Мышеловка

  Приближаясь к ферме Марино, Артон замедлил ход. Может заглянуть туда, вдруг что интересное подвернется. Но по опыту он знал, что на таких фермах шансы найти что-нибудь интересное близки к нулю. Зачем он вообще поперся в такую дыру как Оливия. Хотел ведь первоначально сразу отправиться в Велию. Всё-таки порт. Он остановился, впереди уже были видны домики. Пнув лежащий на дороге круглый камень и подняв облако пыли, он всё же решил придерживаться первоначального плана. Последняя его остановка в деревне Оливии много денег ему не принесла.
  Того, что ему удалось там раздобыть с трудом хватило на дорогу до Велии. А в Велии у него может и получится что-нибудь заработать. Или украсть, хотя что можно украсть у этих деревенщин.
  Миновало время полудня, солнце на безоблачном небе начинало припекать. Желудок начинал требовать еду. Артон замедлил шаг, внимательно осматриваясь по сторонам.
Может повезет, и он увидит курицу, сбежавшую из курятника.

  Как удачно во дворе одиноко стоящего дома прогуливался гусь. Нет, это белый селезень, но какой же толстый! За такого на рынке бы дрались, как пить дать. Ещё и важный такой, клюв по ветру.
  Своими оранжевыми лапками он важно вышагивал по двору и периодически возникал о чем-то явно злободневном.
  Дверь дома была открыта, подперта деревянным колышком, но вокруг не было ни души. Может, хозяева ушли работать в поле? Много кто проветривал дома просто оставляя дверь открытой.

  Артон, резко остановившись на месте, не мог оторвать свой взгляд от этого великолепного создания. Он облизал пересохшие губы. А вот и обед. Оглянувшись по сторонам, он убедился, что никого нет рядом. Сам не веря в свою удачу, он снял с плеча куртку, которую до этого накинул и, раскрыв ее начал медленно приближаться к птице.
  Та уставилась на него своими глазами-бусинками, в которых читался явный...интеллект.
Немного порассматривая приближающегося мужчину, гусь таки решил подойти поближе - мало ли чем незнакомец захочет угостить.
  Предвкушая как уже через несколько минут он будет сидеть у костра и уплетать нежное жареное мясо, Артон проглотил слюну. Подошел еще на несколько шагов и резко накинул куртку на гуся, и сам бросился сверху.

  Тут же истошные вопли птицы разбудили спящую в доме хозяйку. Она выбежала на улицу, не успев толком глаза открыть.
  Растрепанная маленькая девочка, как могло показаться, схватила метлу, что стояла у входа и накинулась на подлого похитителя домашних животных, - ПУСТИ ЕГО! - Её голос звучал совсем не по-детски, а из под болотно-зеленых прядей показались большие, красные от гнева уши... так это шай! - Отпусти Гарольда, негодяй! - Она с размаху ударила метлой мужчину по спине.

  От неожиданности, Артон выпустил гуся. Затем резко развернулся, выхватил из рук напавшего на него метлу, переломив ее через колено, и уже хотел ударить обломками в ответ, но резко остановился, разглядев хозяйку гуся. Сначала он принял ее за девочку, но затем узнал в ней представительницу расы шай. Причем несколько нетипичную представительницу, она больше походила на невысокую человеческую девушку, чем на шайку. Разве что уши, шайские уши ни с чем не спутаешь.
  - Подожди, - он бросил обломки метлы на землю и вытянул вперед руку, - Я не хотел сделать ничего плохого с твоей птицей. Наоборот, я хотел защитить его. Посмотри, - он указал пальцем вверх, - Видишь? Коршун. Он хотел схватить его.

  Она ошарашенно заморгала и подняла голову вверх. Солнце слепило, так что она почти сразу закрылась руками, - Я...я не вижу коршуна...- Она потёрла глаза.
  Гарольд тем временем оперативно запрыгнул хозяйке на руки и зарылся клювом в её волосы, недовольно булькая.
  Девушка нахмурилась и снова посмотрела на мужчину, - Там точно был коршун?

  - Ха, думаешь я могу спутать коршуна с вороной? Конечно коршун, - он посмотрел вверх, словно ища кого-то на небе, - Улетел, здорово мы его напугали, - он отряхивал одежду от пыли, посматривая на девушку и гуся, - С ним всё в порядке? - он протянул руку к птице, намереваясь ее погладить.


  Гарольд злобно потряс своим белоснежным коротким хвостиком, но ничего больше. Мягкий, как какое-то облачко.
  Шай вздохнула, - Тогда простите, мне показалось...спасибо, что спасли моего друга! - Она поклонилась. - Удивительно, что Вы были рядом.

  Артон, улыбаясь погладил гуся, проглотив слюну, - Ничего, - он наклонился, поднял обломки метлы, - Это вы меня простите, сломал вам вот… Но я могу починить, - поспешил он добавить.
  Девчушка улыбнулась и помотал головой, - Я вам должна, получается, можете не чинить. Она старая все равно была , я ею змей гоняла. - Она отпустила птицу на землю, и тот пулей улетел в небольшой сарай за домом. Оттуда почти сразу раздался странный звук, похожий на...слонёнка.

  Мужчина подозрительно посмотрел в сторону сарая, - У тебя там… Кто?
Артон машинально коснулся висевшего у него на поясе кинжала. Звук казался вроде бы и знакомым, но он никак не мог вспомнить, где он мог раньше его слышать.
  Она озадаченно обернулась на секунду, потом замахала рукой, - А,не переживайте, там просто слон. - на ее бледном лице появилась хитрая улыбка, - Хотите посмотреть?

  Слон. Ну конечно. Он как-то видел одного на Восточном базаре. Давно правда.
Это девочка держит у себя живого слона? Он недоверчиво посмотрел на нее.
Слон? Покажи конечно, - он всем своим видом показывал заинтересованность, хотя в этот раз притворяться не пришлось. Слон? Здесь? На сраной ферме Марино?

  - Его зовут Чанг, он немного пугливый, так что не совершайте резких движений и, прошу вас, ни в коем случае не замахивайтесь. - Она отворила ворота сарая, и солнечный свет упал на действительно крошечного слона, видно карлика, и Гарольда, сидящего у него меж ушей. Слоник пытался играться с ленивой птицей хоботом, но тот в ответ лишь ворчал и щипал бедолагу.
  Увидев свою хозяйку, слон тут же поднялся, от чего утке пришлось активно махать крыльями, чтобы не свалиться, и подошел к ней.
  Никаких цепей, животное не было на привязи...Но по всему его телу были следы от колодок и плети. Унен была тут же заключена в объятия хоботом и приподнята над землёй. - Поставь меня, разбойник! - Она звонко засмеялась. - Хочешь покрасоваться какой ты сильный, да? - На несколько секунд девчушка даже забыла, что кроме нее у входа стоял неожиданный гость. Чанг тоже не сразу его заметил, а потому резко отпустил шай и попятился, кивая головой.
  - Нет-нет, все хорошо. Это друг!

  Артон и сам попятился при виде слона. Всё-таки это ж слон, хоть и маленький. Он даже немного испугался за девушку, когда слоненок приподнял ее хоботом. Так ведь можно и кости все переломать.
  - А ты смелая, - уважительным тоном произнес Артон, - Откуда у тебя он?

  Уэнман погладила испуганное животное и вздохнула, поменявшись в лице, - Из цирка. Он сгорел, и животные разбежались. Ему тут лучше, там плохо с ним обращались. Поделом им. - Она хмыкнула и чмокнула слоненка в лоб. - Он немного Вас все таки боится. Но если привыкнет, то может дать погладить.

  - Бедняга, - вздохнул мужчина. Он уже начал подумывать сколько можно было бы выручить денег за этого слоненка, если продать его в бродячий цирк. Но как его таскать с собой? Не на привязи же. Да и приметный он слишком, - А еще какие друзья у тебя есть? - заинтересованно спросил Артон.

  - Сюда приходят в основном бродячие собаки, да семья кабанов. Однажды видела лису, но она быстро убежала... Кот с соседней фермы приходит строить самый голодный вид на свете. - Снова хихикнув, Унен прикрыла двери сарая и сцепила руки в замок за спиной.
  Только сейчас ей удалось разглядеть мужчину. Очень симпатичный, волосы такие мягкие на вид...Она отвела взгляд. - Как мне Вас отблагодарить за спасение Гарольда?

  - Как отблагодарить... Из уст Антора едва не сорвалась сальная шуточка. Но он вовремя ее удержал. Ведь он же не хочет идти в Велию голодным.
  - Угости меня чем-нибудь вкусным, - он мило улыбнулся улыбкой, которая всегда действовала на девушек, - Я почему-то уверен, что ты превосходная хозяйка.


  - Тцс...- раздосадовано процедила она сквозь зубы, - Ну, посмотрим, что у меня найдется.
Шай провела его в дом. Довольно бедный, но уютный. Две кровати, но одна выглядела совсем пыльной и нетронутой. Она явно долгое время жила тут одна. Плита была на удивление чистая, и тут можно было догадаться, что девушка совсем не готовит. Но для гостя она достала овощи и какие-то баночки с приправами. - Я приготовлю поесть, это быстро... - Унен с головой угла в процесс, боясь ошибиться. И спустя целых полчаса перед гостем стояло негустое рагу с малым количеством мяса и крупно порезанными овощами.
  - Вкусно? ... Это все, что я умею готовить...- она усадила гостя за стол, убрав с него многочисленные листы бумаги с набросками, а сама села рядом на ветхий стул.

  Пока Унен готовила, Артон сначала скромно сидел на стуле, затем встал и начал ходить, осматривая комнату. Мда... более чем скромно. Поживиться тут точно нечем. Взгляд его упал на картины, висевшие на стенах. Он не был знатоком художественного искусства, но эти картины были ничуть не хуже тех, что висели в домах богатых кальфеонцев, куда ему приходилось залазить.
  Но к ним можно вернуться позже. Он не ел ничего со вчерашнего вечера. Поэтому рагу показалось превосходным.
  - Очень вкусно, - ответил он ей с набитым ртом.

  Девушка выдохнула, - Уф, получилось. Я очень плоха в готовке. - Она смущенно хихикнула и почесала затылок. - Так...какими Вы судьбами в такой глуши?
  Закончив рагу, Артон отодвинул тарелку в сторону и поднялся изо стола.
  - Я... просто путешествую, - он подошел к одной из картин, - Где ты взяла эти картины?

  Она кивнула в сторону чего-то в углу, накинутым темной тканью. Судя по каплям краски на полу, это был мольберт. -Я их написала. Нравится? - Подперев щеку кулаком, Унен улыбнулась.
  Артон подошел к мольберту и откинул ткань. Он рассматривал незаконченную картину, приняв вид знатока. Отходил и подходил ближе. Смотрел с разных углов. Всё это время мозг его усиленно работал.
  - Да у тебя талант, - он вернул ткань на место и сел обратно на стул рядом с шайкой, - Слууушай... у меня есть несколько знакомых коллекционеров в Кальфеоне. Думается мне, они могли бы раскошелиться на твои шедевры.


  Она смотрела на него с удивлением, недоверием, но в то же время такими счастливыми глазами,
  - Неужели? Я свободна для заказов...- Её серые глаза внимательно разглядывали парня, который не очень походил на богача со знакомыми коллекционерами.

  - У тебя работ на целую выставку хватит. Я сегодня же отправлюсь в Кальфеон. Там встречусь с нужными людьми... В общем, скоро мы... ты разбогатеешь. Обещаю, - он остановился, размышляя. Нужные люди есть и в Хиделе. Тем более он ближе. Но скоро вечер, а туда лучше отправляться с утра, - Эм... А ты не против, если я переночую у тебя?
  Унен просто хлопала глазами. Какой странный парень этот...А имени-то она и не спросила.
  - Постойте-постойте...я даже не знаю как Вас зовут! Просто свалились мне на голову и предлагаете мне всякое.

  - Прошу прощения, - молодой человек виновато улыбнулся и протянул девушке руку, - Меня зовут Артон. И я ничего плохого не предлагаю, совсем наоборот. Я хочу тебе помочь. Со своим талантом ты достойна большего, чем это... - он обвел рукой ее комнату, - И если тем, что я останусь ночевать, я могу как то скомпрометировать тебя, я сейчас же уйду, - он поднял с пола свою сумку и закинул на плечо.
  Несмотря на его вероломство и эгоизмом, на то, что он был  изощренным мошенником, даже в его душе таились некоторые принципы, которые он не мог нарушить. Где-то глубоко внутри него жил тонкий, но неуничтожимый кусочек совести, который напоминал ему о том, что есть границы, которые нельзя переступать. Например он никогда бы не ограбил беспомощных стариков. Не обидел бы ребенка, помнив о своём трудном детстве. Сначала он планировал просто взять у дурёхи все картины, и продать их. И заработать на них столько, что он мог бы безбедно существовать очень долгое время. Но так как он всё-таки не был совсем уж законченным мерзавцем, он решил поменять свой план на другой. Который, впрочем, тоже сулил ему немалую выгоду. Может даже большую, чем первоначальный.

  - Унен. Унен Уэнман...- Она склонила голову на бок и стиснула зубы прищурившись. - Не могу я выставить на улицу человека, который спас моего друга. Подождите немного, Артон. Я провожу вас в город и покажу где можно остановиться на ночь. - Шай встала со стула и пошла к своей кровати с зелёным пледом. Она вытащила из под нее ветхий ящик, внутри которого лежала различная выходная одежда. Схватив что-то серо-коричневое, она жестом наказала ее подождать и выбежала за дверь, ведущую на террасу.
  Вернулась она оттуда в простом платье без излишеств и с нарочито небрежной косой, из-за которой только пара прядей вились у ее лица, а уши теперь было сразу видно.
  - Я заодно схожу на рынок. Идёт?

  - Очень приятно, Унен, - ответил Артон и склонил голову, - Конечно, пойдём.
  После сытного обеда идти куда-то не очень хотелось. Он бы с большим удовольствием вздремнул бы сейчас пару часиков. Но, чтоб не вызывать излишнего беспокойства у хозяйки,  настаивать не стал. Вместо этого он вышел из дома, и подождал пока девушка тоже выйдет и закроет дверь.

  Зазвав питомца домой, Унен прикрыв дверь и помахала Артону, чтоб тот следовал за ней.
После готовки от нее пахло розмарином и луком, а сам обед придал соне сил. Она, имея такой малый рост, шла впереди и все хотела начать разговор, но не знала о чем...
  - Много где были? - неловко прокашлявшись спросила девушка.

  Артон составлял в голове какие-то свои схемы, и не сразу услышал вопрос.
  - А? Где был? Да где я только не был, - рассмеялся мужчина, - И Серендию почти всю обошел, и Баленос. И в пустыне был, где солнце светит так жарко, что можно в песке яйцо запечь. И в горах вечной зимы, где снег круглый год лежит. И в море ходил, там под водой такие рыбы красивые...
  Он говорил всё это, чтоб произвести впечатление на девушку, но вспомнив свои путешествия, сам невольно размечтался.

  Но ему без сомнений удалось впечатлить такую домашнюю мышку, как Унен.
"Безусловно художниками важна насмотренность" - постоянно твердил её учитель живописи в академии. И приходилось выбираться на различные пленеры, поездки в другие города, но самыми долгосрочными своими путешествиями Унен занималась во снах и витая в облаках. За  это она постоянно получала по ушам от родителей и преподавателей. Мечтаниями на хлеб не заработать, нужно пахать как лошадь.
  А ей просто надоело. Она не ощущала вкуса жизни за бесконечными подработками, сидением за книгами и рисованием натуры. И когда все осточертело - ушла из дома, поселившись на деньги брата на уединенной ферме, беря заказы и бесконечно творя что ей захочется.
  Конечно, жить стало голоднее и холоднее, но, как она сама смеялась, за работой все равно забываешь поесть, так что зачем тратиться лишний раз?! Зверьё сыто - и то славно.
  - Я никогда не была в море. Но видела картины. И меня всегда удивляло, какое оно разное. Чаще всего на полотнах оно буйное, гнетущее...А тут, - она махнула рукой в сторону бухты, - Оно всегда спокойное и скучное. Вода как вода.

  - А ты умеешь плавать? - спросил Артон, - а то когда мы выйдем в открытое море и нырнем на глубину, мне хотелось бы быть уверенным, что мне не придется спасать тебя через несколько секунд.
  Главное не перестараться. Но пока вроде все нормально. Девчонка ему практически в рот смотрит. Хотя и нельзя сказать, что он ее обманывал. Он давно не был море.  И не против снова побывать. А если в качестве компании будет эта шай... почему бы и нет. Но чтоб это осуществить, нужно ещё хорошенько поработать. В том числе и ей.

  - А когда это мы с тобой договорились нырять на глубину?- Унен игриво хихикнула. Думала, он шутит.
  - А ты представь, какую красоту ты намалюешь, когда на подводный мир насмотришься, - он шутя слегка толкнул её в плечо, - Отказы не принимаются.

  Она засмеялась и ответно его легонько толкнула, -Тогда ловлю тебя на слове, Артон. С тебя морское путешествие.
  Какой же странный парень. Обычно такие красавцы задирают нос, грудь колесом и всегда вежливы только когда хотят получить внимание к своей персоне. А этот...дружелюбный. Общается с ней, как старый друг.

  Он внезапно резко остановился и повернулся к ней, - А тебя отпустят? В море-то. А то настроишь планов... - спросил он ее, приняв серьезное выражение лица.
  - Отпустят? - Она резко остановилась. Как и всем шай, ей было страшно неприятно, когда её считают за ребенка. Кто это ещё должен её пустить? Она сама себе хозяйка.

  Унен тряхнула головой и хмыкнула, - Я сама по себе! - Девушка ускорила шаг. Родители, черт возьми, были только рады, когда она ушла. - Не надо говорить со мной, как с ребенком. Я совершеннолетняя, Нос побери! - Она снова откинула косичку, которая, в общем-то и не очень ей мешалась, - Молодой человек. Смешно.


  - Так это же замечательно, - воскликнул Артон и поспешил за ней,  - Я имел в виду, это замечательно, что ты такая самостоятельная. И я не вижу в тебе ребенка. Я вижу... - тут он запнулся, - симпатичную девушку. А у симпатичной девушки вполне может быть молодой человек. Так что всё логично, а не смешно.

  Она тяжело вздохнула, - Мальчики шай считают, что для каждого из них найдется дама. Нам, как бы, никуда друг от друга не деться... А меня это бесит. - Унен шла скрестив руки на груди.
  Пускай Артон говорит правду, и не воспринимает её как ребенка, но как же часто это с ней происходит. Даже те мужчины, да и женщины, что хотят показаться вежливыми, все равно начинают как-то снисходительно сюсюкаться. Как бы она хотела поменять свое тело, чтобы наконец её принимали всерьез.
Люди очень красивы. Ей тоже хотелось быть красивой.

  И как объяснить ее перемену настроения? Нет, как и для любой девушки это обычное дело. Но она шай. Артон не слишком часто имел дело с шай. Наверное с ней нужно общаться как-то немного по-другому. Может не так в лоб? А, хотя не важно, делу это не помешает.
Какое-то время они шли молча. Он чуть сзади, попинывая камешки. Потом нагнулся. сорвал росший вдоль дороги маленький голубой цветок. Поравнялся с Унен, Вставил цветок ей в волосы около уха.
  - Тебе идет… К твоим глазам, - он виновато улыбнулся.

 Она тут же раскраснелась так, что и ушки приобрели розовый оттенок, - Спасибо...я ... А мы уже близко. - И правда, ворота Велии показались из-за пригорка. - Все останавливаются в Полумесяце, и у меня там даже есть любимая комната под номером 4. Там приятный вид и кровать не такая скрипучая.

  - Хорошо, - Артон делал вид, что с интересом вглядывается в начинающие появляться в поле видимости крыши домов Велии. Он уже бывал в Велии и раньше. И не один раз. И останавливался в Полумесяце. Может даже в комнате номер 4, - Нескрипучесть, это одно из главных качеств кровати, - подмигнул он девушке. Пора было прощаться. Он подумал, что всё же надо было бы захватить с собой пару ее картин. Были бы деньги на первое время. Он бы возможно прям в Велии бы их и продал. А так придется тоже пройтись по рынку, и пощипать несколько карманов. Можно конечно найти какую-нибудь быструю работенку на пристани. Но зачем напрягаться, когда у него есть такие ловкие пальцы.

  - ...Если ты серьезно...ну, про работы, то приходи завтра снова... - Она смущённо убрала волосы за ухо и, наткнувшись на цветок, снова раскраснелась.
  Такие шансы выпадают далеко не всегда и не всем. А что она теряет, если это неправда? Пару картин? Можно подумать, в первый раз. - Спокойной ночи тебе...заранее.

  - Конечно, серьёзно, - он чуть не добавил “Малыш”, но вовремя осёкся. Нет, он уже настроился размять свои пальцы. Да и доверия так больше к нему будет. Ну и не выйдет ничего хорошего, если она вдруг как-нибудь обнаружит свои картины, которые даст ему, у кого-нибудь в Велии.
  Он поправил цветок у нее в волосах и улыбнулся, - Но, чем быстрее я займусь нашим делом, тем быстрее мы его закончим и тем быстрее сможем отправиться в морское путешествие. Так что завтра, как проснусь, сразу же отправлюсь в Кальфеон. Ты в это время еще будешь спать и видеть сны о подводном мире. И спокойной ночи тебе тоже.

  Унен пошла домой со странным чувством. Она словно уже была во сне. Ну не бывает так в жизни, чтоб с небес падал на тебя красавец, желающий дать тебе денег и показать мир. Но тем не менее...это происходит.
  В глубине души она безумно хотела верить, что это все правда, что ему так понравились её работы, а может и она сама. - "Мне ведь, честно, нечего терять. Ну не может быть плохим человек, спасший моего Гарольда." - Всю дорогу домой она покусывала губы и смотрела только вниз, настолько она погрузилась в размышления.

  Артон же уже через полчаса сидел в Полумесяце и попивал пиво, пересчитывая деньги, которые ему удалось вытащить на местном рынке. Улов был удачный, этого должно хватить и на ужин и на завтрак и на ночевку и на дорогу до Хиделя. Еще и останется. Довольный тем, что навыки его не утеряны, он отхлебывал пиво из большой кружки, и царапая на столе острым концом вилки рожицу с большими ушами.

* * *

  На ферму Марино Артон возвращался в приподнятом расположении духа. За тот месяц, что прошел с того момента, как он уехал в Хидель прошел почти месяц. Хидель его надежд не оправдал. Всё таки там было меньше и коллекционеров и богатеев, что держали у себя дома художественные полотна. Поэтому всё же пришлось посетить Кальфеон. И теперь в его увесистой сумке лежали аккуратно свернутые три картины, которые он позаимствовал у одного богатого кальфеонского ценителя роскоши. Конечно, кроме картин, в доме было еще много чем поживиться. И теперь в кармане Артона весело позвякивали монеты, которые он еще не успел потратить и прогулять.
  За этот месяц он не часто вспоминал Унен, но, подходя ближе к ее дому, поймал себя на мысли, что он будет даже рад ее видеть. И дело тут даже не в той роли, что он наметил для нее в своих планах. Но он отогнал эти мысли. Отношения вредят делам, как он всегда считал, и порой даже убеждался в этом на практике.

  На улице сушился портрет, покрытый лаком. Какая-то семья с детьми. Не похоже на то, что висит в её доме. Те картины более мрачные, таинственные, а это самый обычный беззубый портрет, видать, на заказ.
  Послышался топот - из-за угла дома выбежал Гарольд, вытягивая шею вперед, а за ним нёсся на своих хромых ножках Чанг. Он чуть ли не сбил хозяйку, что выносила из сарая старое подтухшее сено.
  Увидев Артона она поджала губы и отвела взгляд.
  Просила его прийти на следующее утро, а он зачем-то вернулся спустя месяц. Только шороху наводит этот парень.

  - Привет, - Артон остановился, - Вижу, мне тут рады, но кажется не все, - он подошел к Унен, с опаской погладил по голове слоненка. Достал из кармана большое красное яблоко и протянул ему, - Привет, - снова сказал он, обращаясь к шай.

  Чанг осторожно взял его хоботом, но почти тут же был вынужден отбиваться от остервенелой тучной птицы, не принимающей того факта, что могут угостить кого-то другого.
Девушка вздохнула и подняла голову, - Привет. Как тебе картина?

  - Я тоже рад тебя видеть, - улыбнувшись сказал Артон, и достав из кармана еще и кусок булки, кинул Гарольду, - Красиво, - сказал он, рассматривая картину, - Им должно понравиться.

  - Она ужасно безвкусна. - Она отбросила сено в общую кучу и отряхнула руки. - Пришлось шесть раз переделывать, чтоб они были довольны...А ты чего здесь?

  Честно говоря, Артон был несколько обескуражен таким приемом. Он, конечно, не ожидал, что девушка бросится к нему на шею, но думал, что она будет более приветлива.
  - Да мимо проходил, дай думаю зайду… - Блин! Унен, я чем-то обидел? Что-то не то сказал в прошлый раз? Я же говорил, что отправлюсь в Кальфеон, встречусь с нужными людьми. Ну? Был в Кальфеоне, встретился. Смотри, что я тебе привёз. Он присел на корточки, раскрыл сумку, и осторожно достал что-то, завернутое в цветастую тряпку. Он положил сверток на землю и медленно развернул его. Там оказались три кисточки разной толщины и несколько тюбиков с красками, - Вот, это тебе, - сказал он, поднявшись.

  Она аж рот раскрыла. - Они же не обошлись тебе в целое состояние?! - Опустившись на колени, Унен пальцами провела по жесткой щетине кистей. - Я...я же сказала, что если ты серьезно настроен, то зайди утром. А ты не пришел. Я думала, ты меня обманул. - Она от стыда не поднимала на него глаз.

  - Не переживай, - он присел рядом с ней и начал перебирать тюбики с краской, - Я настроен серьёзно, поэтому и поспешил в Кальфеон. В целое состояние это, конечно, не обошлось, но потратиться пришлось. Но это всё потом окупится. Пойдем в дом, - сказал он вставая на ноги, - У меня еще кое-что есть.

  Унен была на крючке. Недаром говорят, что путь к сердцу девушки лежит через подарки.
  Она пошла за ним и в попыхах стала прибирать свою халупу от следов непрерывной работы последние несколько дней. Кровать справа по прежнему была пуста и нетронута. Разве что на ней лежали листы бумаги с угольными набросками людей. В основном женщин, развешивающих бельё.
  - Я попросила тебя прийти чтобы показать это...- Из под кровати была извлечена самодельная книжка с неровными вздутыми от краски листами. - В ней мои заготовки для работ, почти их миниатюры. Это проще показывать людям, чем тащить на утверждение огромные холсты...Вот. - Она снова смутилась. Её серые глаза на фоне розовых щек блестели фиолетовыми оттенками.

  Он заметил ее смущение и усмехнулся про себя. Пока всё идёт по плану. Он тоже себя считал в какой-то степени художником. У него были и простенькие наброски, например пройти по рынку, залезая в карманы простофиль. Были более серьезные рисунки, как проникновение в дом какого-нибудь богатея. Ну а больше всего ему нравилось создавать шедевры, которые готовятся не один день, требуют много усилий, но и приносят несоизмеримо больше прибыли.
  - Слушай… - он сел на край, раскрыл книжку и с увлечением начал рассматривать ее работы. Не девочка, а золотая жила, отметил он про себя. Посмотрев все, он закрыл книжку и вернул ее девушке, - Классно… Нет слов.
Он поднялся, взял свою сумку и начал извлекать из нее и выкладывать на стол различные вкусности, которые приобрел отправляясь из Кальфеона. Часть, правда, он съел по дороге, часть испортилась и пришлось выкинуть, но кое-что удалось донести в целости. Тут были различные фрукты, и головка сыра, и копченые колбаски и даже сладкие булочки, которые хоть немного и подчерствели, но были всё равно вкусными.

  - Ооо, я давно такой сыр не ела. Ещё со времен академии. - Она чуть ли не обняла головку Кальфеонского столичного. - Папа всегда покупал такой к моему приезду, и на занятия приносил иногда, - Ностальгическая улыбка не сходила с её круглого личика, - Чаю?! Я поставлю!

  - Конечно, - улыбнувшись, согласился Артон, в сумке еще оставались только ворованные картины, но их он решил оставить на десерт. Он всегда считал, что о делах лучше говорить на сытый желудок.

  Чай был самый обычный чёрный, крепкий, как шахтёр. Унен с таким благоговением уплетала гостинцы, что аж глаза прикрыла.
  - Так и что же ты узнал в Кальфеоне?

  Вместо ответа, Артон очистил место на столе, взял сумку, и достал из нее еще один запакованный свёрток. Аккуратно раскрыв его, он разложил на столе три картины кисти известных живописцев. На одной было изображено бушующее море с кораблём терпящем бедствие. На другой мирный сельский пейзаж. А на третьей портрет черноволосого аристократа в дорогой одежде.
Разложив картины, Артон отошел в сторону, давая девушке возможность хорошенько рассмотреть их.

  - Что это? - она рассматривала каждую из них, но постоянно оборачивалась на собеседника.
  -А на что похоже? - спросил он подойдя ближе к ней и из-за ее плеча смотря на картины, - Это картины… эм, мне говорили, кто их нарисовал, но имя сложное и я забыл.
  - Это...картины, я не понимаю зачем ты их принёс. - Она залезла в кармашек юбки и надела очки.

  - Сейчас объясню, - он сел на стул, - Один богатый… Нет, один очень богатый человек в Кальфеоне держит у себя дома большую коллекцию таких картин. И очень боится за их сохранность. К нему уже несколько раз залазили воры и нескольких картин он лишился. И вот, что он мне предложил, когда я сказал, что знаю одну талантливую художницу. Ты рисуешь копии этих картин. Он вешает их себе дома на стену, и если даже воры их украдут, то они украдут всего лишь копию, а оригинал останется в целости и сохранности. Вот… - он. улыбаясь смотрел на нее, в ожидании ответа.

  - Оу...вот как. - Она поправила очки и насупилась, - И сколько платит?
  - Платит достаточно для того, чтоб можно было нанять достойный корабль и отправиться в морское путешествие, - Артон с небольшой тревогой посматривал на Унен. Девочка правильная, как бы не заартачилась. Хотя он вроде всё правдоподобно рассказал.

  - Ну...если он так переживает за свои картины, то я напишу ему копии, конечно. Кажется, многие так делают. А ты порекомендовал именно меня или соврал, что писать будет именитый мастер? - Совсем без укора и с заметной игривостью спросила его ушастая.
  Удивительно, ведь она чувствовала, что с ним что-то не так, но всегда промахивалась в своих догадках.

  - К сожалению, я совсем не умею врать, - с ноткой легкой грусти ответил он ей, - Я сказал, что рисовать будет начинающая, но очень талантливая художница. Тогда он дал эти три картины и сказал, что посмотрит, на что ты годишься, и если результат его устроит, он предложит сотрудничество на постоянной основе.
  Он незаметно выдохнул с облегчением, и мысленно похвалил себя. Да, денег на этом деле можно будет поднять много. Пусть дуреха пока рисует, а ему нужно будет продумать, что делать дальше.

  - Ну...хорошо. Это дело, даже можно сказать, благородное. - Она с умным видом склонилась над работами и долго-долго всматривалась. - Нужны краски и кисти, которых у меня пока нет... Но, - Унен развернулась к Артону и исполнила какой-то неловкий реверанс, - Спасибо тебе за такую помощь.

  Тогда проводи меня опять до Велии, зайдем на рынок или где там продаются краски и кисти. Купим то, что нужно. Потом ты пойдешь рисовать, а я останусь в Полумесяце в комнате номер 4. И каждое утро буду навещать тебя и приносить разные вкусняшки. Тебе, а так же Гарольду и Чангу. Идёт?
Он мысленно пересчитал деньги, которые у него оставались. Успокоился. Вроде еще более чем достаточно.

  Она смутилась. -Это лишнее, что ты…
  Однако через несколько минут они уже направились в сторону Велии.
  - Откуда ты такой взялся? - Вдруг спросила Унен, уверенно шагая чуть впереди. Она развернулась и пошла задом наперед, сцепив руки в замочек за спиной. - Где ты родился, вырос?

  Для таких случаев у Артона была немного прилизанная версия его биографии.
  - Родился я в Кальфеоне. Отца никогда в глаза не видел. Не упади, там ямка. Мать рано умерла, попал в приют. Там читать писать научили, ремёслам всяким. Потом… путешествовал по миру, то тут, то там, - он помолчал, размышляя, - Вроде всё, а ты? Рассказывай теперь про себя.

  Унен развернулась на месте и склонила голову на бок, - Я из Оливии, но бываю сейчас там очень редко. С папой часто проводила время в Кальфеоне, а потом и в академию пошла. Но меня выгнали. За то, что моя работа не подходила под устав. Так что, считай, сама ушла. У меня два брата и две сестры, знаешь? С ними тоже почти не общаюсь. Ещё есть Луна, она живет со мной, но уехала полгода назад...по делам. У неё мама умерла, ей нужно время побыть одной. - Она выглядела спокойной, но с потрохами выдавали руки - она выкручивала себе пальцы. - Чанга и Гарольда ты уже знаешь. Они всегда со мной.

  - Много же у тебя родных, - весело сказал Артон. Ещё и Луна какая-то.  Недовольно подумал он. Хорошо бы закончить все дела, пока та не вернулась, - А у меня, кстати, отец был из Оливии. Мать рассказывала. Солдатом был.
  Он посмотрел на девушку, улыбнулся, и сорвал крупную ромашку, росшую у дороги - На вот, займи руки, а то пальцы себе сломаешь.  А они нам ох как нужны.

  Цветок тут же стал лишаться лепестков. Унен шевелила губами, что-то нашёптывая. - Ты с ним не знаком? - Девочка подняла на него глаза, держа в руке последний лепесток и мило улыбаясь. "Верить" - думалось ей. Да, довериться ромашке это не самое зрелое решение, но ей всего восемнадцать стукнуло четыре месяца назад.

  - Никогда не видел, - отрицательно замотал головой Артон, - Да и не хочу. Он мной не интересовался ни разу, с какой стати я должен? - его лицо приобрело злое выражение, но лишь на короткое время, через пару секунд оно уже снова сменилось доброжелательной улыбкой, и он подмигнул девушке, - О чём там с ромашкой секретничали?

  -Так я и сказала! - Шай хихикнула и отбросила стебель в траву, - Почему ты путешествуешь? - Она сбавила шаг и шла уже рядом. Какая же она низенькая.

  - Потому что это интересно. Надоедает ведь сидеть на одном месте. Скучно… Невозможно оставаться там, когда всё вокруг тебя знакомо и привычно. Ты жаждешь новых впечатлений, ищешь неизведанные места, где тебя ждут приключения, - вдали уже стали видны крыши домов Велии и он немного замедлил шаг.

  - Наверное, ты прав. - Она задумчиво стала накручивать прядь на палец, - А я вот немного боюсь путешествовать. Мне очень нравится рисовать, но так сложно всё необходимое возить с собой, -Унен вздохнула, вспоминая как тащила этюдник весом с неё саму.

  - Ну ты ж не одна будешь путешествовать, - они вошли в город, Артон нащупал в кармане небольшой мешочек с серебряными монетами. Лишаться его не хотелось. Это для дела - сказал он себе. Потом оно все вернется в кратном размере, ведь он был уверен в успехе своего предприятия, - Держи, купи всё, что нужно, - он протянул мешочек девушке, глядя при этом куда-то в сторону. Но голос его звучал неуверенно. Наверное, он просто не привык давать кому-то что-либо, а не брать. Поэтому он чувствовал себя странно. Словно он расставался не с серебром, а с чем-то более ценным для себя.

  Он почувствовал миниатюрные холодные пальцы, закрывающие его мешочек в кулак, - Я сама, не переживай. - Унен улыбнулась, - Лучше купи поесть. Я не люблю готовить. - Она смущенно побежала к замызганному прилавку с краской.

  Артон вздрогнул от прикосновения ее холодных пальцев. Стоял какое-то время посреди улицы с мешочком серебра в руке, глядя на ее убегающую фигурку. Потом положил деньги обратно в карман. Ну и хорошо, подумал он с неким облегчением. Купить поесть? Прозвучало ли это как приглашение? Значит ли это, что ему не нужно сегодня ночевать в Полумесяце? Он хмыкнул и направился в таверну, купить готовой еды.

  - Купив все необходимое, Унен ожидала встретить Артона у Полумесяца, где продавали довольно сытные обеды. Однако, не увидев его у входа, она решила обойти здание и посмотреть, может он решил зайти в Каракатицу. Кажется, она до сих пор должна там за ужин.

  Артон с детства привык есть всё, что сможет найти съестного. Поэтому он даже не вникал, какой там ему еды наложили. Вроде было какое-то овощное рагу с мясом. По крайней мере запах был вкусный. Сложив всё в сумку, он вышел на улицу. Унен не было видно. Он прошелся до рынка, где он с ней расстался, но и там ее не было. Ворча что-то себе под нос он вернулся к Полумесяцу. Побродив вокруг несколько минут, он спросил у торговки, что продавала свои товары недалеко от входа, не видела ли она зеленоволосую шай, и получив ответ, он направился к Каракатице.

  Унен так погрузилась в раздумья, что когда таки решила вернуться, не заметила Артона и врезалась в него.
  - Ой! Извини. Я думала, мало ли ты сюда пошел... - девочка быстро поправила волосы и шмыгнула носом. - Знаешь куда я потрачу деньги? Раздам долги. Это точно. Не люблю быть должна, но так всегда почему-то получается.

  - Ничего, - он удержал ее за плечи, чтоб она не упала, - Зато потом, никаких долгов. Только лучшие краски, только самая красивая одежда, и только самая вкусная еда. Всё купила, что нужно?

  - Угу. Даже взяла лак подороже. Твой аристократ останется доволен.
Проходя мимо таверну, где парень останавливался на ночь, Унен махнула рукой, чтобы тот следовал за ней. - Расскажи мне, как это простой парнишка якшается со всякой знатью?

  Артон замедлил ход, когда они поравнялись с Полумесяцем. Но девушка двинулась дальше, показывая, что не собирается расставаться с ним здесь. Он пожал плечами, поправил сумку и двинулся за ней.
  - Ну, нельзя сказать, что я на дружеской ноге со знатью. Так… приходилось оказывать кое-какие услуги. А многие добро помнят. Не все, конечно, - он вспомнил злое, вечно недовольное лицо Белсайза. Мать Артона работала у того служанкой, а когда заболела, то он просто выгнал ее, даже не заплатив. Зато теперь, украв у него картины, Артон был доволен.

  Понимающе кивнув, Уэнман вдруг взобралась на небольшой деревянный забор у картофельного поля...Ну, как забор, скорее худенькая оградка по колено, исключительно для виду, и, расправив руки в стороны, попробовала пройти по нему несколько метров.
  Она довольно часто этим промышляла, воображая себя при этом высокой, а теперь рядом был парень, с которым эта иллюзия становилась более осязаемой. - А какие услуги ты оказываешь? Я уже поняла, что ты не простой путешественник. Надо же как-то зарабатывать...Если это не секрет, конечно. - Она улыбнулась.

  Артон шел рядом, готовый в случае чего, поймать девушку.
Ну… Разные услуги, - он хотел обратить всё в шутку и сказать, что да, именно секрет, но она ведь просто так не отстанет, - От дрова наколоть и воды натаскать, до… доставки чего-нибудь куда-нибудь. Вот недавно нужно было доставить одну вещицу от одного коллекционера в Валенсии другому коллекционеру в Кальфеон, - о том, что заказчиками были не коллекционеры, а контрабандисты, он упоминать конечно же не стал.

  - Ого, неужели так легко богачи впускают в дом незнакомца, когда есть прислуга? - Она оступилась, но посредством смешных выгибов туда-сюда вернула равновесие и пошла дальше.

  - Ну не всё можно поручить прислуге, - Артон был готов уже поймать Унен, но она благополучно продолжила свой путь по заборчику, - Есть вещи, которые богачи предпочитают скрывать, а прислуга не всегда умеет держать язык за зубами. И я сейчас не про колку дров, - добавил он смеясь.

  - Да ты сама опасность. - Она хихикнула, - Может, не стоит тебе доверять? - Унен развернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. Она шутила и ожидала увидеть улыбку, которая у этого юноши была просто очаровательная.
Она пыталась нарисовать его по памяти, но вышло не так, как она хотела.

  - Да ты что, я пушистый котенок, - он тоже смотрел ей в глаза, открытым искренним взглядом и улыбался. - Можешь мне полностью доверять, - он какое-то время смотрел так на нее, потом неожиданно чмокнул ее в нос.
От такого жеста шай моментально залилась краской, попыталась что-то сказать, но уже спустя мгновение почувствовала, как падает. Это слишком даже для неё, которая не понимает намёков и, казалось бы, только так можно выразить ей какую-то симпатию, но Унен явно к таким жестам не привыкла, не ожидала, не знала как на это реагировать. А от того в голове мысли все спутались и пропали, оставив только до оскомины известную дилемму "бей или беги". И она застыла.

  Артон всегда гордился своей реакцией, приобретенной в Кальфеонских трущобах. И которая не раз его выручала в сложных ситуациях. Поэтому, быстро вскинув руки, он ловко ухватил падающую девушку. Подержав ее несколько секунд на руках, и убедившись, что она в порядке, он осторожно поставил ее на землю.

  - Н...Не делай так. Это странно. - Она почти побежала домой.
Какой стыд. А сердце-то как заколотилось. Поведение Артона не вписывалось в её картину мира, это точно. И проще было воспринимать это как шутку, некоторую издёвку, но никак не всерьёз.

  - А что я сделал то? - удивился Артон, ускорив шаг вслед за ней. А так как шаги его были гораздо шире чем у шай, то и догнал он ее довольно быстро. Он не мог понять ее реакции. Девчонка видимо одичала в своей деревне, - Ну подумаешь, чмокнул в носик, не откусил же, - он попытался обратить всё в шутку.

  - Ты всех так? Ну, в нос целуешь... Наверняка же нет! - Девушка смущенно почесала кончик носа, пересекая границу своих владений.
  - Не всех, только таких симпатичных, - Артон, конечно, пользовался иногда своей внешностью и умением соблазнять женщин. Если это было нужно для дела. Унен, конечно, девушка симпатичная. И он давно заметил, как она на него поглядывает и вздыхает. Она не похожа на других шай, которые встречались ему. Но в этом случае соблазнение не требовалось. Дело и так пока продвигается гладко. Может даже слишком гладко.

  - А ты не подумал, может, я не хочу, чтобы меня целовали! Я же не щенок какой-нибудь. Я... - Она выпрямилась, - воспитанная девушка. И я тебя почти не знаю! И.. - Кажется, её смущение достигло крайности. Вот-вот пар пойдёт из ушей.
  Отворив дверь, она несколько секунд не могла решить впускать ли его в дом. Мало ли что ему ещё взбредет в голову только потому, что она симпатичная. . . Он назвал её симпатичной. Шай снова залилась краской.

  Если он ей скажет, что поцеловал ее в нос просто спонтанно, как родители целуют милого ребенка, как хозяин целует домашнего питомца, будет только хуже. Он решил подождать, пока девушка успокоится. Положив сумку с едой на крыльцо, он прислонился спиной к забору, сорвал травинку и стал ее покусывать.

  Уэнман вышла к нему через несколько минут. - Обещаешь больше не делать таких...сюрпризов? - Она уже была в фартучке и с повязкой, что убирала все короткие пряди с лица. - С тебя ужин, с меня картины. Мы будем вместе работать, как пара...пара партнёров! - Она тихо откашлялась.

  - Обещаю, - Артон приложил руку к сердцу и сделал серьёзное лицо. Готовить он не особо любил и умел, но уж разогреть то готовую еду он сможет.
  Он поднял сумку и прошел в дом. Выложил всё купленное из сумки на стол, нарезал ветчину, сыр, хлеб, разложил на тарелки.. Поставил на плиту горшочек с овощным рагу. Аромат горячего рагу уже наполнял всю кухню, и он надеялся, что это поможет рассеять напряжение между ними.
  Среди приобретенного в таверне нашлась и бутылка легкого фруктового вина. Артон покосился на девушку. Судя по всему, вино тоже окажется для нее столь же незнакомым, как и поцелуи.

  Юная художница занялась разметкой холстов, записывала все габариты, переносила рисунок. Она так была увлечена делом, что заметила запах рагу, когда тот буквально защекотал ей нос так, что она чихнула.
Усевшись за круглый обеденный стол в углу, девушка отложила очки в сторону и, пожелав приятного аппетита, приступила к еде. - Я управлюсь где-то за пару недель, может чуть больше. А ты чем займёшься?

  Рагу было вкусным. По крайней мере, сидя в уютном домике рядом с девушкой, вкус его казался лучше, чем в шумной таверне. Артон ел с аппетитом, а может просто проголодался.
- Я? Мм... могу по дому тебе что-нибудь сделать. Починить может чего надо, - мужчина задумался, ну и или в Велии могу подработку поискать, а вечером ужин приносить.

  Хозяйка бедной хибарки огляделась, - Ну, раз уж ты планируешь быть тут, то найдётся для тебя дело. Но пока я справлялась сама. Натаскала Чангу новой подстилки, это самое муторное...О, разве что крыша подтекает в сарае и здесь. - Она ткнула пальцем в угол над комодом в углу. На нем стоял какой-то угольный набросок со следами подтёков и капель. - Дождь вроде будет не скоро, но раз уж ты вызвался... - Она улыбнулась. Ей идёт улыбка. К сожалению, её меланхоличный характер не позволял ей улыбаться часто.

  Артон посмотрел в угол комнаты, куда указала девушка. Да, исправить можно. Но раз дождя пока нет, то этим можно заняться и завтра. Он откупорил бутылку и разлил розовое вино по кружкам.
Давай, что ли выпьем за успех нашего предприятия, - он поднял кружку и отсалютовал ей Унен.

  Девчушка глубоко вздохнула, взяла кружку обеими руками и приподняла её как тост, - За плодотворное сотрудничество!
  Было видно, как вино ей на вкус было в новинку. Кислое, пряное, с горчинкой и каким-то уксусно-сахарным осадком. Титанических усилий ей стоило не скривить мордочку, но, ура, ей это удалось.
  Почувствовав на себе взгляд, она тут же сделала ещё глоток. Откашлялась. - Я не часто пью.

  - Да всё нормально, я тоже, - Артон маленькими глотками осушил свою кружку. Сразу же долил себе ещё. Посмотрел на кружку девушки. Там оставалось еще больше половины. Было бы интересно ее напоить, мысленно усмехнулся он. Но лучше не стоит. Чем быстрее, она сделает свою работу, тем лучше.

  - Ты, я так понимаю, путешествуешь один? Семья, друзья...возлюбленная?- она продолжила есть и потихоньку тянуть вино, заедая неприятный вкус картошкой.

  - Один. Семьи давно нет, - Артон отхлебнул вина. Конечно, сейчас бы лучше что-нибудь покрепче. Но что уж есть, - С друзьями как-то не сложилось. У меня было правило: лучше скучать одному, чем с кем-то, — и я всегда ему следовал. Может, поэтому у меня и не было друзей. А возлюбленная… Я то тут, то там, какая уж тут возлюбленная… - он сделал еще несколько глотков, вытер губы тыльной стороной ладони, - А что насчет тебя? Есть возлюбленный? - мужчина хитро подмигнул ей.

  - Опять шутки шутишь? - Она отмахнулась. - Я уж говорила как все происходит. Родители ещё с такого, - она показала ладонью где-то на уровне табурета, - возраста выбирают тебе жениха, а после восемнадцати требуют внуков. А я, сер, бунтарка! - Шай хихикнула и поправила косичку.

  - Какие уж тут шутки? - Артон ударил свое кружкой о кружку девушки, допил вино и поставил кружку на стол. Поднялся из-за стола и подошел к мольберту, посмотреть на успехи Унен. Делать какие-то выводы было, конечно еще рано. Еще только начало, но Артон был уверен, что у нее всё получится. Неплохо было бы подумать куда сбыть всё это. В Кальфеоне это делать наверное опасно. Скупщики наверняка сейчас все под колпаком. В идеале сбывать картины нужно в Валенсии. Но слишком уж далеко. Можно попробовать рискнуть в Хидели или даже тут в Велии.

  Убрав со стола, девочка снова уселась перед картинами. - Пока останешься здесь? Можешь поиграть с Гарольдом и Чангом....где, кстати, эти двое?
  - Пока здесь, на ночь, я так понимаю в Полумесяц идти? - со вздохом спросил Артон. Играть с Гарольдом и Чангом? Ну уж нет, не ребенок же он, чтоб с гусём играть. После сытной еды лучше бы вздремнуть пару часиков, - Пока поброжу вокруг, посмотрю как тут, что.

- Ну смотри. Им не хватает моего внимания, когда я занята. - Она надела очки и приступила к работе. - Где хочешь, там и оставайся...- Тихо добавила она.

  Уже дойдя до двери, при последних словах Артон оглянулся. - Хорошо. - Уф, не придется переться в Велию и тратить деньги на комнату. Он осторожно подошел к дверям сарая, приставил ухо к двери, прислушался. Вроде тихо. Аккуратно отворил дверь. Слоненок и Гарольд мирно дремали. Гусь сразу поднял голову и уже собрался было издать какой-то звук, но Артон приложил палец к губам, и Гарольд, положив голову обратно под крыло снова заснул. Артон осмотрел стены, стоящие в углу какие-то инструменты. Затем соорудил из сена себе лежанку, улегся на нее, и под мерное посапывание слоненка задремал.

  Холодные пальцы на щеке и невнятный шепот его разбудили где-то в глубокой ночи.
  - Ты чего здесь? Замёрзнешь же. - Унен стояла перед ним в полной темноте. От неё пахло маслом и растворителем, а стекла очков бликовали от тонкой щели в стене, пропускающей лунный свет. - У меня так-то вторая кровать есть.

  - Да я это... Заигрался с ними и уснул чего-то, - Как так, он же собирался всего лишь подремать пару часиков, а уже темнота. Артон потер глаза. Вгляделся в девушку. В темноте она выглядела загадочно, как будто не шай, а какой-то магический ночной зверек. Это что же, она всё это время рисовала? Он поднялся, отряхнул с одежды сухие травинки сена, - А ты чего не спишь? Всё рисовала?

  - Угу. Заработалась. Дома немного пахнет краской, но спать можно. Луна все равно...в общем, её кровать уже несколько месяцев пустует. - Гарольд просулся, что-то недовольно проворчал и запрыгнул ей на руки.

  Дома Артон заметил перестановку. Она вытащила мольберт и тумбу на улицу, на терассу, чтобы в помещении не так сильно пахло. Уложив утку в корзинку у кровати, Унен, зевая, завернулась в колючий зеленый плед. - У тебя есть дом?

  - Ты это... так слишком много не работай, да еще и в полумраке. Глаза испортишь. Слепая много не нарисуешь.
  Артон уселся на кровать, широко и звучно зевнул.
  - Дом? Когда то был, - он вспомнил их с матерью маленькую комнатушку на первом этаже одного из домов в Кальфеонских трущобах. Там в любое время пахло сыростью и чем-то затхлым. Он до сих пор помнил этот запах.

  - Не скучаешь? Всё время в разъездах... - Она легла спиной к стене, скинув только обувь и потушив свечу на стуле рядом. Дом погрузился во мрак. Со светлой стороны, не окруженной горой не было окон, только двери на террасу и на выход. Но из-за запаха краски они обе были закрыты. А то окно, что было над столом, пропускало очень мало света, и пугающие причудливые тени сразу же хаотично рассыпались по полу. Гарольд отряхнулся и обронил пару пушковых перьев.

  - Нет, - ответил Артон может слишком жёстким тоном. Ни по дому, ни по тем вечно голодным временам он точно не скучает, - Некогда скучать, - продолжил уже веселее. Он тоже снял обувь, и развалился на кровати, - Всё время в движении. В делах.
  Раздался тихий скрип. Кровать старая. Или дешевая. Или просто Артон слишком тяжелый.
  - Я тоже не скучаю по родительскому дому. Но люблю этот... Хоть он пока и не совсем мой, конечно. - Она погладила утку и вздохнула.


  Утро наступило под раздражающе звонкое пение птиц и запах кофе.
Девушка уже разливала горячий напиток по кружкам, когда Артон открыл глаза.
  Пока он спал, Унен привела себя в порядок и даже причесала волосы, вплетя в косу несколько ромашек, ведь он говорил, что ей они идут.

  Как всё-таки приятно просыпаться не в грязной ночлежке или в палатке в лесу, а на кровати. Хоть и старой и немного скрипучей, но кровати. На мягком матрасе и под пусть и немного пыльным, но теплым одеялом. Артон открыл глаза, некоторое время просто лежал и смотрел на высохшие и все в трещинах доски потолка. Затем с наслаждением потянулся и сел на кровати. Взяв со стула брошенную туда вчера вечером рубашку, он вышел умыться во двор.

  Солнце резало глаза, ведь на небе было ни облачка. Из деревянных грязных мисок завтракала семья лис, которые сначала пугливо поджав хвосты отступила, но вскоре вернулась к еде. Они тут явно не в первый раз.
Уэнман вышла на крыльцо с кружкой и прислонилась к дверному косяку плечом, наблюдая за двором...точнее за парнем, что умывался во дворе.

  Артон глубоко вздохнул воздух, чувствуя освежающий утренний туман на своем лице. Окунул руки в деревянный таз и плеснул водой на лицо. Прохладная вода смыла с него остатки сна. Фыркая как кот, которого опустили в воду, но с более довольными интонациями, он вылил воду из тазика себе на голову. Распотрошив руками волосы и стряхивая с них капли, которые обильно стекали по его спине и груди, он повернулся ко входу в дом,
  - Доброе утро, - сказал он, улыбаясь, заметив Унен.

  - Я сварила кофе. Но на пустой желудок его лучше не пить...Есть вафли. - Она смущенно отвела взгляд и вернулась в дом. Через минуту её силуэт показался на террасе за мольбертом.

  Кофе с утра Артон любил. Хоть и не так часто, как хотелось бы удавалось его пить. Он надел рубашку, чтоб не смущать девушку и направился в дом, где он взял кружку кофе и вафли. Затем он тоже вышел на террасу и, стоя за спиной девушки, наблюдал за ее работой.

  Она работала довольно быстро. Весь холст был уже покрыт краской, и она постепенно заполняла его деталями, скрупулезно копируя мазки и оттенки. Если что-то не получалось, она стирала это куском старой тряпки, жесткой как деревянная стружка.
  - А, кстати, кому это я делаю? Может, знаю этого аристократа...- Не отрываясь от работы спросила она.

  - О, а ты знакома с Кальфеонскими аристократами? - Артон улыбнулся и подмигнул девушке, - Я, оказывается, многое о тебе не знаю.
  В принципе, наверное, ничего страшного в том, что он скажет ей имя, нет. Вряд ли она в ближайшее время будет в Кальфеоне, чтоб засвидетельствовать благодарность этому “благородному” человеку, - Это Белсайз. Знаешь его? - он с любопытством посмотрел на девушку, ожидая, какой будет ее реакция.

  Она пихнула его в бок за очередной подкол, а затем задумалась, - Кажется, слышала его имя, пока училась. Не у него ли девочки могли получить стипендию на обучение? Он этот, как его...меценат? - Она продолжила рисовать не оборачиваясь, - Я могу и перепутать, но тогда это объясняет его любовь к искусству...+

  - Да, да, - скривив губы в ироничной усмешке сказал Артон, - Это он любит, давать девочкам стипендии, - При воспоминании Белсайза в нем опять стала закипать злость, - Любитель искусства, меценат хренов, - добавил он уже вполголоса, глядя в сторону.

  Девушка было обернулась, но решила, что ей послышалось.

  Она опять работала до ночи, сгорбившись и превратив руку в камень от постоянного напряжения. Она была такой уставшей, что просто рухнула в кровать лицом вниз и не пошевелилась даже когда по ней стал скакать Гарольд.

  Работы по копированию картин Унен закончила даже быстрее чем рассчитывал Артон. Все эти дни он в основном бездельничал. В первые дни он, как и обещал починил протекающую крышу. Наколол дров, наносил воды. Каждый день приносил еду из таверны. Иногда, когда ему было совсем нечем заняться, он проводил время в компании Гарольда и Чанга. Но с каждым днем ему, привыкшему к более активному времяпрепровождению, становилось всё скучнее. Он стал чаще задерживаться в Велии. Пару раз даже не приходил ночевать, оставаясь в Полумесяце. Оставаясь там, разумеется, не в одиночестве.
  Но картины закончены. Получилось, надо сказать, лучше, чем он ожидал. Сначала он даже не смог определить, где оригинал, а где копия. Оставалось выбрать, где их сбыть. Вариант с Кальфеоном был сразу отброшен. И выбирал сейчас между Хиделем и Велией. А может вообще отправиться на Кайт и продать картины местным контрабандистам.

  Когда работа была полностью завершена, и высох весь лак, Унен даже принарядилась и встретила юношу с уже упакованными работами.
  - Я так понимаю, мне просто нужно будет ждать твоего возвращения? - Она смотрела в пол и снова разминала пальцы.
  Платье всё утро выбирала. Такое легкое и белое, что почти рубаха подпоясанная. И на шею повязала ленточку, думая, что ей идёт.

  - Шикарно выглядишь, - Артон даже присвистнул. Он взял у нее упакованные работы и аккуратно убрал их в сумку, - Ты так нарядилась, чтоб проводить меня?- подмигнул он ей, - Я надеюсь что в этот раз всё получится быстро.
  Он сделал выбор в пользу Хиделя. Был там у него один знакомый скупщик, которые платил побольше остальных.

  Она отвела взгляд, стараясь сделать вид, что закатила глаза от его очередного подкола. - Просто сегодня не нужно пачкать руки.

  - Ну тогда до встречи, Сильно не скучай, - он еще раз подмигнул, закинул сумку на плечо, помахал ей на прощание и пошел по дороге, ведущей к Велии, чтоб уже оттуда направиться в Хидель.


  Тем временем в особняке Белсайза.
  - Ну что, Мануг, удалось что-то узнать? - спросил Ларт Белсайз невысокого смуглого черноволосого мужчину, чья внешность выдавала в нем валенсийца.
  - Нет, мой господин, - с поклоном ответил мужчина, - Но мои люди отправлены ко всем скупщикам краденого в Кальфеоне. Так же я пошлю людей в Хидель и Велию. И если глупец, посмевший ограбить вас, появится в одном из этих мест, мне тут же будет об этом известно, - мужчина еще раз поклонился и отступил на шаг.
  Белсайз, глядя на валенсийца кивнул и бросил ему мешочек с серебром, который тот ловко поймал. Ларт щедро платил Манугу и тот никогда его не подводил. Не подведёт и в этот раз, Белсайз был в этом уверен.

***

Дверь в лавку отворилась привычно звякнув колокольчиком, и в полутемное помещение вошел Артон. Он огляделся по сторонам, других посетителей не было и, минуя шкафы, забитые покрытыми толстым слоем пыли книгами, подошел к прилавку, за которым сидел пожилой невысокий человечек в круглых очках с толстыми линзами. Свет от единственной свечи в медном канделябре отражался от его лысины. Он склонился над массивной бухгалтерской книгой, в которой делал какие-то пометки. Взглянув из под очков на вошедшего он проскрипел, - А, Артон, мой юный друг, приветствую, чем ты сегодня порадуешь старого Хавурта? - он закрыл книгу и убрал ее в ящик стола.
  Артон положил на стол свою сумку, достал из нее сверток с картинами, заботливо упакованный Унен. Распаковал, и разложил перед скупщиком три копии. Оригиналы он решил с собой не брать.
  - Ну-ка, ну-ка, - Хавурт поднялся, зажег еще две свечки на канделябре и поднес его поближе к работам, стараясь, чтоб расплавленный воск не капал на картины, - Хм… Превосходные копии, друг мой, - произнес старик, и бросил подозрительный взгляд на молодого человека, - А где же оригиналы?
  - В надежном месте, Хав, - ответил Артон и подмигнул хозяину лавки, - сколько дашь за это?
  Скупщик взял лупу и несколько минут исследовал картины время от времени то хмыкая, то цокая языком. Затем, взяв листок бумажки и нацарапав на нем огрызком карандаша сумму, снял очки и подвинул бумажку Артону.
  - Неплохо, - глянув на цифры сказал юноша и скомкав бумажку, поднес ее к огоньку свечки.
  - Вот только… - замялся старик, - Нет у меня сейчас такой суммы. Ты это… дня через три заходи.
  - Ну ты хоть часть заплати, - Артон рассчитывал получить все деньги сразу и был немного расстроен задержкой.
  Хавурт покряхтел, скрылся за небольшой бурой ширмой, погремел там ключами, затем послышался скрип открываемого сундука. и через пару минут вернулся и положил на прилавок увесистый мешочек, - Вот, это за одну картину, - указал на портрет аристократа, - Остальное через три дня.
  Артон высыпал содержимое мешочка на прилавок, пересчитал монеты, и с довольным видом сложил их обратно и убрал мешочек в свою сумку.
  - А где оригиналы? - поинтересовался Хавурт, сворачивая портрет в трубочку и убирая его в старый деревянный тубус.
  - Какие оригиналы? - удивился Артон, - Нет никаких оригиналов. И не было, - оригиналы он собирался придержать и продать потом в Валенсии. Там за них дадут явно больше, чем тут. И можно было бы прихватить там еще пару-тройку картин. Унен бы сделала копии, и тогда уже можно продать в Кальфеоне.
   - Ты где остановился? - спросил скупщик, заметив, что Артон собирается уходить, - Я сообщу, когда могу заплатить тебе остаток.
  - Дак в Жабе, как обычно, - Артон закинул сумку на плечо и вышел на улицу. С хорошим настроением он дошагал до таверны. Зайдя туда. огляделся. Народу было немного, какие-то местные пьянчужки, да мрачный бородатый мужик с какой-то одноглазой бабой. Заплатил хозяину за комнату и выпивку и поднялся наверх.

  Из лавки скупщика вышел Хавурт, закрыл дверь на ключ, повесив табличку “Закрыто”, осмотрелся по сторонам и поспешил в таверну Майский Ландыш. Там он нашел ничем не приметного человека в темных одеждах, шепнул ему несколько слов и протянул деревянный тубус. Тот сразу же сорвался с места и поспешил на улицу, через несколько минут он уже мчался в сторону Кальфеона.

  Ларт Белсайз сидел в своем кресле с бокалом вина. Он только что выслушал новость о том, что в одну из скупок принесли украденные у него картины. Вернее не сами картины, а копии с них. Одна из этих копий как раз лежала перед ним на столе. С портрета на него смотрело его собственное изображение.
  - Это точно копия? - он в очередной раз вглядывался в портрет и не видел разницы от той картины, что когда-то висела в этой комнате.
  - Да, господин, - кивнул Мануг, его человек для особых поручений, - Скупщик уверяет, что это копия. Очень талантливо сделанная, но копия.
  - Того, кто ее принес, уже схватили? - поинтересовался Белсайз.
  - Я бы не стал его пока задерживать, - Мануг подошел ближе к хозяину, - Оригиналов у него при себе не было. Под пытками он бы, конечно, рассказал, где они. Но это мы и так узнаем. Гораздо интереснее найти художника, нарисовавшего это.
  - И как? - Ларт поставил недопитый  бокал с вином прямо на портрет. На лоб нарисованному Белсайзу.
  - Просто проследим за ним, - Мануг беспристрастно посмотрел на то как красная капля вина стекает по бокалу и расплывается на поверхности портрета, - Завтра скупщик заплатит ему за остальные две картины, и он выведет нас на художника.
  - А если не выведет? - Белсайз поднялся с кресла и, заложив руки за спину, принялся ходить по комнате, - Если он не пойдёт к художнику?
Тогда мы его схватим и узнаем, где находятся оригиналы и имя автора этих подделок, - Мануг посмотрел на висящие на стене комнаты часы, - Прошу прощения, господин, мне нужно отправляться в Хидель.
Ларт небрежно махнул рукой, - Возместите расходы скупщику, и добавьте немного сверху, но слишком не переплачивайте.
Мануг поклонился и вышел из комнаты.


  Сегодня он получит деньги за оставшиеся две копии. Настроение у Артона было превосходным. Он планировал купить что-нибудь для Унен. Он не любил тратить деньги на других, но она всё-таки заслужила. Купит ей какое-нибудь платье. А потом может даже возьмет с собой в Валенсию. Она ж хотела морское путешествие. Вот морем и отправятся. Не через пустыню же ее с собой тащить.
  Артон вышел на балкон таверны, глубоко вдохнул свежий весенний воздух, и замер. Внизу, через улицу разговаривали два человека. Одного он не знал, а вот второго…
  Он вспомнил, как когда он еще жил в Кальфеоне, они со своим приятелем попытались залезть в дом Белсайза. Артон был тогда моложе и неопытный, приятель был не лучше. И, конечно же, у них тогда ничего не вышло. Приятель тогда успел схватить какую-то шкатулку, их заметили и пришлось удирать. Так именно этот человек догнал тогда его приятеля, и забрав у него шкатулку, молча перерезал тому горло. Артон наблюдая за этим, спрятавшись за ящиками запомнил выражение лица. которое было в тот момент у человека. Спокойное, будто он резал не горло, а отрезал кусок стейка себе на ужин.
  И вот этот человек здесь. Может, конечно, случайно, но в случайности Артон давно не верил. Значит, старый хорёк Хавурт его сдал. Значит больше денег за копии картин ему в Хиделе не видать. Ерунда, того что есть, ему хватит надолго. И у него еще есть две копии и три оригинала, которые он хорошенько припрятал. Главное сейчас выбраться незаметно из города. А то тут он как в мышеловке. Но сколько человек за ним следит? Он видел всего двоих, но наверняка их больше.

  Живя в Кальфеоне, ему частенько приходилось убегать от преследующих его. Но Кальфеон город большой и хорошо знакомый ему. Но попытаться стоило.
  Следивший за ним пропал из поля зрения. Внимательно оглядев улицу, Артон с волнением в груди закинул сумку за шею и, поднявшись на бортик балкона, уцепился за край крыши. Он подтянулся, забравшись наверх, и быстро перебежал на другой край, где лег на живот и осторожно посмотрел вниз.  Сердце его забилось быстрее, когда он по водосточной трубе спустился в узкий переулок и медленно, крадучись, двинулся к его окончанию.

  Не прошло и нескольких шагов, когда он услышал насмешливый голос, который прозвучал сзади: - Куда собрался?  Артон обернулся и увидел крепкого мужчину, который смотрел на него с ухмылкой, играя ножом в руке.
Поняв, что просто так ему не уйти, и решив драться, Артон побежал на мужчину и бросился тому в ноги. Мужчина упал и выронил нож, а Артон навалился на него сверху и начал душить. Но через пару мгновений почувствовал сильный удар по голове. Попытался оглянуться, в глазах потемнело и он потерял сознание.
  - Ты его не убил? Мануг голову за него оторвет. Он ему живым нужен, - мужчина, потирая шею, подобрал нож, и медленно поднялся.
Вроде дышит, - второй, проверив пульс, взвалил Артона себе на плечо и пошел с ним к выходу из переулка, где их уже ожидала повозка.


  Не так много времени спустя, непривыкшая к такому долгому ожиданию оплаты Унен уже закончила работу над заказом и везла его в Кальфеон.
Артон обещал вернуться пораньше, но как-то много времени прошло для поездки туда и обратно, так что внутри ушастой головы уже появились сомнения.
  От приятного дня отвлекала только проблема с самой картиной, несчастный случай на дороге, но попутчица по имени Масиль уже занялась её решением. И пока сох импровизированный клей на едва заметных следах разрыва, Унен все больше и больше поддавалась мысли навестить непосредственно заказчика копий.
  До заката времени было достаточно, а у неё все больше вертелось мыслей, что просто необходимо навестить лорда. -" Что если Артон пропал с деньгами? Нет...Что если он пропал ещё по пути в Кальфеон?! Лорд же сам захочет его тогда найти! А вдруг Артон ранен и лежит где-нибудь в стороне от дороги, цепляется за жизнь из последних сил?!" - В общем, сердце не на месте. Спустившись по каменной лестнице, девушка огляделась по сторонам. Где же может быть особняк она-то и не знала.
  Расспросив с дюжину прохожих и догадавшись наконец обратиться к страже, ей удалось выяснить, что дорогущий особняк на юге пригорода где-то в двадцати минутах принадлежал Ларту Белсайзу и его семье. Двадцать минут это же не так много, верно? Решено было идти.
  Из-за коротких ног путь занял все же немного больше времени и порядком утомил Унен. Она пооколачивалась у ворот пару минут, пока охранник, совершавший обход, не спросил чего это ей надо.
  Услышав подобную нелепицу, он все же решил доложить о наивной посетительнице своему господину.

  Белсайз, сидя в большой комнате перед камином, слушал доклад своего верного Мануга о доставке новой партии товара с острова Кайт, когда в комнату вошла служанка. Она поклонилась хозяину и робко объявила, - Господин, там охранник говорит, что с вами хочет увидеться какая-то шай.
  - Я тебе сколько раз говорил, не отвлекать меня по всякой ерунде! - вспылил Белсайз, и бросил в сторону служанки пустой бокал. Бокал упал в чуть стороне от нее и разбился на множество мелких осколков, - Какого хрена ей надо?
  - Она что-то говорила про какого-то мужчину и картины, - служанка нагнулась и начала собирать осколки в передник.
  Белсайз и Мануг быстро переглянулись, - Брось это. Зови ее сюда, - служанка вышла, а Ларт поднялся и подошел к Манугу, - Парень так и не рассказал, кто рисовал ему копии и куда он дел оригиналы?
  - Нет, господин, - отрицательно покачал головой наемник, - Мои люди хорошо над ним поработали, но молчит гадёныш.
  -Что ж, - Белсайз погладил свой выбритый подбородок, - Посмотрим, что нам скажет эта шай.

  Тихие шаги были слышны ещё из того конца зала. Дверь наконец отворилась, и перед аристократом и наёмником предстала юная шай с явным волнением. Все в этом доме казались ей...зашуганными.
  - Добрый день, я...Я Унен Уэнман. Художница. Вы делали заказ на копии через Артона...В...Вейча. О нем что-то давно не слышно, а я тут проездом, взволновалась что-то...Вот. - От одного взгляда лорда по спине бежал холодок.

  Белсайз снова переглянулся с Манугом и повернулся к девушке. Он кусал губы, стараясь не рассмеяться довольным смехом.
  - Да, да, конечно. Артон рассказывал о тебе, - он подошел к Унен и указал ей на кресло, приглашая присесть, - это ведь ты нарисовала те чудесные копии?
  - Так он был у вас! Ой, да, я. Приятно, когда твой труд ценят. Теперь вашим картинам ничего не угрожает. - Она широко улыбнулась и присела. С кресла ее ноги смешно не доставали до пола, но она, тем не менее, держала осанку, как истинная леди.

  - Отличные работы. Самоучка или где-то обучалась? - Ларт стоял перед ней, пристально рассматривая ее. Парень, видимо просто использовал её. Вряд ли она знает, где оригиналы, - Да он был тут, отдал работы, получил хорошую плату. Очень хотел побыстрее вернуться, чтоб тебя порадовать. Но к сожалению, возникло очень срочное дело, и мне пришлось его отправить в… Эферию.

  - Я в...академии училась пару лет. - Унен заметно поникла. - В Эферию ...- Не то стыд за подозрения, не то обида за отсрочку выплаты заставила губы дрогнуть. Неизвестно теперь сколько они не увидятся. Но то, что даже такой отстранённый от мирских дел аристократ говорит, что Артон хотел скорее вернуться, заставило ее немного покраснеть и смутиться. - А дело это надолго?
  На Ларта смотрела пара больших наивных серых глаз. Шай все же слишком похожи на детей…

  - В академии… - мечтательно повторил Ларт, - Знаю, знаю. Там есть очень… кхм, талантливые учащиеся, - он посмотрел в потолок, потирая подбородок, словно вспоминая что-то приятное, - Так, дело, - вернулся он в реальность, - Дело… мм думаю ненадолго. Так что, ты вполне можешь дождаться нашего общего друга в моем скромном доме.
  Он позвонил в колокольчик, вызывая служанку.

  - Что вы! - Она аж вскочила, - Не стоит. У меня ещё заказ и..и животные дома без присмотра. Мне нужно вернуться.

  - Я настаиваю, - Белсайз положил свою тяжелую руку на плечо девушке, усаживая ее на место, лицо его улыбалось, но глаза оставались холодными, - Представь как обидится на меня Артон, если вдруг завтра  он вернется и узнает, что я не позволил его подруге погостить у меня. А он может вернуться и завтра. Ведь может? - повернулся Ларт к Манугу. Тот с непроницаемым лицом молча кивнул, - Вот, видишь? Для заказа твоего я распоряжусь предоставить тебе лучшие краски, кисти, и всё, что тебе понадобится.
  - Договорились? - наклонился он к ней, приблизив свое лицо почти вплотную к ее лицу.

  - Он уже готов, мне надо только его отдать… - Её голос становился все тише и тише. Он вселил в неё непонятный ужас. Этот человек точно может ей навредить. Вот только она понять не могла почему?

  - Белсайз выпрямился, заметив вошедшую служанку, - Милочка, проводи нашу гостью в гостевую комнату в дальнем крыле. И сделай так, чтоб она ни в чем не нуждалась, - сказал он служанке, непривычным для той вежливым тоном, - Мы с тобой чуть позже увидимся и поболтаем о нашем общем друге. Приятного отдыха, - обратился он уже к Унен.
  Испуганная служанка бросила робкий взгляд на девушку, - Пойдемте, госпожа, я вас провожу в вашу комнату.

  Едва выйдя за дверь, Унен шепотом спросила её, что же сейчас происходит. Оставаться в доме ей совсем не хотелось, даже для неё было понятно, что дело нечисто.

  Служанка шла молча, опустив глаза вниз. Лишь отойдя на значительное расстояние от комнаты хозяина, она прошептала, - Простите, я не могу говорить, меня уволят.
  Они дошли до конца коридора. Служанка достала связку ключей и открыла высокую белую дверь.
  Комната была небольшой. Простенькие цветастые обои.  Окно занавешено тяжелой плотной темно-зеленой шторой. Совсем обычная кровать. Небольшой стол и пара стульев. На столе подсвечник, графин с водой и железная кружка.

  - Мне нужно... - Унен встала как вкопанная не пересекая порог. - Отведите меня в уборную, пожалуйста.

  Служанка замялась, не зная как поступить. Она огляделась, в коридоре они были одни, - Ладно, идёмте - решилась она. Они вернулись немного назад. Девушка открыла одну из дверей, - Только, пожалуйста, побыстрее.

  Шай быстро оглядела комнату. Даже в маленькое окно можно пролезть с ее-то габаритами. Или спрятаться?
  Теперь понятно почему Артон сам хотел все сделать, этот Белсайз явно не в себе. Лучше пусть обижается, что она убежала, чем провести тут ночь.
Очень хотелось обнять Гарольда.

  Прошло уже более чем достаточно времени. Служанка начала беспокоиться, - Госпожа, - шепотом она позвала, постучав дверь. Затем постучала сильнее. Приоткрыла дверь и заглянула, в уборной никого не было, Закрыла рот ладошкой, осторожно прикрыла дверь и тут же увидела идущего к ней по коридору Белсайза.
  - Чего тут? - он грубо оттолкнул служанку, заглянул внутрь, увидел открытое маленькое окно, - Где она?! - закричал он. Но служанка только смотрела на него испуганным взглядом, по-прежнему зажав рот рукой, - Дура! Уволена, - быстрым шагом направился к своей комнате, переговорить с Манугом.

  Как только шаги стихли, зелёная макушка с парой мышиных ушей поднялась из-за ванны.
  Неужели сработало? Прыгать со второго этажа с ее-то короткими ножками равно эти ножки сломать.
  Она осторожно выглянула из-за двери и огляделась.

  В коридоре было пусто. Белсайз со своим верным Манугом спустились на первый этаж. Служанка собирала вещи в своей маленькой комнатушке у входа и тихо плакала.



  Путь в камеру, где держали Артона шел через темный, мрачный коридор, освещенный тусклыми факелами. Белсайз сопровождаемый валенсийцем подошел к массивным деревянным дверям. Кивком головы приказал Манугу открыть дверь. Отворив её, валенсиец осторожно заглянул внутрь. Но осторожность была излишней. Тот, кто находился в комнате, вряд ли был в состоянии напасть на своих тюремщиков.
  Комната была маленькая и затхлая, наполненная запахом пота и гниющей плесени. Пыль и паутина покрывали каждый уголок, а крысы бегали по полу, выкапывая дыры и шурша в тишине. На старом рваном матрасе неопределенного цвета лежал молодой человек в одних штанах. Все его тело покрывали синяки и ссадины. Лицо было бурого цвета от запекшейся крови, один глаз заплыл. Левая рука его была сломана, и он бережно прижимал ее к себе, как младенца.

  Ларт зашел в комнату вслед за своим наёмником. Приблизился к лежащему Артону, который проснулся от шума открываемой двери. Брезгливо ткнул его носком начищенного до блеска ботинка.
  - Повторяю вопрос, где оригиналы картин? - спросил Белсайз, присев на корточки перед узником.
  - Не знаю, - чуть слышно прошептал Артон, было заметно, что во рту его не хватает нескольких зубов.
  - А ты обратил внимание, что я не задал, как обычно, второй вопрос? Кто делал копии? Верно, - кивнув, ухмыльнулся Ларт, заметив, как дёрнулся юноша, - Потому что ответ меня уже не интересует. Я его знаю. И скоро у тебя появится сосед. Вернее соседка. Маленькая такая. С зелеными волосами,    
  Белсайз вглядывался в Артона, пытаясь увидеть его реакцию на новость.
Мозг Артона лихорадочно работал. Этому мешала непрекращающаяся боль в голове. Унен не знает, где оригиналы. Этот ублюдок надеется, что он всё расскажет, лишь бы не пытали шай. Ее конечно жаль, но отдавать оригиналы ох как не хочется. К тому же, возможно он и жив сейчас лишь потому, что не рассказал, где они спрятаны. Нужно лишь как-то выбраться отсюда.
  - Мне всё равно, - слабым голосом ответил Артон.
  - Чем больше я тебя спрашиваю, тем больше вранья слышу, - Белсайз выпрямился и начал расхаживать по комнате, - А ведь она так беспокоится о тебе. Издалека приехала. Знаешь, я не очень хорошо в этом разбираюсь, но мне показалось, что она к тебе неравнодушна. А ты такой “Мне всё равно”. Слышала бы она тебя сейчас, - он сделал знак Манугу.
  Валенсиец подошел к Артону и резко, без замаха пнул того по животу. Юноша захрипел, глотая воздух, закашлялся и повторил, - Мне всё равно.

  Унен шастала по дому, осторожно заглядывая за каждый угол. Она помнила, что проходила лестницу за этим поворотом, но оттуда доносились голоса. Наверняка ведь есть другой выход. Ходы для прислуги или , может, ещё одна лестница.
  Короткими перебежками она заглядывала в каждую дверь, пытаясь отыскать путь на волю.
  И тут ей как гром среди ясного неба ударила в голову мысль - "А что, если Артон не в Эферии?" - Вдруг этот лорд ещё хуже, чем ей показалось. Девочка застыла на месте. Тогда ведь, Арт может быть где-то в этом доме.
  Остальные мысли она гнала прочь, не желая объяснять себе зачем бы Белсайз запер его здесь. Она не хотела знать ответа.  


  Мануг отошел от Артона, вытирая белоснежным  платком костяшки пальцев. Артон сидел на матрасе прислонившись к стене спиной, голова его безвольно склонилась на грудь. Свежих ссадин и кровоподтеков на его теле и лице стало больше. Он прерывисто дышал, повторяя “Мне всё равно, мне всё равно”.
  Белсайз с отвращением поморщился, глядя на Артона, - Пойдём, продолжим с ним завтра, - он вышел из комнаты. Валенсиец, заперев дверь, последовал за ним. Ларт вернулся в свой кабинет. Вчерашний визит Миранды испортил ему настроение, а посещение узника и отсутствие продвижения в поисках картин, его не улучшили. Но он знал, как его улучшить. Свидание с кем-нибудь из академии всегда помогало.
  Мануг же направился на задний двор, чтобы размяться с мечом и попрактиковаться в метании ножа. Он чувствовал, что его тело напряжено и требует разрядки. Избиение беспомощного узника такой разрядки не давало.

  Прошло уже больше часа, а Унен все ещё была в особняке без плана и понимания последствий.
  Методично осмотрев все двери на своем пути, она дошла до последней на первом этаже и тут же спряталась между небольшим столиком и напольной вазой. Ларт прошел мимо нее в крайне раздраженном состоянии.
Почему-то она понимала, что в такие моменты лучше даже не дышать.
  При ней этот человек не сделал ничего плохого, но волосы по всему телу вставали дыбом. Благо что шай маленькие и незаметные.
  Подумав немного своей рассеянной головой, она все же решила проверить откуда же он вышел.
  Открывшейся перед ней страшный темный коридор полностью отключил голову и заставил ноги нестись вперёд, чтобы увидеть... Что это просто винный погреб. И этот мужчина не садист...и Артона там нет.

  Артон с трудом разлепил слипшийся от крови глаз. Второй глаз пока так и не открывался. Осмотрел мутным взглядом комнату. Его мучители ушли, оставив его одного. Он попытался подняться, но ноги подкосились и он рухнул обратно на матрас, прямо на свою сломанную руку. Издав при этом громкий стон.

  - Артон? - услышал он знакомый шепот. За дверью появилась небольшая тень.
  - Да, - слабым голосом ответил Артон, - Убегай, ты всё равно меня не вытащишь отсюда.
  Он оглядел комнату. Абсолютно никакой мебели. Голые каменные стены. Маленькое окошко. Но слишком высоко. Ему не забраться до него, даже если получится встать. Дверь ему не открыть и не выбить. Унен тоже не сможет. Вряд ли среди ее умений есть умение взламывать замки.

  Она стояла где-то минуту просто прислонившись к двери ладонью и лбом. - Почему ты там?
  Он подполз к двери, и привалился к ней со своей стороны, -Так получилось. Это всё Белсайз. Не верь ничему, что он говорит. И беги отсюда, - он осмотрел дверь. Слишком прочная.

  Тени под дверью не двинулись. - Ключи у него? Или кто-то другой открывает дверь?
- Не знаю, - простонал Артон, - Или у него, или у валенсийца, его наёмника. Почему ты ещё тут? Убегай.

  Ей так хотелось узнать что же происходит. Но расспрашивать его из-за двери это какое-то издевательство, а значит надо его вытащить.
  - Белсайз ушел. Думаешь, ключи могут быть ещё в доме? - Артон услышал подёргивание ручки двери.
  - Не знаю, - снова сказал Артон, - Может у служанки. Ее комната около входа. Только опасайся валенсийца, - Артон чуть приподнялся и заглянул в замочную скважину.
  Он смог разглядеть только размытый в темноте силуэт, а затем послышались удаляющиеся шаги.

  Уэнман никогда не была в подобной передряге. Руки тряслись от волнения, она жутко боялась каждого шороха. - Комната у входа...- бормотала девушка, пытаясь незаметно пробраться к парадному входу.
  Дверей вокруг было не так много, так что она решила попробовать все.

  Когда Унен ушла, Артон еще какое-то время сидел, привалившись к двери. Но долго находиться в этой позе было не очень удобно. А добраться до матраса сил у него не было. Поэтому он просто лег на пол около двери.

  В это время служанка Миви всхлипывая собирала вещи в своей маленькой комнатке. С одной стороны она была рада, что ее мучения тут закончились и она наконец распрощается с Белсайзом. Но с другой, на что теперь ей жить? Белсайз наверняка постарается, и путь в любую приличную Кальфеонскую семью для нее будет закрыт.

  Дверь в ее комнату со скрипом приоткрылась. Унен застыла от осознания, что прятаться некуда, а тут кто-то есть.
  Миви обернулась и увидела ту самую шай, из-за которой на нее обозлился хозяин и уволил.
  - Ах ты… - задохнулась от гнева служанка, готовая уже позвать кого-нибудь чтоб эту мерзавку схватили
  Унен вся сжалась и закрылась руками, - Пожалуйста, не надо. Прости! Прости пожалуйста. - Мой друг в беде. Он заперт в этом ужасном доме! Пожалуйста, пожалуйста, не выдавай меня.
  Миви замерла с открытым ртом, внимательно оглядела девушку, вытерла рукавом слёзы, - Ладно, не выдам. Просто уходи, - она отвернулась и продолжила складывать свои вещи в сумку.

  - Мне нужны ключи от этой жуткой темницы... - Она часто и прерывисто дышала не веря в свою удачу и доброту служанки.
  - Клююючи? - Миви обернулась, ее глаза сощурились, - Из-за тебя я осталась без работы. И я же еще должна помогать тебе спасать твоего дружка?
  - Я знаю, но... Мой друг хороший человек. И он в беде. Вы же тоже хороший человек, зачем вам работать в таком плохом месте? - Унен осторожно сделала несколько шагов навстречу.

  При словах, что друг ее хороший человек, служанка громко хмыкнула.
  - Эх, девочка... - вздохнула она, чуть помолчав и подумав. В принципе, ее все равно уволили. А напоследок сделать гадость Белсайзу, хоть немного отомстив ему за все ее здесь мучения, не такая уж плохая идея, - Пойдём.
Она вышла из своей комнатки, огляделась и пошла по направлению к подвалу, махнув рукой Унен, приглашая последовать за ней.

  Двигаясь как её тень, Унен могла полностью спрятаться за ее юбкой в случае чего. - Спасибо, спасибо огромное - все повторяла она шёпотом.
Все эти тревожные звоночки юная шай гнала от себя, как назойливых мух. В ее глазах Артон все так же был чудесным и эксцентричным юношей, который обещал взять её в путешествие, увидел в ней талант и...
  Вот они снова у этой жуткой двери.

  Служанка достала уже знакомую девушке связку ключей. Выбрал один из них, большой и старый на вид. Отперла дверь, - Только быстро, - шепнула она Унен.
  Услышав звук отпирающейся двери, Артон отполз в сторону. Он не надеялся на то, что Унен вернется, и ожидал Белсайза или же его валенсийца.

  Однако, в тусклом, но все же режущим глаза свете факела, перед ним в проёме стояла его юная спасительница. Чудо, не иначе.
  Увидев Артона в таком виде, она сглотнула и стиснула зубы. На него было страшно смотреть, и от того в котле появился ком.
  - Ты можешь идти?

  Артон попытался подняться, чуть не упал, но всё же встал, оперевшись здоровой рукой о стену. Вторая его рука висела как плеть.
  Он сделал один шаг, затем второй. Ощущав при этом боль в каждой мышце своего тела. Голова кружилась. В детстве соседние мальчишки раскрутили его на карусели, и сейчас он испытывал схожие ощущения.
  У него всё-таки получилось дойти до Унен.
  - Могу, - сказал он, словно удивившись самому этому факту, - Я тоже рад тебя видеть.

  Она осторожно положила его руку себе на плечо, дав опереться как на трость, и повела его к выходу.
  - Спасибо, мисс...Никто не заслуживает такого. - Сказала она служанке напоследок.

  Служанка кивнула, закрывая дверь на ключ. Немного помолчала, затем крикнула ей вслед, - Будь осторожнее с ним, - из этой фразы не совсем понятно было, кого она имела в виду. Белсайза, валенсийца или же самого Артона.

  Выбираясь из дома, она оставляла его на несколько секунд, чтобы самой заглянуть за угол. Но, благо, Белсайз не раскошеливался на толпы слуг и дом выглядел пустым. Заветная парадная дверь была уже прямо перед ними.
Шай поддерживала Артона, но из груди уже рвался вопрос "Какого беса?!"

  Артону не верилось, что ему удалось улизнуть от Белсайза. Хотя тот, можно сказать с полной уверенностью, не оставит попыток добраться и до него и до своих картин.
  Картины пусть лежат пока в надежном месте, есть пить не просят. Ему же нужно пока отлежаться, подлечиться.
  - Домой? - спросил он у Унен. Как он не старался, у него не получалось сильно не заваливаться на девушку. Ноги подкашивались чуть ли не через каждый шаг.

  - Тебе бы под присмотр доктора... -Они остановились только когда особняк скрылся из виду. На окраине, где отдыхали торговцы и извозчики, Унен усадила друга на огромный валун и осмотрела его лицо. - Но тебя нельзя оставить в Кальфеоне, верно? - Она снова стояла перед ним выкручивая пальцы от волнения, но даже в таком состоянии Артон мог бы разглядеть тень сомнения в её больших глазах. Её буквально разрывало между сочувствием и недоверием. - У тебя ведь нет дома, так ведь?

  Артон попытался улыбнуться, но улыбка получилась жалкой. Он пожал плечами, морщась от боли, - Нет. Дома нет, - он попробовал встать, - Посади меня на повозку до Велии, я поселюсь там в Полумесяце. Вот только... Денег нет, - внезапно вспомнил он.

  Девушка долго молчала, затем убежала договариваться о повозке и скрылась за воротами города. Можно было подумать, она его бросила, но спустя полчаса все же вернулась.
  В повозку они сели вместе, она отдала ему только что купленный ему плед, чтобы укрыться, и села рядом, но не поднимала на него глаз.
  - Скажи, - начала она, когда повозка тронулась, - Что произошло? На самом деле.

  - Мне говорили, что Белсайзу нельзя доверять, - глядя на Унен одним открытым глазом начал Артон, - Я принес ему и копии и оригиналы. Он захотел узнать, кто так хорошо нарисовал. Я не хотел ему говорить. Подумал, что он сможет тебе навредить. Тогда они бросили меня в подвал и стали избивать, - он замолчал, - Но ты спасла меня, я тебе так благодарен, - в уголке его глаза блеснула слеза.

  - Почему ты так подумал? - Девушка подтянулась к нему и нерешительно вытерла слезу тыльной стороной руки. - Может он хотел бы меня отблагодарить.

  - Ходили разные разговоры, как он может отблагодарить девушек, - Артон хотел было усмехнуться, но получилась какая-то гримаса, - Ты говорила, что он давал стипендии на обучение. А знаешь, за что он их давал? - он наклонился к девушке и что-то прошептал ей на ухо, - И я не хотел, чтоб это произошло с тобой, - сказал он потом, откинувшись на спинку сиденья.

  Унен поправила на себе золотисто-коричневый сарафан поверх белой рубахи. - Вот как. Ты поэтому не хотел, чтобы я приходила... То-то у меня мороз от него по коже. - Она бросила на него взгляд украдкой, затем поджала ноги, прижав колени к груди. - Зря ты переживал. Не думаю, что его привлекают шай. В академии я такого не помню.

  - Может и зря, - Артон посильнее укутался в плед. Его немного знобило, - Я просто не хотел... Чтоб тебе причинили вред.

  Она лишь тяжело вздохнула и подпёрла его тело своим, чтобы Артон не упал на какой-нибудь кочке.
  - Останешься у меня, не переживай о деньгах.

  - Спасибо, - тихо произнес Артон. Закрыл глаз и сделал вид, что заснул. Спать действительно хотелось. Но больше хотелось укрыться от вопросов девушки. Не начала ли она что-то подозревать про него? И он понимал, что этих вопросов в дальнейшем не избежать.