Дамские штучки

Серебряная вилка согнулась, словно была создана из воска, Аш Эр вздрогнул и уставился на то, что сотворил. Недовольно поморщившись, отложил испорченный столовый прибор в сторону и поискал взглядом официанта. – Замените, - коротко бросил и снова впал в задумчивое состояние.
Всё предприятие не нравилось ему с самого начала, когда собственными ушами услышал, а потом и глазами прочитал контракт, подсунутый таким же невозмутимым снобом, отлично знавшим цену той вещи, которую так хотел заполучить антиквар.
- Возмутительно! – Аш Эр брезгливо скрестил руки на груди, сверля мужика возмущенным взглядом, но тот даже ухом не повел.
- Или соглашайтесь, или ваш заказ останется у меня для дальнейшей перепродажи, - прозвучало спокойное в ответ.
Взвесив все «за» и «против», антиквар, скрипя зубами, согласился на авантюру.
И вот теперь сидел в шикарном зале ресторана Грандины в ожидании нанятого его агентом исполнителя. Не самому же руки марать о бессовестный по всем меркам запрос барыги? Да что бы он еще раз имел с ним дело! Но Аш Эр понимал, что все равно будет, и как сейчас, и как много случаев до этого прежде.
Исполнитель не опаздывал, еще солнце не скрылось в алую полоску за морем, это сам антиквар нервничал, стоило вспомнить, что именно запросили у него, вызвав ярость.

Стул напротив царапнул плитку, из-за него показался невысокий, опрятного вида, шай. Уже долгое время галеон Чёрный лев стоял в порту Грандины без дела, не занимая всерьёз команду, но и не отпуская от себя далеко. В ожидании выгодного заказа Элириас успел посетить многие скрашивающие досуг заведения, но последние пару дней попросту маялся от безделья, перебирая задания на доске объявлений, чем и привлёк к себе внимание некого господина, сулившего неплохую выручку за одно непыльное дело...
Обойдя стол, моряк коротко оглядел возможного нанимателя и протянул руку, - я так понимаю, Аш Эр это вы? - произнёс он флегматично, почти скучающе.

Недовольный, что его размышления прервали, антиквар поднял на смельчака холодный взгляд, оценивающе прошелся по ладной фигурке и только тогда ответил с коротким кивком, - да, я, садись, - снова призыв официантки, выбор из нескольких блюд, даже не поинтересовался, что хочет собеседник, сам на его персону сделал заказ.
- Что ж, мне по душе ваша пунктуальность, молодой человек, - по сурово поджатым губам скользнула улыбка. Аш Эр закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула, - вас посвятили в курс дела? Что скажете об этом? У вас есть время отказаться, пока я не конкретизировал предмет моего интереса.
Даже было забавно, какие эмоции возникнут на этом молодом и серьезном лице? Вспылит и унесет ноги, проклиная сумасбродного заказчика, или…

- Скажу, что я не человек, - буднично заметил наёмник и занял место напротив. Вести переговоры с теми, кто не только считает, но буквально стоит выше тебя, было делом привычным, не являющимся поводом к проявлению излишнего пыла.
Элириас сложил руки на столешницу, широко расставив локти и сомкнув ладони в мягкий замок на уровне подбородка. Всё-таки далеко не везде делали мебель с учётом особенностей роста населявших материк рас. - В остальном же, я не обременён делами и подробной информацией касательно грядущего мероприятия, - тон гостя был деловито мягок, а сама ситуация пока представлялась лишь несколько потешной, чем интересной. Но присущее широкоухому роду любопытство не давало покинуть ресторанную террасу.
- И я не намерен срываться с места, даже не узнав сути просьбы, - парень вывернул вперёд ладони и выразительно приподнял бровь, внимательно глядя на собеседника, как бы подталкивая того к сути дела.

Тем временем принесли заказ, изысканно сервировав стол и заменив злосчастную вилку. Аш Эр хранил молчание, пока раскладывал салфетку, критически рассматривал блюда, а на деле – прикидывал, как далеко стоит стража, неприметная в тенях портьер и цветов за колоннами.
- Но раз вы уже здесь, следовательно, почти согласны, - хмыкнув иронично, антиквар наполнил два бокала искристым вином, - в виду исключительности задания и совершенно малого времени на его осуществление, первоначальная ставка будет уд... – замешкался, в уме словно щелкали костяшки абака, - утроена, - закончил твердо. -  И прежде подпишем с вами договор, мастер…. – Аш Эр выжидательно уставился на парня, не мигая, только в прозрачных глазах зажегся огонек интереса.
Он давно подозревал, что его поставщик-контрабандист имеет разные фетиши за душой, достаточно взглянуть на слащаво прилизанные волосы и блестевший кристаллом алмаза клык, ярко вспыхивавший, когда открывался рот в хищной улыбке. Но возлюбить ножки, пусть и стройные, самой королевы?! Да так, чтобы выпросить в награду ее… чулки?! Ношеные???!!! Немыслимо! Оттого Аш Эр на мгновение и выпал из своего привычного мира спокойствия и прагматичности.
О чем и поведал неторопливо и без эмоций напарнику в этой авантюре.
- Вам не придется все проворачивать в одиночку, - уточнил, отпивая холодное вино, - я буду рядом для подстраховки, если что-то пойдет не так.

"Этот щёголь так напряжён. Неужто задание столь деликатно? Может, он хочет договориться о контрабанде? Гайфендорских самоцветах, к примеру, или, быть может, жилах грифона?" - Элириас кивком поблагодарил за вино, прозрачно усмехнувшись тому, что мужчина пьёт шампанское прежде завершения дела, но вслух ничего говорить не стал.
"Оплату поднял, любопытно. Давай же, цаца, не томи!" - пока антиквар мерно подводил к сути, в пытливом уме Эла роились версии, одна опасней другой. Но цель превзошла все ожидания! Услышав, Что Именно желает заполучить Аш Эр, шай едва сдержал норовивший зафонтанировать носом напиток. Аккуратно отставив бокал, он буквально закусил обе губы, буравя брюнета неверящим взглядом.
- А он неплох, - наёмник почти писком выдавил из себя нечто, хоть сколько-нибудь непохожее на хохот, не в силах дольше контролировать расползающуюся по лицу улыбку. Элириасу потребовалось какое-то время на то, чтобы отсмеяться и вернуть себе самообладание прежде, чем он смог поднять глаза. Встретившись наконец со всё столь же непроницаемым лицом нанимателя, Эл поперхнулся воздухом, - То есть ты серьёзно? А что ж не сразу корону-то?

Аш Эр и сам бы рад был разделить безудержное веселье молодого шая, но ситуация тому не способствовала. Это его репутация на кону в невидимой обывателю деловой среде, где вершатся не только темные сделки, но и судьбы целых государств. Терпеливо выждав, продолжил тем же спокойным тоном, попутно лакомясь изысканным ужином, - для начала, представьтесь, и уже после мы перейдем с вами на ты, как и полагается в столь щекотливом положении, - антиквар промокнул губы салфеткой и вновь наполнил бокалы.
- Да, вы не ослышались, именно столь… ммм… интимный предмет является интересом, увы, на данный момент моим, - благородное лицо мимолетно исказила гримаса отвращения, так что могло и показаться, если кто смотрел на него сейчас. Аш Эр отпил немного, - а вы способны и корону кхм… достать? – вдруг улыбнулся обезоруживающе, вмиг став очаровательным и теплым. Искренние эмоции шая были привлекательны, сразу скостив его важному тону и облику несколько лет. Мальчишка… - Поэтому предлагаю вам сейчас от души насладиться прекрасной кухней Грандины и после не терять времени на ненужные вопросы, – он, не меняясь в лице, тихо ввел наемника в этапы плана. В каком-то роде повезло, что агент выбрал именно шныркого парня.

- Ах да, где мои манеры, - нарочито макнул кончик мизинца в блюдо перед собой и слизнул ароматную подливу, - Элириас. Можешь-те звать Эл или сократить иначе в пределах данного имени.
- Признаться, я не вор. Во всяком случае, не убеждённый, хоть и обладаю некоторыми удобными для этого качествами и готов их проявить для вас и чулок, - отозвался шай полушёпотом на вопрос о краже короны, а после, уложив на колени салфетку, наконец и сам с аппетитом приступил к ужину.
Как и просил Аш Эр, Элириас не стал развозить мелочностью предложенный план, согласно подметив продуманность и логичность оного. Конечно, некоторые кхм.. нюансы операции заставили до белёсых костяшек сжать в руках приборы... Впрочем, одна только нетривиальная в глазах разгорячённого азартом парня цель с лихвой оправдывала средства её достижения, дразня сознание мыслью о многочисленных байках и неслабым, пусть и ребяческим, поводом для гордости.



Спустя часа полтора двое подельников – шай и аристократ – степенно прогуливались вдоль реки, заплетенной в ажурные перила набережной, совсем рядом с воздушной королевской резиденцией. Это было излюбленное место знати и ее слуг, поэтому внимание Аш Эр и Элириас не привлекали. Они застали смену караула и покинули свой наблюдательный пункт ровно перед второй ротацией, четко отмерив временной промежуток. Но не столько часовые были объектом пристального интереса…
- Что скажешь, Эл, насчет вооон той милашки, - антиквар щегольским движением поправил галстук, незаметно указав подбородком в сторону невысокой служанки, спешащей из дворца в сторону добротного дома, прилегавшего к другим постройкам для обслуги. Она заинтересовала его вовсе не смазливым личиком, а корзиной, которую тащила, прикрывая белым фартуком. – Определенно, прачка, я даже отсюда могу уловить запах мыла, - он склонился к своему визави и добавил уже серьезным шепотом, - и рост подходящий.
Идея подменить служанку Элом была предложена последнему на полном серьезе, ни капли лукавства в холодных глазах антиквара. Только ожидание корректировок, ведь парнишке платье надевать, чулки добывать, ему и выбирать жертву. – И что-то придется сделать с этим проявлением индивидуальности, - Аш Эр приподнял подбородок шая и прошелся большим пальцем по татуированным щекам. – Хм… шрамы? – удивленно приподнял бровь.

- Руки убрал, - прошипел моряк и одёрнул голову, - шрамы. - Нервно поправив жилет, он, не поворачивая головы, проследил за выбранной молодой особой. Времени на расшаркивания не было. Пришлось натягивать на озлобленную физиономию личину благодушия и самую обаятельную улыбку. - Мсье, мы в матриархальном городе, тут что ни закуток, то ресторан или косметическая лавка, я верю в вас, - договаривал фразу парень уже из-за плеча, широким шагом направляясь к жертве.
- Милая леди, добрый вечер, - наёмник поравнялся с прачкой, мягко коснулся локтя девушки, а после и вовсе преградил путь, заслонив корзиной своё лицо и аккуратно вынудив ту остановиться, - могу ли я попросить вас о помощи? Будьте моей спасительницей, прошу! Укажите заблудившемуся мне дорогу ко двору, где держат периков! Понимаете, мой коллега совершенно не объяснил, как туда добраться и боюсь, без вашей помощи, фиалочка, мне ни за что не найти дороги. Ох, позвольте, прелесть моя, помочь вам, чтоб вы смогли помочь мне, - в то время пока испуганная девчушка растерянно блеяла про то, что ей некогда и, вообще, за опоздание её накажут, Элириас уже забрал из узловатых ручек корзину, перехватив одной рукой, второй же бережно обнял малышку за плечи и повёл вниз по ступеням узкой лестницы, щебеча над ушком отвлекающие ласковости.
"Аш Эр выбрал отличную кандидатку. Как можно быть столь мягкой и доверчивой? Наивная пичужка." - Воришка злобно бормотал под нос, туго перевязывая запястья и лодыжки всхлипывающей шае. Похищать юных дев, а тем паче их стреножить и неким образом угрожать адъютант дозволял себе исключительно в целях забавительных и с желания самих дев, потому нынешнее занятие заметно его тяготило, вынуждая Эла заталкивать джентльменские порывы подальше и сдерживать их понадёжнее. У водопада за прачечной, в пионовых кустах, гордый мореплаватель без смущения натягивал просторное длинное платье стиральщицы под жалостливое мычание связанной девушки. Скрыв каштановую шевелюру под одолженной косынкой, Элириас пригладил широкую юбку и опустился, чтоб поднять корзину.
- Я скоро вернусь и освобожу тебя. С тобой ничего не случится... если ты не станешь пытаться снять повязку, - как можно вкрадчивей и спокойней попытался объяснить он на ухо пленнице, поправляя просоленный слезами широкий лоскут на глазах, но та лишь вздрогнула и мотнула неопределённо головой, плотней прижав к груди колени.
Потребовалось меньше четверти часа чтоб в лестничном проулке показался почти тот же невысокий силуэт шаи-прачки.

Навстречу ей все по той же лестнице степенно спускался элегантный господин под руку с не менее изящной спутницей. Аш Эр тоже не терял даром времени, отведенного им с Элом на совершенно безумную выходку. Углядев знакомую львицу, падкую на драгоценности, совершенно без напряга смог заинтересовать и предложить вечерний променад у реки. Место было выбрано не случайно, оттуда отлично просматривалась прачечная. Пропустив спутницу вперед, антиквар словно замешкался, обнаружив, что выронил часы.
- Возьми, пригодится, - сунул быстро «прачке» флакончик и облатку, - если спалят, разбей о пол и беги к реке, а порошок сунь под язык. Сейчас. – Аш Эр выпрямился, шрамы на лице Эла были слишком приметны, надежда, что иллюзия сработает, была зыбкой, он не мог использовать в месте, полном стражи и магов, что-то посильнее цирковых фокусов. Но выхода не было, подготовиться серьезнее они не успевали.
- Совершенно целые, - уже махал находкой, улыбавшейся внизу даме. Теперь Элириас мог рассчитывать только на себя и загруженных по уши работой служанок. Но больше всего на то, что королева Берейли в этот день отдала в стирку чулки. И что она вообще их носила…
Аш Эр не уловил от шая запаха крови, об убийстве они не договаривались, но ставка подразумевала любые методы. Вдохнув свежий речной воздух, пропитанный благоухающей зеленью и терпкими духами Анаис, постарался запомнить хотя бы имя той, кто сейчас его сделает бедней на пару бриллиантов. Хищно усмехнувшись, уже видел, как трясущийся от вожделения барыга согласится на доплату, лишь бы заполучить свое сокровище. «И зачем ему чулки? Удавиться на них собрался разве что…» - уже целовал жадные пальчики местной красавицы, а по совместительству – его алиби на эту ночь.

"Нет бы просто пудры купить," - мысленно фыркнул наёмник и придавил пилюлю к уздечке языка, флакон же спрятал в нащупанный на юбке кармашек. И всё-таки Аш Эр с лихвой выполнил свою часть сделки, обеспечив широкоухому плуту не только возможность проникновения к цели, но и путь к экстренному отступлению. Теперь дело оставалось за удачей.
...
В широкую дверь прачечной стекались трудяги - шаи, суинки и пафу с похожими корзинами собранной у городской знати одежды. Затеряться среди них было несложно, а затуманивающий сознание окружающих ворожейный порошок только упрощал поставленную задачу.
В просторном пропаренном помещении шумно гудели чаны с вываривающимися вещами, раздавалось шлёпанье белья о борта широких ванн и оглушительно шипела усмирённая технологией река, по берегам которой в отведённых местах воробушками умещались водопряхи, усердно полоскавшие сорочки и котты, юбки и ажурные воротнички. Несмотря на то, что улицы Граны уже обнимала ночь, прачечная была залита светом магических ламп, витавших в воздухе, и не прекращала своей работы ни на минуту. Казалось, эти женщины ночью трудились даже усерднее, чем днём, лишь бы успеть перестирать до утра всё, что доселе отдала им госпожа.
- Вайка! - из-за плеча раздался сердитый голосок, в спину настойчиво толкнули маленькие ручки, - Чего ты встала как хорёк перед всадником, фрр! Пошли-пошли, дылда мечтательная, а то мне за тебя влетит, и так опоздала, - серьёзного вида пафу ухватила Элириаса за рукав и ворча поволокла через высокосводчатый зал к винтовой лестнице наверх, в зал поменьше размером, но более светлый и тихий. Под широкими окнами, клубясь паром и пеной, слетали потоки прачечного водопада, а к резкому запаху мыла и порошка с первого этажа подмешивался тонкий аромат дорогой цветочной отдушки.
"Причудливо ворожба пижонова работает..." - усмехнулся мысленно шай тому, как легко его приняли за выкраденную девушку, но тут же из рук, как и из лапок приведшей его пафу, вырвали уже приросшую к ладоням корзину и всучили другую, строго командуя стирать бережно, иначе "Её Величество Берейли сошлёт тебя инганам портки штопать!"
Лишь отойдя поодаль от ворчавшей уже на другую прачку начальствующей суин, адъютант наконец опустил взгляд вниз и закусил губу в подступающем смехе. В корзине, поверх прочего, аккуратным клубком лежало несколько ажурных трусиков, пеньюары и легчайшего тюля кружевные чулки в мелкий искусный узорчик с рюшевой оборкой. Счастью вора не было предела! Шустро выудив королевские чулки и бережно запихав их под юбку в карман брюк, шай отставил плетёное ведро и поспешил обратно, к лестнице.
- А ну стоять! Куда собралась раньше времени? - остророгая суин уже коршуном нависала над нерадивой работницей. В ход тут же пошёл демонстративный кашель и растирание глаз, всё, лишь бы дать понять начальнице о своём ужаснейшем самочувствии, не открывая при этом лишний раз рта. И вновь чужая рука схватила парня за подбородок, задирая вверх лицо. Какой мерзкий жест! Краснощёкая злобная тётка во все глаза пялилась на Элириаса, желая разразиться гневной триадой, как в рыжих глазах вдруг стала читаться растерянность, а тонкие брови сложились домиком у кромки волос. Длинные пальцы сами собой выпустили лицо стиральщицы, и Эл, не теряя времени, рванул вниз под оглушительный визг в спину: "Кто ты такой! Стоять!"
Мысленно проклиная пытливую начальницу и так скоро начавшее развеиваться колдовство, Элириас влетел на первый этаж прачечной под недоумённые взгляды работниц чистоты. После, когда он уже был буквально одной ногой за дверями, дорогу наёмнику преградили два широкоплечих ингана, уставив руки в бока. - Далеко ли ты, красавица? - пробасили трёхметровые коты, чем знатно обескуражили. "Так они видят меня или не меня? Ладно, не сейчас!" А "сейчас" под каблуком прачки хрустнул флакон с запертой магической смесью и комната стремительно заполнилась плотным, как вата, розовым туманом, позволив ловкому воришке избежать попадания в лапы горе-охранников. Распахнув двери, Эл скрылся в вывалившейся из здания дымке.

...
- Пей, Вайка, пей, - бесцветно звучало над ухом продрогшей шаи, жадно хлебавшей согревающее эльфийское вино вкуса смородинового пирога - виновато-заботливый жест того, кто надломил сегодня привычную жизнь доверчивой девушки. Когда она всё же уснула, утопая испачканной розовым дымом юбкой в тёплом сене, посреди квохчущих периков, наёмник наконец снял с заплаканных глаз повязку и срезал путы. Неизвестно, сколькими проблемами обернётся для неё чужое желание монаршего белья, но моряк всё равно опустил в её кармашек горсть золотых "за хлопоты."
Крохи оставшейся ночи Элириас провёл неподалёку. Уставив локти в колени, сидел на перевёрнутом ведре, потягивая ещё имевшееся в бутылке вино. Лишь когда небо окрасилось в серый, предвещая скорый рассвет, шай покинул нагретое сиденье, направившись в условленное место встречи.

Сизый дым причудливо струился в тишине влажной ночи, разбавляемой пением лесного духа. Аш Эр в небрежно распахнутой на груди рубашке тонкого шелка любовался небом, меняющим свои оттенки, становясь к горизонту зыбкой дымкой вместо тяжелого звездчатого бархата. Снова затянулся, с наслаждением впуская терпкий дым в легкие и чувствуя, как благодатно он отзывается в теле расслаблением. Вино не брало… Из спальни раздался призывный женский голос, хриплый, чувственный, ненасытный. Но он даже не обернулся, будто дразня изнывавшую львицу своей меланхоличностью.
- Тебе нравится в душном алькове? – усмехнувшись, снова пустил дымную завитушку и потянулся за ней пальцами, знал, что Анаис глаз с него не сводит, красовался и было чем. «Справился ли Эл? А ему идет в женских шмотках… и личиком недурен», - страх за провал принуждал отбиваться совершенно абсурдными мыслями. Аш Эр давно утратил юношеский вкус к женским чарам, но предпочитал оставаться один. А за мальчишку волновался, маленький суровый шай был не по возрасту деловым, повезло его капитану. Но переманивать в помощники антиквар его не планировал, никто не должен знать, чем именно промышляет аристократичный эльф с самыми кристальными рекомендациями, вхожий в лучшие дома знати по всему континенту.
По мраморному теплому полу раздались легкие шажки, даже двигалась красавица хищно, стараясь выглядеть желанной, несмотря на то, что свидетель один. Сильные плечи пленили ладони с острыми ноготками, которые тут же впились в кожу, но мужчина не поморщился, не прервал своего занятия. С балкона открывался потрясающий вид, который не портила даже прачечная.
- Рискнешь? – резко обернулся, опрокидывая податливое женское тело, так что бесстыдно задралась тонкая сорочка, бретелька не выдержала тяжести полной груди. – И это всё для меня? – хохотнул, сжимая крепко, так что Анаис не успела возмутиться его выходкой, задохнувшись в требовательном поцелуе. Краем уха Аш Эр уловил суматоху вдали и губы смяли нежные сладкие от вина еще более жадно…

Одетый, словно только что посетил модного портного, антиквар нервно мерил шагами крошечную площадку беседки. Но Элириас на первую встречу пришел вовремя, иного и сейчас не ожидалось, однако… удалось ли выкрасть женскую слабость одной гордой королевы?

- Скучаете, сударь? - хриплым после долгого молчания голосом отозвался показавшийся в предрассветном мороке наёмник. - Прошу, не вставайте, - выставил вперёд раскрытую ладонь в покровительственно-вежливом жесте и тут же спрятал обратно в карман. Лёгкое ёрничество по отношению к вылизанному до совершенства мужчине, забавляющее сейчас не меньше ценной ноши в переднем кармане брюк. "Нервное накатывает," - поймал себя на мысли адъютант, но одёргивать не стал.
Ещё на подступах к павильону Эл убедился, что кроме беспокойного заказчика поблизости нет ни души, потому оказавшись практически вплотную к Аш Эру, безбоязненно достал сжатый кулак с виднеющимися сквозь пальцы полупрозрачными оборками и, усмехнувшись, протянул вперёд и несколько вверх, - Подставляйте ладони, mon cher. Как заказывали, чулочки, ещё помнящие тепло ножек Берейли Онет.

Шай выглядел уверенным, лицо, однако, старался держать бесстрастным, но бхег, редко кому удавалось обыграть Аш Эра в карты. В упор видел, что у парнишки козырь в рукаве: глаза блестят, губы подрагивают, как тот ни пытался скрыть улыбку. Антиквар, он же уголовник, вор и любовник на одну ночь, сложил руки на груди, выразительно приподняв бровь на шутливый пасс маленькой руки. Эту ладонь только слепой сравнил бы с детской, кошку, может и не спрятать, но кое-что ценное – легко… Как и кинжал – в другой, что делало саму встречу в укромном месте опасной. Ни заказчик, ни исполнитель не могли дать гарантий, что договор будет исполнен до последней буквы в точности. Всегда оставалась высокая степень риска, когда только один получал и деньги, и товар. А второй…
Аш Эр медленно протянул к бравому парню свою раскрытую ладонь, как ненароком показал и вторую, пустую. Кожу щекотнул почти невесомый материал, мягко опустившись фривольной горкой…
– И вот ради этого я рисковал своей репутацией! – мужчина произнес это с таким трагизмом в голосе, словно одно воспоминание будет не раз причинять ему моральные страдания. Пальцами подцепил за оборочку и потянул смертоубийственное изделие вверх, пока чулок не раскрылся, обозначив узнаваемый силуэт женской ножки. С минуту они с Элом глазели на эту картину, думая каждый о своем. – Мда… так вот, что скрывают длинные платья королевы, - едва смог сдержать рвущийся из груди смех, - достопочтенный Элириас, кхм… - антиквар перевел дыхание, но из глаз буквально рассыпался золотыми искрами смех, - прошу вас… хранить эту тайну до самой смерти. Никто… экхм… - он набрал в грудь побольше воздуха, и закончил речь патетично, - никто! Не должен узнать то, что знаем мы.

- Пожалуй! - Эл на пару с эльфом заходился в звонком смехе! Только сейчас он разглядел то, что украл. С руки антиквара будто свисала сменная кожа лапы злосчастного перика! То, что при беглом осмотре в прачечной выглядело продольными полосами, на деле оказалось искусным батиком, повторяющим от ажурной резиночки на бедре до самого мысочка строение птичьей лапки с расходящимися по тыльной стороне стопы тремя когтистыми пальцами.
Вид сие изделие имело до неприличия комичный и даже сквозь смех заставило шая усомниться в своих действиях прошедшей ночью. "А то ли я стащил..." - проскользнуло в сознании, но память была ясна и всё указывало на то, что это действительно вещь эльфийской королевы, а не случайного остроухого подростка, о чём Элириас поспешил сообщить коллеге, борясь с неудержимым весельем. - И клянусь, я не стану тем, кто разрушит безукоризненный образ Её Величества.
- Удивительна женская натура! - отсмеявшись, но не теряя добродушного настроя, наёмник обратился снова к Аш Эру, - И чтоб в полной мере разделить с вами восторг увиденного, было бы неплохо рассчитаться за работу, - не теряя лёгкости в голосе, моряк тем не менее сосредоточенно поправил высокие манжеты, засучил рукава выше локтя и аккуратно отвёл в сторону лёгкого музыкального духа, беспечно проплывающего мимо беседовавших, - согласны, мсье?

Тончайшая ткань была бережно скатана в рулончик и с не меньшей осторожностью убрана в бархатный футляр. Аш Эр все же испытал неловкость, несмотря на богатый жизненный опыт и знакомство с другими монаршими семействами. Причуды, родившихся в высшем обществе, ему казались странными, а порой дикими, как сейчас. Чтобы светлейшая королева эльфов, о чьей красоте слагали легенды уже при жизни, носила… такое?! Не иначе, забавы ради, все равно мало кто может заглянуть ей под подол. Смущенно откашлявшись, антиквар вернулся к теме разговора, сложно было не заметить, как смотрит шай – лицо вроде бы веселое, а в глазах холодный расчет. Идеальное сочетание для напарника, но… мысль переманить его к себе снова выбралась из темного чулана, пришлось ее придушить, чтобы наверняка.
- Ваша правда, уважаемый месье Элириас, - длинные пальцы ловко нырнули во внутренний карман жилета и перед удачливым похитителем дамских чулок возникла копия договора, - возвращаю, так как сделка состоялась и одобрена обеими сторонами. – Аш Эр слегка наклонился и уточнил, - как желаете получить свою часть вознаграждения? Золотом, драгоценными камнями или чеком?

Наёмник, улыбаясь, проводил взглядом нелепый предмет ночной суеты и уже с серьёзным видом перенял бумажный свёрток, - свои Три части, если мне не изменяет память, - хитро сощурил вишнёвые глаза и звонко хохотнул. Аш Эр по-прежнему казался до зубного скрежета прижимистым и прагматичным. Собственно, как и любой предприимчивый денди из высшего света. Потому адъютант аккуратно, но настойчиво, в привычной для себя манере, подводил нанимателя к выполнению заключённых обязательств. - А вы носите при себе и золото, и камни? Довольно рискованно для подобной вам персоны, не находите? Хотя, - шай небрежно пожал плечами, - я бы в любом случае предпочёл взять золотом.

Спокойное лицо антиквара в тени беседки можно было запросто спутать с мраморной статуей, если бы он не улыбнулся, показав несвойственные ни людям, ни эльфам острые зубы, - отнюдь, мой любопытный друг. Это единственный, не запрещенный законом, способ утолить голод… не привлекая внимания.
Он выпрямился и равнодушно поправил шейный платок, не глядя на шая, - но сегодня в этом нет нужды. Если желание ваше неизменно, то не вижу никаких препонов в его исполнении. Прогуляемся? - Он указал в сторону площади, где в одном из изысканных воплощений архитектурного гения располагался банк. – Я мог бы выразить обеспокоенность, что вы с такой суммой привлечете лихих людей, - усмешка мелькнула, словно и не было, - но не буду вас смущать, Эл. Вы уже доказали, что гораздо сообразительнее, - сравнения, однако, не последовало.

- Это вы верно подметили, не стоит обо мне волноваться, - задумчиво отозвался моряк, ступая первым под робкие рассветные лучи. Нарочитая демонстрация хищного арсенала за дежурным выражением добродушия ненадолго распалила авантюристский интерес к персоне заказчика. Вампир? Да ну, не... Оборотень? Одержимый? Версии от пошлых кровопивц до про́клятых кзарочьих культистов бодро сменяли друг друга в наёмничьей голове, пока парочка заканчивала путь по крытому мостику, увитому мягким тонким вьюнком. И каждый шаг отзывался в шае тянущим любопытством, так и подначивая взглянуть на зубастого эльфа. Но как бы ни канючил интерес, адъютант упрямо держал взгляд перед собой или прохаживался глазами по заливаемой светом нежной растительности с мелькающими в листьях бабочками и духами.
"Ничего-ничего, главное, что кошель скоро будет приятно оттягивать пояс, а кто уж станет платить - эльф, оборотень, да хоть потомок океанского клинка - дело десятое и, в сути своей, абсолютно неважное." - Элириас самодовольно усмехнулся меркантильной мыслишке и склонился в широком жесте, распахивая перед Аш Эром обманчиво-невесомую дверь банка, манерно отставляя руку дабы пропустить столь важную персону первым.

Несмотря на раннее утро, антиквар и его коллега не были первыми посетителям столь важного учреждения, сравнимого по популярности разве что с храмом. Но богаче оно выглядело совершенно точно. Покосившись на галантный жест Эла, авантюрист, герой-любовник и немного супостат поневоле с гордой осанкой проследовал прямиком к клерку. Переговоры хотя и на виду, но ни звука сторонние наблюдатели не услышали бы, такова была особенность этого места. Быстрый росчерк пера после придирчивого изучения свитка, не менее внимательный взгляд поверх макушки ожидавшего шая и перед Аш Эром были педантично выложены одинаковые холщовые свертки. Необычным было лишь поведение клерка, около которого материализовались совершенно одинаковые служки, гнувшие почтительно головы.
- Мастер Элириас, прошу, - антиквар переместился к низкому столику за ширмой и уже расположился на изящном диване. – Пересчитайте, чтобы между нами не возникло недопонимания, - указал на ожидавшего того вознаграждение. - И еще раз уточню: вы осознаете опасность разгуливать по Гране с таким количеством денег? Я могу обеспечить вам сопровождение до… - ясные глаза явно довольного сделкой Аш Эра уставились на сосредоточенное лицо, - куда укажете. – И уже тише добавил, что даже среди сотрудников полно шпионов от бандитских кланов. Не новость, но переживал он вовсе не о возможной потере части своих сбережений, антиквару был симпатичен юный, но очень смышленый Эл.

- Ну что вы, уважаемый, - шай снисходительно улыбнулся, аккуратно отведя край жилета так, что стал виден переливающийся валенсийской сталью бумеранг в плотной кожаной кобуре, - не только Вы полны сюрпризов, - игриво-лукавый взгляд сменился сосредоточенно-хмурым, стоило Элириасу обратить внимание на служащих перед тем, как приступить к подсчёту платы за непыльное дело.
Антиквар не обидел. Стоило последней условленной монетке отправиться к остальным в мешочек, наёмник коротко выдохнул, критически оглядел получившиеся кошели и осознал, что и впрямь недооценил щедрость нанимателя. - Мсье, - обратился к эльфу, подсаживаясь рядом и распихивая деньги аккуратным образом в сапоги, за пояс, а остальное надеясь переложить за седло, - боюсь, если ваш путь будет пролегать в эльфийскую гавань, я бы не отказался от компании, - сконфуженно усмехнулся, взвесив в руке один из не помещающихся в одеждах кошелей. Но вдруг брови шая сошлись к переносице, он обвёл просторный зал одним взглядом и понизил голос, несмотря на то что подслушивание им не грозило. - Но меня изводит другая надоедливая мысль. Как Вы собираетесь доказывать своему контрабандисту, что то рюшечное безобразие действительно монаршей ножки вещь? - Эл планировал занять себя рассуждениями на эту тему по дороге в Грандину, но в итоге сошёлся на мнении, что будет проще узнать наверняка, а не мучиться в догадках.

Взгляд антиквара, дымчато-мечтательный, словно он не в банке, а в кафешке с видом на море сидел, остановился на лице напарника, проявившем, наконец, деловую озабоченность сохранностью непомерным трудом нажитого. Но маску, накинутую для отвода глаз, Аш Эр не сбросил, коротко улыбнувшись и погладив гладкий подбородок пальцами, едва задев краешек губ, - признаться, я не ждал от вас такого любопытства, молодой человек. – Он позволил себе слегка изменить позу, чтобы создать крайне доверительное пространство, ведь интерес был щепетильным и все равно бы Элириас его сдавать заказчику не стал. В честности шая антиквар был катастрофически уверен.
Из кармана снова был извлечен знакомый футляр, любовно погладив его резную крышку кончиками пальцев, Аш Эр нажал защелку и поднес предмет ближе к заинтересованному Элу. – Воистину, изысканная вещица, не находите? – губы тронула легкая усмешка, - кому, как не самой прославленной дочери Сильвии, может она принадлежать? – С этими словами он опустил взгляд на содержимое, блиставшее крошечной россыпью алмазов на невероятно тонком кружеве…чулок. Выждав, пока напарник вдоволь оценит красоту тонкой работы, он спрятал шкатулку обратно, но с таким видом, словно безделица не стоила той рискованной работы, которую они провернули. – Как вам? Я удовлетворил ваш интерес?
Аш Эр, получив от прыткого и находчивого шая вожделенный, но неоцененный им по достоинству, предмет тайной страсти одного алчного прохиндея, быстро сообразил, что попади он в другие руки, быть беде, и это не какой-то скандал, тут и до политической заварушки дойти дело может. Рисковать ни своей, ни тем более головами невинных антиквар себя в праве не считал, поэтому все у той же Анаис была позаимствована «в коллекцию на память и воздыхание» самая дорогая ее пара тонкого белья. Изумления просьба пылкого поклонника у красавицы не вызвала, но стоила ему дорого… очень дорого. А вот как он собирался распорядиться тайным знанием о пристрастиях королевы, Аш Эр делиться не стал, рассчитывая на понимание своего толкового визави.

- Всецело, mon cher, - одарил тот спутника натянутой полуулыбкой. Предусмотрительность антиквара вкупе с обеспокоенностью будущим ввиду возможно опороченной чести столь великосветской дамы вызывала уважение и Элириас спустя мгновение приложил ладонь к груди и почтенно склонил голову. – Право, Вы великолепны, Аш Эр. Не стану утомлять более расспросами о будущем того самого изделия, да и мне, признаться, ближайший век не охота копаться в чужом грязном белье, чьим бы оно ни было, так что вверяю будущее вещицы всецело вам, - моряк негромко, но выразительно рассмеялся.
Закончив с закреплением на ремне последних мешочков, Элириас с усилием поднялся с места под глухое позвякивание монет, - хлеще цыганки с бубенчиками, - фыркнул, не сдержав злость на свою самоуверенность. Вид он имел более чем любопытный, а предстояло ещё до конюха дойти бренчащим, точно новогодняя упряжка.

- Что верно, то верно, мой юный друг, - смех прозвучал столь неожиданно, что вспугнул стайку служек вблизи переговорной, которые были заняты очень важным делом, похоже, что одним. Аш Эр потрепал парнишку по плечу, тем самым показывая, что тот не просто компаньон, но целое доверенное лицо уважаемого жителя Граны. – В такой чудесный день внезапно у меня возник горячий интерес к кораблям, - он встал, давая понять, что клиенты готовы покинуть столь приветливое и чуткое к гостям заведение, - если добрый мастер Элириас согласится продолжить нашу беседу по пути к пристани, я почту за честь. – Теперь уже антиквар открывал перед нагруженным золотом шаем почетную дверь, которую тот пересек походкой делового человека, то есть, медленно и важно.
Казалось, времени они потратили совсем не много, но по глазам ударил яркий солнечный свет, если и прятались в тенях лихие люди, падкие до наживы, то им определенно не повезло. Аристократ и помощник капитана беспрепятственно дошли почти до выезда из Граны, когда в центре началась странная суета среди королевских стражей, но ловких авантюристов это уже не коснулось – удача, а может, и сама Сильвия, им улыбнулась и при свете дня. – Что ж, рад был с вами сотрудничать, - Аш Эр достал тонкой работы визитную карточку и вручил ее шаю, - если будете свободны и готовы к интересной, но рискованной работе, найдите меня. – Он улыбнулся в кои-то веки от души, и не успел Эл оглянуться, как антиквар буквально растворился в сутолоке порта.
_______________________________________________________________________

Спустя два дня дворец содрогнулся от надрывных криков Её Величества. Стены гудели, как потревоженный улей, метались служанки, летали расчески и бокалы, резко поднялся спрос на нюхательные соли и услуги целителей. Утро в Гране перестало быть добрым…
Жаль, что авантюристам не удалось лично услышать доказательства того, как нежно любимы были Берейли те нелепые чулки…