдохнуть, чтобы прибыть туда полными сил. Вы-то сами укладываться не собираетесь? Насчет охраны не беспокойтесь, - рыжая отдала мысленный приказ и мохнатый демон появился рядом. - он покараулит.

— Да, завтра будем возле пристанищ Инахи и Талии, где сможем оставить наших спасённых, - отозвалась Лавиатар, а затем сходила в повозку, стараясь не разбудить их вынужденных спутников, и вернулась с двумя спальниками, один из которых отдала Сливе, - Отдыхать лучше хотя бы с минимальным комфортом, а то завтра утром будет болеть всё тело от затылка до кончиков пальцев на ногах. Я помедитирую немного, а затем тоже лягу.

Колдунья расстелила толстое одеяло на земле, выбрав место поровнее, и села, по-восточному скрестив ноги под собой, а после прикрыла глаза и сначала прочитала мантру, чтобы настроиться на гармоничный лад, а затем мысленно потянулась к Зверю: - Зверь, ты лучше знаешь Сливу, раз оберегаешь её уже десять лет. Быть может, ты мне подскажешь, как помочь ей и научить слышать тебя?

“Хорошо, когда монет в достатке”, - думала Слива, располагаясь на уже куда более комфортном ложе. - “Все-таки надо было попросить у того гиганта золота. Вдруг сработало бы. Тогда и по возвращении не пришлось бы спать, где придется, или на чужие чердаки пробираться. Жила бы как богачка, горя не знала, ела-пила вдоволь. Интересно, а зверь может добыть…” - додумать мысль рыжая не успела - крепкий сон после насыщенного дня сморил ее. Уверенная, что демон стоит на страже, она уснула совершенно беззаботно.

Зверь смотрел на Лавиатар пылающими глазами, словно размышляя над ее вопросом и над тем, что сказать в ответ. Спустя почти минуту в голове колдуньи раздался его рычащий голос: - А зачем? Зачем девочке становиться магом-призывателем? Девочка живет свою человеческую жизнь и эта жизнь неплоха, несмотря ни на что. Я слежу, чтобы девочка всегда была в безопасности. Пусть и не слышит, девочка научилась неплохо меня понимать и приспособилась к жизни со мной. Девочка счастлива. А волшебство может сделать девочку несчастной и разбить ей сердце. Зачем ты раззадорила любопытство девочки, колдунья? Какие цели ты преследуешь? - зверь снова замолчал, будто решал, продолжать ли, - ты знаешь легенду о принцессе земли мертвецов и о том, когда черный лев становится белым? Немногие в этой стране слышали ее, но в древних книгах могут быть упоминания.

Лавиатар уже решила, что Зверь решил проигнорировать её вопрос, но ответ всё же раздался… Хотя нет, то был не ответ, а вопрос, над которым колдунья действительно задумалась – а зачем ей всё это? Зачем учить Сливу? Зачем везти её в Валенсию и рассказывать по пути о магии? Зачем вмешиваться в её жизнь, которая теперь никогда не будет прежней, ведь рыжая малышка отныне знала, что она не просто скиталица с несуразным питомцем, а сильная волшебница, пусть и до сих пор не сможет зажечь и свечки.

«Зачем мне всё это?» - Задумчиво протянула Тари, мысленно обращаясь к Зверю, - «Сначала мной двигало любопытство, мне было интересно, каким даром обладает Слива, а затем, когда я поняла… да и она осознала… поворачивать назад было поздно, ведь если я поманила девчушку магией и рассказала ей основы, было бы жестоко отсекать её от знаний. Счастье, Зверь, штука странная и относительная, и чем больше наша мудрость, тем меньше вероятность обрести его, но мне кажется, что Слива – уже не дитя, чтобы отказываться от знаний в угоду эфемерной радости. Цели у меня просты – доехать до Валенсии, а потом до Арехазы, и, если Слива захочет следовать за мной, я не буду ей препятствовать. Она мне нравится, сколь бы странным не звучало это из уст такой, как я. Забирать её силу я не собираюсь, не переживай. И вовсе не потому, что боюсь твоего гнева.»

Лицо колдуньи во врем этого диалога оставалось безмятежным, будто она и не беседует с иномирным созданием, но в конце мыслеречи губы Тари тронула улыбка: «Нет, я не знаю эту легенду… и, если ты мне её поведаешь, я с благодарностью выслушаю.»

— Что ж, я оберегал ее от этого, сколько мог. Там, куда восходит ее род, говорят, что от судьбы не убежать, сколько ни пытайся, она все равно тебя настигнет так или иначе. Видимо, они правы. Я расскажу тебе, – зверь помолчал, словно вспоминая, - далеко за морем была процветающая страна, жители которой не знали горя. У короля той земли родилась дочка, малютка-принцесса. У девочки был дар – она призвала черного льва. Черными львами называют мой род там, в том государстве. Называли. Потому что кровавая междоусобица сгубила и страну, и народ, и королевскую семью. Правитель спас дочь ценой своей жизни. И она бесстрашно вывела остатки беженцев на безопасную территорию. Люди обосновались на острове, который сейчас зовется Хемме. С тех пор малышка звалась принцессой земли мертвецов. Великий учитель Хвиса взял девушку на обучение. Там она повзрослела и прожила всю жизнь, на том же острове по сей день стоит ее дом и ее могила.

Зверь снова помолчал, - черные львы приходят ко всем прямым потомкам принцессы женского пола. Это дар или проклятье, кто как считает. Но они живут с этим, управляются, как умеют. Ни одна не избежала такой участи. А по поводу белого льва, если говорить в двух словах, то от избытка магии черные львы сходят с ума, выражаясь вашим языком. Шерсть их становится белой, а разум мутнеет. Они нападают на всех подряд, включая владельцев. Такого питомца хозяин должен убить, как бы тяжело ему ни было. У девочки много силы, но девочка не умеет ее удерживать. Если ты ее научишь, у девочки есть шанс предотвратить мое превращение в белого льва.

Демон улегся, обернув лапы хвостом.
— Что касается невозможности слышать – тут все просто. Девочка не умеет мысленно общаться. Кому-то эта способность дана от рождения, а другим приходится изучать. Наверное, ты научилась в раннем детстве и не представляешь себя без нее. А девочка не владеет этим навыком. Но вполне может освоить при должных тренировках. Надеюсь, эти знания помогут тебе, колдунья, и ты используешь их во благо, - зверь поднялся и проследовал вокруг лагеря дозором, давая понять, что разговор окончен.

Колдунья внимательно слушала Зверя, хотя её лицо оставалось безмятежным, руки покоились на коленях, а сердце билось размеренно и ровно. История, пожалуй, её впечатлила. И дала ответ на вопрос о том, откуда в юной бродяжке столь большая сила... Но теперь, зная правду, Лавиатар должна была решить - возьмет ли она на себя столь большую ответственность? Станет ли учить Сливу, зная, каковы могут быть последствия?...

"Я услышала тебя, Зверь," - прошелестел её мысленный голос и, хотя у Тари еще остались вопросы, она не стала тревожить чёрного льва, который всем своим видом продемонстрировал, что он сказал всё, что хотел. И сказал немало... но что из этой истории стоило рассказать Сливе?

Ничего. Ей рано знать о своем происхождении и источнике своей силы. Сначала нужно обучиться справляться с ней хотя бы частично... научиться общаться мысленно... а затем, если что, Зверь сам поведает ей легенду о принцессе из земли мертвецов. Ну надо же! Принцесса!

С этими мыслями Лавиатар открыла глаза и вытянулась на мягкой подстилке, сначала убедившись в том, что девушка спит, да и спасённые валенсийцы, видимо, тоже. Купол неба был расчерчен созвездиями и длинными хвостами метеоров, а Тари, найдя взглядом подмигивающую и меркнущую на востоке звезду, тихо вздохнула и погрузилась в чуткую дрему.

Демон обошел их стоянку вокруг и, вернувшись, уселся рядом с хозяйкой. Так он и просидел до самого утра, отпугивая своим запахом бродящих по округе и почуявших его львов и слонов. Пожалуй, колдунья права и нужно позволить девочке идти своей дорогой. Он это видел уже столько раз, что сбился со счета. Посмотрим, куда она, эта дорога, приведет теперь.

Как же отлично Слива выспалась! Ночь была спокойной, спальник удобным, сон крепким, пробуждение легким. По старой привычке рыжая открыла глаза сразу, как только лучи солнца коснулись ее лица. Ведь обычно ночевала она отнюдь не в таком безопасном месте и нужно было сматываться как можно раньше, пока не заметили. А здесь можно поваляться и совершенно никуда не торопиться, как же чудесненько. Машинально она протянула руку, чтобы потрепать жесткую шерсть зверя, - Все было тихо? Я ничего не пропустила? Тогда возвращайся, отдыхай. Не нужно пугать ни в чем не повинных путников, которые тоже скоро проснутся, - зверь послушно сделал кульбит и исчез. А Слива огляделась в поисках Лавиатар, - доброе утро?

Лавиатар уже не спала, но лежала с закрытыми глазами, слушая тихие шорохи пустыни и шелест ветра, что нёс перекати-поле по раскалённому песку. Ещё один день в пути. Осталось совсем немного и можно будет погрузиться в прохладную воду под ажурным потолком купальни одного из пристанищ, и на короткие часы забыть о разбойниках, палящем солнце и иномирном Звере. Хотя нет, о Звере как раз забывать не стоит, как и о его хозяйке.

— Доброго утра, Слива, - промурлыкала Тари, поднявшись со своей лежанки и сладко потянувшись, - Как спалось? Что снилось? Говорят, пустыня иногда посылает вещие сны, но я, к печали или к счастью, не сновидец. А вот моя наставница, Медара, умело расплетала нити видений, а порою и навевала их, помогая людям разобраться в себе. Быть может, она сможет раскрыть в тебе то, о чем говорил первый из гигантов? Научит слышать себя и общаться мысленно... Сегодня к ночи мы достигнем столицы Валенсии, а дальше... ты думала о том, куда отправишься дальше?

Слива помотала головой, - сегодня ничегошеньки не снилось. Дрыхла как убитая. Только ухом подушки коснулась, уже и рассвет тут как тут. А это как это - навевать сновидения? Колдовать, чтобы человек увидел то, что ты хочешь, что ли? Волшебники и такое умеют? - Слива поежилась. Не хотелось бы, чтобы в ее снах кто-то копался. - Думаете, ваша наставница поймет, о чем говорил великан? Тогда она, поди, страшно умная. Вы же отведете меня к ней, да? Да? Уж очень хочется научиться понимать, а то совсем дурочкой себя чувствую. Особенно теперь, когда знаю, что все он понимает и отвечать умеет. К тому же, зверь-то ведь, наверняка, кучу историй знает. А больше всего один вопрос ему задать хочу, - рыжая посерьезнела, - мне мамка все детство талдычила, что зовут меня Сливой потому, что родилась в месяц, когда цветет слива. Только ни одной цветущей сливы я в жизни не видала. Это как так-то? Или просто сказки детские и нет никаких слив на свете… - она вздохнула, - Вы наверняка сразу скажете, мол, чего трудности сама себе устраиваешь, сходи к матери да спроси. Да вот не ответит она, а только прогонит.

Отгоняя плохие мысли, девушка тряхнула челкой. - А насчет дальше-то что за вопрос! Ежли не прогоните, с вами поеду. Я ж еще столько всего не знаю про магию и всякие такие штуки. Вернуться-то завсегда успею, ничего без меня не случится, важное никакое не пропущу. Здесь с вами уж всяко интереснее, чем слоняться по Хиделю. Так как, возьмете меня с собой?

— Волшебники не умеют, да и колдуньи - далеко не все, - заметила Лавиатар, начиная разводить огонь, чтобы согреть воду на чай, - Сновидения - очень зыбкая тема, опасная, ведь через сны, да и вообще через ментальную магию, можно заставить человека поверить в то, чего и не было. Я слышала о старых колдунах, что могли полностью подчинить себе человека через сны, но Медара не обладает таким даром... Но она мудрая и очень понимающая, так что, если кто-то и поможет тебе ускорить обучение, то только она.

Когда Тари заговорила о своей старой наставнице, на её губах появилась непривычно тёплая и мягкая улыбка, ведь колдунья была привязана к Медаре, как к родной матери, а то и сильнее, ведь по сути именно она и раскрыла её дар и помогла осознать свою сущность. Быть может, и Сливе Медара что-нибудь подскажет или укажет.

— Возьму, отчего же не взять, - кивнула Лавиатар с серьезным видом и хотела добавить, что вместе-то веселее, да и безопаснее, потому что Зверь всегда рядом и придет на помощь, если случится что-то опасное, однако договорить Тари не успела, потому что из повозки появилась Фатира, а за ней и дети - Ахмед с Шатирой. Выглядели они гораздо лучше, чем накануне, даже кровоподтек на лице мальчика стал бледнее, а о произошедшей днем раньше трагедии напоминали разве что грустные взгляды всей спасённой троицы. Впрочем, когда колдунья сходила за припасами и заварила крепкий ароматный чай, спасённая троица заметно взбодрилась.

— Вот и как теперь спать-то ложиться, если я уже знаю, что мой сон, быть может, и не мой вовсе, а наваждение какого-то колдуна, - Слива переполошилась. - И что же, совсем-совсем нельзя никак понять? - слова Лавиатар о том, что такие колдуны жили давным-давно, нисколечко не успокоили. Ведь еще неделю назад она вообще не подозревала ни о чем таком. А что за жуть тогда подстерегает через месяц ученья? Но, хоть и страшноваты все эти магические штуки, уж очень они интересные. Совершенно невозможно не спрашивать снова и снова. И сколько вопросов она задаст старухе, когда доедут, ух! А то когда еще такая возможность представится. - Вот и славно, раз возьмете. От меня-то ведь тоже толк может быть, не нахлебница, чай, - обрадованно выпалила Слива.

Появление гостей в добром здравии и даже не самом подавленном расположении духа обрадовало рыжую почти так же, как появление завтрака, - Присоединяйтесь, - хозяйским жестом позвала она, - всем вместе и кушать веселее. Как вам спалось? Уж больно в карете диваны-то мягкие, скажите, а! Но вам-то, поди, не привыкать в такой роскоши ночевать? Ничего, скоро доедем и сможете в собственных постелях понежиться, - по обыкновению, Слива без перерыва забрасывала семейство вопросами, не особо-то ожидая ответ, да и не давая времени что-то сказать. Поэтому проголодавшиеся путники принялись за завтрак, не забыв, в отличие от рыжей, поблагодарить хозяйку за еду и гостеприимство.

— Да так же спать, как и прежде, - рассмеялась Тари, раскладывая завтрак по глиняным мискам, - Чтобы навеять сон, колдуну нужно быть рядом с тобой или же подарить какой-нибудь магический артефакт, который позволит построить мостик к твоему сознанию. Так что могу лишь посоветовать отдыхать там, где нет мастеров, плетущих сны, а еще не принимать из рук колдуний или колдунов красивые безделушки. Правда, умельцев создавать сны почти и нет, так что можешь спать спокойно.

После того, как завтрак нашел уютное место в животах путников, Лавиатар привычно запрягла огненных коней и направила повозку по наезженной дороге, которая вскоре после полудня привела к развилке - влево она спускалась к порту Неккадо, а вправо шла к столице Валенсии, куда и свернула колдунья. Она не собиралась въезжать в город сегодня вечером, а потому остановила коней рядом с пристанищем Килто, где планировала пристроить их случайных попутчиков, отдохнуть пару дней, а затем продолжить пусть в Арехазу.

— Вот это дааа! - домик показался Сливе будто пряничным. Она шустро спрыгнула с козел, едва повозка остановилась, и взбежала по ступенькам. - Вы только посмотрите! Эти… ну как их… вот такие штуки, в общем, - показала она на мозаику на колоннах, - какая же красотища-то! И потолок-то круглый, смехота,- внутрь заходить одной было боязно, поэтому, пока колдунья распрягала коней, девушка обошла пристанище вокруг. Таких строений она в жизни не видала, а только на картинках. Будто оказалась в сказке. Убранство-то там наверняка еще богаче и пышнее, чем наружный вид.

— Но это же еще не город, - налюбовавшись, Слива вернулась к Лавиатар, - тут всего один дом, а вокруг по-прежнему пустыня. Он, конечно, красивый, но что мы тут будем делать? Зачем приехали сюда? Вон же маковки городских крыш виднеются вдалеке. Вы же собирались добраться до Валенсии и навестить стару... наставницу свою. Или она живет прямо здесь? Что-то непохоже на жилой дом, скорее на постоялый двор. Мы, что ли, ночевать тут останемся?

Ужасно не терпелось поскорее посмотреть на город в пустыне своими глазами. Уж она про него столько слышала историй. А теперь наконец увидит вживую. Да еще и доедет с комфортом и на сытый желудок. Поэтому необходимость еще одной задержки в пути совсем не обрадовала и тон рыжей был капризным. Про спасенных путников, которых предполагалось оставить в ближайшем обитаемом месте, она и думать забыла, увлекшись новыми интересностями.

Лавиатар тоже легко спрыгнула с козел и начала распрягать огненных коней, к которым подошёл смуглый черноглазый парнишка вряд ли старше Сливы и стал бесстрашно помогать управляться с необычными лошадьми с таким видом, будто видел их не в первый раз.

— Спасибо, Гассан, им всё как обычно, - поблагодарила юношу колдунья, а Гассан, подхватив лошадок под уздцы, повёл к конюшне. Лишь после этого Тари улыбнулась Сливе и пояснила, - Огненные кони - не самые желанные гости в городе, где много деревянных строений, высушенных солнцем и готовых вспыхнуть от одной искры. Поэтому я останавливаюсь в пристанище Килто, хотя рядом находится еще одно, которым руководит Алиона Хиль.

Лавиатар махнула рукой в сторону еще одного строения поодаль, и продолжила: - В столицу мы отправимся завтра на обычных конях, которых подготовит Гассан, а сегодня отдохнём, наедимся домашней, а не дорожной еды, а ещё искупаемся, потому что в этом пристанище прекрасный бассейн. И да, это что-то вроде постоялого двора для обеспеченных путников, коими мы и являемся. Я планирую провести в столице пару дней - зайду к Фуразину, астрологу и предсказателю, узнаю последние слухи и сплетни в трактире, пообщаюсь с алхимиками... ну а потом двинемся дальше, в Арехазу. Там прекрасный вид на море, золотистый пляж и вода, как парное молоко.

Она уже машинально говорила "мы", словно включила Сливу в тот узкий круг людей, которых считала "своими", а потому заботилась о них и оберегала. Спасённые путники, правда, в этот круг не входили, а потому Тари лишь убедилась в том, что они знакомы с управляющим, а значит, дальше смогут позаботиться о себе сами.

Слива с усилием сумела не расхохотаться. Из нее самой обеспеченный путник как из дерюжки - бальное платье. Но спорить не стала. А то Лавиатар еще обидится да раздумает рассказывать о магии. Услышав про ночлег, рыжая хлопнула себя по лбу. Точно, про коней-то и не догадалась подумать. Ей-то самой, полжизни прожившей рядом с демоном, они совсем не казались какими-то уж особенными, страшными и опасными. Но желание держать их подальше от возможных проблем понятно и знакомо. Кивая, Слива прошла под своды пристанища. Как она и думала, внутри все сияло и блестело, излучая роскошь и комфорт. Очень неуютно и непривычно. И страшновато. Рыжая встала поближе к колдунье, чтобы выглядеть солиднее и в то же время спрятаться за ней.

Замерев перед великолепием убранства, Слива вспомнила, что магиня говорила ей, будто просто заговаривает на амулеты к добру или худу. Да неужели же такое волшебство приносит столько денег, что она явно не первый раз останавливается здесь. Нужно обязательно обучиться всей магии, какая возможна. Монетки-то не лишние. Засмотревшись на очередные красивости, Слива чуть не упустила волшебницу, которая пошла по своим делам. Нельзя отставать, а ну как одну ее примут за самозванку, да и прогонят взашей. Поэтому Слива хвостиком присоединилась к Лавиатар, хотела та компанию или нет.

Коротко переговорив с управляющим, который, похоже, прекрасно знал привычки своей гостьи, Лавиатар поманила Сливу по лестнице, закручивающейся плавной дугой, на второй этаж, где находился бассейн. А когда они оказались под ажурным потолком, который пронизывали косые закатные лучи, колдунья подошла к бортику, тронула воду, проверяя её температуру, и без малейшего стеснения начала разоблачаться, чтобы нырнуть в благословенную влагу.

— В местных пристанищах часто устраивают купальни, в жаркой Валенсии без этого никуда, - прикрытая лишь двумя полосками ткани, Тари вошла в воду и села на ступеньку, жмуря льдисто-голубые глаза, - Обычно, правда, здесь больше народу, но я попросила управляющего, чтобы в течение часа нас никто не беспокоил. Не люблю большие скопления людей, если честно.

Она погрузилась в воду по самый подбородок и жестом пригласила Сливу в бассейн: - Здесь множество разных ароматических масел, притирок, кремов и прочего, что так любят в Валенсии. Мне кажется, только в столице среди песков можно настолько наслаждаться маленькими радостями тела.

— А как по мне, чем больше народу, тем веселее, - Слива скинула одежки и плюхнулась в бассейн, подняв тучу брызг. Бродячая жизнь давно научила ее, что нужно пользоваться каждой возможностью поесть и помыться. Ведь неизвестно, когда подвернется следующий шанс. А сытые приятно пахнущие люди вызывают больше доверия у окружающих своим привлекательным и благополучным видом. Она и на себе успела ощутить разницу в отношении, когда бывала чумазой и голодной и когда бывала красивой и жизнерадостной. Поэтому, смыв с себя дорожную пыль, рыжая перебрала все баночки и коробочки, нашла самый вкусный запах и поставила склянку поближе к себе на бортик, чтобы после купания намазаться, а если удастся, то и незаметно стянуть.

Наплескавшись вволю, рыжая села рядом с колдуньей. - Но как здесь оказалось столько воды - ажно на целый бассейн? Не из колодца же ведрами черпают. Получается, откуда-то привозят. Но так много? Тем более, что водичка-то вон какая чистая, ее, поди, меняют чуть ли не каждые пару часов. Это же, небось, жуть как дорого среди песков-то. - Выросшая на берегу реки Слива не могла взять в толк, зачем устраивать такое баловство за несметные деньжищи. Помыться-то и попроще можно. Никакого признака богатства в обладании самой обычной пресной водой она не видела. Нашли тоже чем хвастаться.

Тари рассмеялась, когда волна брызг долетела до неё и окатила прохладными капельками точёные плечи, стекая по линиям татуировки, что от левой груди уходила к предплечью и заканчивалась у кисти - геометрический рисунок из пентаграмм и магических символов вперемешку с ровными строчками на древнем языке.

— Для таких, как я, много народу не всегда хорошо и весело, - пояснила колдунья, взяв мягкую губку, намылив её и начиная смывать пот со светлой кожи, которую, казалось, не брало и валенсийское солнце, - Во-первых, я не любитель шумных развлечений, а во-вторых, где много людей, там просто хаос из нитей магии, а моё чувство прекрасного требует, чтобы всё было гармонично и красиво, а не перепутано, как клубки в корзине нерадивой вязальщицы. Но завтра, конечно же, ты сможешь прогуляться по Валенсии и окунуться в её особую атмосферу, ведь здесь один из самых больших и шумных базаров, на котором можно купить всё что угодно - от спелых фиников или сладостей до слона или изумительной работы украшений!

Закончив омовения, Лавиатар тоже выбралась из воды и завернулась в отрез светлой материи, что прикрыл её от груди до щиколоток, а после уселась к столу, на котором уже собрали вечернюю трапезу, состоящую из множества разных видов мяса, сыра, фруктов и сладостей: - Пристанища строят рядом с источниками, иначе их не обеспечить водой, а местные умельцы делают систему из труб, которая позволяет подавать воду даже на второй этаж, а потом сливать её, когда она станет грязной. Столица же стоит на берегу большого озера, в котором можно искупаться, но обеспеченные люди предпочитают вот такие уединённые купальни, хотя в самом городе немало открытых бассейнов и фонтанов, в которых можно зачерпнуть воды, чтобы умыться.

— А сами-то вы тоже пойдете на базар али по делам куда? - Слива разрывалась между возможностью порыскать по рынку и что-нибудь раздобыть и опасением пропустить что-то еще более интересное там, куда пойдет колдунья. - И как же это вода сама собой на второй этаж добирается? Наверх-то она не течет. Опять волшебство, что ли?

Выбравшись из воды, она наскоро вытерлась и оделась. Еда на столе выглядела очень аппетитно, к тому же Слива ничего не ела с самого завтрака и потому набросилась на угощение. - А сегодня мы уже больше ничего не будем делать? Я совсем не устала и можно бы еще чему-нибудь поучиться. Только зверя тут, наверное, вызывать не надо. Перепугает всех. Но ведь наверняка есть еще чего-нибудь? - теперь, когда Лавиатар согласилась взять с собой рыжую дальше, чем до города, можно было и не особо торопиться, а наоборот - развлекаться от души. Но слишком хотелось побыстрее освоить всякие новые штуки. Одних слов о магии уже стало мало, теперь бы поделать то. чего никогда не делала и научиться тому, чего никогда не знала. Ведь звать разных существ-то, она, оказывается, всегда могла. Только сама и не догадывалась. А колдунья-то ведь точно еще кучу всего умеет и рассказать может.

— Насколько мне известно, это не волшебство, а технология, - с улыбкой заметила Тари, взяв гроздь винограда и начиная отщипывать ягодки, - Но подробно рассказать не смогу, потому что все эти трубы, насосы и иже с ними выше моего понимания. Возможно, конечно, чуточка магии тут тоже есть, но я никогда не расспрашивала управляющего. Ну а завтра... я хочу зайти в трактир, где обычно можно найти Фуразина, местного предсказателя... интереснейшая личность, между прочим! Магии у него почти и нет, а вот знаки, карты и образы из хрустального шара он трактует мастерски!

Лавиатар трапезничала неспешно, понемногу пробуя все блюда, что им подали к ужину, и казалась расслабленной и довольной, ведь больше не нужно было тревожиться об опасностях дороги по краю пустыни. Заниматься магией и учить Сливу сегодня ей было откровенно лень, но и отказать девушке, которая с таким азартом стремилась к новому, колдунья не могла.

— Конечно, Зверя призывать не стоит, - согласилась женщина, а затем взяла с края бассейна круглое зеркало размером с ладонь и протянула Сливе, - Первое и самое простое упражнение, которое научит концентрироваться, состоит в том, чтобы смотреть в зеркало, сосредоточившись на отражении своего левого зрачка. Вообще первое время лучше смотреть именно в левый зрачок, если хочешь прочитать мысли или услышать мысленную речь. Сначала просто смотри в отражение, не отрываясь, минут 10. Затем сделай небольшой перерыв и продолжи, но уже представляй какой-нибудь простой предмет, отражение которого зафиксируется в зрачке.

— Видала я этих предсказателей. Бродят из города в город да на площадях сидят, зазывают народ на гадания. Вот только шарлатаны они все, ничего толком сказать не могут, просто в шар свой попялятся жути наведут, умных да красивых слов наговорят и денежки заберут. Это и я так могу. И как только им все еще верит кто-то? - Слива недоуменно пожала плечами, осматривая красивую комнату. Еды на столе было так много, что даже инстинктивное желание наесться про запас отступило, когда рыжая поняла, что еще кусочек и она просто лопнет.

Когда колдунья предложила упражнение, Слива с энтузиазмом схватила зеркало и, сделав серьезный вид, посмотрела в него. Задора хватило минуты на две. Сначала она старательно вглядывалась в левый зрачок, словно там и правда что-то могло появиться. Потом просто пялиться в одну точку стало скучно и она перевела взгляд на правый глаз и на нос. А затем и вовсе отдалила зеркало от лица и начала разглядывать отражение того, что за спиной. И только спохватившись, что Лавиатар наблюдает, рыжая вернулась к тренировке. Неужели все ученье такое скучное? Когда обозначенные 10 минут истекли, она с облегчением опустила руку. - А теперь чего? Я должна представить, например, камень, и ждать, пока этот самый камень не появится в глазу? Так, что ли? - эта затея выглядела еще более унылой, чем предыдущая. - А если ничего не появится, как быть? Сколько смотреть-то надо?

Тари аж не удержалась от смеха, представив рыженькую призывательницу в роли прорицательницы, что с важным видом предвещает клиенту богатство, успехов, красавицу-жену и потерянную подкову на дороге, что их познакомит. И ведь Слива была права – большая часть предсказателей не стоили и мизинчика Лавиатар с её магическим талантом, да и едва ли дотягивали до девушки с нераскрытым даром к призыву.

— Фуразин не таков, - всё же пояснила колдунья с улыбкой, - Он не клоун на базарной площади, а умный и прозорливый человек с даром провидеть грядущее, но… будущее туманно, оно всегда имеет несколько вариантов, а провидец, озвучивая один из них, берет на себя немалую ответственность за будущее того, кому он сделал предсказание. Некоторые считают, что пока не сказаны слова о грядущем, оно неопределённо, но стоит произнести – и всё, больше ничего не изменить. Но не будем об этом, лучше занимайся!

Пока Слива рассматривала себя в зеркале, пытаясь сосредоточиться на отражении в левом зрачке, Лавиатар закончила ужинать и переоделась в длинную белую тунику с тонкой вышивкой по краю ворота и подола, а затем вернулась к девушке, что с трудом вытерпела десять минут тренировки.

— Слива, ты очень… эмоциональная… - со вздохом заметила Тари, усаживаясь рядом с девушкой и беря её ладони в свои, непривычно тёплые без магических перчаток, что обычно скрывали руки колдуньи, - Это и хорошо, и плохо, но твоя беда в том, что ты совершенно не можешь сосредоточиться на чем-то одном долгое время… Этому, увы, тебе придётся учиться самой, ведь я могу лишь направить. Упражнение с зеркалом считается самым простым, но мы можем попробовать нечто более сложное. Быть может, оно получится даже лучше?

— Да если ж я с таким простым упражнением совладать не могу, куда уж мне что-то сложнее пробовать, - Слива расстроенно повесила нос. - не гожусь я в учение. Совсем бестолковая. Только время со мной тратите попусту. Не стать мне настоящим волшебником… Я могу, конечно, попробовать снова. Но, наверное, лучше уже не сегодня. Может, устала больше, чем думаю. Или на сытый желудок не магичится. Надо на свежую голову попытаться, авось лучше выйдет. Завтра первым делом займусь. И уж тогда точно получится.

Рыжая быстро перестала печалиться и подняла глаза на колдунью, - а он, ваш предсказатель с чудным именем, он всем погадать соглашается? Не то, чтобы мне можно было задурить голову такой чушью, но наверняка это интересно. Сама-то я думаю, что судьба или не судьба, слова или не слова, да если я завтра захочу пойти направо, то и отправлюсь направо. А если захочу двинуть налево, то никто меня и не остановит, никакая там предрешенная участь или прочие такие штуки. Не верю я во все это, каждый сам решает, что ему делать. А то можно докатиться и до того, что будешь сидеть в углу и скулить, что, мол, это все злая судьба виновата в моих несчастьях, хотя сам-то и пальцем не пошевелил, чтобы жить лучше. Видала я таких нытиков, смотреть противно, тьфу. А послушать, чего этот Фина.. Фура.. зин насочиняет, даже любопытно. Решено, точно иду с вами в тот трактир, где он ошивается.

— Точно не хочешь попробовать? – Тари с понимающей улыбкой отпустила ладони девушки и чуть отстранилась, пытливо вглядываясь в её лицо, - Возможно, в паре со мной тебе будет проще заниматься, нежели разглядывать свое отражение в зеркале? Я хотела предложить сосредоточиться и попытаться прочитать мои мысли или хотя бы эмоции, чтобы было понятно, как это работает с другим живым существом.

Колдунья не настаивала, она лишь предлагала Сливе возможность раскрыть свои силы. Пусть не получилось с зеркалом, но вдруг получится с партнером? Иногда легкие задания казались слишком примитивными и в них виделся подвох, а сложные, наоборот, получались лучше.

— А Фуразин… мы с ним познакомились еще в Медии, он вовсе не валенсиец, - на губах Лавиатар появилась сентиментальная улыбка, - Он, как и многие предсказатели, весьма своеобразный человек, но он точно не шарлатан. Итак… отдыхать или всё же ещё позаниматься?

— Ладушки, давайте заниматься, - Слива кивнула. осознав, что настоящее чтение мыслей куда интереснее нудных упражнений с зеркалом и может быть очень весело. - Но только чур на меня не ругаться, если ничегошеньки не получится. И тем более не ругаться, если получится. А то мало ли, чего-нито такое услышу, что никому и знать не положено. Потому как за мыслями-то уследить куда сложнее, чем за словами. У меня вот они носятся, как бешеные, не успеешь одну додумать, а уж другая набегает. Я иногда и вовсе разобраться не могу и оттого каша в голове образуется, - ей самой это казалось совсем невозможным делом. Как же так - влезть в голову и понять, кто о чем думает. Но рыжая не могла не признать, что умение это крайне полезное, ведь можно подслушивать того, с кем разговариваешь. А оттого и находить общий язык легче.

— Хорошо, показывайте, как и чего делать, чтобы попытаться. Я уж как смогу, так и сумею, - Слива приготовилась изо всех сил стараться, чтобы не подвести Лавиатар, которая на нее столько времени тратит.

— О, если ты сможешь прочесть мои мысли и память сходу, то я поаплодирую тебе стоя, - Лавиатар не удержалась от смеха и снова накрыла ладони Сливы своими, а затем стала серьёзной, - Можешь попробовать ту же технику, что и с зеркалом, и смотреть мне в левый зрачок. А можешь прикрыть глаза и мысленно сосредоточиться на моём образе, но не только на том, что я сейчас сижу напротив тебя и держу твои ладони, а на том, что произошло за эти дни. Представь, как я двигаюсь и говорю, попробуй понять, как я думаю и что чувствую. Ощути тепло моих пальцев... Тебе не нужно открывать глаза, чтобы попытаться проникнуть в мои мысли. И ты не спутаешь их со своими.

Предлагая одно из несложных упражнений девушке, Тари на самом деле подумала о том, что есть гораздо более простой и очевидный способ научить Сливу понимать Зверя - мастера-артефакторы наверняка могли сделать пару амулетов, что позволили бы призывательнице и её питомцу обмениваться мыслеобразами. Конечно, потребовалась бы дополнительная настройка для Зверя, но колдунья была уверена в том, что это возможно.

Слива послушно всмотрелась в левый зрачок Лавиатар, стараясь не отвлекаться ни на синеву радужки, ни на блики от расставленных вокруг светильников, отогнав прочь все мешающие мысли. С минуту или две она смотрела напряженно, потом еще некоторое время - расслабленно. Наконец, сдалась и зажмурилась.

Образ колдуньи нарисовался в сознании легко, все же внешность у нее приметная. Но сколько ни представляла рыжая то одну ситуацию, то другую из произошедших за последнее время, как бы ни воображала смеющуюся волшебницу или суровую, но в голове была все та же тишина. Спустя десяток минут попыток Слива открыла глаза и жалобно посмотрела на собеседницу. - Ничего не выходит, - проскулила она расстроенно, - видимо, и правда лучше отложить до другого раза. Я ничего особенного и не ожидала сразу, но все равно немножко обидно ощущать себя такой бестолковой. А когда вы сами учились, у вас быстро получалось? Ну, я не только именно про такое умение, а вообще. Сколько вам пришлось тренироваться, чтобы научиться чему-то?

Ожидала ли Тари, что у Сливы получится с первого раза? Вряд ли… хотя колдунья порадовалась бы за девчушку, если бы ей удалось прочитать мысли или хотя бы ощутить чужие эмоции и настроение. Но, конечно же, обучение магии предполагало долгий и тернистый путь, а не успех сходу и сразу.

— Мне пришлось тренироваться несколько лет, - Лавиатар отпустила ладони девушки, давая понять, что упражнение закончено, - Училась лет с шести-семи и, конечно, редко что получалось с первой попытки. Порою требовались часы, дни, недели и даже месяцы на то, чтобы освоить колдовство, да и до сих пор я не знаю всего и продолжаю учиться у мудрых людей. Пойдём отдыхать, Слива?

Женщина поднялась и, сладко потянувшись, направилась в сторону арки, за которой находилась комната, отгороженная от купальни невесомой полупрозрачной занавеской: - Твоя комната напротив, я решила, что сегодня мы отдыхаем, как истинные богачи.

Тари действительно оплатила не одну комнату с двумя кроватями, а две, чтобы и самой отдохнуть в тишине и покое, и Сливе дать возможность побыть наедине со своими мыслями не возле костра посреди пустыни, а на мягкой кровати, которой не побрезговал бы и Сахазард Несер.

Когда колдунья рассказала, что даже такая умелая волшебница, как она сама, тратила целые годы на освоение заклинаний, Слива повеселела и заулыбалась. Значит, все еще впереди, нужно всего лишь не бросать учение. Все знания, какие можно получить от Лавиатар, она изучит. А дальше уж, как сможет, сама. Не то, чтобы рыжая рассчитывала стать великой магиней, но уж парой-тройкой-то трюков овладеть и она в состоянии.

— Ух ты! - Сунув в рот последнюю на сегодня вкусность и незаметно подхватив по дороге бутылочку с ароматным маслом, Слива вприпрыжку помчалась за Тари, - и правда как богачи. Целая отдельная комната и вся мне? - такой роскоши она не встречала давно, если вообще когда-нибудь в жизни видела что-то похожее. - Ох и высплюсь сегодня на такой-то постели. Точно самые сладкие сны приснятся.

Помещение, куда ее отправила колдунья, и вправду поразило воображение Сливы настолько, что та аж застыла на пороге. Везде мозаика и свечи. Кровати и тумбы явно из дорогого дерева. А уж какая воздушная перина и сияющие белизной простыни, что она не могла и слов подобрать для описания. Девушка смотрела во все глаза и не могла насмотреться. Даже прикасаться к такой роскоши было боязно, не то, чтобы пользоваться всем этим. Ну что же, можно иногда и побыть в шкуре важной персоны, посмотреть, каково это. Не то, чтобы стоило привыкать, но раз предлагают, грех отказываться. - Хорошей ночи, - крикнула Слива и исчезла в отведенной ей спальне.

Ночь минула, оставив на ресницах цветные сны, и пёстрой змеей прошелестела по пескам, прочертив золотую полоску рассвета на горизонте. В столице Валенсии, как и в любом большом городе, жизнь начиналась на рассвете – пекари выпекали сладкие булочки с инжиром и корицей, купцы открывали лавки и раскладывали товары, фермеры тащили скрипучие повозки на базар, а рыбаки разбирали скудный ночной улов.

В пристанище же царила тишина… управляющий чутко оберегал сон своих гостей, а потому ни звяканье посуды, ни громкие возгласы, ни ржание лошадей или трубные звуки, издаваемые слонами, не тревожили Лавиатар и Сливу.

Правда, колдунья проснулась достаточно рано… как только утренние лучи оставили на её лице солнечную решетку, щекоча губы и веки, Тари заворочалась, отмахнулась ладонью от настырного солнечного зайчика и всё же поднялась, помня о том, сколь много нужно было сделать за этот короткий день.

Завтрак был подан в ту же комнату, где они ужинали накануне вечером, и женщина вольготно расположилась на низком диванчике, смакуя сладости и легкие воздушные десерты, которые подал сам управляющий. У него Лавиатар и уточнила, не уехал ли Фуразин куда-нибудь в другой город, ведь предсказателя не всегда можно было найти в таверне.

В ту ночь Сливе снился зверь. Наверное, она слишком много думала о нем и слишком старалась в учении, чтобы понимать питомца. Вот он и пришел приободрить подругу.

Хрупкая невысокая девушка и огромный мохнатый лев сидели посреди безбрежных песков и беседовали. Девушка махала руками, показывая что-то, вскакивала или заливалась смехом. А лев фыркал. переступал лапами и лениво открывал пасть, чтобы поведать очередную историю. Он говорил о далеких странах и соседних деревнях, древних временах и далеком будущем. Рассказывал о королях и нищих, о величии и упадке, глубинах моря и высоте небес, прекрасных принцессах и безобразных ведьмах. Гулкий рычащий голос разливался над песком, подхватываемый ветром и уносимый вдаль. Казалось, обладатель этого голоса знал ответы на все вопросы мира и для него не существовало ни одной тайны. Время застыло, как застыл золотой круг солнца на безоблачном небе. Пустынные жители попрятались по норам, чтобы не помешать диалогу этих двоих. В палящем пространстве не существовало ничего, только в вечном разговоре переплетались речи девочки и ее льва.

Каково же было разочарование Сливы, когда, открыв глаза, она не вспомнила ни слова из того, что сказал зверь. Это было так досадно, что она не стала вставать с постели, а попыталась заснуть снова, чтобы досмотреть сновидение. Увы, провалявшись в совершенной бодрости полчаса, рыжая была все же вынуждена подняться, привести себя в порядок и присоединиться к Лавиатар за завтраком.

— Попробуй вот эти чудесные булочки с нежным паштетом, - проворковала Тари, намазывая упомянутый паштет на кусок белой пышной булки, - В Валенсии знают толк в деликатесах и роскоши, что раньше казалось мне странным, ведь это край суровых мужчин и учёных мужей, что живут в самом сердце жаркой опасной пустыни, но, быть может, именно негостеприимность песков заставляет их ценить маленькие радости жизни? Я покажу тебе лавочку, где продают самый вкусный рахат-лукум по обе стороны пустыни!

Колдунья беззаботно завтракала, словно каждое утро ей подают паштет из гусиной печени, и поглядывала на Сливу, подкладывая ей разные вкусности, коими решила побаловать и себя, и свою юную спутницу. Говорить о магии, о предсказателе Фуразине, о своей старой наставнице Медаре и прочих важных делах она пока не хотела, наслаждаясь чудесным солнечным утром и предвкушая насыщенный день.

— Доброе утро, - просияв, Слива набросилась на еду. - Ах, как хорошо поспать в настоящей постели! Приключение - это, конечно, отлично и замечательно, но нет ничего лучше сладкого сна на мягкой перине. Кстати, кроме нас и дядьки-хозяина я никого не видала ни вчера, ни сейчас. Даже путники, что с нами приехали. куда-то подевались. И еда будто сама собой образовалась. Как это возможно в таком маленьком домике? Здесь же наверняка куча работников, чтобы за красотой всей следить да кушанья вкусные готовить. Но никого не видно. Это совершенно удивительно. В Хиделе-то в какой постоялый двор ни приди, везде толпа и суматоха. А тут будто вымерли все, - последние слова она уже невнятно промычала, откусывая солидный кусок булки с паштетом.

Рассказывать про свой сон Слива не стала. Да и зачем говорить-то, если ничегошеньки не вспомнить. Одно расстройство только. Лучше думать о том, что предстоит сегодня, сколько интересностей и красивостей удастся увидеть. Не забыть еще про предсказателя. Рыжей было ужасно любопытно посмотреть на настоящего, а не шарлатана с площади. День обещал быть совершенно чудесным. - А что такое этот рахат-лукум?

Вот ведь любопытная… и внимательная… Лавиатар в который раз поразилась обилию вопросов, что рождались в рыжей головушке, и отправила в рот кусочек нуги: - Пристанище – это не простая таверна и тем более не постоялый двор, здесь к гостям относятся с таким уважением, будто принимают у себя ни много ни мало самого правителя Валенсии. Стоит такой отдых недешево, но для тех, кто чурается шумной хмельной толпы и хочет спать в тишине и покое, лучшего места не найти! Слуги здесь вышколены так, что умеют быть чуть ли не невидимыми, а управляющий, поверь мне, появится, стоит только его позвать, он наверняка где-то рядом. Что же до наших спутников, то они остановились на первом этаже и, если ты хочешь с ними попрощаться, то можно будет их найти.

Закончив завтракать, колдунья переоделась в наряд в восточном стиле, прикрыв светлые волосы полупрозрачной тканью, и улыбнулась: - Название рахат-лукум переводится как «удовольствие для горла» и это сладость в виде небольших кусочков, обсыпанных сахарной пудрой. Самый простой вид варится вроде бы из сахара, патоки и крахмала, но гораздо вкуснее, когда в него добавляют фисташки, миндаль и ягодно-фруктовые соки. У местных умельцев свои секреты, которые они не раскроют и за кошель с золотом, ведь торговля готовыми сладостями – прибыльное дело. Ну и кроме рахат-лукума обязательно попробуй щербет, халву, козинаки и пахлаву, хотя… ты сама всё увидишь и оценишь! Идём в город?

Слива восхищенно кивала объяснениям, как все устроено в пристанищах, продолжая поедать угощения, - они даже почистили мою одежку, пока я спала. Хотя я совсем и не просила. Просто с ума сойти! Но… - рыжая задумалась на минутку, - это же ужасно скучно! Если вся жизнь богачей проходит именно так, в одиночестве среди незаметных слуг, то я им вот ни капельки не завидую. Даже дружеским словом переброситься не с кем. Например, если б меня с вами не было, вы бы так и сидели тут одна, как сыч. Разве это дело? То есть я помню, что вы не любитель больших компаний, но без никого-то совсем тоскливо. Ведь вдвоем и еда вкуснее, и путешествие веселее. А если все надоели, то можно и уйти куда-то, отдохнуть, чтобы потом с новыми силами продолжать развлекаться.

Услышав про сладости, Слива снова кивнула, - попробую, конечно, все попробую. А то когда еще придется. Они-то наверняка, и в Хиделе найдутся, да только там вряд ли мне по карману, слишком далеко везти. А здесь, может, и хватит монет на вкусности.

Покончив с завтраком, девушка вскочила на ноги, - я готова идти, куда скажете. Только котомку свою захвачу, чтобы было куда всякие штуки складывать, - она быстро сбегала в спальню и вернулась с дорожной сумкой и в плаще, в котором намеревалась прятаться от солнца.

Лавиатар даже изумлённо вскинула брови после слова "скучно", ведь ей, большую часть своей жизни проводящей в одиночестве, скучно не бывало никогда. Книги, магия, тонкие плетения и зачарование вещей, путешествия и саморазвитие - это позволяло ей жить интеллектуально и эмоционально насыщенной жизнью, не испытывая зависимости от других людей, хотя порою в её размеренный быт самостоятельной и самодостаточной колдуньи вклинивался кто-то, кто на время становился достаточно важным. Возможно, Сливе предстояло стать одним из таких людей. Правда, вслух об этом Тари говорить не стала, чтобы не навязывать свою жизненную позицию, а лишь улыбнулась.

— Жизнь разнообразна и удивительна, скучать в ней некогда, ведь за каждым поворотом может поджидать что-нибудь новое и интересное, - женщина поправила ткань на голове, заколов её парой шпилек, и вышла под бездонно-синее небо Валенсии, - Наоборот, я бы предпочла не спать ночами или иметь в сутках раза в два больше часов, чтобы успеть всё, что мне желается. А теперь идём, нам придётся проехаться на верблюдах, если мы не хотим покрыться румяной корочкой, пока движемся в сторону столицы. Здесь недалеко, но для пешей прогулки жарковато.

Перед пристанищем их действительно ждали два ленивых верблюда, покрытых яркими попонами, и Лавиатар ловко устроилась в седле, закрепленном на покатой спине, и шлёпнула животину хлыстом по крупу, заставляя подняться с колен: - Слива, ты ездила на верблюдах? Если нет, будь осторожна, они любят плеваться.

— Это вы, конечно, верно говорите, - Слива старалась не отставать от колдуньи, - в мире столько всего удивительного, что целой жизни не хватит, чтобы все посмотреть да узнать, даже если везде ездить, не переставая. Да что далеко ходить, в той же Серендии до сих пор есть места, где я не бывала, хотя вроде как и каждая травинка там мне знакома. Что уж говорить про дальние края - за пустыней или за морем.

Рыжая аж подпрыгивала от нетерпения, спускаясь по ступенькам, - так хотелось уже увидеть новый город, новых людей, новые красивости и вкусности. Выйдя из приятной прохлады пристанища, они окунулись в палящее марево. Несмотря на довольно ранний час, солнце уже беспощадно жгло, а пустынный ветер кидался песком в лицо. Слива поплотнее запахнула плащ, пряча лицо.

Девушка обошла вокруг верблюда, разглядывая. - Не то, что ездить, я и вижу-то его взаправдашнего первый раз в жизни. А то только на картинках. Но животинка - она же везде животинка, – рыжая посмотрела, как Лавиатар устраивается на спине своего транспорта и, ловко повторив ее движения, забралась сама, - я-то могу ездить на всем, что людей возит. Не привыкать, справлюсь, - девушка натянула вожжи, погладила шею верблюда и стукнула ботинками по покрытым попоной бокам, едва удержав равновесие, когда он начал подниматься на ноги. - Почти как лошадь, только шкура грубее. И горб смешной. А бегает быстро?

Лавиатар с интересом посмотрела на Сливу, которая совершенно не испугалась незнакомого зверя, и рассмеялась: - Этак ты и на слона заберешься без страха! Нужно будет тебя прокатить на нём, раз уж мы в Валенсии. До ворот города не слишком далеко, ну а дальше постарайся не потеряться, потому что мы сразу попадём на базар, где с непривычки легко растеряться.

Колдунья направила своего верблюда по дороге, обрамлённой пальмами, а справа и слева простирались поля и фермы, на которых уже трудились местные смуглые крестьяне. Круглая арка главных ворот появилась минут через десять неспешного хода верблюдов, а за ней мелькали палатки, закутанные в светлую ткань люди, шатры и торговые прилавки, заваленные фруктами, сладостями, недорогими яркими украшениями и тканями. Тут же под открытым небом жарили крупные куски мяса, источающие дразнящий аромат специй, а над базарной площадью ярусами возвышался бело-золотой дворец Сахазарда Несера, сияющий солнечными куполами под ярко-синим безоблачным небом.

— А хоть бы и на слоне, - кивнула Слива, - их я тоже только на картинках видала. Но, уверена, справлюсь. С животинками-то несложно договориться, - она пыталась и поспевать за Лавиатар, и одновременно крутить головой по сторонам. Ведь вокруг столько нового и интересного. Звуки, цвета и запахи кружили голову. Зазывалы-продавцы нахваливали свой товар. Покупатели отчаянно торговались. Просто музыка для ушей рыжей, - на рынке-то я уж не потеряюсь. Базар мне что дом родной. Как много-то всякой всячины, глаза разбегаются. Валенсия даже еще и лучше, чем о ней рассказывали и чем рисовали. Дома совершенно необыкновенные. И люди одеты совсем не по-нашему. Но мне нравится. Ведь можно будет такую одежку и мне раздобыть, да? Буду перед хидельскими простаками модничать, - девушка довольно захихикала.

Будь она одна, рыжая затормозила бы у первого же прилавка, разглядывая диковинные штуки, но колдунья явно целенаправленно куда-то двигалась и отстать от нее было бы крайне некстати. Ничего, еще будет возможность осмотреть без спешки каждый уголок. А пока что Слива направила своего верблюда вслед за продвигающейся вглубь города волшебницей, лавируя между прохожими и такими же, как они, наездниками.

Лавируя между торговыми палатками и прилавками, Тари остановилась только возле одного - с многочисленными баночками, склянками и порошками, которые были нужны для алхимии. Она придирчиво перебрала ассортимент сухонького старичка-торговца и купила несколько флакончиков, не поясняя Сливе, для чего они нужны, а когда базар остался позади, улыбнулась: - Местную одежду действительно стоит купить, но не для того, чтобы модничать в Хиделе, а чтобы не бросаться в глаза среди жителей Валенсии. Здесь, в столице, чужеземцев немало, а вот в Арехазе, куда мы отправимся через пару дней, не все любят чужаков. На обратном пути подберем тебе что-нибудь яркое с красивой вышивкой и прочими украшательствами.

А вскоре впереди замаячило здание трактира, куда и направлялась Лавиатар, однако, когда они вошли внутрь, оказалось, что устроено это заведение совсем не так, как в Кальфеоне, Хиделе и иных городах. В круглом зале с мозаичными стенами стояли небольшие столики, за каждым из которых сидели либо гадатели с хрустальными шарами и картами, либо астрологи, а те, кто хотел лишь пообедать, покупали еду и устраивались в небольших комнатках, примыкающих к основному залу. Правда, предсказатели не оставались без дела - перед каждым из них кто-нибудь сидел и внимательно слушал.

Тари же уверенно прошла к ещё нестарому мужчине в красном тюрбане и встала за спиной женщины, которой он что-то негромко объяснял.

Слива старательно наблюдала за всем, что делает Лавиатар, вопреки обыкновению, не задавая вопросов. Не то, чтобы ей нечего было спросить, но события сменяли друг друга слишком быстро и внимания рыжей хватало только на то, чтобы ничего не упустить. Про купленные зелья все равно деталей не понять, чего спрашивать, только глупость собственную показывать. А вот на фразу "купить одежду" ответила недоуменно вскинутыми бровями. Обычно она разживалась обновками куда менее затратным, хоть и более опасным способом. При этом предпочитала не особо-то выделяться яркостью костюма или украшениями. Чем меньше замечают и запоминают, тем лучше. Это же не Хидель, где ее знает и привечает каждая собака. А ну как попадется на чем-нибудь. Каждый стражник опознать сможет приметную одежду-то.

То, что они пришли в трактир, Слива осознала далеко не сразу. Слишком непохоже происходящее на обычные таверны. Почему такая непривычная тишина.. И где все посетители... А что за чертовщина здесь творится.. И только когда Лавиатар замедлила шаг и девушка поняла, что они достигли места своего назначения, все стало ясно.

Рыжая последовала за колдуньей, на всякий случай, прячась у той за спиной. А когда волшебница остановилась, выглянула, с нескрываемым интересом осмотрела дядьку в тюрбане и тихонько спросила, - это он и есть? Тот самый предсказатель?

— Да, это Фуразин, - тихо сказала Тари, спокойно дожидаясь, когда предсказатель закончит общаться с женщиной, которая выглядела разбитой и расстроенной, а когда та, кланяясь и благодаря, вышла из трактира, колдунья села перед провидцем и поприветствовала его вежливым кивком, - Пусть Ааль посылает тебе ясные сны и прозрачные видения, Фуразин.

— Пусть магия не иссякает в твоих пальцах, Лавиатар, - мужчина тоже вежливо кивнул, но тут же широко улыбнулся, - Твой визит мог бы стать приятной неожиданностью, если бы накануне мне не приснился сон, в котором ты идёшь сквозь пламя по чёрному песку, а за твоей спиной маячит тень.

— И как ты истолкуешь этот сон, Фуразин? - Колдунья, казалось, совсем не удивилась словам предсказателя и не усомнилась в том, что он действительно видел вещий сон.

— Всё просто, Лавиатар, - он положил ладони на хрустальный шар и в нём заклубился чёрный песок с огненными сполохами, - Ты явишься в Валенсию и будешь не одна, ты принесёшь пламя и найдёшь смерть, но будет она не твоя. Что же до тени... Ты взяла ученицу, Тари? - его внимательный взгляд скользнул по Сливе, - Хочешь узнать своё будущее, дитя?

— Откуда ты знаешь? - Слива так изумилась, что задала вопрос звонко во весь голос, совершенно не замечая не очень довольные взгляды, которыми ее смерили остальные сидящие в комнате люди.- Все это, про огонь и про смерть?- рыжая оперлась ладошками о стол и внимательно посмотрела на предсказателя. Ну, только одежка побогаче, а взгляд и жесты - один в один как у шарлатанов на площади. Про огненных коней колдуньи он, допустим, мог помнить еще с ее прошлых приездов. Наверняка, она упоминала. Про ученицу тоже все понятно - достаточно было понаблюдать пару минут, пока они ждали, и вывод напрашивался сам собой. А вот… - Что ли, те люди, которых мы спасли, они твои знакомые и рассказали тебе, что произошло? - Если невольные их попутчики действительно богаты и известны в городе и уехали из пристанища раньше, то об их приключении уже могло стать известно. Ни в какой вещий сон Слива, ясное дело, не поверила. Навидалась она уже таких гадателей, которые с мистическим видом произносят самые мутные фразы, которые понимай, как хочешь, можно так, а можно и наоборот. И все выйдет, что он прав. Только чего колдунья-то ему на слово верит? Рыжая недоверчиво произнесла, - Лавиатар мне давеча рассказывала, что говорить вслух о будущем опасно. Что как только молвишь слово, то уже и не изменить ничего, и не исправить. Мое, что ли, такое хорошее и безоблачное, что о нем и поведать можно, не рискуя?

— Ну я же предсказатель, дитя, - рассмеялся Фуразин, проводя ладонью над шаром и заставляя черные песчинки заплясать и на долю секунды сложиться в образ Зверя, а затем снова хаотично закружиться в непредсказуемом танце, - Те, кого вы спасли, отдыхают в пристанище, но я имел в виду совсем иную смерть... Которая ещё не случилась, но скоро произойдёт. Ты ведь понимаешь, о ком я говорю, Лавиатар?

— Значит, время Медары истекает, - колдунья кивнула с серьёзным видом, но не казалась удивлённой или расстроенной, ведь путь в Валенсию она проделала именно ради старой наставницы, которая просила быть с ней, когда придёт её смертный час.

— Песок её жизни почти иссяк, - Фуразин указал взглядом на песочные часы, поясняя метафору, хотя Тари поняла всё и так. А затем предсказатель улыбнулся Сливе, - Но где смерть, там и новая жизнь, а будущее... Да, говорить о нём опасно, поэтому не каждому и не всякому я рассказываю то, что его ждёт на самом деле, чтобы люди сами принимали решения и сами же несли ответственность за них, а не проклинали небеса за то, что послали им тяжкую судьбу. Твоя судьба, дитя, там, где цветут сливы, но это будет не конец твоего пути, а лишь начало. Куда он приведёт - я пока не знаю точно, потому что слишком многое зависит от тебя самой. Возможно, через год или два, а может, через пять, ты снова окажешься в Валенсии и тогда, если захочешь, я расскажу больше.

Увидев зверя в шаре, Слива насторожилась и присмотрелась к предсказателю еще внимательнее. Нет, никакая опасность от него не чувствовалась. Наверное, он тоже маг, решила рыжая. И мысли, небось, читать умеет. Вот и показывает дешевые фокусы, чтобы впечатлить наивных клиентов. Но не на такую напал, она-то себя провести не даст.. Одна волшебница - еще ничего, но с двумя нужно держать ухо востро. А ну еще выкинут что-нить этакое. Девушка подобралась, как дикий зверек, увидевший хищника, и старательно прислушалась к разговору. Ах вот в чем дело, старуха-то помирает, потому-то Лавиатар так спешила, что аж ночами ехала без роздыху. Но почему тогда колдунья не пошла сразу к этой Медаре, а сидит тут с предсказателем любезничает. Ничего непонятно у этих магов. Может, если бы она волшбу освоила, то и понимала бы лучше, чего творится. А пока что рыжая могла только смотреть и запоминать.

Когда поняла, что дядька снова обращается к ней, Слива отозвалась, - Это ты не на меня, надеюсь, намекаешь? Я-то ни в жизнь ни на кого вину за свои дела не сваливала. И за все сама отвечаю, конец ли это или начало, - она замялась на секунду, но решила продолжить, а там будь что будет. - Не ты первый мне говоришь про сливу. Вот только где она цветет, эта слива? Я ни одной пока что не встречала. Ты волшебник, ты и скажи мне, где искать, раз уж она моя судьба.

— Я вовсе не волшебник, - Фуразин не удержался от смеха и откинулся назад, убирая руки от хрустального шара, песчинки в котором тут же растворились, оставляя лишь мутное непрозрачное стекло, - Дар предвидения - это не волшебство и не колдовство, а лишь способность видеть то, что скрыто от других. А сливы цветут за океаном Лагри, за Пустым морем и водами Эур... мы называем те земли Хасео, дитя.

— Я покажу тебе на карте эти земли, - тихо добавила Лавиатар, внимательно выслушав предсказателя, и достала из кошелька не монеты, а кольцо - простой массивный перстень с чёрным опалом и тонко вырезанными рунами по внутренней стороне, - Твой заказ, Фуразин. Как мы и договаривались.

— Благодарствую, Лавиатар, - мужчина кивнул с серьёзным видом и, осторожно приняв кольцо, надел его на безымянный палец левой руки, а в тот момент, когда перстень нашёл своё место на руке провидца, искорки в нём дрогнули и закружились подобно снежинкам.
Изображение

— За океаном, значит. Хасео, говорите. - Слива решила сразу же по возвращении в Хидель найти способ перебраться через море и океан. Не может быть, чтобы такое было невозможно. Наверняка есть способы. Но это потом. Пока что важные и интересные дела есть и здесь. Кольцо, которое передала колдунья предсказателю, девушке очень понравилось. Так и сияет, и блестит, и переливается. Наверняка, магическое. И чего дядька отнекивается от того, что волшебник. Вон же, понятно все.

Когда поняла, что ничего интересного она больше не услышит, рыжая заскучала и принялась глазеть по сторонам. Интересно, все эти люди тоже пришли будущее узнать. Надо же, сколько желающих. Вот только разговаривают совсем тихо, не подслушать ничего. К местной обстановке Слива уже почти привыкла и не бросилась рассматривать и ощупывать мозаичные колонны и каменный фонтан в центре. Но внимательно огляделась, запоминая детали, чтобы всем-всем рассказать по возвращении. Прерывать беседу Лавиатар с Фарузаном она не решилась, но своим видом явно демонстрировала, что здесь уже надоело и пора двигаться дальше, где бы это “дальше” ни было.

Фуразин ответил Сливе кивком, а когда Лавиатар поднялась из-за стола, привстал и сам, выказывая колдунье особое уважение, ведь с предыдущей клиенткой прощался сидя. Разговор был окончен и, раскланявшись напоследок, старые друзья расстались и Тари направилась к выходу из трактира, который, как оказалось, был не совсем трактиром.

— А теперь в лавку портнихи, - колдунья указала направление и повела девушку по узким улочкам столицы Валенсии, выбирая теневую сторону, чтобы яркое жаркое солнце не слепило и не пекло две головы - одну светлую и одну рыжую.

Место, куда Лавиатар привела Сливу, было похоже на дорогой магазин, а вовсе не на базарный прилавок, а когда они ступили под арку и оказались в прохладном помещении, им навстречу вышла невысокая стройная женщина лет сорока с хвостиком, уже седеющая, но всё ещё изящная и с прекрасной осанкой. Ткани её платья могли бы позавидовать и аристократы - она казалась невесомой, несмотря на богатое шитье, а увидев гостей, портниха вежливо поклонилась и повела их к манекенам, на которых висели восточные наряды самых разнообразных цветов, качества ткани и фасона - от предельно откровенных, обнажающих живот и бёдра, до полностью закрытых и струящихся складками.

— Пока, - попрощалась Слива с предсказателем и помахала ладошкой, - спасибо за напутствие, мистер волшебник. Я запомню и через пять лет приду к вам снова. Тогда, может, вам будет что еще мне рассказать хорошего. - «Фарузан», запомнила рыжая, «когда снова буду здесь, обязательно нужно заглянуть. Может, по дружбе, и денег не возьмет». И поспешила на выход за исчезающей в проходе Лавиатар.

Про портниху не было раньше сказано ни слова, но внезапная перемена планов только радовала. Чем больше всякого разного интересного, тем лучше. Солнце жарило немилосердно, но в Валенсии, как оказалось, к этому вполне сносно приспособились. Можно передвигаться по городу, не попадая под палящий жар вообще. На всякий случай, Слива куталась в плащ, но это было скорее излишней предосторожностью. Навесы, развешанные по городу, позволяли избегнуть прямых лучей. Узкие улочки вдоль каменных зданий сохраняли тень. А уж когда они нырнули в очередную арку, там и вовсе была приятная прохлада. Что это? Магазин портнихи? Слива ни разу не была ни в одном, поэтому с интересом огляделась. Какая роскошь, мамочки мои.. Если что-то из этого стащить, точно сбежится вся охрана целого города. Надо держать руки при себе, иначе уж никак не избежать неприятностей. Рыжая разглядывала дорогие наряды без особого интереса. Все равно ей ничего такое в жизни не светит. А если колдунья задумала прикупить одежек, так и пусть себе.

— Слива, какой цвет ты любишь? - Спросила Тари, подходя к манекенам и придирчиво рассматривая вывешенные наряды, а затем повернулась к хозяйке и указала взглядом на юную призывательницу, - Нам нужно подобрать и подогнать по фигуре два платья - одно нарядное, а второе попроще, более повседневное.

— Хорошо, госпожа, - портниха поклонилась и, оценив рост и фигуру девушки, выставила вперёд несколько манекенов, на которых висели разноцветные одеяния, пошитые, видимо, либо для подростка, либо для совсем юной девушки, потому что были они немного короче, чем другие. И, хотя сам крой и фасон соответствовал валенсийской моде, но платья казались более целомудренными и закрытыми, нежели большая часть шифоново-атласных нарядов.

— Чегось? Цвет? Дык это, какой поярче да пожизнерадостней люблю. Вокруг и так много хмуростей, чего тоску еще и нарочно разводить? - Слива повернулась к Лавиатар. - А мы, что ли, для меня платье ищем? Я, это, и не поняла сразу. Обычно-то на рыночных лотках готовой одежды приценяюсь да выбираю. В таких местах слишком дорого. “И слишком много стражи, “ - добавила девушка про себя и приблизилась к манекенам. - Да как же я такое носить-то буду? - недоумевала она, разлядывая платья, - неловко повернусь и порву да изомну ненароком. В этом только на званых вечерах вышагивать, - рыжая прыснула, представив себя важной дамой на светском приеме. Но осеклась, - или мы пойдем в какое-то важное место? Тогда-то, конечно, не след мне выглядеть голодранкой, еще и вас опозорю. Только все одно - можно и попроще чего найти. Шелка да атласы к лицу мне как корове седло. Ну то есть, если надо, я примерю, только сомнительно мне.. Вот это нравится и вон то, - Слива ткнула пальцем в молочно белое и сине-зеленое платья, крой которых был проще остальных, без миллиона складок и драпировок.

При помощи портнихи девушка переоделась и покрутилась перед зеркалом. - А не так и плохо. Я думала, мне такие одежки не идут, а на тебе, выглядит вполне себе красиво, - она погладила приятную ткань. - И движений почти не стесняет. Можно хоть на верблюда забраться, хоть с крыши прыгнуть. А вам как кажется? - рыжая перевела взгляд от зеркала на колдунью.

Тари задумалась... она не планировала посещение каких-то важных мест, но Слива, наверное, пришла бы в полный восторг при виде сада и фонтанов перед дворцом Сахазарда Несера, да и внутренняя обстановка дворца могла восхитить даже требовательного гостя. Повод для посещения дворца искать было и не нужно - к правителю приходили и просители, и паломники, и дипломаты из иных государств, так что в приёмные часы можно было проскользнуть вместе с прочими людьми и постоять под золочёными сводами. Сколько времени это займёт? Часа два-три? Они ничего не изменят в грядущем, ведь колдунья собиралась отправиться в Арехазу лишь на следующий день. Вот и решено.

— Мне кажется, что они оба тебе к лицу, но для остатка этого дня лучше выбрать сине-зелёное, - Лавиатар придирчиво осмотрела девушку и, выбрав тончайшее покрывало, накинула его на рыжие волосы, закрепив серебряным обручем с синими камушками, - Вот так будет просто идеально... И да, нас ждёт путь и не званый вечер, но посещение места красивого и важного. Тебе понравится, я уверена.

Она не стала раскрывать свой замысел прогуляться до дворца - пусть будет сюрприз. Деньги за платья перекочевали из кошелька Тари в ладонь портнихи, а сама колдунья выбрала лишь пару браслетов из серебра, негромко пояснив: - Серебро проще зачаровывать, нежели золото, ведь золото - мягкий металл.

— Вот это да! - просияла Слива. - Конечно, выдвигаемся прямо сейчас! - она быстро запихнула в сумку и свою прежнюю одежду, и аккуратно завернутое в бумагу белое платье. Рыжей хотелось поскорее уйти из этого магазина, потому что руки так и чесались прихватить с собой какую-нибудь безделушку, что лежали практически без присмотра. Если бы она была одна, то так и сделала бы, а потом тихонько улизнула бы дворами или по крышам. Но колдунья, как подозревала Слива, будет вообще не рада такому поступку, не говоря уже о перспективе убегать от охраны. А злить ее лишний раз совсем не хотелось, все таки Лавиатар согласилась взять с собой аж до самой Арехазы, да еще и платюшек купила. Сама-то она никогда такое богатство позволить себе не сможет. Так что нет, нужно вести себя прилично и не позорить спутницу.

Поэтому рыжая скромно опустила взгляд, пока волшебница примеряла на нее покрывало и обруч. Толку от такой тонкой ткани на голове немного, но зато красиво и нарядно. Пока колдунья выбирала для себя украшения для своих магических дел, девушка еще раз прошлась перед зеркалом, красуясь напоказ, а потом повернулась к Лавиатар с горящими от нетерпения глазами, - теперь идем? Идем же? Страсть как охота посмотреть, что это за место такое.

Стоило им выйти из магазинчика и Лавиатар, выбирая короткий путь в лабиринте улочек, направилась в сторону дворца, предпочитая двигаться по теневой стороне и лишь изредка подставляя лицо солнцу, когда они со Сливой оказывались на открытых местах. Колдунья молчала, лишь загадочно улыбалась, не раскрывая сюрприз, но когда они подошли ко дворцу, перед которым молились паломники и возле крутой лестницы стояли изваяния слонов, Тари махнула рукой в сторону золотых куполов: — Дворец династии Несер. Здесь самый чудесный сад в Валенсии, прекрасная открытая библиотека, лучший вид на город и, конечно же, правитель, Сахазард Несер. Сегодня он принимает просителей, поэтому мы сможем попасть в тронный зал и полюбоваться королём издалека.

Лавиатар уверенно, будто ей каждый день приходится подниматься по белокаменной лестнице, направилась к ступенькам, однако наверху задержалась, давая Сливе возможность насладиться и чудесным видом, и алыми розами, и прозрачно-хрустальными фонтанами. А впереди и справа уже был виден вход во дворец.

На улице, как заметила Слива, на нее почти перестали обращать внимания. Неужели всего лишь смена одежды сделала путешественниц совершенно незаметными? Она, конечно, не знала, что теперь они с Лавиатар вполне походили на местную семью, а разглядывать молодую девушку, путешествующую в компании старшей родственницы, в Валенсии совершенно недопустимо, даже если эта девушка вместо того, чтобы скромно смотреть в землю, изо всех сил вертит головой по сторонам, то и дело норовя уронить удерживающий покрывало обруч, и бесцеремонно размахивает руками, показывая на очередную понравившуюся диковину.

Величественная лестница произвела неизгладимое впечатление на рыжую. Такой роскоши она отродясь не видала и, признаться, даже немного оробела. - Мне и неловко наступать на такие ступени. - поделилась она с колдуньей, - а остальные идут как ни в чем не бывало. Они, что ли, привычные? Кто вообще все эти люди и зачем пришли? Как и мы, поглазеть? И почему только король разрешает кому попало входить во дворец словно к себе домой? - не переставая тараторить, Слива перенюхала розы на всех клумбах, поставила ладони под струи во всех фонтанах, прошлась по ухоженным дорожкам. Посетители один за другим скрылись внутри дворца и девушка, обеспокоенно оглянувшись, заторопилась, - идемте скорее, а ну как дверь закроют да и останемся здесь, не попадем внутрь.

Лавиатар шла неспешно, то кивая знакомым учёным, общающимся на возвышенные темы возле фонтана, то улыбаясь торговцам, которые принесли свои лучшие товары во дворец, а когда они со Сливой ступили под золочёные своды, колдунья выбрала место сбоку, чтобы было видно и Сахазарда Несера, восседавшего на троне, и просителей.

— Король мудр и считает, что он должен быть не некой недосягаемой фигурой, которая лишь красуется на троне, но обязан общаться с простыми людьми, - тихо пояснила Тари, стрельнув взглядом в сторону группы шаев, которые явились к правителю, - Не каждый день, конечно, открывают двери дворца, но раз в пару недель любой валенсиец может прийти со своей бедой и рассказать о ней во всеуслышание. А некоторые, как и мы, приходят просто поглазеть... изредка являются и люди со злым умыслом, но я не помню, когда было последнее покушение на Сахазарда Несера... тем более, убийцу поймали и прилюдно жестоко казнили, что отбило охоту у других преступников. Нынешний правитель, шестой в роду - истинная удача для Валенсии, потому что завершил войны и сделал ставку на торговлю и науку, а не на завоевания. Он человек спокойный, уравновешенный, вдумчивый... мудрый король, которого запомнят надолго.

Величественность зала на некоторое время лишила Сливу дара речи. Она только и могла что во все глаза смотреть на золотой трон, высившийся над толпой, и стоящего наверху дядьку, который вроде и был уже старым, но все равно вызывал своим видом совершенное восхищение и почтение. Ничего себе, живой король. В жизни бы не подумала она, что доведется увидеть настоящего правителя так близко. И смотрит еще ужасно сурово. Вот бы и ей так уметь - чтобы от одного взгляда все подобострастно кланялись, падали ниц и бежали выполнять, что велено. - И прямо все-все могут прийти? Никого не прогоняют? Даже нищих? - зашептала рыжая в ответ колдунье. - А ежли кто явится с полной глупостью, которая и яйца выеденного не стоит, не то что внимания короля? Тогда что? Накажут?

Посетителей было много, зал казался буквально забит людьми. Но большинство тихо переговаривались в тени колонн, как и они сами. Значит, тоже зеваки. В гуле голосов было плохо слышно просителей, но девушка особо и не прислушивалась. Еще чего - в чужие проблемы вникать. Вон король хочет, он пусть и разбирается. - А где он живет, этот Саха.. зард? Прямо здесь? - рыжая недоверчиво оглядела не очень большое помещение. О том, как устроен королевский дворец, она имела весьма смутное представление. Дом - он дом и есть, считала Слива, хоть зАмок, хоть сарай. В нем и спят, и едят, и гостей принимают.

Тари посмотрела на нынешних посетителей, выискивая взглядом нищих или юродивых, чтобы показать Сливе, но сегодня пришедшие во дворец были сплошь благопристойными и зажиточными, да и разговоры велись спокойные - о том, что налоги бы чуть снизить, охрану у караванов увеличить, хасашинам чуть больше отдыха давать... эти просьбы повторялись из года в год, но даже если какие-то выполнялись, то поблажки были совсем незначительными.

— Валенсийцы при их любви к роскоши и красивым вещам очень высоко ставят аскетизм, воздержание и пост, - шепнула колдунья, поправив рыжий локон на лбу юной призывательницы, - Поэтому тот, кто отказывается от богатство и уходит в пустыню, чтобы молиться в святилищах, не просто безродный нищий, но человек, осененный дланью Ааля. Конечно, простых нищих тут тоже хватает, но к ним, если не воруют и не мешают людям, относятся терпимо. С глупостями, конечно, тоже приходят, но Сахазард Несер всех выслушивает и принимает решения, стараясь быть справедливым и мудрым.

Лавиатар проследила взглядом за слугами, что подносили правителю фрукты, и указала на них Сливе: - Вон, смотри, они сейчас пойдут в жилые покои, где как раз и спят, и едят, и купаются, и еду готовят, и прочее... король - такой же человек, как и все остальные, поэтому и дворец обустроен так же, как и жилой дом. Ну разве что побогаче, попросторнее, а еще есть тронный зал, где мы сейчас находимся. В жилые покои, конечно, простых гостей не пускают... так что, как налюбуешься на короля, можем возвращаться в город.

— Как же это - по собственной воле отказаться от богатства? - Слива вытаращила глаза, не поверив такой очевидной ерунде. - Да кто в своем уме уйдет от вкусной еды и мягкой постели, чтобы кому-то там молиться… Еще можно понять, когда ни кола ни двора, тогда вполне сойдет сделать вид, что ты не оборванец какой-то, а практически святой. Но когда все есть, становиться этим… как там его.. аскетом… ну уж дудки! - она решительно замотала головой и снова уставилась на короля, что-то объясняющего очередным просителям. - Эх, жаль я не валенсийка, а то бы тоже пошла и спросила, как бы мне магии научиться поскорее. Вдруг он знает, если такой мудрый.

При словах о фруктах Слива поняла, что проголодалась. Еще бы, солнце-то уж, небось, к вечеру повернулось, а у нее с самого завтрака маковой росинки во рту не было. - Эх, жаль, что не пускают в покои, - вздохнула она, - я бы поглазела, как настоящий король живет. Там-то уж, небось, обстановка еще роскошнее, чем даже в пристанище. Впрочем, - пожала плечами девушка, не особо-то расстроившись, - нет так нет. Я уже насмотрелась, можем уходить.

Все это, конечно, красиво и удивительно, да только приехала сюда рыжая не на город любоваться. Вернее, не только любоваться. А еще и по важному делу, к которому уже хотелось приступить. Прежние неудачи она давно выкинула из головы и была готова к новому учению с удвоенной силой.

— Причины могут быть разными... кто-то так грехи замаливает в надежде, что после смерти окажется на небесах, а не в преисподней, кто-то обет даёт, а кто-то меняется после беды какой-нибудь, - Тари пожала плечами, да и в её словах не было того пиетета, который многие испытывали к святым аскетам, ведь и сама колдунья предпочитала комфорт и богатство, а не драную одежду и стоптанные ноги, сколь бы благочестивым это ни считалось в Валенсии, - И Сахазард Несер ответил бы тебе, что нужно сидеть над книгами, не спать ночами, не отступать и не отчаиваться, а ещё молиться Аалю, чтобы он ниспослал терпение и усидчивость. Но нам действительно пора, время к вечеру.

Лавиатар поманила Сливу за собой, выходя из тронного зала, а перед тем, как покинуть дворец, подвела её к перилам и махнула рукой в сторону расстилающегося внизу города: - Считается, что лучший вид на столицу именно отсюда, хотя, на мой взгляд, с ним сравнится вид из пустыни, когда золотые купола ещё только-только начинают сиять на горизонте. До пристанища доберемся за полчаса-час, оно воон там.

Палец колдуньи прочертил направление до кажущегося игрушечным здания поодаль от основных строений города.

Сидеть за учением целыми ночами - что может быть скучнее? От умных текстов ее всегда клонило в сон, поэтому если и попадалась возможность выбрать книгу, Слива предпочитала чтиво про приключения и обязательно с картинками. Иначе неинтересно. - Какие тягомотные советы. От них за версту несет занудством и тоскливостью. Я-то бы хотела что-нибудь повеселее. Ну и чтобы - раз! - и все вышло как надо. Помолиться могу, но только разве это поможет? Что-то я никогда ни одного чуда не видала ни от какого божества, - совершенно не удовлетворенная такими глупыми советами, девушка последовала за колдуньей и посмотрела, куда та показывала.

— Красиво-то как. Столько домиков. Гораздо больше, чем в Хиделе. И песок до горизонта. - Слива перегнулась через перила, разглядывая открывшуюся панораму Валенсии. - А мы разве уже возвращаемся? Вы вроде собирались навестить свою наставницу. После утреннего разговора с предсказателем я теперь хочу на нее посмотреть, чтоб хоть увидеть, как выглядит еще одна колдунья. Вы-то на ведьму совсем не похожи. И вдруг она чего дельное скажет про магию мою, - от мысли, что придется вернуться в тот, хоть и роскошный, но пустой дом вдалеке с призраками-слугами, рыжая даже передумала хотеть есть и учиться. В городе куда как интереснее. - Я совсем ни чуточки не устала. Совсем наоборот - готова к новым похождениям.

— "Раз и - всё вышло" тоже бывает, - не без иронии заметила Лавиатар, оперевшись локтями о парапет и залюбовавшись сине-золотой линией горизонта, - Приходишь к ведьме, например, и она исполняет твоё желание, вот только плата, как правило, весьма высока... например, скажет она тебе - отдай мне свой глаз, красоту или молодость... или еще нерождённое дитя... они любят такие сделки. И золотом от такой не откупиться, только заключить договор, который не обойти. Я, да и моя наставница, такой силой не обладаем, поэтому творим колдовство за монеты или за услуги, но не вступаем в сделки с судьбой. И тебе я бы не советовала, пусть такой путь и кажется лёгким.

Женщина нахмурилась, словно в её памяти всколыхнулись тягостные воспоминания, но вдаваться в подробности она не собиралась. В конце концов, в Валенсии она таких сильных ведьм не встречала, здесь больше было алхимиков, предсказателей, астрологов, артефакторов, зачарователей и иже с ними, а не тех, кто готов был заигрывать с предназначением. Оно и лучше. Проще.

— Медарра живёт в Арехазе, мы отправимся туда завтра утром и, если не попадём в песчаную бурю или в когти львам, то к ночи будет на месте, - рассеянно ответила колдунья, - Так что сейчас, думаю, отправимся обратно в пристанище, чтобы там поужинать и отдохнуть перед грядущей дорогой. А насчет того, что я не похожа на колдунью... на кого же я похожа, Слива?

— Пффф, и что они мне сделают потом? Как отберут глаз, молодость или первенца, ежли я не захочу отдавать? Не боюсь я злых ведьм, хоть ни одной и не довелось встретить. А вот бы увидела, так уж знатно бы поторговалась и выбила себе условия получше, чем просто парочка магических трюков, - Слива пожала плечами, не подозревая о том, что ведьмы обходили ее стороной, интуитивно ощущая мощь зверя.

— А в судьбу я не верю, - рыжая уперла кулачки в бока. - Когда была еще крохой, меня водили в Тариффу к тамошней ведунье. Вроде как проверить, нет ли проклятья. И та ведьма мне предрекла долгую и счастливую жизнь крестьянки и много детишек. Сказала, это было моей судьбой. Может и так. Только пришел зверь и все перемешалось. И теперь другая у меня судьба. Вот скажите, ну как же я сейчас стану фермершей? – девушка недоуменно закатила глаза и развела руками, - совершенно исключено.

Рыжая послушно последовала за волшебницей, - а я думала, стару… наставница ваша здесь живет, в городе. Кой черт ее понес в дальнюю деревню-то? Небось, там три дома в ряд и всех развлечений что обсуждения, у кого корова отелилась или дочь родила. Скукота.. – Слива краем уха выхватывала фразы собеседницы и не сразу осознала вопрос. - Так это, вы на знатную даму похожи, – она не стала добавлять ничего о том, что Лавиатар походит на тех дам, чьи кони заставляли ее глотать пыль на дороге. На дам, что снисходили язвительной улыбкой и пихали кучера, чтобы тот быстрее проехал мимо бродяжки. На дам, что брезгливо звали официанта, если она осмеливалась взять с их тарелки хоть кусочек. - Только вы и похожи, и не похожи сразу. Возницы у вас нет, и слуг нет. И с собой меня взяли вот запросто так, хоть и знакомы мы были всего один вечер. Так что я не знаю, - девушка пожала плечами, - может, таковы и есть настоящие колдуньи.

— Сделки с ведьмами нельзя нарушать, потому они и заключаются, - терпеливо пояснила Лавиатар, - Если ты вдруг откажешься отдавать глаз, молодость или первенца, то все дары или способности, полученные от ведьмы, исчезнут, а на тебя ещё и проклятье может лечь, ведь всё обычно прописывается в договоре. Поторговаться, может, и получилось бы, но перехитрить ведьму сложно, а лучше и вообще не пытаться.

Они спускались по роскошной лестнице, ведущей из дворца Сахазарда Несера в город, а впереди в небо поднимались зеленые воздушные фонарики, которые выпускали верящие в Ааля. Тари была задумчива... наивные размышления Сливы о судьбе напомнили колдунье её собственную юность, когда проявление демонической природы переломило и её жизнь. Вот только Лавиатар восприняла это как великий дар, за который, правда, пришлось немало заплатить.

— От того, что ты веришь или не веришь в судьбу, ничего не изменится, - она пожала точёными плечами и кинула пару серебряных монет нищему, сидящему у подножия лестницы, - Возможно, та ведунья солгала нарочно, чтобы не пугать тебя грядущим, а может, была шарлатанкой, что рассказывает всем примерно одно и то же. А может, твой путь ещё не начертан среди звёзд и перед тобой открыты все дороги... я не предсказатель и не ведунья, а лишь колдунья. И нет, во мне нет ни капельки благородной крови... но мои родители были колдунами, как и их родители, и их...

Слова об Арехазе заставили Лавиатар усмехнуться, но расписывать красоту приморской деревушки она не стала - ни к чему, Слива скоро увидит сама. Колдунья, уже забираясь на спину верблюда, пояснила: - Медарра уехала в Арехазу в поисках одиночества и чтобы обучить меня в тишине и покое, не отвлекаясь на десятки страждущих, что приходят к колдуньям со своими заботами и бедами. А потом и осталась там, полюбив вид на море и не желая возвращаться в пыльные и душные города.

— Шарлатанкой точно не была, - помотала головой Слива, следуя за Лавиатар, - в Тариффе с фальшивыми ведьмами не церемонятся. Да вы, небось, лучше меня это знаете, раз учились там. – Рыжая засмотрелась на фонарики, которые поднимались, исчезая в закатном небе. «Странные они, эти колдуньи», - думала девушка, - «ищут одиночество, зачем-то едут ради него за тридевять земель. Хотя оно вот оно, по пятам ходит. Чуть зазеваешься - и снова никогошеньки вокруг, только зверь.»

— Мне нравится думать, что ничего еще не решено и я все-все могу изменить и исправить. Вот отправил меня утрешний предсказатель за море. А я же могу туда и не поехать. Никакая судьба через океан не перебросит помимо моей воли. Если сама своими ногами по своему желанию не зайду на корабль, то никуда ведь не поплыву. Других-то способов попасть на другой континент нетушки, - рыжая тоже взобралась на спину верблюда и похлопала его по жесткой шее, чтобы тот понимался и пошел за колдуньей. Вечерний город шумел тем особенным гомоном, который бывает только на закате, когда трудный день почти позади и жители думают не о тяготах и заботах, а об ужине с семьей или посиделках с друзьями. Как можно не любить города, считать их пыльными и душными, когда вся жизнь-то в них и происходит. «Разве есть разница, где учиться магии?», - думала Слива, пробираясь по улицам в сторону городских ворот и стараясь не упустить из виду волшебницу, - «это кузнец издает столько шума, что лучше бы тренироваться подальше от жилых домов, где люди спят. А волшебство-то все внутри. Закрыл дверь и упражняйся себе, никто не помешает и не разозлится».

Верила ли Тари в судьбу? В предначертание? В предзнаменования? В то, что ничего нельзя изменить? Пожалуй, лишь отчасти... Колдунья была уверена в том, что многим людям нужен некий стержень, вокруг которого они выстроят свой упорядоченный быт, или якорь, что удержит от фатальных ошибок. И порою именно вера в судьбу, в предначертанное будущее, в кого-то из богов или в загробный мир становились той опорой, что помогала жить. Ей самой всё это было не нужно, но она всё равно уважала Фуразина и прочих, кто умел прозревать былое и грядущее.

— Фуразин не отправил, он лишь указал путь, - машинально уточнила Лавиатар, направляя верблюда к пристанищу, где их должен был ждать сытный ужин и отдых, - А следовать ли ему - только твоё решение. Впрочем, мы скатились в философию, а такие разговоры лучше вести за обеденным столом, а не на горбу верблюда.

Когда они вернулись к пристанищу Килто, управляющий вышел их встретить и отдать распоряжение насчет животных, но кроме этого протянул Лавиатар записку, прочитав которую, женщина широко улыбнулась и поблагодарила за приятную весть.

— Сегодня после трапезы я тебя оставлю, - предупредила колдунья, поднимаясь на второй этаж в зал с бассейном, рядом с которым уже был накрыт стол на них двоих, - Мне передали весть, что один мой старый друг прибудет ближе к ночи, чтобы повидаться, и у нас с ним... хмм... личные дела.

— Ладушки, - кивнула Слива, - Только я и не думала, что у колдуний бывают друзья. Ваш приятель тоже волшебник? Тогда я пока погуляю тут вокруг. Внутри куковать будет скучно, а снаружи на город можно посмотреть издалека, да на звезды. А если вы допоздна задержитесь, то и спать лягу, - раз уж вечер придется провести в одиночестве, она бы, конечно, предпочла побыть в Валенсии в какой-нибудь таверне, пособирала бы слухи и сплетни или истории, но спорить с Лавиатар не стала.

Ужин выглядел и пах так аппетитно, что рыжая схватила со стола плюшку, даже не умывшись с дороги. И уже жуя отправилась смывать песок и пыль. Разговорами о судьбе сыт не будешь, это уж точно. Пока колдуньи не будет, Слива задумала отойти от пристанища да и снова вызвать зверя и попытаться с ним поговорить. Вдруг она уже чему-то да научилась и хоть чуть-чуть получится.

— Мне приглянулись и дворец, и город. Даже больше, чем нравится Хидель. Очень красиво, людно и много интересного. Наверное. я бы даже пожила тут немножко, если бы не постоянное солнце. В качестве экзотики оно увлекательно, но вот постоянно находиться в таком зное, наверное. не смогла бы. Да и привыкла к другому - к зеленым деревьям да шумным речкам, - освежившись в бассейне, девушка жадно накинулась на еду.

Во взгляде Лавиатар, вскользь брошенном на Сливу, мелькнуло удивление, которое колдунья не спешила облекать в слова. Неужели девушка считает, что колдуны и колдуньи неспособны испытывать обычные человеческие чувства? Дружба, привязанность, семейные ценности, даже любовь – всё это, насколько знала Тари, не зависело от того, наделен ли человек магическим даром. От характера зависело и от стремлений, но точно не от волшебства.

— Фуразин, к примеру, мой друг, - Тари пожала плечами и, усевшись за стол, наложила себе фруктов, - И к наставнице я испытываю чувства дружеские и тёплые, как и она ко мне. Есть и другие, кого я смело могу назвать своими друзьями, но Рахшар – больше, чем просто друг, пусть он и не совсем маг.

Лавиатар могла бы рассказать долгую историю знакомства с валенсийцем, который, как и она сама, немало помотался по миру, то ли пытаясь убежать от себя, то ли, наоборот, стремясь найти свой путь. Могла бы чисто по-женски повосхищаться его мужской красотой и силой, которую он давно сложил к её ногам, но колдунья предпочла промолчать. И не только потому, что не слишком хотела обсуждать свои любовные отношения, но от того, что характер они носили не слишком обычный… и она искала не только страсти в кольце смуглых рук, но и восполнения своих сил. Человек с неразвитым даром, но с большим запасом магической энергии, красивый и умелый любовник – это был идеальный выбор.

— Валенсия пленит и чарует, - с улыбкой заметила Лавиатар, откусывая от персика с мечтательной улыбкой, - Но её удивительная прелесть ощущается острее, если не жить здесь постоянно, а бывать лишь иногда. А теперь мне пора… Не засиживайся долго, Слива, завтра мы отправимся в путь около девяти утра.

Колдунья поднялась из-за стола и направилась к выделенной ей комнате, ведь в тени арки уже появилась высокая мужская фигура, одетая по валенсийской моде. Лица Рахшара не было видно за полумаской, а волосы скрывал сложно накрученный отрез ткани, но когда женщина поравнялась с ним, он поймал её ладонь и сначала поднёс к губам, а затем прижал к своей груди напротив сердца.

— Я просто думала, что колдуны… как бы сказать-то… не совсем нормальные люди, И общаются по-своему, а не как все остальные, и чувства да эмоции другие испытывают. - Слива задумчиво потерла нос, - Засиживаться не буду, устала за день, - девушка проводила взглядом Лавиатар, заметила неясную фигуру в темноте, но влезать не в свое дело в кои-то веки не стала, а, отвернувшись, доела ужин и выскользнула из-за стола.

Ночь встретила рыжую прохладой. Она отошла немного от ярко освещенного пристанища, чтобы никого не напугать, и позвала зверя. В темноте демон был почти неразличим, а свое присутствие обозначил, уткнувшись носом в руку хозяйки и уставившись на нее пылающими глазами. Как там учила магиня? Посмотреть в левый зрачок? Или нужно в правый? Нет, точно левый. - Ну давай попробуем, - без особого энтузиазма Слива глянула на питомца. - Ты меня слышишь, да? Ответь что-нибудь, я очень постараюсь понять, - слова были произнесены вслух, словно это могло помочь делу. Что же нужно дальше? Сосредоточиться? Или наоборот расслабиться? Смотреть все время или можно уже отвести взгляд? Эхх, вот жеж голова дырявая, ничего не запомнила из слов колдуньи. Она совершенно запуталась в собственных мыслях, так что едва не пропустила раздавшийся в голове глухой тихий голос - “Слышу тебя, девочка. Всегда слышу,” - а осознав, обалдела и с растерянным видом захлопала ресницами. - Это что? Это ты сейчас сказал? - Зверь молчал и рыжая снова внимательно посмотрела ему в глаза, - Я только что услышала твои слова? - в ответ раздалось лишь еще более тихое “Да”, которое растаяло в сознании, будто унесенное ветром.

Со смесью радости и облегчения девушка обняла друга за шею и прижалась щекой к жесткой шерсти, - Ура. А я уже начала отчаиваться, что слишком глупая и никогда не научусь. Ну, теперь дело точно пойдет бойчее. Утром обязательно расскажу волшебнице.

Тари могла бы сказать, что она-то - действительно не совсем нормальный человек, но при этом и ей присущи простые человеческие желания и эмоции, однако её мысли уже устремились к мужчине, чья жаркая магия и горячая кожа, пахнущая сандалом и мускусом, вызывали в колдунье вполне конкретные чувства. Вполне человеческие.

Эта ночь будет долгой... Лавиатар знала, что сперва будут бережные изучающие касания и негромкие разговоры вполголоса - о песках Валенсии, сухих степях Медии, бескрайних просторах океана, тайнах морских глубин и прочее и прочее. А потом она наконец-то сможет перевоплотиться в свою истинную форму - и глаза засияют расплавленным серебром, на голове материализуются острые рога, а в движениях появится грация хищника, который играет с добычей, что сама пришла к нему в лапы. Им с Рахшаром обоим нравилась эта игра, что должна будет завершиться чутким сном на скомканных простынях, по которым уже скользит рассветный луч солнца.

Как и обещала, Слива не стала долго задерживаться снаружи. Конечно, ей хотелось немедленно бежать к колдунье и хвастаться, что она смогла и услышала, но будить и тем самым рисковать разозлить Лавиатар было явно последним, что стоило делать. Поэтому девушка мышкой прошмыгнула к себе и забралась под одеяло. «Как интересно», - думала она, - «ни разочка у меня не получилось магичить что-то новое в присутствии волшебницы. А одной – пожалуйста. Я же делаю все то же самое, а результат так отличается. Интересно, почему…». Мысль о том, что десять лет сокрытия своей магии от окружающих не прошли даром и сомнения, стоит ли показывать способности даже могучей ведьме, все еще преобладали, и поэтому куда спокойнее и эффективнее тренироваться одной, рыжая додумать не успела, уснула. Да и не смогла бы, вряд ли такие сложные выводы пришли ей в голову.

Впечатления прошедшего дня воплотились в красивом сне, где она шла по мраморному полу какого-то великолепного дворца, ощущая босыми ступнями прохладу плит. «Как же я без обуви покажусь королю?» - испугалась Слива. Но тут набежали девушки в красивых платьях, схватили ее за руки, закружили и повели вперед. Вдоль одной из стен висело огромное зеркало и, глянув в него, рыжая увидела совсем не себя, а какую-то другую черноволосую девушку в очень странном наряде. «Идемте, идемте», - торопили ее, - «Его величество ждать не любит». Стайка девиц, смеясь, вбежала в тронный зал, куда роскошнее того, где они побывали сегодня, – хрустальные колонны, мягчайшие ковры, золотые люстры со свечами. Рыжая приблизилась и вдруг рядом с троном увидела совсем не человека, а своего льва, который гордо стоял, словно весь мир принадлежит ему. «Но это же не король, это же просто зверь!» - засмеялась она и проснулась. Солнце вовсю пробивалось в прикрытое окно. Не хватало еще проспать и опоздать. Слива вскочила с кровати и, торопливо одевшись, вышла к бассейну.

На диване возле круглого столика, заставленного фруктами и сладостями, в расслабленной позе устроилась Лавиатар, лениво попивая чёрный кофе. Она была одна, Рахшар остался отсыпаться в её комнате, а сама колдунья, напитавшись его энергией и магией, выглядела так, словно сладко спала всю ночь, а не провела её в объятиях мужчины - кожа словно сияла изнутри, глаза приобрели удивительную лазурную синеву, а волосы струились по плечам блестящими локонами цвета начищенного серебра.

— Доброго утра, Слива, - даже в голосе Тари звучали мягкие мурлыкающие нотки, как у довольной кошки, - Мы отправляемся в путь через час. Надень что-нибудь закрытое и обязательно прикрой голову, потому что сегодня солнце печёт так жарко, словно стремится поджарить каждого неосторожного путника до состояния хрустящей корочки.

— Утречка! - Слива обрадовалась, что ничего не проспала, и колдунья без нее не уехала, - Так это, у меня плащ есть. Надвину на лоб, так ни один лучик не проскочит. А собираться-то мне и не надо, все вещи уже в сумке. Только захватить и можно отправляться, – Сегодня Лавиатар выглядит очень довольной, отметила про себя рыжая. Это хорошо, значит не будет сердиться, что она зверя вызывала так близко от людей. Девушка уселась за стол и с аппетитом принялась за завтрак. Уже по вчерашнему дню понятно, что потом поесть не удастся до самого вечера, надо слопать сколько возможно.

— Я, это, - произнесла она, когда больше не могла проглотить ни кусочка, - ночью со зверем разговаривала. Ну то есть в смысле, он тоже говорил. А я услышала. Правда, совсем чуть-чуть. Но смогла. Не зря, значица, меня учили. Правда, я все перепутала, что делать нужно, но все равно получилось. Это же отлично, да? Значит, мне хоть что-то да удается? Ведь не случайно вышло, нет же? – Слива почти испугалась собственного предположения. Вдруг это совсем и не она все сделала, а просто так сложилось. Ну уж нет, не может такого быть. – В общем, я еще тогда буду пробовать. То есть, конечно, когда приедем. Так что это даже и хорошо, что наставница ваша далеко от людей живет. Никто не испугается, смогу тренироваться вволю. А чего еще в деревне делать? Не на коз же смотреть.

Пожалуй, Лавиатар даже не удивилась, услышав про попытки Сливы поговорить со Зверем. Это было хорошо. Ещё лучше оказалось то, что у девушки наконец-то хоть что-то получилось - значит, действительно нужно время, а навыки придут. Так всегда было и всегда будет...

— Да, это отлично! И что он тебе сказал? - С интересом уточнила Тари, отправляя в рот кусочек нуги, - Он ведь не возражает, что ты отправилась так далеко на восток? Восточнее Арехазы ничего больше нет... на горизонте, конечно, мелькают острова, но моряки говорили, что это мираж, а на самом деле там только солёная вода и высокие волны.

Закончив завтрак, колдунья поднялась из-за стола и улыбнулась Сливе, подбадривая и одобряя её ночной опыт: - В Арехазе немного жителей, так что вдоль по берегу можно найти укромные места, где никто не увидит Зверя. Раз начало получаться, нужно тренироваться больше и больше, чтобы закрепить результат! Но всё это к ночи или уже завтра, когда мы будем на месте. Спокойно завтракай и спускайся к выходу из пристанища, а я пока займусь повозкой и припасами.

— А я… и не спросила чего-то, не против ли он. Была так рада, что, наконец, смогла услышать, и из головы все мысли совершенно испарились. Но я и так знаю, что не возражает. Когда зверь не согласен, то без всяких слов дает понять, что идти туда не стоит. А сейчас не вмешивается, значит безопасно. Но я спрошу. Вот как снова буду разговаривать, все спрошу, уж будьте покойны. Раз там, в деревне, есть укромные местечки, то я минутки не пропущу, буду упражняться, - Слива яростно закивала. Колдунья не стала ругаться и даже похвалила. Рыжая была довольна. Ее самую малость смущал тот сон, который она увидела и который ну совсем никак не могла объяснить, но почему-то рассказывать его не хотелось, словно что-то внутри говорило, что она сама должна понять. Без подсказок.

— Ого, как далеко еще ехать. Целый день! И это все через пустыню? – изумилась девушка. Впрочем, сидеть на одном месте ей уже порядком надоело. Тут, конечно, красиво и все такое, но даже самые красивые места приедаются если смотришь на них дольше… одного дня? Жажда приключений гнала дальше, а эйфория от того, что магия начала получаться, придавала сил для новых свершений. А иначе ведь так скучно жить. Никакой завтрак в Сливу больше не лез, но и оставлять еду было не в ее привычках. Дождавшись, пока колдунья выйдет, девушка набила походную сумку булочками и сладостями. Мало ли что, убеждала она себя, еда лишней никогда не бывает. Победно оглядев опустевший стол, рыжая проверила, что ничего не забыла, особенно то вкусное масло, что утащила от бассейна, и отправилась на выход.

Повозка, запряжённая огненными конями, уже стояла возле пристанища, а мальчишка-конюх с опаской проверял сбрую и крепления, косясь на фыркающих и недовольных скакунов. Лавиатар тоже была здесь, рядом со своими питомцами, и поглаживала то одного, то другого, не боясь обжечь пальцы, защищённые зачарованной перчаткой.

— Через пустыню мимо замка Валенсии, а затем через пальмовый лес, - подтвердила колдунья, забираясь на козлы, - Единственная опасность, которая может нас подстерегать - это львы или иные обитатели восточного побережья, но я думаю, что мои кони распугают всех хищников. Мы поедем без привала днём, иначе к деревне приедем только к утру, путь здесь неблизкий.

Довольная собой, что захватила еду хотя бы для перекуса, Слива уселась на козлах. Несмотря на довольно раннее утро, солнце уже жгло, поэтому рыжая с ног до головы закуталась в плащ. Новая дорога манила неизвестностью. - Прям через самую что ни на есть пустыню поедем? По настоящим барханам? Вот здорово! Может, нам повезет и песчаную бурю увидим поближе! - До этого-то они объезжали пески только с краешка, совсем не углубляясь. Замок был ей совершенно не интересен, такой и в Хиделе есть, насмотрелась. А вот целый лес пальм - это, наверняка, захватывающе.

— Давайте уже скорее отправляться, - заерзала она на сиденье, - без привала так без привала, пожую по дороге. А мимо озера мы поедем? Вчера так и не увидела его, а хочется. - Слива пыталась представить себе, что сегодня доберется до другого края континента, но в голове такие масштабы не укладывались. Вроде и только несколько дней назад выезжала из Хидела в Шакату, а вон как все повернулось. Кто скажи тогда, сама первая его бы и высмеяла, что такого не бывает. - Удивительное место, - выдохнула девушка, провожая взглядом остающийся позади город.

Лавиатар направила повозку мимо озера к северо-восточным воротам города, чтобы не всю дорогу ехать по пескам, а часть пути проделать по наезженному тракту, ведущему к замку. Правда, стоило им покинуть столицу - и теперь их с обеих сторон окружали пески, а чахлая растительность виднелась лишь изредка. А скоро пропала и она, оставляя лишь утоптанный песок и камни.

Ближе к полудню по левую руку появилась величественная громада замка Валенсии, а колдунья, молчаливая и задумчивая, заметила: - Под замком Валенсии есть огромные пещеры, в которых ещё остались артефакты от древней цивилизации, но, насколько мне известно, они уже не действуют. Хотя я слышала пару баек о том, что один из них переносит аж в Баленос... врут, наверное.

Небо оставалось ясно-синим, песчаные бури клубились в самом сердце пустыни и их марево не было видно от замка, а потому Тари лишь улыбнулась желанию Сливы посмотреть на буйство песка вблизи, и не без иронии заметила: - Ааль проложил наш путь под солнцем без песчаных бурь... если останешься в Валенсии или будешь её посещать чаще, то еще успеешь проклясть пустыню с её бурями, так что лучше вознести благодарность небесам. Впереди пальмовый лес, он тоже таит опасности, пусть и не столь глобальные, как песок, застилающий солнце.

Слива притихла. Только смотрела и смотрела на песок вокруг и даже говорить не хотелось, настолько завораживающей была картина. Песчинки переливались на солнце, будто золотые, а суховей перекатывал их, как хозяйка пересыпает крупу, проверяя, не попалось ли камешков. Бывать здесь почаще, хаха, думала она. Да когда ж еще поймаю такую удачу, что смогу вот так легко проехаться через полконтинента за просто так. Куда уж мне, самое мое место в Хиделе. А тут… слишком величественно, слишком всерьез, слишком богато и слишком… все слишком!

Слова колдуньи о замке вывели рыжую из оцепенения. Внешне замок ничего особенным не казался. Про каждый ходят легенды, а уж о таком, который посреди пустыни, точно рассказывать да привирать не стесняются. Поэтому она кивнула на слова Лавиатар, соглашаясь. – Чего только не сочинят о загадочных развалинах – и порталы, и чудовища, и сокровища всякие. А на деле – просто лабиринт ходов, по которому хозяин хотел убежать на случай осады. А почему замок так далеко от города? Разве он не королю принадлежит? Я как-то сомневаюсь, что с этой стороны есть кому нападать на Валенсию. Зачем он тогда, если не для военных целей?

Вот про невозможность увидеть вблизи песчаную бурю девушка действительно жалела. Ну что такого может сделать песок, не убьет же. А посмотреть, наверняка, красиво, как он кружится в воздухе. Она посмотрела туда, куда показала волшебница, когда говорила о пальмовом лесе, и заметила много-много разлапистых верхушек пальм, которые на таком расстоянии выглядели будто кусты папоротника, торчащие из-за горизонта. С одной стороны, Слива хотела уже скорее приехать и тренироваться, а с другой – понимала, что тогда их недолгое путешествие подойдет к концу и почти жалела об этом.

Пальмовый лес, когда повозка приблизилась к нему, оказался достаточно редким и светлым - прямые стволы с шапками крупных листьев росли прямо из песка, а привычной лесной растительности, которой изобиловали леса западной части материка, не было и в помине. Зато были львы... крупный самец с чёрной гривой и три самки помельче и поизящнее терзали тушку валенсийской козы.

— Слива, призови Зверя, - попросила Лавиатар, приметив хищников, - Если львы достаточно сытые, то не станут нападать, почуяв опасного противника. Мне бы не хотелось вступать с ними в схватку - пусть живут и плодятся, их и так изничтожают охотники из столицы.

— Думаете, ваших коней они за противников не считают? - удивилась Слива, но послушно позвала демона. Зверь мгновенно приспособился с скорости кареты и бежал рядом, сверкая дымящимися глазами. Зачем жалеть львов, рыжая не очень поняла. Ведь в жизни-то никто никому не сочувствует - львы едят косуль, чтобы потом самим стать добычей и пойти на ужин охотникам. В природе так заведено и порядок сам собой поддерживается много лет. Ради чего ему мешать? Впрочем, хищники не обратили на путешественниц внимания, предпочитая заботиться о том обеде, который лежит готовый перед носом, а не о том, который едет на приличной скорости.

Пальмовый лес оказался, как ни банально, действительно просто лесом из пальм и чахлых кустиков, среди которых проходила дорога. Даже скучно после всех красот, которые показала пустыня. В стороне высились какие-то скалы, но к ним повозка не приближалась, а продолжала путь на восток до тех пор, пока среди деревьев не показалась полоска воды, а в нос не ударил соленый запах. - Неужто ж это то же самое море,что в Велии? Едешь столько дней, добираешься практически до края света, а и там опять вода.

Тари проводила внимательным взглядом львов, что не позарились на повозку, и улыбнулась: - Всегда лучше перестраховаться, ведь хищный зверь лучше человека чувствует иномирное создание. Мои-то кони тоже не слишком обычные, конечно, но они для львов не в диковинку, ведь когда-то первый огненный скакун был изгнан именно сюда, на вулкан Габи.

Колдунья махнула рукой назад и налево, обозначая направление вулкана, притаившегося среди каменистых утёсов над серными шахтами, и хлестнула лошадей поводьями, заставляя набрать скорость, чтобы оставить львов позади: - Морей ведь много, Слива... я даже и не знаю их все, потому что не мореход, но вода-то и правда та же самая. Разве что здесь волны более тёплые и крабы в песке крупнее. А когда мы доедем до Арехазы и пойдем к Медарре, сначала взгляд на неё не поднимай, а смотри себе под ноги, словно смущаешься, уважаешь и боишься, она любит сперва страху напустить, но просто так не обидит. И Зверя не призывай, пока не попросит.

— Дык я это.. и вправду побаиваюсь. Как-никак настоящая-пренастоящая ведьма. Уж не сомневайтесь, если и разберет любопытство, из-под ресниц смотреть буду. – Карета почти выехала из леса. Жилых домов было не видно, только мелькнул один, похожий на хижину охотника. Но на всякий случай Слива отправила демона обратно, чтобы не испугать даже случайных путников. – А мы прямо сходу к ней и направимся? То есть, может, отдыхает она или гуляет. Да и я робею вот так вваливаться.

Она действительно опасалась встречи со старухой. А ну вдруг решит, что зверь опасен и надобно его истребить. Поди знай, что у этих колдуний на уме. Лавиатар всю дорогу была добра, но ведь не все такие, как одна волшебница. Невеселые размышления даже отвлекли от экзотического пейзажа.

Вдруг Слива решила попросить совета у самого зверя. Почему бы и нет, ведь разок получилось. «Ты не боишься колдунью в деревне?» - мысленно спросила девушка, сосредоточившись на образе друга. «Нет», - раздалось в голове в ответ. Сердце так и подпрыгнуло, но она взяла себя в руки и задала еще вопрос, - «А почему?». «Увидишь», - голос зверя затих, словно он больше ничего говорить не намерен. Ну и ладно. Пусть будет сюрприз. Рыжая вздохнула и приготовилась наблюдать скучный рыбацкий городишко.

— Я ведь тоже самая настоящая-пренастоящая колдунья, - со смехом заметила Тари, почти добавив "и даже более, чем просто колдунья", но прикусила язычок, ведь вряд ли стоит говорить о том, что девушка проделала путь в Валенсию вместе с полудемоном. Конечно, некоторые знали об этой тайне Лавиатар, но их было пересчитать по пальцам одной руки.

Ночь уже накрыла пальмовый лес и побережье звёздно-лунным куполом, а впереди замаячили тёплые огни деревни, которая оказалась достаточно большой и раскинулась на двух ярусах - на верхнем находились жилые дома, склады и конюшни, а внизу, на самом берегу - портовые постройки и вытащенные на берег рыбацкие лодки. Здесь был даже маяк, возвышавшийся белой башней на утёсе, хотя в порту не было ни одного большого корабля.

Именно в сторону башни Тари и направила повозку, ведь Меддара обитала именно там, в здании заброшенного маяка, который никому не указывал путь, так как корабли редко заплывали в Арехазу, а рыбаки знали эти спокойные воды так хорошо, что не нуждались в указателе.

— Так и я ж, выходит, тоже какая-то там колдунья. Только все еще не верится мне, что по правде. То и дело кажется, будто я какая-то самозванка и того и гляди разоблачат, что не настоящую магию творю, а так, баловство одно. - Когда лес закончился, дорога пошла вниз, к рыбацкому причалу, возле которого сушилась рыба и снасти, а из крохотной таверны на берегу доносились голоса и запахи еды. Слива проводила ее жалобным взглядом. Хоть и жевала в течение дня запасенные булочки, девушка уже порядком проголодалась. Ну ничего, раз показалось жилье, значит они почти на месте. Скоро можно будет подкрепиться и отдохнуть. Домики виднелись где-то наверху, дорога снова резко забирала в гору, а на горе виднелся темный маяк.

— Это вы здесь, значит, в детстве жили? - рыжая огляделась. Несмотря на то, что была уже ночь, света луны хватало, чтобы увидеть крутой утес, отделяющий деревню от моря, и каменистые холмы впереди, - наверное, было весело.. Или колдунские ученики не общаются с обычными детьми и не играют с ними? Вас же не запирали над книгами? Не заставляли учиться днем и ночью? И когда вы отсюда уехали? Когда уже всему научились?

Повозка замедлила свой бег, кони перешли на шаг, а затем встали возле маяка, отфыркиваясь искрами и оставляя опалённые следы на пожухлой редкой траве. Тари не спешила слезать с козел, а с задумчивой улыбкой рассматривала окрестности, будто вспоминала прошлое. О прошлом был и её ответ Сливе: - Я жила в Арехазе с десяти лет и к этому времени игры со сверстниками уже были мне не слишком интересны, хотя пару раз мы выбирались на тайный пляж, где местные ребятишки просили показать какое-нибудь страшное колдунство. Запирать над книгами Медарра не стала бы, ведь это мне было нужно учение, а она бы нашла и другую ученицу, более старательную и усидчивую, если бы потребовалось, но... я сама училась и днём, и ночью, потому что хотела быть лучшей.

На губах колдуньи появилась особая улыбка... такая бывает, когда улыбающийся вспоминает что-то важное и дорогое его сердцу: - Я уехала вскоре после того, как мне исполнилось восемнадцать, но не потому, что всему научилась, а от того, что появилось нечто, чему наставница не могла меня научить. И мне пришлось отправиться в путешествие, которое продолжается и поныне, пусть и с перерывами. А вот и почтенная Медарра...

Лавиатар соскочила с козел и с той же особой улыбкой пошла навстречу старухе, вышедшей из башни маяка. Была она стара, тонка и будто полупрозрачна - тонкая морщинистая кожа напоминала выцветший пергамент, пальцы походили на паучьи лапки, седые пряди волос были аккуратно убраны под туго замотанный тюрбан, а простая одежда висела на старческом теле, как на вешалке. Но Медарра всё ещё держалась прямо, смотрела пытливо, а тонкие хищные черты её лица, не отличавшегося красотой даже в молодости, выдавали то, что можно было бы назвать породой.

— Ты припозднилась, Лавиатар, - негромкий голос старой колдуньи прошелестел вечерним бризом, - Тебя задержала эта девочка?

— А почему мы остановились здесь? Тут и домов-то нет – только камни да трава. У вас что, живот заболел? – Слива оглянулась на колдунью, которая смотрела на маяк с самым мечтательным выражением лица. – Мы ехали… сюда? – девушка смутилась. Это же потухший маяк. Кроме забытого ящика да пары охапок сена там и нет ничего. Но попутчица явно была уверена в том, что делает. – То есть вы больше всего в жизни хотели стать волшебницей? – чтобы подавить недоумение, рыжая продолжила разговор, - Хотеть быть лучшей... А зачем? Для кого? И среди кого? Я вот ни с кем не соревнуюсь, поэтому, что бы ни делала, всегда первая. – Она хихикнула, снова посмотрела на темнеющую башню и, возможно, ей показалось, но заметила движение в полуприкрытом окне первого этажа. Слива несколько раз моргнула и потрясла головой. Слова про путешествие, в которое нельзя не отправиться, были очень знакомы, и она понятливо закивала. Тут уж точно все ясно. Когда ветер странствий зовет, совершенно невозможно ему противиться.

Появление старухи она, признаться, пропустила. То ли отвлеклась, то ли моргнула. Да только вот еще никого не было, а тут она и стоит. Слива накрепко запомнила слова колдуньи, а потому тихонько скользнула на землю с козел и встала за спиной Лавиатар, прилежно глядя в землю. Смотреть-то, честно сказать, не очень и хотелось. Будто призрака увидела, аж мурашки побежали. Почему-то одолело желание начать оправдываться и убеждать, что это все совсем не из-за нее, а, наоборот, она всячески способствовала быстрому приезду, но, по-прежнему повторяя про себя завет волшебницы, рыжая сдержалась и продолжила стоять молча, потупившись.

Ответить на ворох вопросов Сливы Лавиатар не успела, потому что Медарра, уже лет тридцать живущая на маяке, появилась под тёмным небом, расписанным созвездиями, как мантия звездочёта, и задала вопрос, который Тари слышала от неё сотни раз, когда возвращалась слишком поздно, потому что занималась магическими плетениями на тайном пляже.

— Наставница, вы некогда говорили мне, что колдуньи не опаздывают, они всегда приходят вовремя, даже если их не ждут, - в голосе женщины скользнуло лукавство, словно они с Медаррой спорили на эту тему не раз и не два, а затем Лавиатар поднесла руку ко лбу, коснулась груди напротив сердца и поклонилась старухе по валенсийскому обычаю, - Девочку зовут Слива и она сопровождает меня от Шакату. Она призывательница... юная и необученная, но в будущем, я уверена, сильная и могущественная.

— Девочка очень громко думает, - заметила Медарра, переводя на Сливу внимательный взгляд выцветших глаз, которые когда-то были золотисто-карими, а сейчас блекло-жёлтыми, - Но время позднее... распрягай своих плотоядных зверюг, Лавиатар, и проходите в дом, гостями будете. Вкусный ужин не обещаю, рахат-лукум уже слишком жёсткий для моих гнилых зубов, но мясной похлёбкой и крепким чаем угощу.

«Старуха что, и мысли читать умеет? Тогда нельзя думать о звере. И вообще не надо ни о чем думать. Ой», - Слива потрясла головой, словно пыталась высыпать из нее все мысли, которые упорно продолжали приходить на ум. Когда Лавиатар назвала ее имя, рыжая решилась поднять голову, посмотреть на Медарру и решить, что та древнее, чем сама Арехаза, и теперь опасалась, что за это ее как минимум испепелят на месте.

Перспектива провести ночь в старом маяке Сливе не очень-то нравилась. То есть, конечно, она спала в местах и похуже, но там, как минимум, не было двух волшебниц по соседству. А ну как примутся колдовать, тогда придется быстро уносить ноги. Впрочем, мясная похлебка – это мясная похлебка, а то живот уже старательно напоминал о том, что время ужина давно прошло, а он по-прежнему пуст. Да и не хочется выглядеть совсем уж трусихой, засмеют же. Так что хочешь-не хочешь, а внутрь идти надо.

Трогать коней рыжая не решилась, просто смотрела, как с них снимают сбрую. Одна она точно за старухой не последует, тут уж никакой храбрости не хватит. Нет-нет, только вместе с Лавиатар. В будущем сильная и могущественная, так сказала колдунья. Девушка хихикнула про себя. Это она-то, которой таких трудов стоило просто заговорить с другом, который рядом уже столько времени. Слишком глупая и несообразительная, чего уж тут. И для учения не очень-то годная. Так что нечего и думать о великой магии.

— Да, старуха умеет читать мысли, - Медарра передразнила Сливу и рассмеялась тихим шелестящим смехом, - А про зверя своего расскажешь после ужина, только призывать в доме не нужно, ещё посуду побьёт.

Старая колдунья сделала приглашающий жест рукой и ушла внутрь маяка, оставив Тари с лошадями, которых та распрягла и отправила гулять в противоположную от деревни сторону - только искры вспыхнули и осыпались тлеющими угольками.

— Раз пригласила на ужин, то всё хорошо, не обидит, - с улыбкой пояснила Лавиатар, подходя к полуоткрытой двери, ведущей в жилище колдуньи, - Медарра не всех к себе зовёт, некоторых дальше порога и не пускает.

Старый маяк, когда Тари и Слива вошли внутрь, оказался не таким и заброшенным, как казался снаружи - в квадратной комнате на первом этаже была устроена уютная кухня и столовая, по стенам висели пучки сушёных трав и цветов, а на столе уже разместились три миски и котёл с похлёбкой, источающей запах мяса и специй. У дальней стены находилась лестница, ведущая вверх, на второй и третий этажи.

— Да кто к ней по своей воле приходит-то? – пробурчала Слива, переступая порог маяка следом за Ливиатар. – И зверь, между прочим, аккуратный, еще никогда ничего не разбил. - Впрочем, свет огня на плите и запах вкусной еды способны отогнать самые мрачные мысли. Раз пригласила на ужин, то не обидит, запомнила девушка. – А почему света снаружи не видно? – выпалила она и тут же устыдилась. Ну конечно, могучая ведьма могла скрыть свое присутствие одним движением руки. Внутри помещение ничем не отличалось от любого другого дома. Вот только кровати не было. Неужели старуха умеет еще и взлетать на второй этаж, куда вела лестница и где явно располагалась спальня. Без магии-то ей нипочем не взобраться.

Слива уселась за стол и взялась за ложку, намереваясь плотно поужинать, несмотря на всю странность ситуации, а потом, если удастся, еще и выспаться. Вмешиваться в разговор колдуний она не собиралась. Ну, только если совсем невмоготу будет молчать. Впрочем, предмет их беседы, скорее всего, будет далек от разумения новичка в магии, как луна далека от пустыни. Поэтому рыжая без зазрения совести занялась похлебкой так, что за ушами трещало.

— Приходят с нуждой, когда она есть, - Медарра не только читала мысли, но и владела отменным слухом, а ставить Сливу в неудобное положение ей будто бы нравилось, словно старая колдунья проверяла её характер, - И за советом приходят. Я, девочка, живу много-много лет и видела в своей жизни и детишек, что не верят ничему и никому, и старичков, что мудрее самого мудрого правителя. Но и тем, и другим порою нужна колдунья, чтобы расплести нити проклятья, излечить болезного или приманить удачу. За многим люди идут к старухе, потому что когда нет надежды, человек ищет чудо.

— Но не всегда находит, если его помыслы не чисты, - посетовала Тари, тоже устраиваясь за столом и накладывая себе похлёбку, будто была дома, а не в гостях, - Моё-то колдовство проще, оно связано со смертью и бедами, а не с жизнью и благословениями, как у наставницы. Но ты кушай, кушай, Слива, сегодня всё равно отдыхать будем после дороги.

— Третий этаж пустует с той поры, как ты уехала, Лавиатар, - Медарра вскипятила воду и заварила чай, от которого пахло травами и ягодами, - Устроитесь там, я ничего не меняла последние двадцать лет.

На сытый желудок и дом колдуньи уже не казался таким странным, и она сама почти перестала пугать. Раз никто не собирался жечь рыжую на месте, то она немедленно расслабилась и даже развеселилась. - А волшебство ваше, значица, только хорошее людям делает? Потому они и приходят, так? Да только, откуда вы знаете, болезнь там или проклятье? Ведь и сам больной без понятия. Тут уж чтением мыслей не обойдешься. Или прямо-таки насквозь видите, чего там в животе не в порядке? - Слива принялась рассуждать, размахивая ложкой для убедительности, - а удачу как приманивают? Амулетом иль еще какой приблудой магической? Ужасно интересно, вдруг и мне нужно везенье. Вот поймать бы и потом жить себе во дворце с садом, как этот ваш король Саха.. Сара.. зад, он, в общем. Поди плохо!

— А еще, - произнесла она, отправляя очередную ложку похлебки в рот, - вот как понять, получилось ли. То есть если монеты на голову посыпятся, оно, конечно, очевидно, что счастье привалило. А ну как нет? Если случится трудность или испытание? Значит, не сложилось с удачей-то? Или Так и надо? Ведь удача-то штука такая - думаешь, что все плохо , а потом оборачивается как нельзя лучше. Вот откуда вы знаете. какую кому удачу колдовать?

— Слишком много вопросов, девочка, - Медарра усмехнулась и, судя по её ухмылке, отвечать на кучу вопросов, как Лавиатар, не собиралась, - Вижу насквозь, как в твоем животе переваривается похлёбка. Как кровь течет по венам, а сердечко бьётся и дыхание заставляет грудь опускаться и подниматься. А уж как я вижу и что с этим вИдением делаю, то не твоего ума дела, ты же не целитель, а призывательница. Зверя твоего тоже вижу и чую, но об этом завтра поговорим, ведь даже колдовские дела лучше творить при свете дня, а не в лунном свете. За редким исключением.

— А за удачу, девочка, - продолжила старая колдунья, разливая чай по кружкам, - Всегда приходится платить дороже, чем она стоит, и вовсе не серебром или золотом. И у каждого она разная - кому-то амулетом закрепляется, а кому-то рисунком по телу, а кому-то печатью на сердце, так что не ищи того, чему не пришло время.

— Это я уж знаю, - закивала Слива, - что за магию абы чем не расплатишься. Ногу отдать придется, или руку, иль еще чего похуже. Мне Лавиатар объяснила. Она мне много всякого рассказала – и про магию, и про колдунство и про мир. А предсказатель так вообще за море послал. Куда уж мне-то да за море. Представляете? – Рыжая уже совсем перестала бояться и принялась болтать без умолку, как обычно. – А мы, значит, на третьем этаже будем спать? Вот это высотень! Оттуда же ведь и край земли, небось, видать, и Валенсию наверняка тоже.

Покончив с похлебкой, девушка принялась за чай. – Какой вкусный. Особенный наверняка, да? По эту сторону пустыни и еда, и питье совсем другие. Но мне нравится. А вам тут одной не скучно? – обратилась она к Медарре, - ну то есть тогда, когда никто не приходит. Если некого лечить, то чем здесь еще заниматься? – она обвела глазами помещение, но ничегошеньки интересного не обнаружила. – Я бы в таком месте давно загрустила и скуксилась. Или вы в деревню ходите? Там-то, поди, поинтереснее. – Последние слова исчезли в зевке. После сытного ужина Слива начала клевать носом. Да и целый день пути давал о себе знать.

— Это деревенские ходят ко мне, - Медарра тихо рассмеялась и поставила на стол пироги с рыбой, - Вот днём сегодня принесли с благодарность за то, что указала, где искать пропавшего мальчонку. Он, бедняга, в яму упал и лодыжку подвернул, выбраться сам не мог, так что родители ко мне прибежали, чтобы подсказала. Здесь, девочка, не скучно, если зелья варить, травы собирать и сушить, а то и колдовать, ежели требуется. Впрочем, не сегодня эти разговоры вести, ступайте отдыхать с дороги.

Старая колдунья собрала со стола грязную посуду, не став отвечать насчет чая, который на самом деле был самым обычным, как и еда, и занялась бытовыми делами, не обращая внимания на поздних гостий. Лавиатар, зная характер старой наставницы и понимая, что на сегодня беседа закончена, поманила Сливу к лестнице, ведущей наверх, и неторопливо поднялась на третий этаж, минуя второй, на котором находилась спальня Медарры.

На третьем же, почти под самой крышей (выше располагалось только помещение со старым маяком), находилась квадратная комната со стенами, заставленными стеллажами с книгами и разными камушками, простенькими украшениями и всякой мелочью, а посередине стояла широкая кровать, на которой могло уместиться трое-четверо спящих. Из большого окна открывался вид на темные воды моря, по которым луна проложила дорожку из серебра.

Слива не привыкла настаивать. Раз старуха не расположена разговаривать, так тому и быть. Рыжая забралась наверх следом за Лавиатар. Всякие штучки и побрякушки немедленно привлекли ее внимание. Так и хотелось все разглядеть и ощупать. Впрочем, искушение незаметно умыкнуть что-нибудь себе в карман было столь велико, что девушка предпочла вовсе отойти к окну, чтобы не поддаться ему. – Тут же еще выше, чем я думала! И вы здесь жили? Это что, все ваше - книжки и всякие штуки?

Девушка зевнула, борясь со сном. Слишком уж все интересно, чтобы вот так просто взять и уснуть, будто у себя дома. Когда еще удастся в маяке переночевать. Это же целое приключение, будет что рассказать! – Интересно, а край света отсюда видать? Ну тот, который за морем. Говорят, где-то там вся земля обрывается в гигантскую расселину и, если упасть с обрыва, то будешь лететь долго-долго, до конца времен. Вы в это верите? – обернулась она к колдунье. – Я вот верю. – рыжая оперлась о подоконник и мечтательно посмотрела в окно. – И хочу посмотреть, если такое правда существует в мире.

— А завтра мы что будем делать? – отвлеклась Слива от грез, - наставница ваша намекала на разговоры всякие умные, учение и прочее. А я бы искупалась… Раз уж море рядом, грех не воспользоваться моментом! Когда еще на краю континента в водичке-то побарахтаться. И рыбку попробовать местную. Наверняка вкуснотища – когда только выловили и сразу на огонь. Вы любите жареную рыбку?

— Мои, чьи же ещё, - Тари с ностальгической улыбкой коснулась пальцами нескольких камушков и покачала головой, - Первые мои опыты в магии, в них уже почти не осталось силы, но я удивлена, что Медарра не продала их кому-нибудь из просителей... Вот этот от головной боли, - колдунья взяла пальцами серо-зеленый гладкий камень овальной формы и длиной не больше мизинца, а затем указала на красноватый круглый, - А этот для того, чтобы кошмары не мучали. Сейчас это почти просто камни, а двадцать лет назад их можно было продать за неплохую цену.

Лавиатар распахнула окно в ночь и улыбнулась, подставив лицо свежему ветру, задувающему с моря, а затем ответила, не оглядываясь: - Завтра, думаю, Медарра захочет познакомиться со Зверем... так что будь готова встать пораньше, наставница просыпается с рассветом. И, наверное, поведёт как раз на тайный пляж, так что будет и возможность искупаться. А рыба... я не слишком её люблю, но в деревне можно купить и свежую, и солёную, и сушёную, и копчёную, и жареную, так что на любой вкус имеется. А теперь ложись отдыхать, завтра будет непростой день.

— Двадцать лет – и ни одной пылинки на полках! – Голос был полон изумления. – Не иначе как и тут магия. Не будет же старуха прибираться каждый день в пустой комнате, которой никто не пользуется. – рыжая порадовалась, что удержалась и не умыкнула никакой безделушки. Вдруг за такое время зачарованные вещи испортились и теперь от них наоборот понос случается или мигрень. Слива проследила взглядом за движениями колдуньи. Лавиатар-то, видать, тоже хотела лечебную магию изучать. А вон чего, не сумела. Только камушки и остались. Не каждую, значит, волшбу освоить можно, даже если способности и талант есть.

— Дык я и так с первыми лучами солнышка просыпаюсь. Так что уж не просплю. А пляж, да еще и тайный – это звучит ужасно весело и интересно. Поскорее бы завтра. – Слива скинула одежки и нырнула под одеяло. Постель была такой свежей и чистой, будто простыни сменили только сегодня, а не много лет назад. Не переставая удивляться этому факту, девушка уснула, едва закрыв глаза. То ли слишком устала за день, то ли место располагало, но никаких снов не приснилось, и она мирно проспала до самого утра.

Слива была совершенно права - всё на старом маяке было пронизано нитями магии, на которые крепились узелки и бусинки заклинаний. Некоторые остались еще от Лавиатар, другие были сплетены Медаррой и, если бы юная призывательница могла видеть магические потоки, то сразу бы заметила различия - магия Тари была похожа на невесомые серебряные паутинки, соединённые в тонкий причудливый узор, а магия старой колдуньи пронизывала всё вокруг золотыми струнами, отливающими закатным солнцем.

Стоило девушке уснуть - и Тари села на край кровати, провела ладонью по ткани, что не испачкалась и не истлела за два десятка лет, а затем переоделась в длинную светлую тунику из простой ткани и забралась под лёгкое одеяло из верблюжьей шерсти. Сегодня ей тоже ничего не снилось.

С самого утра их разбудило звяканье посуды, слышное даже на третьем этаже маяка, будто хозяйка специально шумела, чтобы поднять ночных гостей. К бряканью и звяканью добавлялся запах чёрного кофе, сладких пирожков и яичницы, а ещё возмущённое старушачье: - А ну брысь! Нечего тут шастать!

Кому адресовались эти слова, стали понятны, когда Слива и Тари спустились на первый этаж - на подоконнике сидел бело-рыжий кот с наглыми раскосыми глазами, а перед ним примостилась миска с молоком, которое, вопреки всем поверьям, в доме колдуньи не прокисало.

Слива проснулась совершенно выспавшейся и готовой к новым приключениям. Незатейливый ужин и обычная кровать были ей милее и ближе роскошеств пристанища, поэтому она уже чувствовала себя как дома. А шум тарелок и запах яичницы и вовсе напоминали пробуждения на родной ферме, когда все ребятишки спали вместе на одной кровати и на рассвете гурьбой вваливались в кухню, где мама готовила еду, чтобы подкрепиться перед работой в саду и в поле.

Жилье Медарры совсем не напоминало место, где прошло детство Сливы, но то ли магия действовала, то ли еще что особенное, но тут было очень уютно, душевно и по-домашнему. Даже старая колдунья казалась ворчливой бабушкой, а не могучей ведьмой, которую почитают местные и к которой приходят на поклон с подарками и просьбами.

Рыжая радостно последовала за Лавиатар вниз. – Ой, какой пушистый котик! Это ваш? Вчера-то я его и не заметила. Видать, сильно умучалась по дороге. А можно погладить, не поцарапает? – девушка подбежала к животному и присела на корточки рядом. – Такой красавец! Сразу видно, никто его не обижает, не то, что дворовых кошек в Хиделе. - При взгляде на молоко в животе заурчало и она вернулась к столу, на котором ждал завтрак.

— Этот котик общественный, - хмыкнула Медарра и пригрозила усатому гостю, - Побирается то тут, то там... вон морда какая толстая, щёки шире задницы! Рыжие коты - самые хитрые и блудливые! Погладь, не поцарапает, но потом будет считать тебя лучшим своим другом, который обязан его кормить, холить и лелеять. А в благодарность принесёт рыбий хвост или дохлую пичугу.

Старая колдунья рассказывала про привычки кота так, будто она самая обычная бабка, да и утром её жилище казалось простым, без толики магии, а еда на столе манила аппетитными запахами.

— Зато дохлую пичугу можно кинуть в зелье, - невозмутимо заметила Лавиатар, усаживаясь за стол и накладывая себе яичницу.

— Только её коготь, Тари, только коготь, - ухмыльнулась Медарра и подмигнула Сливе, - Так что Рыжик полезный, помогает в колдовском деле. Завтракайте и прогуляемся до моря, чтобы не тревожить местных жителей волшбой.

Слива немедленно принялась гладить кота и чесать за ушами, от чего пушистый тут же размурчался и этим покорил девушку окончательно. Было бы даже не жаль поделиться с ним завтраком, но при хозяйке дома она на такое баловство не решилась. Поэтому выпустила животное из объятий и уселась за стол.

— У вас здесь совсем и не страшно. Дом ведьмы я представляла себе совсем другим. Ну.. более жутким, что ли, со всякими связками сушеных мышиных голов, варевом зеленого цвета и ухающей совой в углу. А тут место хоть и необычное, но ничего такого нет. Видать, придумывают про колдуний сказки, а потом сами их же и боятся. – рыжая махнула рукой и принялась за яичницу. – Вчера говорили про тайный пляж. А почему он тайный? Тоже волшебный или зачарованный? Там что-то особенное происходит?

Ей было ужасно интересно поскорее отправиться за приключениями, так что еда исчезла в животе в мгновение ока. – Я уже готова идти, собираться мне не надо, все с собой, - похлопала она по заплечной сумке, которую прихватила на случай, если удастся найти какие-нибудь трофеи.

– Сушеные головы, когти, потроха и прочая колдунская пакость хранятся на втором этаже, - усмехнулась Медарра, тоже усаживаясь за стол, чтобы позавтракать, - Не на кухне же их держать!

– Там есть и более интересные высушенные вещи, - добавила Тари и пояснила, - Тайный пляж так назван, потому что путь к нему зачарован и не каждый сможет его найти. Это Медарра уже давно сделала, когда ещё меня учила, чтобы деревенские случайно не увидели то, что им видеть не следует. А в остальном-то пляж и пляж - песок, камни, морская вода, ракушки и крабы. Здесь с полчаса идти, совсем недалеко.

Когда колдуньи закончили трапезу, обе поднялись, споро прибрали со стола и направились на улицу, где уже жарко припекало солнце. Однако, валенсийский зной казался не таким обжигающим, как в столице, ведь с моря поддувал прохладный ветер.

Несмотря на близость моря и прохладный бриз, Слива все равно закуталась в плащ и натянула капюшон. Перспектива поджариться под палящим солнцем по-прежнему оставалась вполне реальной по эту сторону пустыни. Но ни про какие потроха или когти она слушать не хотела, уж лучше побегать по песочку, поэтому все равно поторопилась наружу. От маяка открывался вид на Арехазу, которую вчера в темноте почти не было заметно. Девушка забралась на низкий заборчик, чтобы разглядеть получше. Глиняные домики походили на медийские, но только покрыты не соломой или черепицей, а листьями пальмы. Да вместо конюшни был загон с верблюдами. В остальном же деревня как деревня – ребятишки бегают, женщины стирают, мужчины с топорами наперевес отправляются по дрова.

Слива отвернулась. Это давно не ее жизнь. Тем более, теперь тут вот еще и магия, с которой вообще пока непонятно, что делать и как обращаться. Поэтому, выкинув все лишнее из головы, она помчалась за двумя колдуньями, которые успели отойти на приличное расстояние. Упустить их и, самое главное, вход на секретный-тайный пляж – последнее, что хотелось рыжей. Поэтому она нагнала Лавиатар и Медарру и присоединилась к их прогулке. – А на пляже точно больше никого? А то я купальник-то не захватила. Не знала, что водичка будет рядом. А искупаться охота.

В какой-то момент могло показаться, что фигуры колдуний будто бы подёрнулись дымкой, однако Лавиатар остановилась у приметного камня, после которого начинался спуск к морю, и дождалась Сливу, чтобы объяснить: - Для местных этот пляж тоже существует, но мы с наставницей когда-то сделали особое подпространство, куда не смогут пройти другие люди, если их не провести. Идём.

Она протянула девушке ладонь и улыбнулась, делая шаг вперед, к пустынному пляжу, на котором все краски казались ярче - песок был ярко-золотым, небо отливало лазурью, а море накатывало бирюзовыми волнами на залитый солнцем берег.

— Не отставайте, - крикнула Медарра, махнув рукой от самой линии прибоя, - После полудня сюда придёт солнце и останется только загорать и купаться, а не заниматься магией.

— Вот это дааа! – изумилась Слива, держа за руку колдунью и сделав шаг по зачарованному песку, - то есть мы там же, где и все остальные жители, но одновременно не там? Да как такое вообще возможно? – Во все глаза смотря на пейзаж, краски которого были в разы ярче, чем обычно, она упустила момент, когда зверь появился рядом. Лев лениво шел следом за девушкой, понимая, что никто тут его не испугается.

Рыжая делала шаг за шагом по пляжу в направлении Медарры, а вокруг была будто другая реальность. Удивительное ощущение. Но не причиняющее неудобств. И она словно, вот чуточку, но почти ощущала магию на кончиках пальцев. Будто этим самым волшебством был пропитан воздух, которым она дышала, песок, по которому она ступала, море, к которому она приближалась.

— Что это? – повернулась она к Лавиатар, — это ощущение. Оно и есть магия?

— Магия пространства позволяет творить миры внутри миров, но требует очень много сил, - ответила Лавиатар, снимая легкие сапожки и с видимым удовольствием зарываясь ступнями в тёплый песок, - В этом месте концентрация магических потоков в десятки раз выше, чем на обычном пляже, ведь мы находимся в своего рода коконе, скрывающем нас от любопытных глаз. Но лет через пятнадцать или двадцать он рассеется, оставив лишь смутное ощущение магии, но не более того.

Ни Медарра, ни Тари не удивились, когда появился Зверь. Первая - потому что чувствовала его присутствие, даже когда он был скрыт, а вторая - так как уже его видела и понимала, что он себя явит.

— Здравствуй, Зверь, - старая колдунья подошла к чудесному созданию и внимательно посмотрела в его глаза, - Давно я не видела подобных тебе.

— Мы сейчас в моем мире, колдунья, - мысленно проговорил демон так, чтобы его слышали все, — именно ты и существа твоего вида тут гости. Поэтому это я приветствую тебя здесь, – В таком месте даже Слива, которая до этого могла различить лишь отдельные слова, сумела понять речь Зверя целиком. А лев продолжил, - подобных мне осталось немного. Люди забывают старые легенды и перестают почитать прежних богов. Этого не избежать, такова человеческая природа. Ты хочешь учить девочку? Я не возражаю. Больше не возражаю. – Зверь почти виновато глянул на хозяйку. – От судьбы не уйти. Что предначертано, сбудется.

Рыжая смотрела на происходящее, распахнув в изумлении глаза. Мало того, что она так ясно слышала питомца, так он еще и правда-правда не был против того, чтобы она изучала волшебство. Девушка подошла к Зверю и обняла его за шею. – Ничего не понимаю из того, что происходит. Но явно ничего плохого. Поэтому я всячески хочу учиться. Особенно, если потом смогу слышать его всегда так же хорошо, как сейчас. Раз уж обнаружилось, что я тоже маг, то уже надо же уметь как следует магичить, чтобы не краснеть перед людьми. Так что, это, я вся внимание, готова тренироваться.

Медарра покачала головой и поманила к себе Лавиатар, которая менялась с каждым шагом, что делала по золотистому песку - в серебре волос замерцали острые рога, черты лица стали более хищными, синие глаза приобрели оттенок начищенной до блеска стали, а на плечи колдуньи-полудемона легли рудиментарные крылья, что вряд ли смогли бы поднять её в воздух.

— Этот мир населен многими созданиями, но ты прав, Зверь, я здесь всего лишь гость, - сейчас старуха казалась ещё более древней и высохшей, нежели у себя на маяке, - Я не смогу выучить Сливу всему, что ей положено знать. И Тари не сможет. Мы не призывательницы, а потому сможем лишь направить в начале её пути.

— Научим чувствовать и ощущать магию, - подхватила Лавиатар, кажущаяся сейчас серебряным изваянием, а не живым существом, - Но путь учения вам придется пройти самим. Вам двоим вместе.

Зверь, казалось, совсем не удивился преображению Лавиатар. В отличие от Сливы, глаза которой все расширялись, пока не стали как два блюдца. — Это чего такое? В кого вы превратились? Что вообще происходит в этом месте? - девушка сделала пару шагов назад. Того, о чем говорили демон со старухой, которая теперь выглядела еще древнее, она не очень-то понимала. Ну то есть, наверное, что-то важное и даже, похоже, о ней самой, но смысла уловить рыжая не могла. Не то, чтобы стало страшно, ведь ведьма, которая, оказывается, могла становиться чудищем, пробыла рядом несколько дней и ничегошеньки плохого не сделала, а наоборот - только хорошее. Но мурашки от нереальности происходящего предательски пробежали по спине.

Поняв, что хозяйка чувствует себя неуютно, Зверь обернулся, - не пугайся, девочка. Здесь нет тех, кто хотел бы тебя обидеть. Наоборот, они желают только добра. – А после снова повернул морду к Медарре. – Некому ее учить призывательству, не осталось больше старых учителей. Поэтому, если можешь, научи девочку всему, что получится. Когда она сможет чувствовать магию, то и поездка на Хеммо не будет бесполезной. – Лев отошел в сторону и улегся, положив голову на лапы, не собираясь больше вмешиваться.

— Лавиатар наполовину демон, - пояснила Медарра невозмутимым тоном, словно говорила, что Тари любит булочки на завтрак, а затем оценивающе посмотрела на крылья младшей колдуньи, - Они ещё подросли... быть может, когда-нибудь ты сможешь летать, но ещё очень нескоро.

— Не пугайся, я не стала иной, просто приняла свою истинную форму, потому что здесь в ней приятнее и проще, - Тари расправила крылья, демонстрируя, что в размахе они достигают едва ли метра, и снова сложила их серебристым плащом, после чего повернулась к Зверю, - Посещение этого мира меняет тех, кто обладает магическим даром. Заставляет его гореть ярче и сильнее, укрепляет магические потоки и раскрывает глаза на свою же природу, а потому я уверена, что Сливе станет гораздо проще творить волшбу, нежели когда мы пытались раскрыть её талант в пустыне. Здесь, на изнанке мира, должно быть проще призывать иномирные сущности, но ты, Зверь, не будешь ли ревновать или обижаться, если Слива станет звать кого-то ещё?

Лев фыркнул, словно развеселился, - Ревновать и обижаться? Люди все измеряют своими человеческими понятиями Но если вы хотите услышать ответ, то нет, не буду. Чем больше будет уметь девочка, тем лучше для меня. Если в этом месте магия работает лучше, пусть тренируется здесь.

— Погодите-ка, - вмешалась Слива, - то есть Лавиатар частично такая же, как он? - показала рыжая на льва. - А разве это бывает? Ну то есть я знаю, что бывают полукровки и метисы, но наполовину демоны! Если бы не увидела своими глазами. ни в жизнь бы не поверила. - Девушка обошла ставшую серебряной колдунью и оглядела с разных сторон, словно хотела запомнить, как та выглядит. - Не очень я понимаю, как магия зависит от места, хотя тут и впрямь все какое-то другое, чем везде. Но ежли говорите так, то очень даже верю.

— Только не понимаю, зачем снова звать этих… как там.. иномирных существ? Я же и так умею. Вон и в пустыне получилось без всяких особых усилий. Или есть еще какой-то особенный фокус, который возможен только тут? Так-то давайте, конечно, но все-таки хотелось бы чего-то новое изучить, чего еще не умею совсем.

— Не совсем такая, как Зверь, - с улыбкой ответила Лавиатар и распахнула крылья, красуясь перед Сливой, - Я родилась и выросла среди людей, не догадываясь о своей природе, но однажды демоническая кровь себя проявила и я узнала, что не такая, как все… Как и ты, Слива… На самом деле обитатели этого мира имеют самую разную форму – как прекрасную, так и ужасающую, но мало кто из них стремится проникнуть в мир людей. Оно и к лучшему.

— Это место лучше для магии, потому что здесь гораздо больше её источников, - добавила Меддара, не утруждая себя тем, чтобы подобрать метафоры или сравнения, как делала это Тари, начиная объяснять азы волшебства, - Здесь же можно ей подзарядиться, когда резерв опустошен, но мало кто может путешествовать между мирами свободно. Вот твой Зверь может, а мы умеем лишь пользоваться пробитыми в пространстве проходами. Их мало, к сожалению…

— Слива, тебе будет полезно изучить, каких существ ты можешь призывать и кто из них будет готов тебе помогать, - рассмеялась младшая колдунья, - Вот представь, что тебе нужно перебраться через глубокую реку без моста или забраться на вершину скалы! И ведь проще всего призвать кого-нибудь вроде карка, чтобы он на крыльях перенес туда, куда нужно. А по поводу новых умений… попробуй увидеть нить магии и потянуть её к себе, в себя, чтобы наполниться силой.

— Так вот куда он убегает и откуда приходит! - поняла Слива - Но погодите-ка. Что значит “перенес куда нужно?. Призванные животинки еще и возить меня могут? И он тоже? - кивнула она на зверя, а потом и вовсе подошла и встала перед черной мордой, уперев кулачки в бока, - то есть ты всю дорогу мог заменять мне лошадь и молчал! Эххх… Ну, теперь не отвертишься. - Рыжая погрозила питомцу пальцем, отвернулась и принялась вглядываться в воздух вокруг.

Сначала ничего не было заметно, но чем дольше она смотрела, тем отчетливее становились переплетения будто тонкой золотой паутины, которыми было пронизано пространство. Слива поморгала, но ничего не исчезло. Она сделала шаг навстречу и прошла насквозь. - Как же взять, если они словно прозрачные? - рыжая попыталась дотронуться до до одной из нитей, а та обвилась вокруг пальца и будто всосалась в кожу. - Ой! - от неожиданности девушка начала трясти запястьем, хотя, если начистоту, не было ни больно, ни даже неприятно. Поэтому спустя полминуты Слива ткнула в еще одну и уже без страха, а только с любопытством смотрела, как тонкая золотая змейка исчезает внутри ладони, а рука от этого начинает чуть-чуть светиться. - Я правильно делаю? - перевела она глаза на колдуний.

— Ну да, призванные создания, как и обычные, могут возить на себе, - кивнула Тари, удивлённая тем, что Слива только сейчас догадалась использовать Зверя в качестве ездового существа, но, в принципе, оно было и понятно, ведь Зверь выглядел, как демон, и он всё равно мог пугать, пусть даже лишь в подсознании.

— Да, ты всё правильно делаешь, девочка, - подтвердила Медарра, наблюдая за Сливой, - Тебе нужно наполнить свой внутренний резерв магией, чтобы волшба давалась проще, а потому продолжай впитывать магические потоки, пока не почувствуешь, что больше не получается. Твои чувства от этого должны обостриться - зрение, слух, обоняние... и когда ты услышишь, что нити звенят, как струны - значит, достаточно.

— Это что-то вроде того, как в чайник сначала наливают воду, чтобы потом можно было из нее сделать чай? Так, получается? Этот внутренний резерв или как его там. Если в нем ничего нет, то и магичить нельзя, что ли? Не выйдет ничего? – Слива наловчилась выхватывать ниточки из паутины, быстро наматывать на палец, а потом хлопать себя по лбу, чтобы золотое свечение исчезло под кожей. Просто так стоять и запихивать их в себя показалось неимоверно скучным, поэтому она пыталась хоть как-то разнообразить действия. – Как-то это долго, - пожаловалась рыжая спустя какое-то время. – Выходит, этот самый резерв у меня был совсем пуст? И это что же, каждый день его нужно заполнять?

— Хватит, - послышался голос льва. – ты не поймешь, что достаточно, потому что начинаешь делиться магией со мной и можешь продолжать поглощать ее. А мне она без надобности. Наоборот, в случае опасности, я могу отдать часть своего волшебства тебе. Сейчас тебе больше не нужно, девочка. Начинай тренировать призыв.

Слива послушно остановилась. – А для тренировки делать-то нужно то же самое, что всегда? Просто позвать кого-нибудь? Я же ведь и не знаю, кто здесь обитает-то. Вдруг придет кто-то очень злой? Разве мы сможем справиться с волшебными созданиями, подобными зверю?

— Хорошее сравнение, - Лавиатар кивнула и одобрительно улыбнулась Сливе, порадовавшись тому, что призывательница, как только прошло первое удивление, вполне быстро освоилась в ином мире, - И воду эту можно использовать для приготовления чаев разного вкуса, а еще можно просто плеснуть кипятком. Твой резерв был не совсем пуст, но в нём было слишком мало магии, чтобы осознанно творить волшбу, ведь капли магии уходили на то, чтобы призывать Зверя. Если вы с ним сможете осознанно обмениваться силой, то вопрос магического запаса будет не столь и важен, да и того, что ты сейчас насобирала, хватит на недели, а то и на месяцы.

— От злых мы тебя защитим, - спокойно уверила Медарра, тоже собирая ниточки магии и сплетая их в тонкое невесомое кружево, которое могло стать и защитным, и атакующим заклинанием в зависимости от того, как колдунья его закончит, - Обитает здесь столь много существ самых разных форм, что ты можешь представить того, кого подскажет твоя фантазия - и с большой вероятностью что-нибудь похожее явится на твой зов.

Слива для верности зажмурилась и сосредоточилась. Представить, как подскажет фантазия? В этом мире солнце совсем не жарило, а лишь ласково пригревало. Прибой шелестел по песку . Ну кого же еще можно увидеть на берегу? Конечно, рыбу. Но уж точно в этом месте она должна быть не обычной, а магической и мифической. Рыжая вообразила хвост и плавники, позвала «приходи, пожалуйста», и открыла глаза.

Сначала ничего не происходило. То есть вообще. Никто не появился, и она уже засомневалась, что получилось. Но потом вдруг вода вздыбилась и поднялась волна высотой в человеческий рост. А когда расступилась, на водных барашках качалась девушка. Очень миловидная барышня с прозрачными глазами и испачканными тиной волосами. Вот только ниже пояса она была... рыбой? Самой настоящей - с раздвоенным хвостом и блестящей на солнце чешуей. Существо будто лежало на воде, совсем не боясь утонуть. – Привет, - неуверенно сказала Слива, — это ты пришла на зов?
— Верно, – подтвердила русалка, - зачем я тебе понадобилась? Хочешь узнать что-то о море и подводных обитателях? Или поплавать со мной?
— Ой… нет, - растерялась рыжая, - просто я тренируюсь. Пока не умею магичить как следует. Поэтому и беспокою занятых людей вроде тебя. Прости. Если у тебя дела, так иди, конечно.
— Я не против побыть здесь, - казалось, полурыба забавлялась, - мне тоже интересно за тобой понаблюдать. Давно не видела призывателей, а на этом континенте так и вовсе никогда. Ничего, если я посмотрю? – последние слова обращались уже к двум колдуньям.

— Ты можешь рассказать о море и его тайнах нам, - на губах Лавиатар появилась предовольная улыбка, - Например, я давно ищу янтарь редкого голубого оттенка, но ювелиры не смогли мне помочь. Лишь один из них обмолвился, что изредка он встречается в водах Валенсии.

Старшая колдунья внимательно осмотрела русалку и кивнула, обозначая, что Слива справилась с заданием: - Юная призывательница сильна, но не слишком амбициозна, что может быть даже к лучшему. Ты, Слива, ведь могла и до сих пор можешь попросить морскую деву о чем-нибудь, ведь иначе для чего призывать?

— Голубой? На дне много голубых камней, - пожала плечами русалка, - могу принести их все, выберешь, какой понравится. Или скажи точнее. Для меня камни все на одно лицо. То ли дело ракушки или кораллы. Там у каждого свои оттенки и лепестки, и….
— То есть ты можешь принести из воды что угодно? – до Сливы дошло, о чем говорили остальные, и она не утерпела, перебила, - и даже все то золото, что затонуло вместе с кораблями? Это же… Это же тогда и целый дом купить можно. И жить припеваючи до конца дней.
— Могу, - кивнула полурыба, - но что положу взамен? – Она оглянулась на Лавиатар и Медарру, –призывательница не знает закон? – а потом снова перевела взгляд на Сливу, - если что-то забрать, то вместо него нужно отдать нечто как минимум равноценное.
— Ааа, - разочарованно махнула рукой рыжая, - знаю-знаю... Руку там, или ногу за исполнение желания, это я уже сто раз слыхала. Все уши прожужжали.
Русалка засмеялась, — вот видишь, сама все поняла. Я могу взять пару безделушек, или, вот, камень. Это никак не повлияет на равновесие. Но если хочешь все золото моря, то, боюсь, даже твоей жизни для такого обмена недостаточно.
— Давай! Давай хоть сколько-нибудь! - энергично закивала девушка.
Послышался плеск и поверхность моря стала гладкой на минуту. Потом из воды высунулась ладонь и бросила на берег горсть старинных монет. – Столько хватит? – раздвоенный хвост снова лениво качался на барашках, а его обладательница с любопытством наблюдала.
— Еще бы! Спасибище огромное! - Слива рассовывала сокровища по карманам. За сколько же их можно продать-то скупщикам редкостей, страшно представить.

— Если богатство легко придёт, то вряд ли оно будет цениться высоко, - заметила Медарра с высоты своего жизненного опыта, но Тари лишь улыбнулась, ведь понимала, сколь соблазнительной кажется возможность получить всё и сразу. Особенно если прежде не было ничего, кроме пыльной дороги под ногами.

— Мне нужен прозрачно-голубой янтарь размером с голубиное яйцо или даже меньше, - попросила младшая колдунья и призналась, - Из него получится отличный амулет под цвет моих глаз. Но кроме этого... если ты расскажешь нам про тайны морских глубин и чудесных созданий, что обитают под толщей воды, мы можем в ответ поведать тебе о земной жизни и том, что творится сейчас среди песков, лесов и полей. Если это, конечно, интересно тебе, морская дева.

— Когда это мне богатство-то легко приходило, - проворчала Слива, хотя вынуждена была признать, что, каким бы трудом ей ни доставались деньги, они утекали сквозь пальцы очень быстро. Катастрофически быстро, прямо скажем. Так что припрятанные монеты совсем ненадолго обеспечат ей кров и ужин. Но хоть что-то. И потом, можно позвать кого-то еще, отметила про себя девушка, и снова попросить немножко. Так, глядишь, и продержится. Понимая, что ничего материального получить в этот раз больше не удастся, рыжая навострила уши, чтобы не пропустить ни одного слова, что скажет призванная.

Сама русалка, между тем, кивнула Лавиатар, снова нырнула ненадолго, а вернувшись, выбросила на берег перед колдуньей россыпь голубых камушков разной степени насыщенности и прозрачности, некоторые с золотыми прожилками или светящимися внутри точками. – Смотри, который тебе милее? Остальные верни в море. А рассказать? Отчего же нет. Живет в море Росс рыба, которая на самом деле левиафан, огромное существо из мифического мира, которое может поглотить целый континент, но погружено в сон вот уже несколько веков. Он так огромен, что и в глубине не умещается. Поэтому часть спины его видна над водой. Моряки думают, что это остров, и иногда заплывают туда, чтобы передохнуть по дороге на Хасео. Но если к острову когда-нибудь приблизится дракон, левиафан оживет, задвигается и остров переместится, а то и вовсе исчезнет с карты. Вот все удивятся! – рассмеялась полурыба. – Твоя очередь, ведьма. Что интересного произошло в мире людей за последнее столетие?

Тари склонилась над камушками и, поводив над ними ладонью, выбрала простенький голубой кругляшок, внутри которого застыла золотистая молния, а остальные подтолкнула к волнам, что подхватили их и унесли обратно в море. Колдунья не хотела говорить о политике или войнах, вряд ли морской обитательнице будут интересны даже дрязги эльфов. Чёрная смерть - тоже не самая приятная тема, пусть кальфеонцы и смогли найти лекарство... о чем же тогда поведать русалке?

— Границы между мирами истончаются, - наконец-то Лавиатар выбрала тему, которая иномирным созданиям могла показаться наиболее важной, - Хадум рвётся в мир людей и эльфов, соблазняя то одних, то других. Обманывает, насылает иллюзии, манит обещаниями... пока тьма захватила не так много территорий, но уже растеклась по Серендии и Кальфеону, изменяя всех, к кому прикасается. Если её не остановить, то однажды весь мир погрузится во мрак, но... на наше счастье, мы умеем странствовать между измерениями.

— Так и знала, что заговоришь о ней, - нахмурилась русалка, - среди нас нет единства, добро это или зло. Уж прости, не все существа этого мира выносят существование человечества. Многие считают, что она очистит землю от скверны и новые обитатели будут совершеннее, органичнее и свободнее. – мифическая дева вздохнула, - я-то сама за то, чтобы люди процветали и множились. Но нас таких, увы, меньшинство. Потому Хадум и смогла прорваться, что уж слишком много у нее нашлось единомышленников. Ну так как, - встрепенулась она, будто очнувшись, - нашла нужный камень, колдунья? Если нет, так я еще поищу. Но уже не в этот раз. Не могу долго находиться на воздухе, чешуя сохнет и жабры сжимаются. Так что спасибо за компанию, с вами было весело.

— Погоди, - вмешалась Слива, внезапно вспомнив что-то, - а как тебя зовут?
— Лилиан, - русалка взлетела над водой грациозным прыжком и ушла на глубину, - мое имя Лилиан. Если будешь возле моря, зови, поплаваем вместе.

— То есть она что, сама может уходить? – озадаченно произнесла рыжая. – Я же ее не отпускала. – Она растерянно оглянулась на Лавиатар и Медарру. – Раньше никто не мог. Ну, если только зверь, но и он старался оставаться рядом до тех пор, пока я сама не прогоню. ЧуднОе, все-таки это место, совершенно чуднОе… Но у меня же получилось, ведь да? Получилось, как надо?

— Да, я нашла камень, - Тари показала зажатый между указательным и большим пальцами камень, благодарно кивнув русалке, а когда та, назвав напоследок своё имя, исчезла, улыбнулась Сливе, - Ты ведь сама её отпустила в самом начале, так что она оставалась по своей воле, что гораздо лучше, чем удерживать призываемых силой, потому что когда они получат свободу, то могут отомстить за неволю.

— Пусть твой дар и силён, но некоторых призванных ты не сможешь подчинить себе, - заметила Медарра, которая наблюдала за общением с русалкой, не вмешиваясь в разговор, - А некоторых не сможешь призвать... магический дар не делает всесильным, поэтому помни о том, что однажды вместо беззлобной русалки может появиться если и не левиафан, но что-то подобное ему. И да, всё получилось, как надо. А теперь нам пора возвращаться, ведь в этом мире время течет иначе, чем в нашем, и под небом Валенсии мог пройти час, а мог и месяц. Никогда не угадаешь, с какой скоростью вращаются стрелки часов.

— А ведь точно, отпустила, - обрадованно согласилась Слива, - ну тогда все в порядке. Но что же мне делать, если придет кто-то злой и захочет меня убить? Ладно если просто слушаться не будет, я отпущу и всего делов. А ну как он правда будет опасен?
— Не бойся, девочка, - подал голос зверь, - во всех мирах мало существ, которые смогут справиться со мной. А те, кто может победить меня, никогда не придут ни на чей зов. Поэтому колдуй спокойно, хоть левиафана призывай, хоть змея огненного.

— Хорошо, - кивнула рыжая, - тогда я рассчитываю на тебя и больше не волнуюсь. И нам, наверное, правда пора. Что-то я уже немножко устала. Наверное, с непривычки в таком месте. А снаружи правда мог пройти целый месяц? - девушка уставилась на Медарру. - То есть не то, чтобы у меня были запланированы какие-то дела, но можно вот так зайти сюда и потерять столько времени? А что, если не месяц а целый год? Вот это было бы очень жалко, ведь за год произойдет столько интересного. - Как обычно, болтая без умолку, Слива направилась к пролому в пространстве, через который они зашли.

— Месяц, конечно, вряд ли, - рассмеялась Медарра, тоже направляясь к камням, которые отмечали границу между мирами, - Этот мирок совсем близко к нашему и привязан крепко, поэтому если и будут какие-то аномалии, то совсем незначительные. Однако, если будешь путешествовать по иномирью, помни, что чем дальше ты уходишь, тем больше вероятность того, что произойдёт смещение временных потоков и ты выйдешь в нашем мире через неделю или две, а то и через год. Я слышала про случаи, когда люди промахивались на десятилетия, а пути назад уже не будет.

Тари взяла Сливу за руку и вывела её под солнце обычного мира, первым делом задрав голову к небесам, чтобы определить время: - Прошло часа три, так что всё хорошо. Ты, наверное, проголодалась? Занятия магией, как ни странно, часто выматывают физически, хотя, казалось бы, не тяжести таскаешь, а всего-то колдуешь. Если хочешь, можем прогуляться до причала и там купить жареную и копчёную рыбу, здесь, у моря, она чудо как хороша.

— Конечно, хочу. Я совершенно неожиданно и устала, и проголодалась. Хотя даже нет еще и полудня. Поэтому совсем не против рыбки. – Слива не заметила, как зверь исчез в тот момент, когда они преодолевали границу между мирами, потому что ощущение, что он рядом, осталось. То ли магия того места еще действовала, то ли что-то изменилось, но присутствие друга она ощущала теперь так, будто он находится поблизости, а не прятался где-то. И наконец-то могла с ним говорить. Конечно, что-то рассказывать демону рыжая могла и раньше, но теперь в голове постоянно будто фоном существовало еще одно сознание, наблюдавшее, но готовое в любой момент вмешаться и помочь. Девушка пока что не могла облечь в слова все эти новые ощущения, поэтому решила пока просто о них не думать. Еще будет время, а может, и само все как-то образуется и решится. Поэтому она вприпрыжку последовала за старой колдуньей.

«А она не похожа на человека, который собирается умирать», - подумала Слива, шагая по тропинке позади Медарры и внезапно вспомнив слова прорицателя, - «ну да, старая, но вполне крепкая. Такая поживет еще десяток лет – как чихнет». От запахов с берега голова шла кругом и сами собой текли слюнки. Рыжая решила, что вполне заслужила второй завтрак.

— Ну ступайте, развейтесь, - Медарра покачала головой и села на камушек, будто устала стоять, а её кожа в лучах солнца, пробравшегося к тайному пляжу в проём в скале, казалась пергаментом, с которого много раз вымарывали письмена, чтобы начертать заново, и оттого он истёрся до полупрозрачного состояния, - Я вас буду ждать на маяке, но на ужин не надейтесь, так что сами покупайте в портовом трактире.

Тари, в отличие от старой колдуньи, казалась пышущей жизнью и сияющей, будто серебряная магия всё ещё текла по её коже, да и на обычно серьёзном лице играла предовольная улыбка: - Пребывание в иномирье наполняет меня силой, а вот Медарру выматывает, словно она оставляет там крупицы своей энергии, но она никогда не объясняла мне, как это работает. Возможно, всё из-за того, что я не совсем человек, потому мне проще на изнанке мира, чем ей. А ты что ощущала? Поглощение потоков магии порою сопровождается не очень приятными ощущениями... а некоторым, наоборот, доставляет удовольствие на грани эйфории.

За этими разговорами прошла дорога до маяка, а от него Лавиатар повела Сливу к побережью, на котором живописным хаосом раскинулись рыбацкие домики, один из которых был украшен вывеской, зазывающей в трактир.

— Я… не знаю, что ощущала. Не думала об этом, если честно, слишком уж все вокруг было необычно и непривычно. Но сейчас у меня какие-то другие чувства. Которых не замечала раньше. Это считается? – Слива посмотрела на Лавиатар, которая выглядела немного иной, не такой, как была прежде. – Вот и вас я вижу теперь странно. Словно вы не до конца превратились обратно и идете с рогами. Этого же на самом деле нет? Тогда почему? – Девушка затрясла головой, но не помогло. – Теперь вы всегда для меня будете так выглядеть? А.. – она оглянулась в поисках льва и не обнаружила его. – А.. еще зверь как будто бы здесь, хотя его нет. Этого я тоже не понимаю. Вообще все стало непонятно. Надо заново привыкать. – Когда они вдвоем отошли подальше от маяка, рыжая, помявшись, произнесла, — Это… старуха, то есть наставница ваша, она правда скоро умрет? Я к ней успела привыкнуть. Словно бабушка – и накормит, и слово доброе скажет. Жалко.

Впрочем, когда показался причал и запахи защекотали ноздри, Слива забыла и о Медарре, и о тайном пляже, выбирая самую жирную из жареных рыбок и отчаянно торгуясь с продавцом за то, чтобы бесплатно посыпал ее травами. – Вот, - протянула она колдунье нанизанную на веточку добычу и откусывая от собственной, - вкуснотища. В трактир-то всегда успеем. А пока рыбаки не свернулись, можно полакомиться.

— Волшебство расширяет границы восприятия реальности, - спокойно заметила Лавиатар и подмигнула Сливе серебристо-голубым глазом, - Сейчас ты наполнена магией и поэтому видишь больше, чем обычно, но через какое-то время для того, чтобы узреть скрытое, нужно будет прилагать некоторые усилия. Или же искать способ восполнить свой резерв... А Медарра... да, её время истекает, о чём она знает, но мы, колдуньи, проще относимся к смерти. Каждая из нас должна пройти определенный путь, сделать то, что было предназначено, а после можно с чистой совестью обрести покой, оставив после себя хорошую или дурную память. Правда, не все осознают своё предназначение сразу, многие ищут его почти до самой старости - вот им уходить сложнее.

Колдунья подхватила веточку с рыбой и впилась в простое угощение зубками, словно это был деликатес при дворе Сахазарда Несера, а утолив первый голод, с улыбкой подошла к самому берегу, на который накатывали прозрачно-бирюзовые волны, и мечтательно посмотрела вдаль: - Я уже и забыла о том, как спокойно здесь, на восточном краю мира...

— То есть исчезнет такое необычное зрение? Все вернется к нормальному? Это хорошо, а то ужасненько неуютно так видеть и чувствовать. А ежли захочу вернуть, так можно снова в то место пойти. Вы ведь разрешите мне побыть тут, пока старуха жива? Вдруг она еще чего умное скажет, так я запомню, даже если не пойму сразу. И потом, теперь мне и зверь может растолковать. Столько лет меня слушал, небось, научился уже объяснять так, чтобы и я уразумела.

— И как понять, какое оно, это предназначение? - Слива подошла к Лавиатар на берегу, - Вдруг я тоже нашла, просто не знаю об этом. Чего изменится, когда его исполнишь? А то действительно, обидно, вот так помрешь и не вспомнит никто ни добрым словом, ни худым. - девушка все еще была взбудоражена тем, что произошло на тайном пляже, поэтому вид моря нисколько ее не успокаивал. Наоборот, она думала о том, что там, на глубине, живут совершенно удивительные создания, с которыми, наверное, почти со всеми можно поговорить, если захочется, и узнать целую кучу самых удивительных историй.

— Не совсем исчезнет, - Тари повела плечами и, скинув низкие сапожки, зашла в воду по щиколотку, - Оно останется при тебе, но чтобы вызвать такое зрение, сначала нужно будет сосредоточиться. А в остальном ты будешь видеть так же, как и прежде, разве что возле магически одаренных созданий может проявляться едва заметная аура. Но её видят не все колдуны и маги, поэтому нужно будет проверять, как изменилось твоё восприятие.

Вопрос о предназначении заставил Лавиатар задуматься, ведь сама она до сих пор не знала, каков её путь, и если бы ведала простую формулу, то давно бы её использовала. Но нет, колдунья скиталась по миру, так и не осознав судьбу, что была ей предначертана.

— Я не знаю, Слива, - женщина сделала ещё шаг вперёд, позволяя тёплым волнам плескаться возле её коленок, - Говорят, что это не спутаешь ни с чем, но я пока не нашла своё предназначение. А Медарра... я останусь с ней до самого конца и тебя никто не гонит. Слушай, смотри, учись... может, она и тебе передаст часть своей силы, когда будет уходить.

— Аура. Ясно. – Хотя Слива не очень-то поняла, что из себя представляет то, о чем говорила Лавиатар, но решила, что разберется, как увидит. Если и вправду будет эта самая аура, то ее уж ни с чем не перепутать. Небывалые краски в ее глазах гасли с каждой минутой. Мир становился бледнее, возвращаясь к обыденности. Рога на голове колдуньи стали прозрачными, а потом вовсе исчезли. Рыжая снова помотала головой, а когда открыла глаза, все вокруг выглядело, как всегда, как вчера, позавчера и год назад.

Услышав ответ на свой вопрос, Слива недоуменно воззрилась на собеседницу. Как так она не знает? Почему до сих пор не нашла предназначение? Ведь столько путешествует и всякому научилась... Как же так? – Я вот что думаю. Предназначение – это не всегда то, за чем нужно ехать в дальние края. Иногда оно ждет тебя у самого порога дома. Только надо его увидеть. Это как со счастьем. Счастье же тоже не где-то там, оно в каждом прожитом дне и каждом луче солнца. Поэтому я поеду потом обратно в Хидель и попробую поискать там. Ведь ничего позорного нет в том, чтобы посвятить жизнь лечению коров. Так почему магические дела непременно должны быть великими? Не должны. Кто-то должен делать грязную работу, как говорила одна хорошая хозяйка трактира. – рыжая захихикала.

— А пока я останусь, да. Все равно никто назад меня особо не ждет. Могу побыть, сколько захочу. Ой, мы не задержались? – вдруг спохватилась девушка. – Наверняка старуха тоже проголодалась, а мы же обещали принести еды.

— Ты правильно рассуждаешь, Слива, - колдунья кивнула и с задумчивостью во взгляде повернулась к девушке, ведь там не уставала её поражать. То она задает совершенно детские вопросы, спрашивая о банальных вещах, а то выдает наблюдения, достойные мудреца, уже прожившего свою жизнь, - Порою предназначение именно в малых делах и, если оно исполнено, ты обретаешь душевный покой и то, что действительно можно назвать счастьем.

Вернувшись на берег, Тари тщательно очистила ступни от налипшего песка и натянула сапожки, а затем махнула рукой в сторону стоявшей неподалёку портовой таверны: - Раньше здесь готовили отличные рыбные пироги и деликатесы из морских гадов, которые не попробуешь и в Велии. Надеюсь, за двадцать лет здесь ничего не изменилось.

При словах о еде Слива заметно повеселела. Магия, предназначение – это, конечно, важно. Но и рыбные пироги тоже могут сделать жизнь куда радостнее и счастливее. Особенно, если они еще и вкусные. Девушка первой рванула в таверну, пока Лавиатар приводила себя в порядок, и выбрала самый большой кусок, который увидела.

— И правда, вкусно, - выдала она свое резюме появившейся следом колдунье. - Давайте и на обед возьмем, и на ужин. Если еще буду чего-то магическое творить, то, наверняка, снова проголодаюсь. – Сейчас, когда все вернулось в норму, девушка снова чувствовала себя в своей тарелке. – Ой, - вдруг вспомнила она, - я же хотела искупаться. Но так увлеклась волшебством, что и совсем из головы вылетело. А так жаль… Наверняка, там и вода особенная, магическая. А здесь-то уж совсем неудобно без купальника плавать. Эхх… Ну да ладно, ничего ж не попишешь. Потом где-нибудь еще русалку позову и уж тогда с ней поплескаюсь вдоволь. – Сливе хотелось посидеть в прибрежном трактире и спокойно покушать, наблюдая за морем. Но было совестно оставлять там Медарру, которая ждала их.

Тари, в отличие от Сливы, не стала хвататься за пирог, хотя здесь они были замечательные. Колдунья предпочла заказать салат из морепродуктов и, дожидаясь его, подперла щеку ладонью, устремив задумчивый взгляд на море, которое приобрело оттенок тёмно-бирюзового атласа, на который ложились ало-золотые перья заката.

— Искупаться можно сходить после заката, вода и ночью хранит тепло, а после того, как заходит солнце, местные расходятся по домам, чтобы утром пробудиться с первыми лучами, - Лавиатар поддела упитанную креветку и отправила её в рот, когда на стол выставили её заказ, - Русалки, к слову, бывают разные, поэтому зови именно ту, что приходила. Иначе можно нарваться на разбуженную ото сна сирену, которая зачарует своим пением и утопит в ближайшем омуте... они непредсказуемы, как и море - то обласкают нежным прибоем, а то разобьют о рифы штормом. Хотя, наверное, почти каждое иномирное существо в той или иной степени опасно и непредсказуемо... даже ты, Слива.

— А я-то каким боком к иномирным существам отношусь? - Слива чуть не подавилась пирогом. - Обычный ведь человек, из плоти и крови, в этом мире рождена и живу. Это ж про вас как раз можно сказать, что не совсем здешняя. - Колдунья, похоже, совсем не торопилась назад, а значит все в порядке и можно расслабиться. - Или это вы про зверя? Так он же не я, а совсем отдельный. Или имеете в виду то, что он сказал, будто мы делимся с ним магией? Но разве это роднит нас хоть как-то? По-моему, совсем нет. А про опасность-то я все поняла, буду осторожна. Для того и спросила, как зовут русалку. Чай, помню, что вы мне говорили - если знаешь имя, то можно позвать именно того, кто это имя носит.

Рыжая расправилась с пирогом и сытая откинулась на спинку стула. - Никогда не купалась в темноте, Это не опаснее, чем днем? Ну то есть я понимаю, что луна светит и все такое, но все равно. А местные жители и побоятся, думаю, нас тревожить. Наверняка видели, что мы приехали в маяк к ведьме. Лошадей ваших вся деревня на всю жизнь, наверняка, запомнит. - девушка хихикнула и оглядела таверну. - Тут так мирно, из-за того, что нет порта. Обычно-то в прибрежных трактирах балаган и свалка из пьяных матросов. Туда и зайти страшно. А здесь наоборот - благодать. Наверное, я даже начинаю понимать, почему Медарра осталась именно в этом месте.

— Не такой и обычный, - невозмутимо отозвалась Лавиатар, отправляя в рот кусочки морепродуктов и наслаждаясь тёплым солнцем и прекрасным видом на море, - Русалка же сказала, что на этом континенте очень давно не было призывателей, так что ты, Слива, в какой-то степени совершенно уникальна. Правда, когда ты не похож на других, это приносит чувство одиночества... но мы, колдуньи, часто одиноки, к этому в какой-то момент привыкаешь.

Тари казалась задумчивой, словно разговор об уникальности и одиночестве вызвал не самые приятные воспоминания, ведь за годы своих странствий женщина так и не встретила никого, кто был бы на неё похож. Ни в этом мире, ни в ином. Иногда она думала, что осталась последней в своем роду, и от этого становилось ещё более одиноко.

— Иногда сюда заходят торговые корабли, но крайне редко... им проще встать в Неккадо, а в Арехазу товары доставляют по суше, - пояснила колдунья, подзывая трактирщицу и делая ей заказ - рыбные пироги, фаршированная рыба, запеченная рыба, хлеб и разбавленное вино, причем всё нужно было сложить в корзину, чтобы донести до маяка, - А купаться ночью не опасно, ночи сейчас лунные.

— Я вот этого совсем не поняла, - помотала головой Слива, - про призывателей на этом континенте. Вообще, если честно, ничего не знала об этом. Есть такие же, как я? Кто умеет призывать своего зверя? Ничего себе! А что касается одиночества. – она пожала плечами, - я так живу уже десять лет. Одна, только с ним. Ну да, у меня много приятелей и знакомых. Но они же не знают. Ни одного раза я не решилась рассказать о своем секрете. Вот только вам. И то, если бы не разбойники, то молчала бы, пока до колдуньи не доехали. Она бы зверя мигом почуяла. Я боюсь говорить. – потупилась рыжая, - вдруг меня опять прогонят, как тогда... - Она смахнула слезы и посмотрела на море. – Я ведь очень много чего могу, да? Но сумею ли заставить близких мне людей любить и принимать меня?

Слива доела обед и выпила сок. – Не знаю, к добру ли я встретила вас и увязалась за вами. Может, мне было бы куда проще жить без всего этого. – Она наблюдала за горизонтом и рассуждала. – Но, наверное, нет. Не вы, так нашелся бы другой колдун. И кто знает, чему бы он меня научил. Вдруг бы плохому? Поэтому спасибо, что показали всякое. Я до конца пока не понимаю, что с этим всем делать, но пойму. Обязательно.

Тари пожала плечами и поднялась из-за стола, потому что солнце необратимо катилось к линии горизонта, а на маяке их ждала Медарра. Может, конечно, и не ждала, а отдыхала, но колдунья чувствовала ответственность за наставницу.

— Я не встречала призывателей прежде, только слышала о них, - Лавиатар расплатилась за еду, подхватила корзинку и неспешным прогулочным шагом направилась в сторону маяка, - А всё остальное... не считай меня доброй, Слива, я же не человек и живу другими ценностями... для кого-то я воплощение зла и порока, но тебе я не враг, поэтому ты видишь больше хорошего. Что же до того, как жить с магическим даром дальше - у тебя есть Зверь, он подскажет и направит. Да и твой дар позволяет призвать почти кого угодно! И расспросить о многом, что тебя интересует! Быть может, ответы на твои вопросы лежат совсем близко, только руку стоит протянуть?

Впереди высилась башня маяка, такая же тёмная и неприветливая, как и прошлым вечером, но в её сердце теплился огонёк магии, что вёл колдунью подобно маяку. Он трепетал и пульсировал, как бьющееся сердце, но его сияние было намного слабее, чем двадцать лет назад, когда Лавиатар оставила Арехазу, чтобы отправиться в путешествие.

— Интересно, как выглядит воплощение зла и порока? Нет-нет, я не хочу становиться вашим врагом, просто любопытно было бы посмотреть. А так-то мне пока хватит нового и без дополнительных знаний. Потом, как привыкну да в голове все уложу, наверное, и поспрашиваю. Я-то думала, что сразу зверя вопросами и засыплю. А теперь даже немножко боязно. А ну как он расскажет мне такое, от чего весь мир перевернется. Ведь может же быть? Может. За эти-то дни и так уже несколько раз я будто по-новому посмотрела на все вокруг. Словно это все еще я, но не совсем. А иногда совсем не я. Сложно, в общем. И словами не выходит объяснить. – девушка поддевала носком ботинка мелкие камушки по дороге. – А иногда думаю – может, лучше было ничего этого не знать? Жить себе спокойно, как раньше. Но почти сразу понимаю, что невозможно это. Что сколько ни прячь, а оно все равно будет распирать изнутри, пока не прорвется.

— Наверное, и правда потом поеду за море. Напрошусь кому-нибудь в компанию. Вдруг там пойму то, чего не могу здесь. – внезапно Сливу осенило, - вы тоже уехали потому, что не смогли найти ответы?

— Я ищу их до сих пор, - грустно улыбнулась Лавиатар, поправив корзинку на локте и без стука открыв дверь маяка, внутри которого царил полумрак. На столе едва теплилась свеча в простеньком латунном подсвечнике, Медарры не было видно, да и тишина, опустившаяся на жилище старой колдуньи, казалась вязкой, как патока.

Тари водрузила корзинку на стол и, встревоженно сдвинув брови, взлетела по лестнице на второй этаж, где, как она чувствовала, слабо билось сердце наставницы и пульсировал клубок магических потоков, а когда увидела, что старая колдунья лежит на кровати ничком, охнула и села рядом, проверяя пульс и дыхание.

— Просто уснула, не переживай, - прокряхтела Медарра, заворочавшись в постели и приоткрыв выцветшие глаза, - Просто уснула.

Зверь снова пришел сам и преградил Сливе путь на второй этаж, когда та попыталась последовать за Лавиатар. – Ты никогда не видела смерть мага, девочка. А ею тут дышит каждый угол. Я останусь рядом. - демон освободил дорогу и последовал за рыжей на второй этаж, оставаясь, впрочем, на расстоянии.

— Все в порядке? - осторожно поинтересовалась девушка. - Мы, вроде, не так сильно и задержались. Надеюсь, вы тут не сильно голодная. Ужин ждет внизу на столе. А мы-то на море засмотрелись, уж очень оно тут красивое, особенно на закате. И тишиной наслаждались. Наверное, стоило поторопиться? - последний вопрос был адресован колдунье. - Хотя, если ничего не произошло, может, и не страшно. - Слива растерянно оглянулась на демона, но Зверь стоял молча, не двигаясь. Она почему-то почувствовала себя крайне неуютно, хотя и не поняла, почему и что может сделать.

Лавиатар посмотрела на Сливу и Зверя с растерянностью во взгляде, что так не вязалось с обликом уверенной в себе и своих силах колдуньи, а затем мотнула головой, словно не верила в то, что происходит, хотя именно ради этого и преодолела половину мира.

— Время пришло, мы обе знали, что оно нависло над нами лавиной, что вот-вот сорвётся, - Медарра легла на спину, чтобы видеть тех, кто оставался с ней в смертный час, и протянула сухую бледную ладонь, похожую на птичью лапку, Тари, которая тут же взяла её в свои руки с такой бережностью, будто держала величайшую драгоценность.

— Я оказалась не готова, - прошептала младшая колдунья, опустив взгляд, что стал прозрачнее хрусталя из-за повисших на ресницах слёз, но старуха сжала её пальцы и вздохнула, словно разговаривала с неразумным ребёнком, - Зато я готова, Тари.

По тонким тёмным венам, оплетающим старческие руки, потекла сила... она была похожа на те потоки магии, что все они видели несколько часов назад на тайном пляже, но казались более густыми, тёмными, как начищенная до сияния медь, а когда они начали впитываться в ладони Лавиатар, та снова стала меняться. Посеребрённая кожа, острые рога, сложенные за плечами крылья, длинные когти и клыки - колдунья трансформировалась в демонический облик и сейчас казалась пугающим изваянием из серебра, застывшим надгробной статуей над старухой, которая передавала ей свои силы.

Сила текла и текла, звенела натянутыми струнами лютни, рвалась тонкой паутиной, оседая на деревянном полу или развеиваясь по воздуху высохшими былинками. Некоторые из них долетали до Сливы и тянулись к её пальцам, волосам, губам, глазам, оставляя ощущение лёгкого зуда.

Медарра, которая ещё вчера, несмотря на свой возраст, была бодрой и сильной, сейчас высохла до состояния мумии, а затем её тонкие полупрозрачные пальцы сломались в ладони Лавиатар и осыпались песчинками... Ветер с моря подхватил прах, оставшийся вместо тела колдуньи, закружил его смерчем и, резким порывом хлопнув ставнями, унёсся прочь.

Cлива смотрела на происходящее во все глаза, кажется, даже не моргая. Зверь опустил голову к земле на согнутые передние лапы, отдавая последнюю честь ведьме. А потом толкнул рыжую мокрым носом в ладонь, но та, кажется, даже не заметила. В глазах девушки собрались слезы и полились по щекам, но она и этого не заметила тоже. Как же так? – Как же так? – крикнула она вслух, наблюдая, как то, что еще минуту назад было человеком, рассыпается песком, - Неужели… Неужели не будет места, где захоронен прах и где можно навестить старуху? Поговорить с ней, рассказать… Ведь… человек жив, пока жива память о нем. – Она всхлипнула. – Как же так…

Демон положил лапу на плечо Сливы. – Ты увидишь много смертей, девочка. Если не очерствеешь к ним, то будешь достойным потомком. – Я не хочу видеть смерти, - девушка обернулась к питомцу. – Почему они должны умирать? Покидать тех, кто их любит… - Она опустила голову, проглатывая последние слоги, понимая бессмысленность своего вопроса. Искорки силы, что осели на ее коже, впитались и оставили новые родинки на руках и веснушки на лице. А внутри головы теперь слышался отголосок сознания Медарры. Слишком слабый, чтобы поучать, но достаточно сильный, чтобы ответить на вопросы.

— Наверное, вы хотите побыть одна, да? – произнесла Слива, глотая слезы. – Все-таки я тут чужая и пробыла всего день, да и ничего не успела понять. А вы.. провели здесь всю юность. Я не хочу мешать оплакивать. – Рыжая отвернулась и направилась к лестнице на первый этаж.

Лавиатар не шевельнулась, не попыталась поймать ускользающий меж пальцев прах, не кинулась с рыданиями на подушку, на которой только что покоилась голова Медарры и которая еще хранила её запах - душистые травы, терпкие зелья, сладковатые ягоды.

Колдунья сидела, сгорбившись, и крылья за её спиной лишь усиливали ощущение, что Тари постарела лет на двадцать, потеряв свою наставницу. Однако через несколько минут (или часов? ведь время, казалось, застыло стрекозой в янтаре) она подняла на Сливу сухие глаза и глухо сказала: - Это естественный порядок вещей. Мы рождаемся, живём, умираем. Мы копим в себе силы и знания, но когда приходит смертный час колдуньи, силу нужно передать, иначе она растечется по земле, впитается в камни, растворится в воде... привлечет иномирных существ, которые могут прорваться сквозь ткань пространства и навредить простым людям. Или помешает упокоиться душам умерших. Поэтому двадцать лет назад, оставляя Медарру, я пообещала, что вернусь, когда придёт её время... однажды я возьму такое же обещание с какой-нибудь юной колдуньи, чтобы и моя магия не рассеялась напрасно или во вред. Я уеду завтра на рассвете, а ты... если хочешь, можешь оставаться здесь, на маяке. А если хочешь отправиться в Серендию или дальше, то будь готова к отъезду.

Женщина, казалось, заледенела... и хотя серебро впиталось в её кожу, рога и крылья исчезли, а глаза вновь стали голубыми, Лавиатар не была похожа на себя прежнюю. Она будто стала старше, серьёзнее, жёстче и отстранённее, а магия, что теперь текла по её венам, клокотала под тонким ледком, которым её запечатала колдунья.

Cлива вопросительно посмотрела на демона, но тот отрицательно помотал головой, - Нам пора. – Рыжая кивнула, и сама понимая, что лишняя здесь, но сначала направилась к Лавиатар, села радом с ней и с неожиданной для себя серьезностью посмотрела на колдунью. – Сейчас я не готова, это и ежику понятно. Но если в будущем мы встретимся снова, и у вас все еще не будет ученицы, тогда, думаю, что смогу пообещать забрать вашу силу в ваш последний миг,– она помолчала, - мне будет жаль знать, что старухи больше нет. Но я буду помнить о ней, о ее словах и магии. До Хиделя я доберусь сама, раз уж оказалось, что Зверь может нести меня на спине. Мне нужно многое уложить в голове, а в одиночестве думается лучше.

Девушка поднялась на третий этаж ставшего вдруг таким большим, пустым и холодным маяка и собрала оставшиеся вещи в дорожную сумку. Она оглядела комнату, из которой уже совсем перехотелось стащить безделушки, и пообещала себе обязательно приехать сюда снова когда-нибудь. Даже если здесь поселится другая ведьма. Особенно, если поселится. В кои-то веки Сливе не хотелось ни улыбаться, ни шутить, ни дурачиться. Она тихо шмыгнула обратно вниз мимо застывшей Лавиатар, только кинув на нее короткий взгляд.

У подножия маяка темнота расстилалась почти осязаемым покрывалом. Даже при всей трагичности ситуации рыжая не забыла прихватить с собой еды из корзинки, что осталась на столе на первом этаже. «Ну а что?», - думала она, - «старухе уже не пригодится, а мне предстоит дальний путь. Думаю, никто не будет против». Слива оглянулась на темное возвышающееся на обрыве здание. – Если задержишься, будет тяжелее прощаться, - услышала она голос демона. – Идем, девочка.

— Мир не так огромен, как кажется, Слива, - Лавиатар даже не пыталась выдавить из себя улыбку, она казалась серьёзной и отстранённой, - Он меньше, чем опавший лист, застывший на ладони. Мы обязательно встретимся ещё и ещё, но по эту ли сторону границы миров или в мире демонов? Этого нам не скажет ни один из предсказателей. Помни обо всём, что произошло в пустыне и здесь, на самом краю мира, ведь чтобы помнить, не нужны могилы, потому что ушедшие всегда остаются в наших сердцах.

Тари потянулась к своей шее и расстегнула цепочку тонкого плетения, на которой хрустальной каплей застыл кулон, внутри которого, казалось, плавали пылинки магии, но стоило приглядеться - и они застывали, как пузырьки воздуха в янтаре: - Он поможет видеть скрытое. Потоки силы, разрывы в пространстве, колдунов и волшебников, напитанные магией места... возможно, будет легче избегать опасностей, если ты будешь их видеть, ведь вам предстоит долгая дорога. Я не люблю прощаться, а потому - доброго пути, юная призывательница.

Зверь присел к земле достаточно низко, чтобы Слива могла взобраться на его спину. Сидеть верхом на демоне оказалось не так неудобно, как ей представлялось. В густой шерсти было тепло, несмотря на окружившую их ночь. Девушка коснулась кулона, который отдала ей Лавиатар, - Я не забуду. Обещаю. Все-все буду помнить. – Она посмотрела на темное море. – А если понадобится, то и через океан переберусь.

Черный лев бежал, едва касаясь лапами земли, словно летел над песком быстрее любой лошади. Пальмовый лес остался позади и со всех сторон их окружила пустыня. – Откуда ты знаешь, куда нам? – Вопрос, наверное, был глупым, но рыжая не могла его не задать. – Нам на запад, девочка. Все время на запад. Это кратчайший путь до Медии, не тот, каким ты ехала вместе с колдуньей. К утру будем в Восточном базаре, оттуда ездят торговые повозки в Алтинову и дальше в Хидель. – Ветер так сильно свистел в ушах Сливы, яростно стаскивая с головы капюшон, что она прижалась всем телом к Зверю и хорошенько держалась за мохнатую шею.

Через пару часов чуть севернее них проплыли строения и круглые купола Валенсии. Мелькнуло озеро, городская стена и южное пристанище. «Как быстро добрались, а казалось, что город далеко», - думала рыжая. Наверное, и пустыня, и весь мир действительно не такие уж большие и их с Лавиатар судьбы еще пересекутся. Все же самым непостижимым образом переплетаются колдовские пути.