Лишняя

Солнце медленно тонуло в изумрудном омуте леса, обступившего город со всех сторон. Вековые деревья, молчаливые стражи этих древних мест, уже протянули к нему свои мшистые свои длани. В Камасильвии наступал "золотой час". "Ни в одном уголке мира его нельзя было упустить так легко, как здесь" - думала Райвен Трелорин, наблюдая за тем, как золотые лучи небесного светила безуспешно пытаются пробиться сквозь прутья-ветки окружившей его чащи. Еще немного, и свет совсем уйдет. Маленькие помощницы Момеллис уже принялись сновать вдоль высоких книжных стеллажей и зажигать многочисленные свечи, чтобы не подрывать комфорт посетителей главной библиотеки Граны.
В отличии от всех гостей этого места, Райвен пришла сюда со своей книгой. Это был знакомый каждому уважающему себя эльфийскому магу увесистый том "Природы сущностей" недавно почившей Каэды Трелорин, ученой и исследовательницы, известной в Гране, благодаря скандалу, разгоревшемуся незадолго до ее смерти. Еще не так давно этот незаменимый в изучении магии Сильвии научный труд хотели запретить по всей стране лишь из-за того, что он вышел из-под пера опасной революционерки, и теперь его невозможно было найти на полках. Райвен не знала, было ли в действительности принято это решение или же нет, но никто не стал останавливать ее на улице, никто не стал вырывать книгу у нее из рук здесь, в читальном зале, а судьба репутации матери ее мало интересовала. Ей просто хотелось понять, что двигало этой женщиной. Что заставило ее перешагнуть через все этические принципы и совершить то, что она совершила?
Здесь, в этом городе, фамилия семьи Трелорин стала клеймом. Райвен видела, как менялись лица эльфов, когда они слышали ее, как некоторые бросали косые взгляды на узоры на щеках и шее приезжей, которые невозможно было скрыть ничем, кроме маски. В этом чудесном краю, где смертные старались жить в гармонии с бессмертными, где сама природа являла собой единое живое существо, Райвен как нигде чувствовала себя по-настоящему одинокой.
Позже она, быть может, продаст опустевший дом, доставшийся ей в наследство от матери, порвет все мосты и уедет куда-нибудь в горы, где каждый вправе считать себя по-настоящему свободным. А пока... Пока ей нужно было еще немного побыть тут. Попытаться ухватить за хвост стремительно ускользавшее прошлое и не потерять из виду туманный призрак будущего.
Она проводила взглядом шай с канделябром в руках и шлейфом танцующих теней за спиной и снова погрузилась в чтение.

Линсанна Рингвенир оставила родной дом в Гране уже давно, больше двадцати лет назад, когда вместе с мужем отправилась в Двенкрун, чтобы осесть там на последующие годы. Правда, уже без мужа, которого Линсанна Рингвенир, предпочитавшая использовать фамилию матери, отравила через пару лет не слишком удачного супружества.

В Дригане ей нравилось. Простой люд, не задумывающийся о том, что внешняя красота может скрывать гнилую душу, и обилие паломников, среди которых легко было найти подходящий для её исследований материал – всё это делало Двенкрун более удобным, нежели Грана. И всё же в Камасильвию Линсанна наведывалась – раз или два в год, чтобы проведать мать и младшую сестру, а потом, после трагической смерти леди Лорианны и бегства Лириэль, к Кориолану, который, хоть и женился на другой из сестёр, но с удовольствием поддерживал любовную связь без обязательств со старшей из Рингвенир, считая её самой опасной и ядовитой из белых роз, как он мысленно называл трёх сестричек.



Вот и последние дни Линсанна провела в Гране, сначала отдавая распоряжения о переустройстве библиотеки в фамильном особняке и ругаясь с Кориоланом, который её совсем запустил, а после не вылезая из постели того же Кори, усиленно отрабатывающего свою провинность.

Книги эльфийка любила… пожалуй, это было единственное, что роднило её с Лелианте, но если средняя из сестёр ценила легенды и баллады, то старшая предпочитала научные трактаты. Алхимия и магия – вот что влекло синеокую Линсанну, а потому она никогда не упускала возможность наведаться в библиотеку Грану, в которой можно было отыскать исключительно редкие экземпляры.

Сегодня, правда, Линсанна Рингвенир предпочла взять всего лишь «Лесные растения», чтобы сравнить свои наблюдения над свойствами некоторых трав Дригана с теми, что были описаны на основе флоры Камасильвии. Её внимательный взгляд зацепился за зеленоволосую макушку девушки неподалёку, и аккуратный носик Лин едва заметно наморщился – она не одобряла экзотические цвета во внешности.



Эльфийка, будто бы почувствовав чужое внимание, повернула голову и взглянула на незнакомку своими пронзительными изумрудными глазами, но так же быстро снова отвела их. Глупость полнейшая, но иногда ей казалось, что на нее смотрят абсолютно все, куда бы она не пришла. "Эгоцентризм, дорогая. Обычный эгоцентризм" - наставнически прокомментировал голос учителя, прозвучавший в мыслях.
Неожиданно с другого конца зала донесся гневный крик, перебив еще не начавшийся внутренний монолог в голове Райвен:
—  Оставь меня в покое, Валери..!
—  Послушай... Ну послушай же ты меня! Ты ведь знаешь, это была случайность! Случайность!
—  Это не имеет значения...
Прямо под носом у нее и Линсанны пронеслась пара. Две эльфийки с практически одинаковыми лицами. "Сестры, наверное" - предположила Трелорин, молча наблюдая за разыгравшейся сценой. Одна из них была похожа на рейнджера, другая несла в руках диковинную стеклянную капсулу с увядающим цветком внутри. Капсула эта была размером с целый ящик, а бутон растения мог бы поместить в себя небольшую кошку. Рейнджер быстро сократила расстояние между собой и второй эльфийкой, и схватила ее за руку. Та ожидаемо пошатнулась, купол опасно накренился и в следующую же секунду упал прямо под ноги сребровласой гостье библиотеки, рассыпавшись на тысячи осколков, среди которых оказался и сам цветок. Его и без того высохший стебель окончательно переломился под самом бутоном, повиснув на тоненькой ниточке пробки. Девушка, что несла его, чуть не взвыла от ярости и досады, и, не раздумывая, кинулась на рейнджера.
— Ты все портишь! Ты все портишь... — повторяла она, ударяя ладонями в кожаный нагрудник защитницы, а та, будто бы и вовсе не обращая на это никакого внимания, в ужасе смотрела на цветок.

Райвен, подскочив со скамьи, присела возле погибшего растения и коснулась бледными пальцами его лепестков. Растительные узоры-татуировки на ее лице и ладонях вспыхнули белым светом, и целительная энергия, энергия самого великого древа Камасильва потекла из ладоней. Многие гарнели обладали частичкой силы Древа, но это волшебство было не похоже на то, что даровала им богиня. Эта энергия была абсолютно чистой, будто бы идущей от самых корней Камасильва. Она заструилась по воздуху, теплая, созидающая, и коснулась каждого из присутствующих, будто ласковое прикосновение материнской ладони. Магия объяла цветок, пропитала его, словно губку вода, и жухлые лепестки потихоньку начали снова раскрываться. Эльфийка соединила два конца оборванного стебля, и нежно погладила его подушечками пальцев. Цветок ожил, разрыв исчез на глазах у споривших, но по какой-то причине ни одна, ни вторая гарнель не обрадовались этому чуду. Та из них, что несла купол, молча вырвала растение из рук эльфийки и, развернувшись, направилась прочь. Застывшая статуей рейнджер задержалась еще ненадолго, уставившись на Райвен. Губы ее дернулись, будто она хотела что-то сказать, но в последний момент все же передумала. В конце концов, пробормотав короткое "Прошу прощения" Линсанне, она поспешила за сестрой.

Сцена, разыгравшаяся в библиотеке при свидетелях, заставила тонкие брови Линсанны взметнуться вверх в изумлении, ведь сама она, лелея свой аристократизм, манеры и воспитание, никогда бы не позволила себе ссориться или даже спорить с сёстрами прилюдно. Что бы ни происходило, даже если будет рушиться Камасильв, это не должно было стать причиной проявления сильных эмоций, которые заставляют выглядеть глупо. По мнению Лин, поведение двух эльфиек было именно глупым, даже если цветок, ставший причиной их распри, был редчайшим образцом.

Цветок… синий взгляд Линсанны Рингвенир зацепился за помятое и сломанное растение, скользнул по лепесткам и остановился на пальцах той самой зеленовласой девушки, которую она приметила прежде. Ну надо же… какая удивительная магия! Кажется она прошептала это одними губами… В зрачках эльфийки на мгновение мелькнуло что-то сродни восхищению, но тут же её глаза снова стали прохладно внимательными и изучающими.

Лин была практиком до мозга костей, всему необычайному она искала не только условно рациональное объяснение, которое укладывалось бы в её систему мировоззренческих координат, но и реальное применение. А у подобной способности оно могло быть как минимум крайне выгодным, ведь эльфийка, редко выбирающаяся в поля и леса за нужными для алхимии травами и чаще покупающая их с рук (порою за весьма немалые деньги), безуспешно пыталась создать маленькую оранжерею, в которой бы произрастали некоторые уникальные растения, теряющие полезные свойства через час-другой после того, как сорваны.

- Богиня щедро одарила вас магией, - певуче растягивая гласные, промурлыкала Линсанна, обозначая свой интерес к девушке, только что совершившей маленькой чудо.

— Не богиня. А моя мать, —  ответила та, как-то неискренне улыбнувшись, и поднялась с корточек, одернув подол юбки.
Осколки стекла, рассыпанные по всему паркету, громко хрустнули под каблуками Райвен, когда та подошла к незнакомке, чтобы не говорить с ней снизу вверх, и, забрав свою книгу, опустилась рядом.
— Райвен Трелорин, — представилась эльфийка.
Она пытливо взглянула в глаза незнакомки, пытаясь понять, изменится ли в них что-то, появится ли в них узнавание или неприязнь.
Но, кажется, эта женщина ничего не знала. Может, она была приезжей? Или просто не была такой категоричной, как многие городские?

- Тре-ло-рин... - по слогам произнесла Линсанна, словно пробовала фамилию на вкус, и прищурила глаза, рассматривая Райвен, - Что-то знакомое... Какой-то из аристократических родов Камасильвии? Хотя нет, тогда бы я знала... ах да... - взгляд эльфийки наткнулся на книгу в руках зеленовласки, - Ну конечно же. Каэда Трелорин ваша мать?

Сама Линсанна, будучи не магом, а алхимиком, была знакома с "Природой сущностей" лишь поверхностно, но о важности данного трактате слышала. Точнее, больше слышала о его авторе... хоть и не в самом лестном контексте. Пожалуй, история Каэды Трелорин, дошедшая до её ушей в наверняка многократно перевранном виде, вызывала у эльфийки почти сочувствие, ведь учёные, к числу которых она причисляла и себя, так часто оставались недопонятыми.

- Простите мне моё любопытство, - с наигранной доброжелательностью улыбнулась Лин, - Я не так часто бываю в Гране, а такой дар, как у вас, вижу впервые. Значит, вас наделили им искусственным путём?

Линсанна многое могла слышать о Каэде. Еще при жизни слава об этой женщине шла впереди нее самой. Во время войны, когда духи начали гибнуть вместе с великим Древом, а сестры Сильвии до смерти бились друг с другом, каждая за свою правду, Каэда Трелорин была одной из немногих, кто решился заглянуть дальше критической черты и попытаться увидеть в надвигавшейся катастрофе какой-то потенциал. Одни поговаривали о том, что она готовила из молодых эльфиек настоящую армию бездушных шпионов, работающих на грани своих возможностей, для постепенного покорения соседних стран, другие утверждали, что она использовала силу падших духов, чтобы создать мощное оружие, способное уничтожить четверть континента, третьи полагали, что Каэда сама стала объектом собственных экспериментов, и даже богиня не могла знать, каким мутациям и для каких целей она себя подвергало. Однако все это было так же далеко от истины, как Страна Песков от Страны Утра. И все-таки, какой бы не была правда, ее оказалось достаточно, чтобы судить Каэду посмертно и под строжайшим секретом уничтожить все плоды ее трудов.
Но что могла знать дочь умершей преступницы? Этот вопрос, даже после всех расследований, не оставлял Грану в покое по сей день.

Райвен чуть улыбнулась.
— Все так, Каэда Трелорин - мая мать, — пальцы эльфийки огладили вытесненные на корешке книги буквы с именем матери, —  И все же... Дар нельзя назвать даром, когда ты платишь за него большую цену. Вы так и не представились.

- Линсанна Рингвенир, - Лин назвала своё имя таким тоном, будто фамилия Рингвенир и не нуждалась в каких-то уточнениях. Лет двадцать-тридцать назад действительно так и было, но последние годы сильно подточили влияние рода – сначала сгинувшая и объявленная умершей средняя из дочерей Лорианны Рингвенир, затем скандальное увлечение самой Лорианны тёмной магией, противной самой природе гарнель, а после её загадочная смерть, накануне которой как раз неожиданно вернулась Лелианте с каким-то полуэльфом, а потом так же неожиданно покинула Грану, свалив все дела с наследством на младшую из сестёр. Даже последующий брак Кориолана, представителя боковой линии Рингвенир, с Лелианте не позволил восстановить былое положение семьи в обществе, потому что Кориолан Рингвенир, завладев имуществом, жил на широкую ногу, не стесняя себя ни в чём, а его жена так и осталась где-то за пределами Камасильвии.

Вся эта семейная история хоть и не стала причиной громких сплетен и насмешек, но слухи всё же породила. И, хотя Линсанна гордо их игнорировала и смотрела льдисто-синим взглядом на того, кто посмел задавать неудобные вопросы, но между её идеально ровных бровей появлялась крохотная морщинка.

- А дары богов… мы в любом случае платим за них ответственностью, - на губах эльфийки появилась понимающая улыбка, - А в чём измеряется цена вашей удивительной магии?

Не посвященная в интриги знатных семей Граны Райвен только кивнула. Она покинула этот город с матерью, когда была совсем малышкой, а потом судьба занесла ее в края столь отдаленные, что эльфийка надолго позабыла о своей родине, и теперь все здесь казалось ей еще более враждебным и чужим, чем безжизненная пропаленная солнцем пустыня Валенсии.

— В жизни, — тихо ответила Линсанне она после долгой паузы, и прикусила губу.
Она не привыкла вот так вот откровенно говорить с кем-то, особенно с едва знакомыми людьми, но эта беловолосая женщина неожиданно стала для Трелорин единственной собеседницей, разговор с которой затянулся больше, чем на половину минуты. А все-таки, что бы там не говорил учитель, всем иногда просто хочется, чтобы их слушали и слышали. Райвен выдохнула и сильнее сжала в пальцах корешок своей книги.

Пока две женщины разговаривали, к ним подошла одна из работающих в библиотеке шай и с крайне недовольным видом принялась убирать осколки с пола, нарушив их уединение. Тут Райвен вспомнила, что ей нужно было идти, но почему-то уходить не хотелось, и она неуверенно взглянула на Линсанну.

- В жизни? Это очень растяжимое понятие, - в глазах Лин вспыхнули серебристые искры, выдающие её заинтересованность, - Ваша жизнь? Жизнь ваших близких? Или, быть может, жизнь сорванного и сломанного цветка или пойманной бабочки? Раз ваша магия дарует жизнь, то и платить за неё нужно, видимо, чьи-то жизни если не отнимая, то укорачивая?

На шай Линсанна даже не посмотрела, будто та была существом второго сорта, да и вообще эльфийка не годами, а десятилетиями оттачивала такую манеру поведения, что те, кто были ей не интересны и не нужны, ощущали себя чуть ли не пустым местом.

Райвен долго молчала, пока шай не управилась со своей работой и не принялась выколупывать осколки из щелей между досок у дальней стены. Она колебалась, думая о том, что ей стоило бы уйти и заняться тем, ради чего она приехала в эту враждебную к ней страну, но в памяти всплывали бесконечные одинокие ночи в отдаленных от селений чащах и дорога, ведущая в неизвестность. Скоро ей снова придется выдвигаться в путь, вклиниваться в череду изнурительно долгих, похожих друг на друга, дней: подъем, завтрак, тряска в седле, привал - и снова по-кругу. Она отвыкла путешествовать одна. Хотелось поговорить хоть с кем-нибудь, хоть о чем-то, прежде чем в очередной раз исчезнуть для всех.

— С того момента, как я обрела этот... "дар", — ответила Райвен, вновь обратив взгляд изумрудных глаз на свою собеседницу, —  Я потеряла половину того времени, что отведено прожить эльфам в этом мире. И способность дать жизнь ребенку. Но я не жалею об этом. Каждому отведена своя роль. Когда ты обретаешь силу, ты не можешь позволить себе растрачивать ее бездарно. Потому что с силой приходит ответственность перед самой собой. "Нереализованный талант - это преступление против природы, наделившей тебя им". Так говорил мой учитель.

- А ваш учитель был мудрым, - уголки губ Линсанны поднялись вверх в полуулыбке, а внимательный синий взгляд встретился с изумрудным, - Только вы ведь сказали, что это дар вашей... матери? Как я понимаю, она нашла способ наделять магией? Что же до платы... эльфы живут долго, а для людей даже половина нашего срока - несбыточная мечта, правда... - эльфийка заговорщицки понизила голос и зажмурилась с таким видом, словно выдаёт страшную тайну, - Жизнь - хоть человеческую, хоть эльфийскую - можно продлить с помощью алхимии. Я веду изыскания в этой области, ведь то, что ниточки жизней так тонки и столь просто рвутся, тревожит мою душу.

Красивые слова, что произносила Лин, на самом деле подразумевали не совсем то, что лежало на поверхности. Единственная жизнь, которая её волновала - её собственная. Именно её она мечтала сделать бесконечной, ради чего и обрывала ниточки иных жизней, чтобы экспериментировать. То, что убить человека не намного сложнее, чем оторвать бутон у цветка, Линсанна Рингвенир знала на своем собственном опыте.

Взгляд Райвен потяжелел.
— Вы проводите эксперименты? — уточнила она спокойно, в то время как где-то в груди уже начало зарождаться тревожное чувство.

Конечно, быть может, оно было надуманным. В конце концов, не все ученые заходят в своих "изысканиях" так далеко, как ее мать. И все-таки это неожиданное открытие кое-что расставило по своим местам. Теперь стало понятно, почему эта женщина вообще заговорила с ней. "Научный интерес" - подсказал знакомый голос в голове у эльфийки.  Тот самый, который в удобный момент приближал ее учителю к тому, чтобы стать властителем судеб тех, кому повезло меньше.

«Конечно, я провожу эксперименты, глупая девочка! Как же иначе можно заниматься столь сложной наукой, как алхимия!» - Эти слова могли бы сорваться с языка Линсанны лет двадцать назад, когда она была гораздо более эмоциональной, менее внимательной и предусмотрительной. Сейчас же эльфийка лишь улыбнулась, заметив тень в глазах Райвен, и ответила всё тем же благожелательным тоном: - То, что я делаю, сложно назвать экспериментами, ведь я не маг, а лишь алхимик… я изучаю травы и их свойства, пытаюсь выращивать некоторые в специально подготовленной среде, смешиваю их и порою немного меняю пропорции по сравнению с теми рецептами, что записаны в книге любого зельевара. Можно ли считать экспериментами то, что я проверяю их действие на себе? Или то, что порою мои новые формулы спасают жизни людей в Двенкруне? Конечно, всегда есть риск, что зелье, которое приготовлено против бессонницы, вызовет расстройство желудка, но такие ситуации в моей практике крайне редки.

— Увеличение срока жизни куда сложнее бессонницы...
"...и куда интереснее" - заметил голос. Эльфийка, уже открывшая было рот, чтобы пробормотать какое-нибудь наскоро придуманное оправдание и уйти, внезапно задумалась. Ученая, утверждающая, что она занимается изысканиями в подобной области... Райвен, привыкшую относится к подобным вещам с неизбежным фатализмом, едва ли интересовали такие вещи, зато она знала того, для кого они действительно могли показаться занимательными.
Изумрудные глаза девушки опустились на ножны меча, который она теперь всюду носила с собой. В случае чего, она всегда могла бы просто пустить его в ход, но когда еще ей представиться подобная возможность? Даже если Линсанна окажется обычной шарлатанкой, у Трелорин было время, чтобы это проверить. Так отчего же нет?
— Я могла бы ознакомиться с вашими трудами?

- Они не опубликованы, - на губах Линсанны появилась улыбка с привкусом грусти, - Я не хочу обнародовать публично промежуточные результаты своих исследований, потому что те двадцать лет, что я ими занимаюсь - всё равно слишком маленький срок, чтобы абсолютно убедиться в правильности моих выводов. Всегда есть исключения, особые обстоятельства, да и просто банальные ошибки... Большая часть моих записей хранится в Двенкруне, в моем доме, но дневник с текущими изысканиями здесь, в Гране. Если бы вы согласились на чашечку чая, то я могла бы показать их вам... думаю, ни брат, ни слуги нам не помешают.

Про брата и слуг эльфийка сказала неспроста - мол, зову не в какую-нибудь подворотню или безликую комнату таверны, а в родовое гнездо, о котором все знают. Опасности нет. Да и какая может исходить угроза от аристократичной утончённой эльфийки?

Эта новая деталь немного успокоила тревоги Райвен, хоть и не вполне, и закрепила в уверенности, что упускать такую возможность было бы большой глупостью.
Она улыбнулась и кивнула соседке.
— Это очень мило с вашей стороны, Линсанна. Я бы с удовольствием заглянула.

- Если у вас нет срочных дел, то мы могли бы прогуляться прямо сейчас, здесь недалеко, - улыбка Лин была приветливо очаровательной, а во взгляде сквозила теплота, которую можно было легко принять за дружеское расположение. На самом деле эльфийка уже мысленно прикидывала, как лучше соблазнить новую знакомую на поездку в Двенкрун. Или же не соблазнить, а похитить.

— Никаких срочных, — подтвердила Райвен и, встав, убрала свою книгу в плетеную сумку, перекинув длинный ремень через плечо, — Но дела все-таки есть. Я бы предпочла встретиться завтра или в любой подходящий день на этой неделе, если у вас найдется время и не пропадет желание.

- Можно и завтра, я совершенно свободна с утра и до позднего вечера, - хрустально рассмеялась Линсанна, по-кошачьи жмуря глаза, - Особняк Рингвенир находится ниже по улице, вы узнаете его по трем этажам и большой террасе с резными мраморными перилами. Слуг я предупрежу.

— Благодарю. За знакомство, приглашение и теплую беседу, — молодая эльфийка улыбнулась, вежливо склонила голову и наконец встала со скамьи, — Доброго вам вечера.
Когда она уже хотела уйти, взгляд больших изумрудных случайно упал на что-то под ногами. Жухлый белый лепесток, который шай забыла замести в совок вместе с осколками, привлек внимание Трелорин. Она наклонилась, чтобы поднять его, и пока выпрямлялась во весь свой высокий рост, лепесток в ее руках оживал, вытягивался и обретал очертания уже знакомого им цветка. Цветок расцвел на тонкой девичьей ладони, и пусть он был в разы меньше своего родителя, он все еще был прекрасен в своей нежности и изяществе. Райвен опустила бутон на страницы книги, которую читала Линсанна, и молча развернулась, чтобы покинуть библиотеку.

- Какая удивительная магия... - эти слова Линсанна промурлыкала уже вслед уходящей Райвен, а вскоре ушла и сама Лин, чтобы подготовить библиотеку для визита гостьи. Как ни странно, ей хотелось произвести хорошее впечатление на случайную знакомую, а уж что получится из их общения... о, Линсанна Рингвенир держала в голове несколько вариантов, начиная с мирной беседы за чашкой чая и заканчивая усыпляющим зельем в том же самом чае.

Райвен появилась у ворот особняка ровно в полдень. Одетая в простое, но очень изящное платье, подобранное в тон волосам, высоко заколотыми витиеватой заколкой, теперь она сама напоминала леди из высших кругов, хоть и не являлась ею. На плече у нее была все та же плетеная сумка, немного выбивавшаяся из общего воздушного образа, на поясе висел клинок, спрятанный в такие изукрашенные ножны, что он казался экстравагантным элементом гардероба и легко сливался с пышными складками юбки, забранными у левого бедра. Даже у порога фамильного гнезда камасильвийской аристократии, она выглядела так естественно и спокойно, будто просто решила заглянуть к старой подруге на чашечку чая перед тем, как продолжить свою неспешную прогулку по улочкам Граны.

Линсанна провела предшествующий вечер, раскладывая книги в библиотеке и пытаясь восстановить систему, которую безалаберно порушил Кориолан. Самого его эльфийка отправила прочь с глаз и строго настрого велела не возвращаться рано, а погулять по злачным местам, чтобы, не дай Сильвия, не спугнуть своей нагловатой манерой общения гостью. Слугам тоже были даны чёткие указания - встретить и проводить Райвен в гостиную, которая примыкала к библиотеке, подать чай, а затем отправляться отдыхать. Лин не хотела лишних эльфов в доме... тем более, недостаточно доверяла тем, кого нанял Кори.

В означенное время Линсанна Рингвенир сидела в гостиной на небольшом диванчике возле стола и листала свои записи, откладывая те, что могли показаться интересными зеленовласой девушке. Тут же на столе уместились и те трактаты по алхимии, на которые она опиралась, начиная собственные исследования.

В какой-то момент ее покой потревожила служанка, оповестившая о том, что гостья уже прибыла, а следом за ней появилась и сама Райвен Трелорин. Она окинула дорого обставленную гостиную долгим взглядом, а потом взглянула на ее хозяйку и тепло улыбнулась. Она уже успела полюбоваться коридорами и залами, через которые вела ее немногословная прислуга.
— У вас замечательный дом, Линсанна, — сказала она, когда они остались одни, и подошла к столу, за котором расположилась эльфийка, — Рада вас видеть.
Глаза Райвен загорелись при виде всего того материала, который приготовила для нее Рингвенир, но она не спешила переходить к расспросам, рассудив, что беловолосая эльфийка сама начнет демонстрацию сразу же после обмена любезностями.

- Это дом матери, сейчас в нём живёт брат, Кориолан, но он отправился в город по каким-то своим делам, - Линсанна сделала неопределённый жест рукой и повела плечами, обозначая своё пренебрежительное отношение к делам братца, - Здесь, в отличие от моей библиотеки в Двенкруне, осталось не так и много книг по алхимии, но всё же несколько интересных экземпляров я нашла.

Эльфийка потянулась к небольшому томику в выцветшем переплёте, который когда-то был бордово-красным с золотым тиснением, и раскрыла книгу на закладке ближе к концу, поясняя: - Вот, например, "Лекарственные травы озера Флондор", здесь рассказано о том, что драцена, произрастающая в этой местности, имеет особые свойства - при правильной комбинации с плодами солнца и еще рядом ингредиентов она продлевает молодость. Увы, это только косметический эффект, ведь зелье не исцеляет болезни...

Пока Линсанна говорила, бесшумной тенью зашла служанка и расставила на чайном столике пузатый заварочный чайник, две чашки, вазочку со сладостями и сахарницу, а после так же тихо удалилась по кивку хозяйки.

Райвен поставила сумку на пол у дивана, где сидела хозяйка, и присоединилась к ней, придвинувшись ближе, чтобы разглядеть текст книги. Этот томик она видела впервые, хотя уже успела проштудировать большую часть книг по алхимии и травоведению из библиотеки Граны.
— Настойка из лакиары и мандрагоры существенно замедляет старение клеток, но лишь до определенного момента, пока организм не привыкает к его действию, — заметила Трелорил, —  И я не знаю, как она поведет себя в сочетании с драценой, плодами солнца и... О каком "ряде ингредиентов" идет речь?
Эльфийка старалась спрашивать осторожно, чтобы Линсанна не сочла ее интерес за грубое вмешательство в научные труды, на которые ее новая знакомая бросила столько времени и сил, но глаза ее так и горели неподдельным интересом.

- О, там несколько вытяжек из цветов и трав, но их действие вспомогательное, а не основное, - смех Линсанны прозвучал звонким хрусталём, - Вы хотите полный рецепт? Он у меня в дневнике, но, поверьте, это лишь малая часть тех наблюдений, которые были мной сделаны за два десятилетия... Знаете, окружающий нас мир удивителен и пропитан магией, которую вбирает, как губка... какие-то предметы лучше её удерживают, а какие-то хуже... они её меняют и трансформируют, создавая порою сочетания причудливые и странные, а если магия природы накладывается на лекарственные или, наоборот, пагубные свойства растений, то можно достичь совершенно невероятного результата!

Эльфийка говорила увлечённо. Впервые с момента их знакомства с Райвен в синих глазах Лин действительно сияло непритворное воодушевление, ведь сколь бы жестоким экспериментатором она ни была, её стремление отыскать формулу бессмертия было искренним.

— Это правда, — согласилась Райвен, и, отыскав в углу страницы небольшую зарисовку деллоции, одного из самых распространённых на территории Одиллиты цветка, она указала на него аккуратным ноготком, — Я тоже проводила кое-какие эксперименты. Во время обучения целительной магии очень важно понимать, на какую именно часть живого существа должен быть направлен поток энергии. Если магия воздействует не на тот очаг, она может усилить действие естественных реакций, происходящих в организме, и в некотором смысле изменить природу всего существа. Некоторые деструктивные заклинания так и работают. К растениям это тоже относится. Деллоция по природе своей обладает слабо выраженным дурманящим эффектом, но если магически воздействовать на неё определённым образом, можно получить опасный психотропный яд. К сожалению, не каждая магия подходит для таких деликатных операций. Это может напрямую повлиять на силу действия любой алхимической формулы, включая описанную вами. Вы маг, Линсанна?

- Нет, богиня наделила меня не магией, а усидчивостью, терпением и умом, - с насмешливой улыбкой заметила эльфийка, раскрыв свой дневник и пролистав несколько страниц, - На основе деллоции даже изготавливают сладости, вы знаете? Удивительное растение... у меня есть теория, что выращенные в разных условиях и окрашенные в разные оттенки цветы деллоции имеют разные свойства, но пока я её ещё только проверяю. Ну и пытаюсь вырастить её в Двенкруне... А вы... как я понимаю, хорошо разбираетесь в дарах природы?

— Природа непостижима, особенно природа этих земель, благословленных богиней и ее детьми-духами. Когда-то я пыталась разобраться в ее чарах, но теперь... Теперь я... — Райвен запнулась, и взгляд ее стал каким-то рассеянным, будто бы она только что потеряла мысль, которая вертелась у нее на уме и была готова вот-вот соскочить с языка, — Теперь я просто пытаюсь найти...
"Пытаюсь найти свое место в ней" - чуть было не сорвалось с губ гостьи, но в последний момент Трелорин все же удалось себя удержать от излишних откровений. Она неловко улыбнулась и не очень удачно постаралась вернуть себе непринужденный вид.
— Прошу прощения, я немного забылась. Очень жаль, что большая часть ваших трудов осталась там, и я не имею возможности ознакомиться с ними. Ваше упорство в деле, которому вы посвятили столько лет, по настоящему восхищает.

- Вы бы могли бы как-нибудь навестить меня в Двенкруне, - словно невзначай предложила Линсанна, мазнув нарочито безмятежным взглядом по своей гостье, - Возможно, суровый горный край даст вам ответы на те вопросы, которые кажутся неразрешимыми здесь и сейчас? В последние годы Камасильвия изменилась и ныне эта земля уже не пропитана той силой, что наполняла её травы и деревья чистой магией... А в Дригане, к слову, легко можно найти ингредиенты, связанные с драконами - они тоже важны в алхимии.

Райвен удивилась такому неожиданному проявления гостеприимства, и внутри нее снова шевельнулся червячок подозрительности. Этот червячок, подселенный к ней чужой рукой, в последнее время все больше беспокоил ее. С тех пор, как она осталась одна, он давал о себе знать все чаще, и та позабытая инфантильная часть Трелорин, которая все еще не утратила веру в людей и маленькие чудесные случайности, неизменно вступала с ним в конфликт: "Что такого в том, чтобы пригласить на чашечку чая, у нас же столько общего!" - протестовала она, — "Ты бы вот пригласила".
"И сыграла бы дуру", — возразил знакомый голос.
— Может быть, когда мне случится оказаться там проездом... Я обязательно загляну, — наконец сдержанно ответила девушка после небольшой паузы, — Вы очень милы, Линсанна.

"Милой" её называли редко... Нет, конечно, она сегодня из кожи вон лезла, чтобы показаться дружелюбной и приветливой, но Райвен всё равно вела себя, как осторожный зверёк, которого приманивают чашкой чая. У этой настороженности наверняка была причина и, пожалуй, Линсанна даже могла её предположить - было бы странно, если никто прежде не пытался использовать её удивительную магию.

- В Гране вас держат дела? - Лин подлила чаю и тепло улыбнулась гостье, - Мне показалось, что те шумные сестры в библиотеке отнеслись к вам... не слишком благожелательно... а в Дригане гораздо проще - местные чтут своих предков, но им, как правило, дело нет до происхождения и статуса тех, кто решает поселиться в их землях.

— Если вы слышали о моей матери, значит знаете, что недавно она покинула наш мир. Мне нужно решить вопрос с имуществом, которым она владела и которое теперь должно перейти мне. Часть его хотят конфисковать, но я намерена отстоять все, что смогу, — тонкие брови Райвен сошлись у переносицы в выражении искренней решимости, —  А что не смогу... Быть может, мне удастся получить это иным способом. В любом случае, на это нужно время.

- Я, возможно, отстала от законов за время своего отсутствия в Камасильвии, - задумчиво заметила Линсанна, пригубив чай, - Но на каком основании ваше наследство хотят конфисковать? Неужели в Гране настолько плохи дела, что казну пополняют столь... нелицеприятным способом? И о каких "иных способах" вы говорите?

Если бы Лин была на месте Райвен, то её "иные способы" были бы просты - яд, шантаж, подкуп... гарнели, несмотря на свою светлую магию, далеко не всегда были светлы и чисты в душе, уж это Линсанна Рингвенир знала. Но стоит ли предлагать девушке, которую она видит второй раз, свой совет или помощь? Эльфийка была почти уверена в том, что узнай её гостья, сколь преступными способами порою она добивалась своей цели, то отвернулась бы и сбежала... Хотя кто знает?

Осознав, что ляпнула лишнего, Райвен стушевалась и уже начала мысленно корить себя за неосмотрительность, но вопрос хозяйки имения заставил ее снова собраться с мыслями. И все-таки чем больше эльфийка говорила о своих бедах, тем больше разгоралось ее раздражение, вызванное сложившейся ситуацией.
— Пока что я не заглядывала так далеко. По правде говоря, мои возможности в этом городе сильно ограничены, — нехотя призналась эльфийка, — Вы верно заметили, мне здесь не рады... Конфискации подлежат труды моей матери. Берейли Онет посчитала их опасными, и ее можно понять. Более того, на ее месте я поступила бы точно так же. И все-таки я считаю большой несправедливостью то, что мне не дали возможности даже ознакомиться с ними!

- Конфискации и, как я предполагаю, уничтожению? - Осторожно заметила Линсанна, допив чай и поставив чашечку на край стола, - Без какой-либо независимой и объективной оценки? Или, что не исключено, их могут попытаться использовать тайно, сделав из них оружие в войне с ахибами...

Это уже были мысли вслух, произнесённые задумчиво и больше для себя. Лин не вмешивалась в дрязги Камасильвии и Одиллиты, пока они не мешали её исследованиям, а что будет, если конфликт придёт в Двенкрун, она не задумывалась. Точнее, давно для себя решила, что будет на стороне тех, кто не станет мешать ей заниматься тем, чем она занимается сейчас.

- Можно попытаться настоять на независимой экспертизе со стороны объективно настроенных учёных, - не слишком уверенно сказала эльфийка, поправив белоснежный локон на плече, а затем добавила тише, - Или же прибегнуть к менее законным способам, если известно, где хранят книги...

— Объективно настроенные ученые, как вы сами заметили, либо страдают от излишней категоричности, либо только пытаются выглядеть таковыми, на деле придерживаясь своих интересов, — процедила Райвен сквозь зубы и отвела взгляд в сторону, чтобы собеседница не успела заметить гнев в ее глазах.

Было похоже, что попытки "настоять" уже были предприняты с ее стороны, но, очевидно, не привели ни к какому результату.
— Хранительницей изъятого имущества временно назначали Момеллис, библиотекаря. Пока идут споры о том, как поступить с вещами, принадлежащими мне, она прячет их в каком-то тайном месте под библиотекой, но пока что мне так и не удалось узнать, как попасть туда. И... Кажется, работники начинают подозревать что-то из-за моих частых визитов туда.

- Возможно, стоит действовать не своими руками? - С улыбкой отметила Линсанна и откинулась назад, на спинку дивана, принимая расслабленную позу, - В самой Гране вряд ли можно найти авантюристов, которые полезут искать тайное отделение под библиотекой, но вот в Грандине... в портовом городе всегда полно тех, кто за звонкую монету готов раскопать даже корни Камасильва... Не то, чтобы я это проверяла, но наслышана. Я считаю несправедливым и неправильным уничтожение научных трудов вашей матери, как и вообще любых исследований, которые косные и трусливые умы посчитали опасными! Скальпель тоже опасен, как и огонь, вода, земля, но мы же не отказываемся от их использования.

— Это так.
Почему-то тот факт, что новая знакомая встала на ее сторону, немного успокоил Райвен. Все-таки не каждый эльф на этой земле - законченный моралист, не способный разглядеть ничего дальше собственного носа... Даже если Линсанна питала к ней исключительно рабочий интерес, ее поддержка разрушала иллюзию тупого единодушия, с которым Трелорин столкнулась в первый же день, как только пересекла границу Камасильвии.
— И вы правы, быть может, мне стоит посетить Грандину, чтобы заручиться помощью со стороны, — задумчиво добавила она и снова взглянула в чистые голубые глаза эльфийки, улыбнувшись, — Судя по всему, я надолго задержусь в этих землях.

- Возможно, вам повезет найти того, кто рискнёт взяться за ваше дело, несмотря на опасность, - в глазах Линсанны загорелся лукавый огонёк, словно она точно знала, что смельчаки найдутся, - Не всем нравятся порядки в Камасильвии... даже тем, кто здесь родился и вырос. Если хотите, мой брат, Кориолан, может отправиться с вами... у него немалый опыт общения с разными сомнительными личностями, да и мужское присутствие рядом отпугнёт тех наёмников, что могут пожелать воспользоваться вашей слабостью и отчаянным положением.

— Ваш брат..? — в глазах девушки читалось сомнение, — Какой же род деятельности он ведет, что ему приходится иметь дела с "сомнительными личностями"?
"И чем он сам отличается от них в таком случае?" - подсказал мысленный голос, но Райвен благоразумно решила пока что придержать этот вопрос при себе. Сейчас ей как никогда нужны были хорошие связи, и если существует хотя бы небольшая вероятность того, что этот человек окажется полезен, не стоило так быстро закрывать глаза на такую возможность.

- Он... просто скучает, - рассмеялась Линсанна и закатила глаза, демонстрируя своё отношение к забавам Кориолана, - Он много путешествует как по Камасильвии, так и за её пределами, и ему приходится порою сталкиваться с людьми не самых честных профессий, их ведь немало бродит по миру. А так он самый обычный эльф - ни сильной магии, ни мечтаний о мировом господстве или великих свершениях...

Смех Райвен перезвоном колокольчиков разлился по комнате. Ей вдруг представилось, как юная Линсанна отчитывает своего брата, наверняка такого же беловолосого и голубоглазого, как она сама, за то, что амбиции его никак не хотят расти даже до уровня обладания целым миром.

— А вы мечтаете о мировом господстве? — отсмеявшись, Трелорин склонила голову к хозяйке и весело посмотрела на нее.

- О, нет, так далеко мои амбиции не простираются, - Линсанна подхватила смех и прищурилась, - Помилуйте, что я буду делать с целым миром?! Им же управлять нужно, а у меня есть множество других важных дел! А вот о великих открытиях мечтаю, лукавить не буду... и моя алхимия, возможно, когда-нибудь окажется важнее, чем корона и скипетр.

— Едва ли, — сорвалось с губ эльфийки еще прежде, чем она успела об этом подумать о такте, — Но наука может повлиять на тех, кто их держит.
Райвен задумалась, погрузившись в воспоминания о разговоре с учителем на схожую тему.
— Да... Власть - разменная монета, — пробормотала она тихо, а потом снова улыбнулась хозяйке, — Если вы сможете устроить встречу с вашим братом, это было бы чудесно. Мне было бы интересно хотя бы взглянуть на то, что он из себя представляет. А если мы найдем общий язык, я смогу ненадолго развеять его скуку.

- Жизнь порою плетёт причудливое кружево из нитей судеб, случайностей и предназначения, - с лёгкой ноткой покровительственности сказала Линсанна, но не стала продолжать эту тему, чтобы не спорить с Райвен, которая, казалось, стала доверять ей чуточку больше, чем накануне.

- Кориолан, думаю, вернется через час-другой, - улыбнулась эльфийка, снова взяв в руки свой дневник, чтобы пролистать его на что-нибудь, что могло представлять интерес для гостьи, - Я, честно говоря, спровадила его сегодня в город, чтобы он не путался под ногами, а то, хотя дом и большой, но у некоторых личностей просто талант появляться именно тогда, когда они нужны меньше всего.

Райвен усмехнулась про себя, но не стала это никак комментировать. До возвращения Кориолана у них было еще достаточно времени, и ей не хотелось тратить его на сплетни о том, о ком она и так сможет составить свое мнение совсем скоро. Вместо этого она попросила Линсанну продолжить и с головой погрузилась в рассказы сереброволосой эльфийки о ее наблюдениях и открытиях. Время от времени Трелорин удавалось ненадолго перетянуть нить разговора на себя. В разговоре о травах и алхимии ей всегда было что сказать и на что обратить внимание. Она рассказывала Линсанне о своих экспедициях, о том, с какими случаями ей приходилось сталкиваться в целительной практике и какими методами с помощью алхимии ей удавалось купировать даже самые критические ситуации.
Время пролетело стремительно. Райвен и не заметила, как часы в большом зале пробили дважды на протяжении их длинной беседы. И лишь когда послышался характерный звук хлопнувшей входной двери, она отвлеклась от своего очередного монолога и прислушалась к происходящему в парадной.

- Лиинси, ты дома?! - С первого этажа раздался приятный звучный баритон, а судя по тому, что обращался он к Линсанне домашним сокращённым именем, гостей мужчина не ожидал. А может, просто забыл о том, что его сестра кого-то пригласила, что на самом деле было было вероятным.

- Я его придушу, но позже, - вполголоса заметила Лин, возведя синие глаза к потолку, но потом повысила голос, - Кори, я в библиотеке. Ты мне нужен для важного дела.

- Всё, что пожелает твоя душа, - раздалось с порога через пару минут, когда Кориолан поднялся, как был - во франтоватом костюме из дорогой ткани и с длинным плащом в руке, а когда его синий взгляд, точно такой же, как у Линсанны, остановился на гостье, тёмные брови изогнулись в невысказанном вопросе, красивая аристократическая ладонь потянулась убрать длинный серебристый локон за ухо, а с красиво очерченных губ сорвалось, - Представишь нас?



Райвен окинула эльфа оценивающим взглядом, но украдкой, пока внимание его переключилось к сестре. Как она и ожидала, он был похож на Линсанну как если бы они были близнецами. Вполне возможно, так оно и было..? Сама Трелорин братьев и сестер не имела или, по крайней мере, не знала об их существовании, да и о светских манерах поведения имела лишь поверхностное понимание, поэтому уменьшительно-ласкательные обращения не показались ей странными - скорее забавными.

- Райвен Трелорин - Кориолан Рингвенир, - Линсанна ограничилась лишь именами, не указывая ни статус, ни род занятий, посчитав это несущественным, а затем сразу перешла к сути, даже не спрашивая у брата его мнение, а обозначая задачу, - Кори, Райвен нужно будет сопроводить в Грандину и найти для неё наёмников, способных тайно забраться в библиотеку Граны и кое что оттуда взять.



- Вы что, собрались ограбить душку Момеллис? - Кориолан расхохотался и, небрежно бросив плащ на диван, устроился рядом с сестрой, - Я в деле! Она как-то устроила мне выволочку за то, что я подменил книгу в библиотеке!

- Ты в обложку "Истории Граны и её правительниц" вложил непристойный роман о любовных похождениях какой-то полукровки, - елейным голосом напомнила Линсанна и посмотрела на Райвен, взметнув брови в немом вопросе - мол, ну и как он тебе?

Уж, по крайней мере, никакого воодушевления на лице эльфийки она не прочитала. Но и пренебрежительности тоже. Райвен привыкла не давать оценку людям по первому впечатлению, хотя тот образ, который Кориолан смог создать за десять секунд их знакомства, был в какой-то степени знаком ей. Такие мужчины относились к женщинам с легким налетом снисхождения, но попадись им "та самая", готовы были потакать каждой ее прихоти, не задумываясь ни о чем, кроме награды, которая ждала их потом в постели. А, может быть, даже и не ждала... Некоторым из них хватало и простой иллюзии достижимости этой незамысловатой награды. Сама Трелорин относилась к ним... по большей степени, никак.
— Очень приятно, — неуверенно протянула она, — Но речь идет не о решенном деле, а лишь о возможной необходимости прибегнуть к подобным мерам. Определиться с планами я смогу не ранее, чем в эту пятницу, после аудиенции у Ее величества. И едва ли это можно будет назвать ограблением...

- Мы просто "позаимствуем" какую-нибудь книжонку? - Кориолан широко и белоснежно улыбнулся, играя роль этакого бравого и славного малого, что на самом деле было лишь одной из его масок. Одной из тех, которые заставляли женщин ему доверять.

- Это не книжонка, а серьезный научный трактат, - строго поправила его Линсанна, поджав губы, ведь её отношение к книгам было весьма трепетным, из-за чего они часто ссорились с Кори, который мог бросить важный свиток чуть ли не в тарелку с салатом на обеденном столе.

- Серьёзный так серьёзный, не мне же над ним засыпать, - мужчина беззаботно пожал плечами и налил себе чай прямо в чашку Линсанны, - Значит, в пятницу к вечеру будет ясно, нужны ли нам авантюристы сомнительного рода деятельности? В Грандине наверняка ошивается кто-нибудь из тех, кто готов на риск ради кошелька с серебром.

Райвен все же казалось странным то, с какой готовностью Кориолан откликнулся на просьбу своей сестры. Оглядывая его с выражением глубокой задумчивости, она отстраненно думала о том, не замышляют ли эти двое сдать ее первому же попавшемуся рейнджеру, или, по крайней мере, один из них в действительности является таким простофилей, каким кажется. Линсанна вызывала в ней куда больше доверия и симпатии.
— Кориолан, у вас нет никаких планов на выходные? — спросила эльфийка, склонив голову, а потом прибавила с робкой улыбкой, обратив свой взгляд сначала на брата, а потом на сестру Рингвенир, — И, если можно, я бы перешла на "ты"... Ну что за глупость "выкать" с соучастниками, правда?

- Вот у людей принято - чтобы перейти на "ты", нужно выпить вместе и поцеловаться, - с умным видом заметил Кориолан, оттопырив мизинчик и сделав глоток остывшего чаю, после чего сморщился, словно там было горькое зелье, - Но чай для этого точно не годится, так что просто перейдем на ты! Все мои планы, пока Линсанна в Гране, зависят от неё, так что я в полном вашем распоряжении, драгоценные дамы.

- Это всё воспитание и привычка, от которой меня не отучили даже двадцать лет в Двенкруне, - Лин рассмеялась, делая вид, что не обращает внимание на намёки Кори, - Райвен, мы с братом тогда будем ждать ва... тебя... в пятницу после того, как состоится разговор с королевой, а после все вместе решим, что и как делать.

— Вино - жидкая смелость. Не думала, что эльфу, заведомо согласившемуся на такое дело, недостает ее в венах, — заметила Райвен, и по ее нечитаемому выражению лица было не понять, шутит она или же нет, и обратилась к сестрице Рингвенир, — Спасибо тебе за все, Линсанна.
Тонкая прохладная ладонь Трелорин коснулась ее бледной кисти и немного сжала. Райвен поднялась со своего места, подняла с пола свою сумку и пообещала уже обоим:
— Вам не забудется ваша помощь.

- Это дело точно интереснее, чем банальный светский приём или прогулка с напыщенной эльфийкой, которая может обсуждать сияние Камасильва на закате часами, - рассмеялся Кориолан и подмигнул Райвен, продолжая играть роль славного малого, готового на авантюры ради прекрасных дам.

- Пока наша помощь измеряется лишь в участии, - Линсанна улыбнулась мягко и тепло, тоже поднявшись с диванчика, - Станет ли она соучастием - видимо, решится в пятницу, но двери этого дома открыты для тебя, Райвен, как и двери моего дома в Двенкруне.