Как тесен мир

  Зента проснулась несколько минут назад. Хотя часы уже миновали полдень. Вчера жена одного герцога, жившего по соседству устраивала прием, и Зента вернулась домой под утро. А вечером она должна быть на празднике по случаю рождения первенца у другой своей знатной соседки. Такой распорядок дня стал привычным для нее. Хотя в первые месяцы ее жизни в Кальфеоне она думала, что вряд ли сможет быть такой же как эти нарядные куклы, гуляющие по площади под ручку со своими кавалерами и посещающими балы. Но постепенно сама начинала становиться такой же. По-началу с молодыми девицами, ее сверстницами, отпрысками благородных семейств ей было просто не о чем разговаривать. Она хоть и пыталась поддерживать разговор, надев дежурную улыбку, но вскоре ей это наскучило. С молодыми щеголями было еще более скучно и предсказуемо. Их откровенные ухаживания были ей неприятны и неинтересны. Но это было по-началу. Теперь же, обжившись тут, и обзаведясь полезными связями, она стала считать себя Кальфеонской аристократкой и как страшный сон вспоминала свой ветхий домишко на Илии, в котором она жила с матерью.
  Замуж она не спешила, хоть и сватались к ней многие. Молодая женщина, свободная, красивая, богатая, конечно же будет притягивать женихов. Но она довольствовалась мелкими интрижками, хоть и подпуская некоторых к себе близко, но очень немногих.
  Она сидела перед дорогим резным трюмо в бирюзовом атласном кружевном пеньюаре и смотрела на себя в зеркало. Пригладила чёрные короткие волосы, накрутила на палец седую прядку. Она решила не закрашивать ее, а оставить, сделав ее своей фишкой. Многие спрашивали, откуда она появилась, на что Зента обычно тяжело вздыхала, и отвечала: “После одного трагического случая”.
В спальню заглянула горничная.
- К вам господин Эмерик Эрн, госпожа, - объявила она.
- Пусть ждёт, - махнула рукой Зента, и начала одеваться.
--------------------------------------------------------------
Через несколько минут она вошла в гостиную. Ожидавший ее мужчина средних лет в дорогом камзоле, вскочил и направился к ней. Зента небрежным движением протянула ему для поцелуя руку. Мужчина склонился над рукой, предоставив взору ее хозяйки свою макушку.
Зарождающаяся лысина была старательно прикрыта жидкими светлыми волосиками. Девушка скривила губы, ей всегда было смешно, когда начинающие стареть мужчины всеми силами старались удержать молодость хотя бы внешне.
- Садитесь, Эмерик, - Зента указала рукой на диванчик с бархатной обивкой.
Мужчина явно нервничал. Он подошел к окну, отогнул в сторону тяжелую штору и с опаской выглянул на улицу. Не увидев там ничего подозрительного, он вздохнул и уселся на предложенный диванчик. Зента насмешливым взглядом наблюдала за ним.
- Вы чего-то боитесь, Эмерик? - спросила она.
Мужчина вздохнул. Хотел было открыть рот, но тут появилась горничная с подносом, на котором стояли две маленькие чашечки кофе. Она поднесла поднос сначала Зенте, затем мужчине. Эмерик взял чашку, проводил глазами горничную, и только лишь после того как за той закрылась дверь, произнес.
- Она до меня доберется.
- Кто? - продолжая насмешливо смотреть на испуганного мужчину спросила Зента.
- Как кто? Эта сумасшедшая Штайер.
- Ну ничего удивительного, - усмехнулась девушка, - Если б ты меня так подставил, то и я бы хотела до тебя добраться. Найми охрану.
Эмерик вздохнул и отпил горячий кофе. Чашка предательски дрожала в его руке.
- Я б нанял. Но в средствах я сейчас очень ограничен. Почти все потратил на это покушение. А дядя Доминик меня подозревает и ограничил мне доступ к семейному счету.
- Ну а от меня что ты хочешь? - лицо Зенты приняло равнодушное выражение, - Я тебе и так довольно значительную сумму на эти твои делишки выделила. И сильно жалею об этом.
- Ну, дорогая, - Эмерик поставил недопитую чашку на маленький столик, и придвинулся поближе к Зенте,  - Помнишь, ты мне как то рассказывала, что в юности ты состояла в какой-то банде?
- Не в банде! - Зента возмутилась и вскочила, - Это была гильдия мастеров на все руки.
- Ну не обижайся, - Эмерик взял девушку за руку и усадил обратно. - Да, я так и хотел сказать, в гильдии. И, может быть, у тебя остались связи с кем-то из твоих эээм… друзей в той гильдии? Они же не откажутся помочь.
Зента задумалась. Всё это время она не искала встреч ни с кем из своей прошлой жизни. Даже не знала, живы ли они ещё. Хотя вот недавно ей пришлось побывать в Хиделе и ей показалось, что она увидела Лонгрена, но тогда она не стала подходить к нему, чтоб убедиться.
- Кхм.. - мужчина кашлянул и прервал ее размышления, - Я просто хочу тебе напомнить, что и ты в этом деле испачкалась. И если до меня доберется эта Штайер, то я… видишь ли, я очень боюсь пыток, и смогу вдруг назвать ей твоё имя.
Зента бросила на него злобный взгляд, - Хорошо, я попробую что-нибудь сделать. Уходи.
Мужчина поднялся, снова подошел к окну, внимательно осмотрел сквозь него улицу, и кивнув на прощанье Зенте, вышел.
Зента подошла к столику, уселась на стул и придвинула к себе листок бумаги и чернила.

   Господин Эрн был полностью прав. Он своим лысым затылком чувствовал эту опасность, что уже собирала вещи перед очередной вылазкой в Кальфеон. Естественно, её там не ждут. Информатор проболтался о встрече с изгнанницей, и в городе усилили охрану по приказу свыше, хоть и прикрыли это приближающимся ежегодным праздником. Рихель никогда его не любила - много шума. Но сейчас он играл ей на руку, за всей этой суматохой она сможет пробраться в город и затеряться в толпе, залечь на дно и выждать момент... Момент сладкой расправы. Ох, как же долго она этого ждала, готовилась, мечтала об этом, а потому всё надо было сделать правильно. Но она впервые чувствовала себя в приподнятом настроение за несколько месяцев. Она чуть ли не тряслась и подпрыгивала от возбуждения. Всего пара дней отделяла её от намеченной цели. Начала чего-то грандиозного.
  Оставив деньги за съемную комнату в каком-то занюханном трактире у дороги, она вышла на улицу и пошла пешком до ближайшего города.
Местность Серендии была ей плохо знакома, ведь была она тут всего однажды и отнюдь не на экскурсии. Однако, она точно знала, что из вассального Хиделя в Кальфеон наверняка отправляется множество карет и телег с товарами, кто-то да подвезёт.
  Даже несмотря на то, что в этой стране ей можно было не скрывать лицо под капюшоном или маской, ей тут было неуютно. Удивительно, но женщина обладала странной сентиментальностью к родному Кальфеону и искренне жаждала туда вернуться. Её тянуло домой, в её квартирку у академии валькирий, со всеми этими вещами, что она накупила за годы службы, тянуло в её собственную обитель, которую так нагло отняли!
  Солнечные зайчики бликовали по кустам от её латного доспеха, оставшегося ей единственной приличной одеждой. Он уже пропах потом и этим вонючим трактиром с клопами, но она отказывалась тратить деньги на что-то ещё, ведь просто нужно попасть в трактир с ванной. А такой в точно был в Хиделе. Целый банный этаж в "Сердце Каранды", с, как ей казалось, бесполезными лепестками роз и ароматными маслами, но без лимита на горячую воду. Именно туда Рихель и направлялась.
В город она прибыла уже к вечеру, но до того, как торгаши закроют свои лавки и пойдут кутить по пивным. По привычке она сторонилась стражи и передвигалась окольными путями, хоть в этом, очевидно, и не было надобности. Трактир кипел жизнью. Постояльцев было много, так что Хель даже сначала сомневалась, дадут ли ей комнату. Однако, место нашлось, и получив заветный ключ, она быстро взлетела по лестнице, где чуть было не столкнулась с бородатым крепким мужчиной с каким-то печальным взглядом. Она буркнула что-то вроде "Извините" и пошла дальше по коридору в поисках комнаты 202.
  Гул трактира утих только где-то к полуночи. Снизу доносился звук посуды, которую намывал несчастный провинившийся работник, а Рихель, тихо прошмыгнув в бани, стала стирать одежду в компании бутылки вина. Она уже договорилась о повозке, что на рассвете отправляется в Кальфеон, обещалась заплатить по прибытию, чего, вероятно, так и не произойдёт, но это и не проблема вовсе. Она так уже делала. Позорище.

  Лонгрен в очередной раз перечитал письмо от Зенты, которое ему доставили сегодня утром. В нем она в знак прошлой дружбы просила помощи в одном деле, выполнить которое по ее словам для него было бы сущим пустяком. Ну и награду за это дельце она сулила щедрую. Лонгрен знал, что Зента стала теперь богатой аристократкой. И был слегка удивлен, что она внезапно вспомнила про него. Как говорилось в одной пословице, нет ничего лучше старых друзей и старого вина. Друзьями они с ней никогда не были, любовниками были, но не друзьями, хотя она не раз помогла ему. Надо бы отплатить тем же. Друзей у него не было, ни новых ни старых. А вот насчет вина с пословицей он был согласен. Вино бы сейчас не помешало. Но размышляя о письме Зенты, Лонг отдалился от дома, где всегда была припасена бутылка. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что стоит около “Сердца Каранды”. “Очень кстати”, - подумалось ему. Заявляться к теперешней Зенте в его нынешнем виде ему было неловко. Принять ванну бы не помешало. Ну а на утро прямо из таверны можно отправиться в Кальфеон.
Сняв комнатку и оставив там свои вещи, он начал спускаться по лестнице.
  Погруженный в свои мысли, он не сразу заметил стремительно поднимающуюся по лестнице женщину и еле успел увернуться. Хотел сказать ей вслед что-то типа “Глаза что ли дома забыла?”, но она вроде извинилась и направилась дальше по своим делам.
  В таверне было многолюдно. Лонгрен с  трудом нашел свободный столик, получив от официанта бутылку Валенсийского и тушеное мясо, он не спеша принялся за ужин.
  За окном давно стемнело, посетители постепенно расходились. Заказав еще одну бутылку вина, Лонгрен направился в бани. Работник выдал ему чистое полотенце и провел к ванне, над которой как туман летним утром поднимался пар. Лонгрен разделся и с наслаждением медленно погрузился в горячую воду, рукой отгоняя к бортикам ванны розовые лепестки. Сделал несколько больших глотков вина, он поставил бутылку на пол. Свернув полотенце, он положил его себе под голову, закрыл глаза и замер.

  Несколько погодя его покой потревожил сквозняк, а затем и всплески через ширму. Если прислушаться, то можно расслышать причитания каким-то осипшим, грубоватым, но точно женским голосом.
- Бхегова трава, не вымыть её теперь никак... Этот плащ стоил уйму денег. - Рихель в поте лица пыталась избавиться от пятен, служивших напоминанием о ночёвках под открытым небом. Пятна крови отходили ещё хуже, но на красной ткани они лишь выглядели темнее, и это не сильно её смущало, и даже казалось, добавляло воинственности её образу, но вот трава и прочая грязь это не дело.
  Волосы от пара прилипали к лицу, чем страшно раздражали, но она старалась не обращать на это внимания - хотелось поскорее закончить и принять ванну самой. - Фогань! - Она задела рукой бутылку и та упала в воду, начав тут же смешивать её с остатками вина. Женщина быстро вытащила мокрую одежду, затем и бутылку, в которой теперь вместо вина была какая-то грязная жижа.
  Тяжело вздохнув, она бросила её в мусорку и слила воду. Поправив полотенце, она стала натаскивать ведра кипятка для новой ванны под причитания о последних грошах, убитых на эту бутылку.
  Лонгрен осторожно повернул голову в сторону доносившихся звуков. Но смог разглядеть только чей-то силуэт. Сначала он подумывал просто лежать и дождаться пока женщина закончит свои дела и уйдёт, но тело без движения начинало затекать. Лонгрен медленно встал, обмотал вокруг пояса полотенце и вылез из ванны. Подняв с пола бутылку, он отпил из нее большой глоток.
- В моей бутылке осталось еще больше половины, - не слишком громко произнес мужчина. - Можешь взять, я отвернулся.
Лонгрен сел на край ванны, протянул руку с бутылкой в сторону женщины, а сам повернул голову в другую сторону.

  Та замерла на секунду, затем произнесла - Серьёзно? Вот это удача. - Лонг почувствовал, как она забрала бутылку. Рука у неё на ощупь была странная...как будто морщинистая, а голос, хоть и хриплый, но довольно молодой. - Что за вино? - В темноте было не разглядеть этикетки. Сама она пила красное сухое, как привыкла.
Послышался стук пустого ведра о пол и тихие всплески, видимо дамочка тоже заняла место в своей ванне, а затем довольный облегченный выдох. - Как я скучала по горячей воде

- Валенсийское красное, его предпочитаю, - ответил Лонгрен на вопрос о вине.
Судя по речи, женщина не из этих краёв, скорей всего кальфеонка, подумалось Лонгрену. Да и по горячей воде скучает. Путешествует, видимо.
- Сойдет. - два жадных глотка чуть не заставили её подавиться, но всё обошлось. темный силуэт руки с бутылкой показался из-за ширмы. - Спасибо. - Она вытянула ноги и погрузилась в воду с головой. Мужчина мало пока интересовал её, но не каждый поделится выпивкой, так что она была не против его компании. Все равно ни с кем не разговаривала кроме работников трактиров и извозчиков. Она выпустила весь воздух из легких и опустилась затылком на дно, пока крошечные пузырьки воздуха щекоча поднимались по её телу к поверхности воды.
  Вынырнув, она протерла глаза, нашла мыло и стала натирать им тело. - Вы разбираетесь в вине? Это на вкус не дешевое.
- Не дешевое, - согласно кивнул Лонгрен, принимая бутылку из рук женщины, - Но и не особо дорогое.
  Он не считал себя знатоком вин. Просто ему нравился вкус. Сделав очередной глоток, он поставил бутылку на пол, и тоже начал мыться, прислушиваясь к звукам из-за ширмы.
  Будучи человеком малообщительным, он мог проводить дни и недели общаясь только со своим котом ну или иногда с хозяином Золотой жабы Константом. И попытки других людей, например посетителей таверны заговорить с ним, он воспринимал неодобрительно. Но сейчас ему показалось, что последние годы ему не хватало простого общения. Возможно, он всегда это понимал.
- Произношение у тебя не Серендийское, ты не из наших краёв? - решился задать вопрос Лонгрен. Он хоть и сам был не из Серендии, а из Оливии, но уже столько лет жил в Хиделе, что считал себя местным.
- Я не местная, да. - Хель запрокинута голову и, усмехнувшись, напела пару строчек из гимна Кальфеона.
  Вся стража его заучивала и сдавала офицерам. И на тренировках иногда нужно было петь его и не сбить дыхание. Разбуди её ночью - она споет, если нужно.
  Склонив голову на бок, женщина заметила баночки на краю ванны и, пожав плечами, стала открывать по одной, нюхать и выливать в воду, а в воздух поднялся запах мыла и целый букет ароматических масел. Она снова погрузилась в ванну по шею и почувствовав под ладонью лепесток розы, приложила его к губам и...съела.
  Рука снова потянулась за вином из-за ширмы. - Завтра утром отправлюсь туда…
  Гимн Кальфеона в исполнении хрипловатого голоса его случайной собеседницы звучал своеобразно. Лонгрен улыбнулся. Со стороны ширмы, за которой находилась женщина потянулся шлейф разнообразных ароматов. Лонгрен усмехнулся, представив как это всё выглядит со стороны. Горящие свечи, цветочные запахи, лепестки роз, мужчина и женщина в ванне. Правда каждый в своей.  Кто-то, знающий Лонга, увидев его в такой обстановке, был бы крайне удивлён.
  Увидев появившуюся из-за ширмы руку, Лонгрен поднял бутылку и вложил ее женщине в руку.
- Завтра туда? - переспросил он, - Я тоже собирался завтра туда.
Было ли это простым совпадением, подумалось ему. Или эта женщина появилась тут не случайно? То, что он собирается в Кальфеон, он никому не говорил. Впрочем, не нужно быть таким параноиком.

- Ага. Не хочу опоздать на праздник. - Она скривилась в ухмылке и отпила ещё. - Ни за что не пропущу.
  Вода потихоньку начала остывать. Рихель встала, - Отвернись, будь добр...- И пошла ещё за ведром, заодно подбросила дров в печку, что грела огромный котел воды. Она не взяла с собой свечу, да и те, что стояли у ее ванны, не горели. В такой темени неудивительно, что она долго возилась. Всплески дали понять, что она вернулась за ширму. - Тоже на праздник?
Лонгрен честно отвернулся, хоть ему и интересно было глянуть на свою собеседницу. Вода в его ванне пусть немного и остыла, но была еще терпимой. Да и вставать и идти за водой ему было лень.
- Не на праздник. К старой знакомой нужно заехать. Давно не виделись, - Лонгрен всё-таки  поднялся, взял стоявшее около ванны ведро и окатил себя, смывая пену. Вот в ведре вода точно остыла.
  Она хмыкнула - Я в каком-то смысле тоже...хочу навестить старого знакомого. Какое совпадение... А теперь я бы вздремнула, если не возражаешь. - она накрыла лицо горячим полотенцем и устроилась поудобнее. Кажется, она и правда соскучилась по ванне.

  Лонгрен вылез из ванны, долго принимать ванну он не привык. Он вообще был более привыкшим к естественным водоемам, речке там, озеру. Взяв полотенце, он принялся вытираться.
- Ну… тогда могу предложить отправиться завтра с утра вместе. Я давненько не был в Кальфеоне. Вдруг заблужусь. - он запустил пятерню во влажные волосы и взъерошил их, чтоб быстрее высохли. Услышала? Она вроде собиралась подремать.
  Он снова увидел силуэт руки, которая ему медленно махала, - Если возьмёшь оплату поездки на себя, то я в деле. Комната 202. Разбуди только. - даже в темноте было слышно, что она говорила это с ухмылкой. Явно в шутку. Не поверила бы в такую удачу.

Деньги у него после небольшой услуги, оказанной Константу были, так что проблемой они не были. Он не торопясь оделся.
- Комната 202, хорошо, разбужу. - он направился к выходу, бросив напоследок в сторону ванны, где была женщина. Но из-за мыльной воды и полумрака разглядеть ему ничего не удалось.

  Стук в дверь моментально разбудил постоялицу. Она резко открыла глаза и села. - Неужели и правда пришел?! - Накинув плащ, она выглянула за дверь. Увидев Лонгрена спросонья она просто уставилась на него на пару секунд. - Едем?
  Так вот какой был ее вчерашний собутыльник. Она уже не помнила, что столкнулась с ним на лестнице, поэтому даже удивилась, что он кажется ей знакомым. Косая сажень в плечах, седые волосы и ровная, но но манерная осанка выдавали в нем вояку, чем он и подкупал.

  Лонгрен привык рано просыпаться. Тем более, чем раньше отправимся, тем раньше приедем. Он спустился в таверну, перекусил яичницей с беконом. Затем приобрел кое-какие припасы в дорогу. Воды, хлеба и вяленого мяса. Выглянул в окно, небо было затянуто облаками, но дождя вроде не ожидалось.
  Пора было будить свою вчерашнюю собеседницу и сегодняшнюю попутчицу. Быстро найдя комнату с номером 202, он постучал в дверь. Через некоторое время дверь открылась.
  Сначала Лонгрен решил, что ошибся дверью. Но услышав знакомый голос, пришлось признать, что это и есть его попутчица. Если бы не шрам от ожога на лице, ее даже можно было бы назвать симпатичной. Взгляд его опустился на ее левую руку, покрытую теми же шрамами, что и на лице. Оставалась только гадать, где еще под одеждой могут скрываться шрамы.
- Едем, - коротко сказал Лонгрен, не подавая вида, что его что-то смутило во внешности женщины. Он закинул мешок на плечо и пошел к выходу.
  Дверь снова закрылась, а через полторы минуты снова распахнулась. Незнакомка стояла перед ним в латном доспехе и длинном плаще с огромным капюшоном. Из поклажи у нее была небольшая сумка через плечо. - Веди.
Спускаясь по лестнице, она вдруг продолжила, - Честно говоря, не думала, что ты всерьёз. Так скучно ехать одному?
  Воздух был наполнен влагой от утренней росы и густого тумана над местной рекой. Повозка уже ожидала их внизу у конюшни. Шаги путешественников отдавались эхом по ещё пустым улицам каменного города. Особенно лязгали каблуки женщины. Без них она наверное совсем миниатюрная.
- Совсем не скучно, - отозвался мужчина, подходя к повозке. - Честно говоря, одному мне даже лучше. Но раз уж предложил…
Он закинул свою сумку в повозку и, повернувшись женщине, протянул руку, - Меня Лонгрен зовут.
- ...Хель. - Она отвела взгляд, затем пожала его руку, - Зови меня Хель. - Она забралась в повозку и укуталась в плащ. - Ты служил? Выглядишь как солдат. - Села она максимально расслаблено. Иные девушки, что были хорошо воспитаны, обычно были скованы этикетом, а ей даже в голову мысль не приходила казаться леди. А ведь именно этого статуса она хотела добиться в будущем. Получить особняк какой-нибудь, быть уважаемой дамой с кучей слуг, может даже платья бы носила... Как много планов убито в зародыше из-за какого-то трусливого мерзавца.
  Лонгрен забрался вслед за женщиной и уселся напротив нее.
- Ну да, - кивнул он, отвечая на вопрос. - Служил, давно уже...
  Он оглядел ее латы. Похоже, что она тоже имела какое-то отношение к армии. Явно не простая путешественница.
- Ты тоже... эм, служила? - он старался смотреть в сторону, чтоб у нее не возникло впечатления, что он пялится на ее шрам.
  А вот она его рассматривала не стесняясь. - Да, было дело. Сейчас я, можно сказать, в отпуске. - Она развела руками и таки перестала бегать взглядом по собеседнику, отвернувшись к окну. - Ещё одно совпадение, ха.
- Ну, я тоже, можно сказать, в отпуске, - усмехнулся Лонгрен, - Я б даже сказал, на пенсии.
  Да уж, совпадение. Не слишком ли много совпадений. Задремавшая было паранойя очнулась. Лонг бросил взгляд на женщину. Через латы оценить мускулатуру было сложно. Ну да ладно, всё равно, пока не прибудем в Кальфеон, сделать ничего нельзя. Зента могла бы в письме и подробнее описать дельце, в котором ей потребовалась помощь. Но видно бумаге в этом деле нельзя было доверить потребности.
  Большую часть поездки они проводили молча. Но это не было неловким молчанием, скорее...взаимным уважением личного пространства. Хель рассматривала своего спутника, и даже пересекаясь с ним взглядом, далеко не сразу отводила глаза. Она наблюдала за тем, как он себя ведет, куда он смотрит, пыталась угадать о чем он думает. Может, он не случайно её позвал с собой? Не могла же так далеко потянуться длань трусливой Кальфеонской знати. Они не могли знать где она, да и не стали бы тратить драгоценные наследства на поимку одной неё.


  Второй день пути подходил к концу. Поездка выдалась спокойной, без происшествий. Вдали уже можно было разглядеть высокую башню библиотеки. Лонгрен доедал кусок вяленого мяса (не забыв поделиться с Хель) и смотрел в окно на приближающийся город. Ночью, несмотря на убаюкивающее покачивание повозки, он долго не мог уснуть, вспоминая Зенту и все события, которые они вместе пережили. И теперь у него было небольшое волнение перед предстоящей с ней встречей.
- Тебе есть где в городе остановиться? - спросил он женщину. Смахнул на пол хлебные крошки и сделал пару глотков воды.
- Волнуешься? - Она усмехнулась и накинула капюшон, - Я найду где переночевать. - Наступила неловкая пауза. Повозка нашла на какой-то камень, от чего пассажиров заметно тряхнуло. -...А ты? - Рихель отвернулась к окну, будто бы ей совсем не интересно.
  Она заметила блокпост на подъезде к городу и заметно напряглась. - Ты предупредил извозчика, что поедешь не один? - женщина быстро перекинула сумку через плечо и задернула шторки на окнах брички.
- Я сразу пойду к знакомой. - отвечал Лонгрен, - Думаю, у нее найдется комната и для тебя. Если попрошу, то мне она не откажет.
Лонгрен поднял с пола упавшую сумку. - Я то не волнуюсь, так… воспоминания накатили, давно тут не был, а вот ты… - он усмехнулся, наблюдая за женщиной. - Не предупреждал. Чего ты беспокоишься? Обычный же блокпост.
- Тогда, будь добр...Меня здесь нет. - Она быстро подняла крышку сидения, под которым располагалась небольшая полость для багажа и, похоже она действительно была миниатюрной, спряталась в нём, бросив такой взгляд Лонгрену, что он понял - это не шутка.
  Стражники лениво зевали, пропуская кареты одну за другой. Опрашивали извозчиков, пассажиров... Обычно просто поверхностно осматривали повозки, но сейчас могли и внутрь заглянуть.
- Доброй ночи, кого везёте? - донеслось снаружи. Далее неразборчиво. В кабину постучали.
  Лонгрен пожал плечами. Женщина была явно не проста. Хм, на праздник она едет… Те, кто едет на праздник, обычно не прячутся от стражи. Он раскрыл занавески.
- Доброй ночи. - кивнул он стражнику с уставшим лицом.
- С какой целью направляетесь в Кальфеон? - прикрывая рот от очередного зевка спросил стражник.
- По приглашению, - ответил Лонгрен и протянул конверт с письмом от Зенты. Стражник взялся за конверт, но в намерения Лонгрена не входило отдавать ему его. Стражнику пришлось наклониться, чтоб разглядеть на конверте печать с гербом.
- А, вы к госпоже Венс, - сказал стражник. Он погрустнел, поняв, что взятку выклянчить не получится. Еще чего доброго пассажир нажалуется этой… Он слышал про эту Зенту Венс, молодая выскочка, но при деньгах, и со связями. - Проезжайте!  - Он отошел от окна и махнул извозчику.
Повозка медленно тронулась. Лонгрен задернул шторы и легонько пнул по сиденью. - Можешь вылезать.
  Сиденье поднялось, как крышка гроба из страшилок про вампиров. Рихель поднялась и отряхнулась от пыли и мышиного помёта. Заметив на себе взгляд мужчины, она пожала плечами и села обратно. - Налоги не плачу. - в темноте сверкнули ее зубы, показавшиеся из-за улыбки. - С задернутыми шторами даже лучше. Давай оставим их так до приезда…
- Угу, налоги… - усмехнувшись сказал Лонгрен. Ну налоги так налоги. Не его это дело, не хочет, пусть не говорит.
  Они доехали до престижного района города. Повозка остановилась у дома с большой темно-красной дверью.
- Приехали… - Лонгрен собрался выходить, - Ну, что надумала? - кивнул он в сторону двери.
- Спасибо, но я справлюсь. -она похлопала его по плечу и почти сразу скрылась в переулке, махнув на прощание.

  Лонгрен посмотрел вслед ушедшей женщине и подошел к двери. Отряхнул и поправил одежду, пригладил волосы. Взялся за кольцо массивной ручки в виде головы льва и постучал. Через несколько секунд послышался скрип открывающегося замка, дверь приоткрылась и показалась горничная, вопросительно смотрящая на гостя.
- Лонгрен, - представился мужчина и кивком поприветствовал служанку, - К госпоже Зенте.
  “Госпожа Зента”, мысленно усмехнулся Лонг, вспомнив ту испуганную девчонку в момент их первой встречи. Как же непривычно это звучит.
  Горничная шире раскрыла дверь и посторонилась, пропуская мужчину. Лонгрен вошел, вертя головой по сторонам, осматривая богатое убранство. Служанка указала ему на стоящее напротив лестницы кресло, - Ожидайте. - И упорхнула по лестнице на второй этаж.
  Лонгрен бросил сумку на пол, отстегнул меч и привалил его к стене. Подошел к огромному зеркалу, придирчиво оглядел себя. Пригладил взъерошенную бороду, которую вообще-то давно следовало подстричь. Погрузился в глубокое мягкое кресло. Достал трубку, хотел было закурить, но передумал и убрал трубку в сумку.
  Спустя пару минут дверь на втором этаже открылась, и на лестнице послышался стук каблучков. Лонгрен медленно поднялся с кресла и пошел поприветствовать девушку. Зента, несмотря на своё нынешнее положение, выглядела довольно-таки смущенной. Она опустила глаза в пол и молча стояла перед мужчиной. Но и Лонгрен выглядел не менее смущенным, чем она. По дороге сюда, он приготовил небольшую приветственную речь, но сейчас все слова из его головы куда-то вылетели. Поэтому он тоже просто молча смотрел на нее.
- Красивое платье… - наконец удалось выдавить ему первое, что пришло на ум.
  Зента подняла на него взгляд, несколько секунд рассматривала его лицо, в котором с момента их последней встречи добавилось морщин, на седые виски, на его почти полностью седую бороду. Затем прижалась к нему и обняла.

  Проснувшись, Лонгрен не сразу понял, где он находится. Мягкая широкая кровать, чистое постельное бельё. Большая светлая комната.
  Дверь тихонько приоткрылась, и в спальню заглянула уже знакомая ему горничная.
- Доброе утро, господин, - поприветствовала она его, глядя на него с интересом в глазах, - Вот ваша одежда, - она положила на стул аккуратной стопкой сложенные чистую белую рубаху, короткий черный с золотом камзол и штаны.
- А где моя одежда? - спросил мужчина, взяв камзол и рассматривая золотые пуговицы.
- Хозяйка распорядилась сжечь, - ответила служанка, - Она ждёт вас к завтраку.
  С этими словами горничная, поклонившись, удалилась. Лонгрен встал с кровати, потянулся. Оделся. Одежда, хоть и выглядела непривычно для него, но сидела удобно и была ему по размеру.
- Доброе утро, - поприветствовала его Зента, когда он вошел в гостиную. Она сидела за небольшим столиком и пила кофе. На столе стояло блюдо с различными пирожными. Зента взяла одно из пирожных и откусила от него большой кусок, - В детстве, когда я жила на Илии, я никогда не ела пирожных. Как-то соседской девчонке ее отец привез из Эферии целый пакет эклеров. Я просила ее попробовать хоть маленький кусочек, но она не дала. Тогда некому было привезти мне пирожные. А сейчас я могу есть их каждый день хоть сколько штук, и заметь, без всякого вреда для фигуры. Да ты садись, пей кофе, как спалось? - предложила она мужчине.
- Да ты ж сама, полночи не давала уснуть, - буркнул Лонгрен, присаживаясь за стол и беря кружечку кофе, которая выглядела как игрушечная в его руке.
- Соскучилась, что ж поделать, - хихикнула Зента.
- Ты ж меня не для этого позвала, - Лонгрен допил кофе и поставил кружку на стол, - Помощь же не в этом дельце была нужна.
- Не в этом, - Зента поднялась, подошла к мужчине, встала сзади него и стала медленно перебирать ему волосы. - Дельце, в котором мне нужна помощь… должно быть тебе привычным  и его выполнение не составит тебе никакого труда, - она на секунду замерла. - Нужно убить одного человека… женщину.
- Неужели в Кальфеоне кончились убийцы? - усмехнулся Лонгрен. Ласки ее пальцев были нежны и приятны. Он откинулся на стуле.
- Вряд ли они когда-нибудь закончатся, - Зента погладила его шею и начала поглаживать и массировать его плечи. - Мне нужно, чтоб это сделал человек не местный, так было бы надежнее.
- И что же это за женщина? - спросил Лонгрен, прикрыв глаза.
- Так, ничего особенного. Она должна быть сейчас в Кальфеоне. Но тебе будет нужно ее найти. Надеюсь, что это будет не сложно, у нее очень приметная внешность. Не слишком высокая, темноволосая, след от ожога на левой стороне лица и на левой руке, - Зента сняла с него через голову рубашку, ее руки стали спускаться с плечей ниже.
- И в чем же она провинилась? - перед лицом Лонгрена тут же стала его вчерашняя попутчица.
- О, это очень страшная женщина, она пыталась устроить покушение на парламент, но ей удалось избежать наказания. И вот теперь она угрожает одному человеку и мне, - Зента уселась мужчине на колени и поцеловала его. - Ты ведь защитишь меня, не откажешь мне в помощи?
- Не откажу, - сказал Лонгрен, отвечая на поцелуй.

  Тем временем в замызганном переулке рядом со своим бывшим домом затаилась фигура в плаще. В окнах бывшей квартирки горел свет, кто-то другой жил там. Рихель это расстроило. Ее как будто и не было. Стерли ото всюду следы ее существования.
  Эрн за это ответит.
  Переночевала женщина в подвале чьего-то дома. Утром ее разбудила музыка оркестра, прогуливающегося парадом по улицам города. Праздник уже начался.
  Волшебница выскользнула из подвала и смешалась с толпой гуляк. К вечеру она свободно сможет перемещаться по всему городу.

  Первым делом Лонгрен решил навестить Эрна, которому, по словам Зенты, в первую очередь грозила опасность. Жил он недалеко. После того, как Лонг постучал в дверь, было слышно как кто-то долго отпирает множество замков и засовов. Для того, кто твердо решил убить и назначил цель, эти замки не станут непреодолимой преградой, подумалось наёмнику. Убийца просто изберет другой путь.
  Эмерик Эрн произвел неприятное впечатление на Лонгрена. Трясущийся, потеющий, нервно озирающийся, вздрагивающий от каждого шороха человечек. И что у такого может быть общего с Зентой? От Эрна Лонгрен узнал адрес Рихель Штайер, женщины, которую ему было поручено ликвидировать. Но, по словам Эрна, по этому адресу ее было уже не найти, там уже жили другие люди. Но проверить всё равно стоило. Она вполне могла этого не знать и прийти туда. И кто-нибудь мог ее там видеть.
Расспросив Эрна еще поподробнее про Рихель, Лонгрен направился к ее бывшему дому.  Бывший офицер кальфеонской стражи. Просто с ней не будет. Тем более, она знает, что ее ищут, поэтому будет настороже. Единственный плюс, это то, что она не знает, что это именно он ее ищет.
В сам дом он стучаться не стал, вдруг она была где-то неподалёку. Просто побродил вокруг, поспрашивал гуляющих прохожих. Некоторые из них знали Рихель, но давно не видели в городе. Что удивительно, о ней отзывались крайне двояко. Те, кто был за чертой бедности, относились к бывшему служителю закона негативно, а вот мимо прогуливающиеся леди и серы отзывались о ней как о несчастной, свернувшей с истинного пути. Говорили, она рьяно защищала покой добропорядочных граждан.
  Ждать ее тут, или караулить у Эрна было он счел не слишком хорошей идеей. Оставалось пойти на площадь, где было особенно людно. Скорей всего она попытается смешаться с толпой. По крайней мере он бы так и поступил.
Пройдя мимо рядов с торговцами, он вышел к площади. Найдя какой-то ящик, он уселся на него, раскурил трубочку, и начал лениво поглядывать на гуляющих горожан.

 Почти все лавки, кроме продуктовых, были закрыты. Большой праздник для города, раз все сегодня отдыхают.
  По толпе шныряли воришки, периодически слышался шум новомодных фейерверков, привезенных из-за моря, смех и музыка, а народу все прибавлялось.
  Рихель старалась держаться на небольшом расстоянии от дома Эрна, гадая как в него попасть. Через крышу? Подвал? Вход для прислуги? Или, банальная пошлость, через окно?
Слизняк подготовился, никого не впускал без проверки, кучу денег на охрану отвалил... Это ей льстило. Нравилось знать, что ее боятся.
И все же, лучше было дождаться вечера. Будет большое представление с фейерверками, может, это отвлечет внимание от дома, и она сможет проникнуть внутрь.
  Вечерело. Приближалось время фейерверка. Людей на площади становилось всё больше, и вели они себя всё шумнее. Лонгрен не особо любил людей, а в таких количествах тем более. Найти Рихель в такой толпе было сложно, а когда стемнеет, то будет и вовсе нереально. Всё таки наверное ее нужно было ждать у Эрна. Как знать, может тот уже лежит у себя дома с перерезанным горлом. Лонгрен поднялся направился в сторону дома Зенты, намереваясь по пути еще раз заглянуть к Эмерику.

  Первые хлопки раздались где-то в восемь.
  На третий разбилось окошко на чердаке поместья Эрнов. Рихель весь день присматривалась к нему, и решила, что это просто идеальное место для входа. Она сняла латы и обувь, спрятала их под плащом в закоулке у дома, а затем пробралась на крышу дома, где долго и терпеливо выжидала.
Раскрошив краюшку плесневого хлеба, ей удалось поймать старую ворону, сыгравшую впоследствии свою роль в наскоро состряпанном плане.
Дело в том, что подставлять себя не очень-то хотелось, ведь каким бы мерзавцем ни был этот чинуша, умышленное его убийство навсегда закроет перед ней ворота Кальфеона.
  Взяв несчастную птицу за голову и выждав в небе очередной сноп искр, Рихель разбила клювом стекло в окне. Шум салюта заглушил падение осколков на пол.
  Просунув руку, она открыла окно и протиснулась внутрь, затем снова его закрыв и бросив тушку в осколки, словно именно из-за дезориентированной птицы окно и разбилось.
  В доме было тихо. Трус настолько трясся за свою жизнь, что отказался от праздника, а тем и лучше.
  Штайер осторожно спустилась на жилой этаж и осмотрелась в поисках хозяина дома. Она гасила свечи, освещавшие дом, одну за другой голыми руками. Злость закипала в ней, как в чане на открытом огне.
Эмерик сидел в своем двухэтажном кабинете, что-то читал. Был ли он один в доме? Это вряд-ли, надо бы затаиться, пока его бдительность ослабнет, а охранники начнут клевать носом, и женщина спряталась в каморке ещё на пару часов.
  Голоса за дверью иногда прерывали тишину, от которой клонило в сон. Горничные расходились по домам, в надежде зацепить остаток праздника, стража посмеивалась над паранойей хозяина, а сам Эрн даже перестал прогуливаться по дому, осматривая на предмет запертости окна и двери.
  Сидя в тесном чулане и поджимая под себя замёрзшие босые ноги, Рихель думала как именно ей провернуть задуманное. Идея пришла моментально, когда рука коснулась мотка каната для крепления канделябров. Она его повесит. Прямо у него в кабинете. Чтобы он обмочился прямо себе на стол и исполнил её любимую пляску висельника. А ее как и не было. Просто сумасшедший дошел до ручки. План казался ей гениальным, и даже руки тряслись, как скорее хотелось воплотить его в жизнь.

  Первые фейерверки Лонгрен застал в таверне, куда решил зайти перед тем, как вернуться к Зенте. У нее дома его ждало бы, конечно, более качественное угощение, чем то, что подавали в этой таверне, но ему было как-то не совсем уютно в той обстановке роскоши, в которой сейчас жила Зента. Со звуками хлопков первых фейерверков, народ с гулом повалил на улицу. Лонгрен не торопясь допил стакан вина, поднялся и, смахнув крошки со своей новой дорогой одежды вышел из таверны.
  Дойдя до дома Эрна, он обратил внимание, что в его окнах не горит свет. Ну не горит, и не горит, но ведь время не такое уж и позднее. Не на праздник же он ушел. Он скорей всего сейчас заперся у себя в спальне, и дрожит как заяц, укрывшись одеялом.
  На всякий случай, Лонгрен решил обойти дом вокруг, и как выяснилось, не зря. На земле лежало и поблескивало в лунном свете несколько осколков стекла. Мужчина посмотрел вверх, все окна были закрыты, но стекло в одном из них было разбито.
  Если сейчас же стучать в дверь, можно было спугнуть того, кто проник в дом через это окно. Осталось проникнуть в дом тем же путем, через окно. Лонгрен зашел за заднюю сторону дома и увидел приставленные к стене ящики. Немного староват и тяжеловат он был для таких упражнений, но хоть и не без труда, но всё же залезть на крышу получилось. Осторожно ступая, он добрался до нужного окна. Открыть его и пробраться внутрь оказалось еще сложнее, чем залезть на крышу. Но в конце концов и это ему удалось. На полу лежали разбитые стекла и дохлая ворона. Всё дело в ней? Но раз уж он здесь, то проверить дом стоило. Он прислушался, в доме стояла тишина.
  Где-то в глубине скрипнула дверь. Затем другая. Хозяин дома совершает обход?
 
  Эмерик вернулся в кабинет из уборной и уселся обратно в кресло. Сейчас он решил позволить себе вздохнуть полной грудью...и почувствовал незнакомый запах. Едва уловимый аромат мускусного масла. Откуда ему было знать, что именно этот флакон был полностью опустошен в таверне "Сердце каранды".
- Привет, гадёныш. -услышал он прямо у себя над ухом. В ту же секунду из-за кресла на него накинули верёвку и стали душить, оттягивая подальше от стола. Проклятые половицы громко заскрипели под весом его дорогущего "трона"

  Лонгрен не торопясь шел по темному коридору, внимательно прислушиваясь к любым шорохам. Глаза уже привыкли к темноте. Осторожно спустился по лестнице на первый этаж. заглянул в комнатку горничной, которую временно отдали для размещения охраны. Два находящихся там охранника крепко спали тихонько похрапывая, на полу валялась пустая бутылка. Лонг покачал головой, видимо Эрн не только трусливый, но и жадный, не стал тратиться на хорошую охрану, а нанял самый дешевый вариант.
Из кабинета Эрна, что находился в конце коридора послышался какой-то шум, особенно отчетливо слышимый в тишине, стоящей в доме. Лонгрен поспешил на звуки.

  Хозяин дома уже был связан по рукам и ногам. Рихель усердно тащила его за редкие волосы наверх по лестнице, не забывая придушивать за веревку на шее, что не давала ему кричать. - Ты бы хоть раскошелился на охрану. Серьезно, Эмерик, я оскорблена. Так дешево от меня ещё не откупались. Ты как будто забыл с кем имеешь дело. Я же работала на тебя, гадёныш. - Тот пытался вопить, но удавка едва позволяла ему дышать, так что он издавал лишь булькающие хрипы и пускал слезы из красных глаз. - Но это было просто. - Она свесилась так, что почти нос к носу смотрела ему в лицо, - Спасибо. - одарив несчастного улыбкой, женщина продолжила тащить его по ступенькам. Какой же он тяжелый.
- Надорвешься же, - Лонгрен осторожно приближался к женщине, тащившей Эрна. Надо было оставаться у него дома, а не тратить день на площади. Ну по крайней мере, Эрн пока жив. Меч Лонгрен пока не доставал, медленно подходя к Рихель раскрыв ладони, показывая, что он не вооружен. - Это твой знакомый, к которому ты ехала?
  Она огорченно вздохнула и вытянула палец в его сторону. - Замри. - Она положила мужика и выпрямила спину. - Что ты здесь делаешь? - На её лице было не столько удивление, сколько досада.

  Лонгрен резко остановился. - Ну ты вчера так быстро убежала. Мы даже не попрощались по-человечески. И мне так хотелось тебя еще увидеть. Вот и искал тебя весь день. Нашёл. - сказал он с улыбкой.
  Рихель передразнила его улыбку, - Ты его нанял, червь? - она пнула Эрна в бок и слегка ослабила удавку. - Сколько ты ему заплатил, что он аж и самого Хиделя сюда пёрся?
Эрн что-то замычал и отрицательно замотал головой.
- Нет, красотка, он меня не нанимал, - Лонгрен сделал полшага в сторону лестницы, - И что значит “пёрся”, так ты называешь наше милое путешествие?
- А кто нанял?...Прости, что задела твои чувства. Это ведь так важно для того, кто защищает трусливого урода. - Штайер резко потянула Эрна на себя, от чего он стал биться в конвульсиях из-за недостатка воздуха.
- На этого трусливого урода мне плевать, - Лонгрен сделал еще полшага, - За что, кстати, ты так зла на него?
  Можно было бы крикнуть и позвать охрану. Но Лонгрен был не уверен, что от них может быть какая-то польза, и предпочел бы разобраться с Хель самостоятельно.
- Тогда, ты не против?! - Она перекинула веревку через плечо, развернулась и взбежала по лестнице, потянув за собой жертву. Тот уже едва дышал и почти отключился.
- Дотянув его до второго этажа этого кабинета..или библиотеки, она села на пол и стала привязывать конец веревки к перилам. - Зачем ты тут, если не из-за него?
Лонгрен поторопился следом.
- Не из-за него, - согласился он, догнав Хель, и встав рядом с ней, - Из-за тебя.
Он достал меч и приставил его к ее шее.

  Она закатила глаза. - Кто тебя нанял? - Женщина старалась делать вид, что ей всё равно, но умирать тоже не хотелось. Как назло, латы оставила, чтобы протиснуться в это дурацкое окно... - Много золота дают за мою голову? ...Позволишь? - Она подняла с пола едва живого аристократа и уже была готова перекинуть его через перила.
- Или мне спросить у него? -она кивнула на Эмерика и как-то быстро притянула его тушку между ними.

Теперь меч касался Эрна. Тот обливался потом, трясся и жалобно смотрел в глаза Лонгрена. - Зен… - начал было Эмерик, но тут же взвизгнул, так как кончик меча на сантиметр вошел в его плечо.
- Ты всё равно умрешь, так какая тебе разница, - ответил он на вопрос и о заказчике и о количестве золота. Тем более, что он даже и не обсуждал с Зентой вопрос о его вознаграждении. - Но ты не ответила, за что ты хочешь его убить?

- Тц, не порть мясо. - она отошла с ним на шаг назад. - Всё будет выглядеть как самоубийство...что этот гаденыш не выдержал вины, за то что сломал мою жизнь! - Рихель потянула его за волосы и, не сумев справиться с гневом, резко толкнула его через ограждение. Послышался истошный визг, а затем хруст. - Черт...Он сломал шею... Ты все мне испортил, Лонгрен. У меня ведь был такой план! - она переминалась с ноги на ногу, не зная куда себя деть от злости, - Я была вооот на столечко близка к его исполнению, а ты всё испортил! Пришел сюда, как какой-то...- Хель себя одёрнула. - Он это заслужил. Не только он и не только это. Ты в каком-то смысле все равно его спас. - Она вновь обратила внимание на меч, о котором уже успела позабыть. - Может, просто разойдёмся? Тебя тут не было, меня...- она нащупала рукоять кинжала в ножнах. Слишком короткий против такого меча. А следы магии её выдадут...Что же делать?

- Шумно… - недовольно поморщился Лонгрен.
Словно в подтверждение его слов в коридоре послышался топот. Через пару минут в дверях показались два охранника. Увидев висящего мертвого Эмерика и стоящих наверху Лонга и Хель, они сделали в своих головах свои выводы и, обнажив мечи, бросились по лестнице вверх.
- Они убили Эрна! - крикнул один из них.
- Фогань! - Хель выхватила кинжал и швырнула одному из них в голову, отступив при этом за спину Лонга, чтобы успеть порвать на себе рукав и обмотать им руки для защиты от порезов. Он бы не напал на неё сейчас, как ей казалось. Сейчас его проблема бежала во весь опор по лестнице с мечом наперевес.
- Всё насмарку! Все к бесам под хвост. - Ворчала она позади.

  Лонгрен тоже был не очень доволен создавшейся ситуацией. Выругавшись, он приготовился отражать атаку. Но опасность была не особо серьезной. Кинжал, брошенный Хель, вонзился точно в глаз одному из охранников. Второй же, не заметив, что остался один против двух противников беспечно бросился на Лонга, но тут же получил от того удар мечом в грудь. Остановившись и выпучив глаза, он попятился в сторону ограждения, Пытался схватиться за его край, но не удержался и свалился вниз, сумев всё же уцепиться за висевшего Эрна. Но веревка не выдержала двоих, лопнула. И два тела рухнули на пол.
Не опуская меч, Лонгрен развернулся к Рихель.

  И тут же получил удар по колену ногой. Это выбило его из равновесия и женщина, рванула от него в сторону лестницы.
- Вот бл… - выругался Лонгрен, и бросился за ней. Лестница была узкой, мечом не размахнуться. Поэтому, отбросив меч в сторону, он просто обхватил ее сзади и повалил.
  Она дёрнулась в сторону, и они оба полетели вниз, прямо на трупы.
  Хель упала первой, Лонг на неё. Ему повезло больше, ведь она ударилась головой о зубы охранника, застывшего в гримасе  предсмертного крика. Не очень травматично, но больно. След от зубов остался на лбу.
- Торопишься куда-то? - хрипло спросил Лонгрен, прижимая женщину к полу. - Мы не договорили.
  Он почувствовал ногти, впивающиеся в его руки. Он был больше, поэтому до шеи дотянуться она физически не могла. - Пусти! - она брыкалась как дикое животное.
  Лонгрен обхватил руками ее шею, и начал ее медленно сдавливать, не обращая внимания на ее острые ногти.

  Хель отпустила его руки и стала судорожно искать чем ответить. Кто он вообще такой? Какого черта она так легко ему попалась?! Стало так страшно, а затем...Снова её охватила ненависть. Чтобы какой-то оборванец убил её? Да ещё и ради какого-то из ублюдков, что её подставили?! Не сегодня.
Закатив глаза, она собралась с силами и смогла собрать в руке магическую энергию, ставшую крошечным шаром из молний. Его-то она и отправила в лицо врагу.
  Магия давалась ей очень тяжело, так что сейчас она всё равно что использовала свой козырь.
  В голове словно молния взорвалась. Вспышка ослепила его, так что он потерял ориентацию и разжал руки. Скатился с женщины и упав рядом схватился за лицо.
  Штайер быстро подскочила и, вытащив свой кинжал из глаза охранника, пнула Лонга в печень и села на него сверху, прижав вплотную лезвие к его шее и давя коленом на грудь. - КТО ТЕБЯ НАНЯЛ?! - она кричала ему в лицо. - Мерция?!
- Ты мне не нужен...просто скажи кто, и я уйду. - Она действительно резко меняла манеру речи. Сейчас даже казалось, что она действительно пыталась договориться.
 
Вспышка молнии лишь слегка ослепила его и опалила брови. Был просто эффект неожиданности, Лонгрен злился на себя, что поддался ему. Но почему-то был даже рад, что ему не удалось задушить Хель. Хватит с него задушенных женщин. А вот по печени она ему чувствительно приложила.
- Любишь быть сверху? - насмешливо спросил он женщину. - Да, Мерция. - согласился он. Кто бы она не была, бхег побери.
- Люблю. - Она врезала ему кулаком по ожогу, - И ты мне соврал.
  Удар у нее поставлен, в голове зазвенело. Он схватил ее за руку, держащую кинжал, - Может, просто разойдёмся?  - повторил он ее слова.
  Внезапно давление на грудь ослабло. Она поднялась, не вырывая своей руки из его. -Уходи. Вставай и уходи.
  Лонгрен медленно поднялся, но уходить не спешил.
- Ты меня отпускаешь, и я наверное должен быть благодарен. Но Я не отпускаю тебя. - Лонгрен поднял с пола свой меч и стоял, оперевшись на него как на трость. - Я не хочу тебя убивать, но я должен тебя убить. Безвыходное положение, да? Безвыходным мы называем положение, выход из которого нам не нравится. Но у меня есть предложение.

- ...Я тебя слушаю. - Впервые кто-то сказал, что не хочет ее убить. Этот мужчина просто вводил ее в ступор. Хель сжала в руке оружие, так, на всякий случай.
  Пока Лонгрен говорил, она обошла тела и вытащила из-под охранника Эмерика, ногой повернула его голову на себя, затем с силой пнула пяткой, сломав ему нос и выбив пару зубов. Так странно, вроде он мертв, а гнев все не уходит. Его хотелось изувечить, выжечь с лица земли.
- Ха... А это идея...- она огляделась в поисках подсвечника или факела.
- Предлагаю вот что... - Лонгрен с удивлением смотрел на приступ ее гнева по отношению к мертвецу. - Так вот, ты мне рассказываешь, кому ты мстишь, за что ты мстишь. Я тебе помогаю осуществить твою месть, и мы разбегаемся. - Ему было важно услышать, что Зента не находится в списке жертв этой женщины. Иначе всего один удар мечом...  - Что ты ищешь?
- Внезапный приступ альтруизма? - она сняла со стены подсвечник и зажгла его, оставив на столе. Затем наклонилась над трупом и стала снимать с него все драгоценности, которые были. Все, что можно продать.
- Я раньше работала на него. На всю эту трусливую шайку. Офицер стражи, знаешь ли. Лучшие рекомендации, любимая работа, светлое будущее...
- А потом кто-то не до конца продумал свой план, и чтобы прикрыть задницу, подставил меня. МЕНЯ обвинили в перевороте. Я никогда не кусаю руку, что меня кормит. Это бессмыслица.
Женщина пожала плечами, поднялась с колен и пошла к книжному стеллажу. - Немногие мне поверили, но этого хватило, чтобы мне не отрубили голову. Понимаешь? Мне. Той, кто охранял этих вонючих фоганей, - одна за другой страницы из книг вырывались и падали на пол.
- Он организовал этот переворот. Он подговорил Мерцию и остальных моих товарищей дать показания против меня.
- Он стоял за всем этим... А с ними разберусь позже. Они слишком жалкие, чтобы рисковать.
Рихель посмотрела ему в глаза, - Ты работаешь на трусов.

  Он выдержал ее взгляд, - Мне всё равно на кого я работаю. Главное не быть трусом самому.
Лонгрен опустил руку в карман, достал огниво и протянул Хель.
Та пожала плечами, - И не поспоришь. - приняв огниво, она снова подняла на него глаза, - Почему ты решил помочь?
- Не знаю, - пожал плечами Лонгрен. У него самого не было точного ответа на этот вопрос. Стареет он что ли? Становится сентиментальнее. Еще несколько лет назад он убил бы ее не раздумывая. - Может ты напоминаешь мне меня в молодости.
- Совсем не похожи. - искры рассыпались по полу и бумага вспыхнула за считанные секунды. - Пойдем? - она подставила ему плечо, чтобы опереться.
- Ты не знала меня в молодости... Пойдем, - кивнул Лонгрен. - Они вышли из дома Эрна. Вести ее домой к Зенте не очень хотелось, но, судя по всему, Хель ее ни в чем не подозревает. - Тут недалеко живет моя хорошая знакомая.

- Я не хочу попадаться лишний раз на глаза. Понимаешь ведь, как это рискованно.- Она достала спрятанную одежду и стала надевать ее на себя, пока дым не повалил из окон.
- Ты странный. Но ты мне нравишься, Лонгрен. Выпьем как-нибудь?- она стала отступать в сторону ворот Кальфеона.
- Конечно выпьем. Красного Валенсийского, - скоро здесь будет много людей, пора и ему отсюда сваливать. - Как мне тебя найти?
- Как-нибудь найдемся, Хидельский сомелье. -послышался легкий смешок, и ее фигура скрылась в темном переулке. Недолго ещё был слышны ее быстрые шаги, но их вскоре перекрыли крики "Пожар!"

* * *

- Идиот! - чашка пролетела рядом с ухом Лонгрена и разбилась, ударившись об стену. - Я сказала, что ее нужно убить! Зачем ты ее отпустил? Тем более после того, как она убила Эрна. - Зента была вне себя от ярости. Она схватила еще одну чашку, замахнулась и снова запустила ее в мужчину. Лонгу вновь удалось увернуться. Он подошел к ней ближе и, схватив, крепко сжал ее запястья.
- Успокойся, - она пыталась вырваться, но это было бесполезно. - Она ничем тебе не угрожает. Она ничего про тебя не знает. Эрн ей ничего про тебя не сказал и уже не скажет.
  Видя, что Зента перестала сопротивляться и начала успокаиваться, он отпустил ее руки.
- Всё равно… - часто дыша, девушка опустилась в кресло, - Ты должен был ее убить. Ты никогда не оставлял в живых свидетелей. Почему она? Ты ее пожалел? Или что? - Зента подозрительно смотрела на него, пытаясь разгадать загадку, ответа на которую не было у самого Лонгрена.
- Старею, - невесело усмехнулся мужчина и направился в сторону спальни, - Я спать, - буркнул он, оставив Зенту одну сидеть в кресле с недоумением на лице

P.S.
На следующее утро Лонгрен, позавтракав, одевшись и собравшись, вышел в роскошный зал и встретил там Зенту, сидевшую на диванчике. Она всё утро вела себя странно, не проронила ни слова за завтраком, была погружена в свои мысли.
- Сядь, - сказала она, заметив Лонгрена, и указала ему на место рядом с собой на диванчике.
Лонгрен вздохнул, ожидая нелегкое выяснение отношений. Положив сумку на пол, он опустился на край дивана рядом с девушкой.
Зента молчала, явно волнуясь и не решаясь начать разговор. Мужчина вопросительно посмотрел на нее.
- Ладно, - вздохнув, решилась наконец Зента, - Мне надоело быть одной. В этом сраном Кальфеоне я никогда никого не найду.
- А я-то тут при чём? - удивленно глядя на молодую женщину спросил Лонгрен.
- Подожди, - поморщилась Зента, недовольная тем, что ее перебили, - В Кальфеоне не найду, но я… я тебя давно знаю, и…
- Стоп, - снова прервал ее наёмник, - Начинаю понимать, к чему ты ведешь. Но обычно мужчина делает женщине предложение, - он усмехнулся. Эта ситуация казалась ему комичной.
Зента встала с диванчика, принялась ходить взад-вперед. Она нервно махнула рукой, - Какая разница, кто кому? Подумай? - она вновь села рядом с ним, - У меня много денег. Я введу тебя в высшее общество Кальфеона. Ты никогда не будешь ни в чём нуждаться.
- Да что ты такое несешь? Мне не надо ничего. Не хочу я в высшее общество. Посмотри на меня, - Лонгрен не мог поверить, что она говорит всё это всерьёз.
- Не хочешь так, давай тогда уедем. На какой-нибудь маленький остров. Просто маленький остров, - она распалилась и схватила его за руку, - Или на Илию, у тебя же там дом. Помнишь, где я убила Варда. И сама чуть не умерла. Я ведь для тебя тогда это сделала. Давай уедем, - тараторила она, вцепившись в его руку.
Лонгрен посмотрел в ее глаза, которые начинали заполняться слезами. Медленно поднялся. Осторожно освободил свою руку от ее цепкой хватки.
- Давай сделаем так, - он поднял сумку и закинул себе на плечо, - Я тебе дам ответ. В следующий свой приезд в Кальфеон, - он направился к дверям.
- Когда же это будет? - она подбежала к нему.
- Скоро, - сказал он открыв дверь.