Огонь в ночи

Глава первая,
в которой девушки обедают.

Осенние деньки в Хиделе выдались сухими и солнечными — самое то для прогулок по городу без дела. Но обеденное время и урчащий живот намекали Каисэй, что хорошо бы зайти в трактир. Одной кушать совсем не хотелось.
= Кто-нибудь есть в Хиделе? М? Не охота есть в одиночку! = позвала она в общий канал связи Велийских ворон ласковым, веселым голосом.

= О, как славно! - тут же отозвался голосок Целесты, - Есть я и я тоже хочу есть. Если ты недалеко от Каранды, то давай там встретимся?

Для шай возможность пообщаться была сейчас очень кстати, ведь она пропустила мероприятие по случаю осеннего праздника духов, к которому долго готовилась, и теперь была в несколько подавленном состоянии по этому поводу.
Поэтому девчушка тут же ухватилась за возможность встретиться и поболтать с Каисэй, которая наверняка была на празднике и могла рассказать что же там было.

= Прекрасно! Тогда топаю прямиком туда! = радостно утвердила Каисэй и свернула на соседнюю улицу. Целесту она любила и уважала еще с летней экспедиции в Эил и считала ее прекрасной компанией для любого застолья.

В трактире было оживлено. Фермеры, горожане, торговцы и даже пара стражников заглянули на обед. Поэтому Каисэй пришлось отвоевать половину стола у незнакомых мужчин. Свободных мест не оставалось и официантка заверила, что в это время даже в Жабе и Ландыше яблоку некуда упасть. Рыжая водрузила сумку на соседний стул, чтоб не увели, и заказала на обед тыквенный суп с сухариками и жареную куриную ножку.

Совсем скоро на пороге таверны появилась и Целеста. Она широким движением распахнула входную дверь пошире и, сощурив непривыкшие к полумраку таверны глаза, стала высматривать в полном зале знакомый алый костёр волос Сэй. Как только взгляды девушек пересеклись, шай засияла радостной улыбкой и махнула рукой в приветственном жесте. Ловко лавируя меж шумных гостей, миниатюрная девушка быстро оказалась у нужного столика и забралась на заботливо оставленный ей стул.

- Здравствуй-те! - коротко кивнула Целеста незнакомцам, что делили сегодня с девушками стол, а затем тепло поприветствовала подругу, - Уже успела заказать что-нибудь? У них сегодня такой пирог вкусный был с утра, интересно остался ли..

Аккурат с этим подоспела официантка, заверившая, что и клубничный пирог есть, и морковный вот-вот подоспеет.
- Тогда мне то же, что и моей подруге и морковный пирог на десерт!

Дождавшись, когда работница трактира уйдёт, Целеста поближе подвинулась к рыжеволосой, - Такая погода сегодня, да? Прям тёплые объятия, а не октябрь!

Мужчины отозвались нестройный "Здравствуйте" и "День добрый", а после вернулись к своему тихому разговору.

- Привеет, я уж было решила, что ты будешь только пирог! - улыбнулась Сэй. - Осень - самое время лопать тыквенный суп! Обожаю его! Добрые языки даже шутили, что я осенью его переедаю и потом весь год кожа не может вернуться в нормальный цвет! Хах! Да-а, я тоже считаю, что погода прям загляденье. И хорошо, что без дождей, а то наши на балу устроили прятки-догонялки по саду. Представляю, какие бы они были красивые, бегая по лужам и грязи и в вечерних платьях и камзолах! Хаха!

- Действительно! - рассмеялась в ладошки шай, - Хотя мокрые платья порой неплохо смотрятся на изящных леди! Очень жаль, что я не сумела попасть на праздник. - она уложила подбородок на упёртые локтями в столешницу руки и вздохнула, - Ожидала поставку эльфийских вин, а торговцы бессовестно задержались, только к ночи с делами управилась. Преставляешь, у меня из сидельных сумок всё ещё торчат перья от костюма! Столько времени впихивала это крылатое платье, а оказалось зря.

Но глянув на Сэй, Целеста смутилась и выпрямилась - зря она разводит тоску в столь чудный день и в столь приятной компании, а потому поспешила исправить ситуацию.

- А чьи наряды тебе больше всего запомнились? - мышка откинулась на спинку стула, тонкие пальчики непроизвольно ухватили кончик ремня  выдавая лёгкую скованность. Да, Целесте нравилась Каисэй - она отличный зам, сильный воин и чуткая подруга. За время зимней экспедиции малышка успела проникнуться уважением к поцелованной пламенем девушке, но всё-таки назвать их близким подругами было бы, наверно, неправильно и сейчас шай немного нервничала, хоть и старалась этого не показывать, чтоб не смущать и Сэй.

- Фммм.. мне больше всего понравилась маска Полуночника - такая медная, на все лицо и с хвостом. Руки так и тянулись пощупать, хах! - приступила к рассказу рыжая. - У Гармонии было красивое новомодное платье с такими растакими складками на юбке - прелесть! А некоторые парни вместо масок вообще мешки на головы надевали, аля пугала!
В это время официантка принесла тарелки с густым супом и мисочку гренок. Ароматы жареного хлеба и куриного бульона сводили с ума и Каисэй прервала рассказ, чтобы утолить первый голод.
- Мммм... Обожаю! Ещё одна девушка была в таком виде, что живот и грудь снизу совсем открытые были, представляешь!  У меня прям челюсть отвисала при виде нее... Каждый раз.

В это время к соседям по столику присоединился ещё один мужчина, поздоровался и сел между ними. Вид у него был, как у типичного сельского жителя - соломенная шляпа, простая одежда. Синяки под глазами и измождённый вид намекали, что дела на ферме идут не важно.

- Огогошеньки-гого! - с нескрываемым восторгом слушала шай описания гостей.
Поблагодарив работницу Каранды за первые блюда, Целеста тоже присоединилась к трапезе, не забывая при этом увлечённо кивать и вставлять "Да что ты!" и "Вот это да!"
Рассказ Сэй был столь живым и потешным, что мышка совсем перестала грустить из-за пропуска праздника, искренне радуясь царившему там веселью.

Даже подсевшего напротив фермера она машинально поприветствовала задорной улыбкой и кивком, лишь спустя пару мгновений обратив внимание на его смертельно уставший вид и заторможенную отрешённость. Непривыкшая встревать в чужие беседы, Целеста и в этот раз решила не мешать людям общаться. "Ни к чему лезть со своими сочувствующими замечаниями" - решила она и приступила к сочному куриному мяску.

Глава вторая,
в которой девушки вмешиваются.
И пока Сэй рассказывала, как народ, взрослые серьезные мужики и дамы, ставили короткие театральные сценки детских сказок, мужчины по соседству стали обсуждать свои проблемы:
- Все, ребят, черная полоса началась, не иначе. Две ночи уже бесовщина какая. Не сплю, не ем...
- Да ты объясни толком-то.
- Прошлой ночью поле с пшеницей подожгли. Твари. Да и хрен бы с ним, оно уже убранное было, но чтоб огонь дальше не пошел, все проснулись и давай тушить.
- Вот уроды!
- Так это не все! Пока мы тушили, эти уроды двух наших кобыл увели и конюшню разнесли! А этой ночью снова поле подожгли и крольчатник наш к едрене-фене спалили!

Каисэй мельком глянула на незадачливого фермера и прикинула, что никаких слухов про это в городе не было, что-то свежее.
- Ну так вот... а потом Ал с Чейси ставили "Красную шапочку". Из нее конечно отличная Шапочка получилась...  только в ооочень коротком и пошлом платьице! Сплошной разврат! Хаха!!

- Какая безнравственность! - хихикая в ладошки, согласилась Целеста.
Вскоре девушкам принесли их десерт - широкие блюдца с добрыми кусками горячих морковных пирогов и запотевший графин брусничного компота.
И хоть мышка старалась сосредоточиться на вкуснятине и подруге, внимание её то и дело обращалось к несчастному крестьянину. Высокие ушки так и ходили из стороны в сторону вылавливая странную тревожную информацию. Над столиком стремительно развеивался флёр беззаботных бесед.
= Жаль его.. - обратилась она наконец по личной связи к Сэй, - Кому могло понадобиться так пакостить фермерам. Не похоже на простых разбойников... Больше на какую-то месть смахивает.

= Кому-то он явно перешел дорожку, - скривила губы Каисэй и тоже прислушалась к разговору мужчин.

- Моя старуха вон в церковь пошла свечку ставить... - продолжал крестьянин.
- Нахрен свечку? Вот суеверная баба. Прости, мать твоя.. суеверная.
- А то, что это не какие-то придурки были из местных или заезжих, - продолжал крестьянин.
- А кто? - напряглись остальные.
- Огненный, мать его, конь!
Взрыв смеха разрядил обстановку моментально. Собеседники ржали до слез:
- Конь!..
- ..в пальто!
Но мужчине, не спавшему две ночи к ряду было не до смеха. Он яростно посмотрел на друзей и стукнул по столу:
- Я серьезно! Не верите, давайте к нам с ночевой! А? Слабо?!

= Не, ну это уже ни в какие ворота, - еле сдерживаясь, чтоб не рассмеяться, процедила в мысле-связь шай, но видя обиженно-решительное выражение лица погорельца и сама посерьёзнела.

- Всё, что я слышала про магических коней - не более, чем легенды эльфов про детей Крогдалора. - в потоке размышлений, Целеста не заметила как перешла с мысленных речей на вполне слышимое бормотание, - С чего бы такому развлекаться на ферме, а не в эльфийских кущах или пустыне...

Глаза Каисэй загорелись от возбуждения.
= Огненный демон! Близ Хиделя! Я хочу на него посмотреть!!! = выпалила она по внутренней связи. = Сейчас же такое время, близ Ночи всех святых. Демоны, привидения тут и там появляются.
Мужчины занялись рассказами, кто как сейчас занят и почему не сможет приехать на ночёвку к невезучему фермеру. Но один из них пообещал, что направит пару свободных слуг, чтоб помогли в тушении.
- Тебе бы правда к священнику сходить, чтоб освятил всю ферму, - советовал первый.
- Или нанять смельчаков, чтоб отпугнули эту тварь на подступах. Хотя я всё ещё сомневаюсь, что вам не померещилось, - поддакнул второй.

На мгновенье Целесте показалось, что  Сэй сейчас же вспыхнет, точно пылкий костёр и обсыпется искорками. Но что бы там ни казалось, энтузиазм её стремительно заражал и флегматичную шай.
= Значит надо обязательно там быть! Возьмёмся официально или тайком проследим? - хотя что уж лукавить, Целесте не верилось, что с таким пылом и азартом, большими буквами написанном на восторженном личике, Каисэй сможет высидеть до положенного времени, покорно ожидая чудо-лошадь в кустах.

- Уважаемые, а можем ли мы как-то вам помочь? Нет, не так. - темноволосая малышка прочистила горло и, протянув над столом руку, несколько раз хлопнула ладонью по столешнице, привлекая внимание разгорячённных мужчин, - Господа, мы с коллегой невольно услышали ваш разговор и желаем помочь вам в решении столь непростой проблемы! Вряд ли вам помешает сейчас помощь и лишние руки в нынешнем положении будут явно не лишними.

Каисэй даже не успела глазом моргнуть, как фермер тоже хлопнул по столу и громко заявил:
- А я согласен! Если вы избавите меня от этой напасти, я вам щедро отплачу!
- Действительно, я слышал, шаи на многое способны, хоть и ростом малы, - поддакнул приятель.
- Лишние руки лишними не будут. Хотя мужики больше воды натаскают, - хмыкнул другой, язвительно посмотрев на девушек.
- А мы, между прочим сражаться умеем и помощи в этом плане может оказаться намного больше! - парировала Каисэй, состроив грозную физиономию.
- Вы же сможете что-нибудь нашаманить, госпожа шай? - спросил фермер. По его виду можно было сказать, что он возлагает большие надежды на помощь ворон.

- Я-то? И нашаманим, и намагичим, и если надобно нашинкуем вашего чудо-коника! - Целеста изо всех сил старалась звучать убедительно, даже решительно стукнула о стол кружкой с морсом, хотя в душе не чаяла каким образом штатный вороний лекарь сможет помочь в вопросе поимки?  Укрощения? Обезвреживания сего объекта эльфийского фольклора!

- Тогда, девушки, жду вас к ужину на ферму Моретти, что за рекой, по дороге налево. А я - Марк Моретти, хозяин, - он протянул широкую мозолистую руку и поприветствовал обеих девушек.
- Я - Каисэй, мастер маятника и меча. А это Целеста, целительница и шаман... - последнее слово прозвучало чуть неуверенно. Хотя Сэй и рассчитывала, что шай не шутит и на многое способна.... Все-таки фраза про шинковку огненного коня порядком смутила рыжую.
- Очень рад знакомству! Очень! Тогда я пошел! И старуху обрадую! И малышню! - фермер подскочил с места и заспешил на выход.

- Да-да, к ужину будем, - кивнула Сэй и проводила фермера с друзьями взглядом. А потом, когда они скрылись, перевела взгляд на шаю: - Ты правда можешь нашинковать демонического коня?...

Махнув на прощание мужчинам, Целеста выдохнула и тут же протянула озадаченной подруге:
- Ну-у... Вообще, про шинковку я больше тебя имела ввиду.. Всё-таки помню как ты маятником да клинками орудуешь, - она допила свой морс и откинулась на спинку стула, - Вообще не представляю что нам с этой ситуёвиной делать, если честно. Арканом вряд ли поймаем - для грубой поимки, уверена, нужна будет силушка поболее нашей, да и явно не пеньковая верёвка.

Девчушка потёрла ладонями лицо, будто смахивая задумчивость.
- А ещё эта тварюка кушает кроликов, а не морковку.. Хах! Вечер обещает быть томным!

- О да, пеньковая точно сгорит! - серьезно покивала Сэй и принялась размышлять вслух: - Вообще, главное, чтоб, сожрав кроликов она не стала жрать людей. Может быть мы сможем ее чем-то приманить? Или перенаправить? И повалилась же она ходить именно на эту ферму. Хотя... чесслово, я расстроюсь, если она сменит место своих прогулок... Слушай, а ты что-нибудь подходящее под наш случай про этих... Детей Карлгона... знаешь?

- Вообще, по описанию Марка этот конь похож на дума... - взгляд Целесты стал рассеянным, а меж бровей пролегла задумчивая морщинка, - Есть старая камасильвийская легенда, согласно которой высший покровитель земли и ветра, заведующий небесной конюшней - Крогдалор спустился с небес вслед за Сильвией, когда та решила создать эльфов и край для них. После себя он оставил трёх потомков - адуанита, дайна и дума. Первые двое были любимцами духов - адуанит парил над кронами лесов, дайн был защитником земель и единственным кто мог приблизиться к думу, чьё пламя губило всё живое вокруг него. Вот как раз это и тяготило огненного коня-духа и он ушёл из Камасильвии в поисках своего места в мире..

- Как-то так. Не то чтобы сейчас это была очень полезная информация, но если верить легенде, дум не то чтобы прям злой, скорей мятежный и неприкаянный. Хм.. Но цепи или крепко зачарованные верёвки нам бы всё равно очень пригодились. Есть мысли где такие снасти можно раздобыть? - шай покрутила пустой стакан, рассеянно хмыкнула и с надеждой глянула на Сэй.

Вдруг лицо шай стало стремительно светлеть, казалось над ней только что вспыхнул бенгальский огонёк:
- А что если!.. А что если кого-то, - она во все свои небесные глаза уставилась на подругу, - окутать всевозможными лечебными заклинаниями и навешать зачарунек от теплового воздействия! Тогда может получится войти в коню в доверие! Ну то есть... Как дайн в своё время мог контактировать с ним, так мы создадим ему знакомые ощущения безбоязненным взаимодействием... Духи ж всё-таки более сознательные существа, чем обычные животные!

С каждым словом пыл мышки угасал, тревожные мысли всё настойчивей бились в виски, убеждая девушку в тщетности, даже глупости её задумок.

Каисэй было тоже обрадовалась — как ей хотелось подойти к огненному духу, пообщаться с ним, отговорить от глупой затеи мучить фермера. Но потом пришло осознание суровой реальности — Каисэй совершенно не обладала магией, не говоря уже о способах общения с духами.
— Слушай, в этом месте я вообще не знаю, что и как делать. Я же не маг. Тем более, что обжигаюсь я на раз. А дум, который живёт у Лель вообще на меня не обращает внимания,  - Каисэй не стала говорить, что ее-то голове была мысль подманить демона на маленькую шаю, раз кролики уже съедены. Но эта дурацкая шутка могла её только задеть. И ничем не помочь делу. - Слушай. Давай и правда запасемся мясом, купим какие-нибудь прочные веревки... Может цепи? Эх... Тут бы нам пригодилось исследование Суэн, она как раз создаёт негорящие нити. Но это только в процессе. Ты умеешь кидать аркан? Тут по-моему проблем будет больше в плане удержания. А там... Если приманится на меня, то мясо и веревки лишними не будут. Угу?

-  Да-да-да! Давай так и сделаем! Кидать аркан... Ну.. Пока я жила в Двенкруне мне как-то показывали как это делать, да и на каждой большой ярмарке там устраивают подобные игры, но я не особо в себе уверена. Да и ты мои размеры видела? - малышка смерила себя открытым жестом ладоней сверху вниз и рассмеялась.
- Слушай, так раз у Лелианте живёт такой же конь, может она сможет помочь советом?  На счёт цепей, кстати, я могу спросить у своего друга, живёт аккурат неподалёку. О! А эта Суэн может быть как раз и зачаровать сможет верёвки от жара да амулеты какие даст, чтоб тебе близ дума не обжечься? Где она живёт? Тут, в Хиделе?

— В том-то и проблема, что Суэн и Лавка Чудес остались в Велии, а пока мы туда-сюда будем мотаться, наш фермер погорит окончательно, — всплеснула руками Каисэй. У нее чесались руки ехать на ферму поскорее, будто конь мог там появиться среди бела дня, вот-вот! Но было глупо ехать без подготовки. - Давай, пока ты к знакомому будешь бегать, я сговорюсь с Лель и раздобуду нам хорошего кролика или двух-трех для приманки. М?

- Тогда так и сделаем. Давай встретимся ту-ут, - Целеста достала из поясной сумчонки маленькие часики и прикинула время, - через два часа! - решительно кивнув, она задрала руку, чтоб подозвать официантку и расплатиться за обед.

Глава третья,
в которой девушки идут на дело.
Следующие пару часов для Целесты пролетели суетливым ураганом в беготне по городу. Нет, лёгкие прочные цепи, на которых Агнар держал собак при конюшне, она раздобыла первым делом и без особых проблем. Старый друг снабдил её даже парой мотков прочной верёвки, на обработку которой у Целесты были большие планы. Со всем этим добром шай поспешила к Ларе. У кого как не у неё можно поспрашивать про различные зелья и алхимию. Но знахарка только удивилась и развела руками, сообщив что ничего окромя лечебных восстанавливающих зелий у неё не водится.
Оставался ещё час. Понурая, Целеста вернулась в дом к другу, рассказав что собственно к чему и зачем ей такой необычный набор снастей. Покумекав и покряхтев, рыжебородый торговец вынес ей увесистый кособоко обточенный багровый камень размером с женский рулачок:
- Это ифрилит - артефакт противопожарный, - мужчина замялся и потёр свободной рукой шею, - Донельзя дорогая штука на самом деле. Мне его завтра надо в Кальфеон везти, но если вам на время, то бери. Только верни по утру!


Каисэй пошла за добычей на городской рынок. И попутно прикидывала, что может еще понадобиться. А уже после покупки вышла на связь с Лелианте:
= Мммм... Слушай, Лель... Давно не виделись, кстати! Шучу. Тут слух прошел, что на одной из ферм видели вроде как огненного демона в виде лошади. Может конечно фермеры упились перед Днем всех святых. Но обещают награду за его поимку. А демон что-то сильно по описанию на твоего... ммм.. плотоядного коника смахивает... Как ты его поймала вообще? М?..
= Здравствуй, Сэй, - Лелианте, как и всегда, отозвалась сразу же, словно и не расставалась с кристаллом связи, - Поймала - не совсем то слово, он, в общем-то, сам меня поймал, почувствовав этакую родственную душу. Подобных созданий практически невозможно подчинить себе силой, они выбирают себе хозяина сами, да и по сути не совсем хозяина, а скорее друга.
= А как его можно отпугнуть? Отвадить от фермы? Он уже вторую ночь приходит и творит тут разбой..
= Отпугнуть?... - В голосе эльфийки появилась озадаченность, ведь за все годы, что огненный дух следовал за ней, она не замечала, чтобы он чего-то боялся, - Сложный вопрос... он не очень любит всё, что связано с Камасильвией, потому что был изгнан оттуда, как и ему подобные. Не очень любит воду. Но я бы скорее посоветовала не пугать его, потому что это может разозлить огненного скакуна, а задобрить и выманить в то место, где ему понравится. На ферме он, возможно, ищет пропитание - это самое очевидное и простое. Правда, я не исключаю, что он жаждет кому-то отомстить... огненные духи, знаешь ли, весьма злопамятны.
= Отомстить...фммм... Это мысль, = задумчиво произнесла Сэй, будто пробовала эту мысль на вкус. = Вывести этого вредителя в чисто поле да и пусть.... А дум может съесть целого человека? = вопрос появился как-то сам собой.
= Не за один раз, - осторожно ответила Лелианте, - Скорее испепелит или просто откусит руку или ногу... Прецеденты бывали... Поэтому я и советую не злить духа огня, это может быть опасно.
Почему-то эта информация заставила Каисэй замереть, мурашки пробежались по телу.
= П...поняла тебя, = сказала она. Спрашивать про случаи убийства огненных духов спрашивать не хотелось. Ей и самой претила эта мысль. = Значит, надо попробовать найти виноватого и задобрить духа... Спасибо, ты внесла ясность.
= Желаю удачи, - хмыкнула Лелианте, - И советую иметь при себе несколько тушек кроликов или иного мяса - поможет задобрить духа.
Сэй лучезарно улыбалась, так что улыбка проступала даже в голосе:
= Хехе! Ты не поверишь! Он на ферме уже сожрал всех кролей и я как раз закупила парочку жирненьких пушистиков!
У ее ног стоял ящик, где шуршали сеном кролики.
= Если просто жрет, то, возможно, лишь голоден, а потому достаточно будет выманить его в более богатые угодья, где он сможет охотиться сам, не мешая фермерам, - заметила эльфийка.
= Тоже мысль хорошая... Спасибо.


В оговоренное время целительница сидела в Каранде, попивая молочный чай и едва не светясь от счастья. На соседнем стуле в холщовой сумке лежали верёвки и цепи, а поясную сумку оттягивал противоогненный артефакт - надежда Целесты на удачную поимку огненного духа.

Каисэй тоже не заставила себя долго ждать. Она притащила в трактир увесистый ящик, накрытый тряпкой. Из него доносился тихий скрежет и шелест.
— Живая приманка готова. Еле дотащила правда... — ящик с кроликами она сныкала под стол, чтоб официантка не сразу ее раскусила и не выкинула посетительниц на улицу. — Информацию от Лель по дороге расскажу, чтоб местные уши не грели. А в остальном я готовая ехать. У тебя, смотрю, тоже улов хорош? М?!

Живо поприветствовав Сэй, Целеста проводила взглядом скрывшийся под столом ящик и сглотнула. "Надо ж было ввязаться в такую авантюру!" Но отступать было глупо да и увидеть воочию, а не только в догадках, настоящего дума было возможностью черезвычайно ценной и не понятно появится ли такой шанс ещё!
- Да, тут всякие верёвки, цепи и кое-что интересное! - последнее она проговорила шёпотом, наклонясь к подруге.

- Ладно, идём! Сейчас только кое-чего захвачу, я мигом!
Шай юрким зверьком проскочила до барной стойки, расплатилась за чай и заказала им с Каисэй нехитрую снедь с собой на вечер. Всё-таки мало ли сколько придётся ждать, а урчать желудками будучи в засаде - дело последнее.
Надёжно и аккуратно упаковав бутербоды, несколько фруктов и кофе, бережно налитый в средних размеров бутылку, Целеста вернулась ко столу за вещами.
...
Только выезжая из города мышка решилась показать данный другом артефакт.
- Это ифрилит - противопожарный талисман, - придержавшись за луку седла, она аккуратно передала увесистый камень напарнице и вернув вертикальное положение, достала из сумочки сложенный вчетверо листок с инструкцией и сопроводительным заклинанием активации.
- Он предотвращает возгорание и тушит уже имеющееся в радиусе полутора метров от себя. Его можно привязать к энергии человека, чтоб тот мог его подпитать. Так что, думаю, мы его тебе куда-нибудь положим, в карман там или сумку, и ты сможешь контактировать с этим духом! Только надо будет камушек вернуть обязательно завтра утром.

Уже проехав мост Целеста вдруг нахмурилась и вперив взгляд в пустоту перед собой полубурча вслух подумала:
-  А не будет ли неприятно или больно самому думу вблизи такого артефакта?.. - проговорив это, она испугалась, что их средство защиты может быть одновременно и катализатором гнева пламенного духа.

- Но всё-таки этот камень - наша единственная вменяемая защита от огня и мне не хотелось подрывать общий настрой своими боязливыми заключениями. В конце концов заклинание активации не особо длинное и можно будет его активировать в момент опасности, а не перед началом операции, как я сначала хотела.

- Или в процессе операции, если дело дойдет до пожара наших вещей и нас самих, - предложила Сэй. Кролики шуршали у нее за спиной, поскрипывали ведра, привязанные к седлу. Лошади, недовольно фыркая, перебрались по каменному мосту и пошли вдоль широких скошенных полей. Места были мрачные и невесёлые. Особенно в начале ноября.
- Знаешь... Лель посоветовала не портить отношения с духом, говорит, он злопамятен, не любит все эльфийское, но лучше бы его не злить. Говорит, человека за раз не сожрёт, но откусить руку или проломить голову это запросто. Не хотелось бы мне с ним бодаться, но черт... Зачем он только носится по ночам к этой ферме? Вокруг ещё полно полей и кроликов. Вряд ли ему тут медом намазано! М?

- Согласна... - тихо отозвалась Целеста про себя не раз поёжившись пугающей информации, - Не понятно почему он зациклился на этой ферме, но может на месте сможем разобраться.

Атмосфера вокруг с каждым нервным шагом давила всё сильней. Даже флегматичный Вермут сейчас прядал ушами, качал головой и пугливо косился по сторонам.

Когда же девушки добрались до фермы, их виду открылась  удручающая картина подчисто выжженных полей и окутанных сажей построек, что в закатном свете выглядели как-то особо неприятно и отталкивающе.

- И пусть удача всегда будет с нами.. - немного нервно усмехнулась шай, вспомнив фразу одной кальфеонской театральной постановки.

- А сегодня - особенно! - поддакнула Сэй. Она смотрела на поля с молчаливой тревогой. Тут и там мелькали цепочки копыт с прожженой вокруг травой. Судя по ним, конь не приближался к реке. Значит вода его все отпугивала.
Стоило девушкам свернуть с просёлочной дороги на ферму, как слева раздался детский голос:
- Караул! Они приехали!
- Кто? Хидельские ведьмы?!
- Крышка нам! Надо прятаться!
И трое мальчишек лет десяти кинулись к полю, в сторону каменной гряды.

Лицо шай при этом надо было видеть: настороженное до этого личико  вытянулось, брови взметнулись вверх, а спустя мгновение раздался звонкий заливистый смех!
- Так и буду теперь нас называть, - отзывалась сквозь хихиканье, - неужто мы страшнее дума!

Лишь спустя несколько мгновений Целесту кольнуло осознание и она посерьёзнела:
- А что если... Какие такие ведьмы?.. Может их страх как-то связан и с нашим духом, м? Может какие-то кулдуньки напакостили, а фермеры теперь расхлёбывают?

Засыпая напарницу вопросами, ушастый детектив даже не заметила как под жидкий лай собак они вьехали на сумеречный двор фермы, обогнув колодец и остановившись аккурат неподалёку от сгоревшего крольчатника.

- Или какие-то фермеры напакастили, а нас теперь колдуньками обзывают, - поморщила носик Каисэй. - Ладно, будем надеяться, что это не надолго. Хотя если тут к бесам собачьим все сгорит, возможно нас еще долго будут кликать Хидельскими ведьмами... мда...
Из дома вышел Марк, за ним в дверях показалась мрачная женщина, впрочем лишь на пару минут. Видя, как хозяин здоровается с девушками и берется показать им место печальных событий, она закрыла дверь и боле не появлялась.

Ферма и правда была в печальном состоянии. Сгоревшая конюшня, крольчатник. Коровник и сам дом пока не пострадали, но кто знает, не станут ли они целью этой ночью. Так же Марк показал направление, с какой стороны приходил злой дух — каменная гряда, что была на востоке от фермы. Где скрывался демон после набегов, никто не знал, некогда было за ним следить, когда горят постройки и поля.

Поблагодарив хозяина за экскурс, Целеста вышла на середину поля и хорошенько осмотрелась. Поначалу подкупила расположением амбарная башня - стоит посреди фермы, всё видать во все стороны и можно заранее духа заметить... Но спускаться уж больно долго..

- Может вон там засядем? - малышка ткнула пальцем в наваленные ящики, упорядоченной кучей стоящие у башни, - и не на земле, и спускаться не долго.

- Тогда он может на нас не обратить никакого внимания? Может лучше в поле? Будет шанс притормозить его и перехватить на полпути, а? - Сэй задумчиво чесала подбородок, прикидывая, что когда кругом женщины и дети, велик шанс, что пара кроликов не утолит голод огненного коня.

- Как-то я об этом не подумала. Да, давай тогда туда. - Подхватив сумку с едой и цепи, шай двинулась в указанном направлении, побрякивая звеньями на каждый шаг.

Глава четвертая,
в которой девушки находят занимательное чтиво.
В итоге было решено устроиться посреди выжженного поля. "Верно Каисэй заметила, отсюда и обзор хороший, и местные, если что, не примут первый удар на себя." - гоняла мысли Целеста, мысленно соглашаясь с таким расположением.
Здесь же девушки вытоптали в мягкой земле ямку и развели костёр, устроившись на притащенных низеньких ящиках и мешковине.

Медный диск над головами к тому моменту уже успел стечь за горизонт, стаскивая за собой последние отблески дня. Размазывая угольно-чёрную землю по небу, сгущающиеся сумерки заставляли щуриться в темноту и настраивали ютившихся у пламени ворон на волнительно-ожидательный лад.

- А знаешь, - вдруг отозвалась шай, вороша палкой угли и выпуская в небо скоп шустрых искр. Ей всегда с натяжкой давались застольные душевные беседы, но сейчас сама атмосфера располагала к таинственным разговорам, - говорят, духи способны вселяться в живых существ. Я даже слышала байку как дух гор проклял одну девушку, превратив ту в медведя и она до сих пор блуждает в окрестностях Эила, задирая по ночам сошедших с дороги путников... Представляешь, если и наш дум вселится в кого-нибудь! - она с небольшого маха ударила по костру, заставив того вздрогнуть облаком искр, недовольно затреща поленьями.

- Вселится? - от этой мысли у Сэй мурашки пробежались по телу. Они сидели на пути огненного духа, с приманками всеми, какие только смогли придумать и обсуждали страшные байки. Рыжая сцепила руки и попыталась сделать все, чтобы отогнать страшные мысли прочь. - У нас массы не совпадут. Девушку в медведя легко вселить. Девушка маленькая, медведь большой. А в нас огненная лошадь не вселится. Мы - маленькие! - Сэй говорила уверенно, хотя голос ее подрагивал от волнения. - М-мне все больше кажется, что он не появится. И сожрав местных кроликов, пойдет куда в другую сторону...
На последнем слове послышался шорох справа. Он вроде бы и приближался, а вроде и шел стороной. Остатки покоса были не высокими, но кто-то явно крался по дроге, укрытой от поля каменным заборчиком.

- Чу! Слышишь? - зашипела Целеста. Её высокие ушки так и встрепенулись, заходив из стороны в сторону от неизвестного звука и сама она всем корпусом повернулась на шорох.- Но это же не Он? Света ведь нет, верно? Артефакт у тебя, держи ещё и бумажку с активацией, - мышка сунула Каисэй небольшой листочек с несложным набором слов, что запускали в работу ифриит.

- Может кролики? - предположила Сэй, но оглянувшись тут же поняла, что коробка с кролями в противоположной от дороги стороны. А там явно кто-то крался. Рыжая хотела было вытащить маятник, ведь никто из фермерских не отважился бы ночью шастать вдоль полей, но тут шая вручила бумажку. Сэй удивлённо уставилась на подругу, не понимая до конца, что у той в голове...

Поймав в отблесках костра вопросительный взгляд подруги, Целеста взволнованно пробормотала, вставая с насиженного места:
- Ну, это заклинание противопламенное для ифрилита. Чтоб под рукой было, если дум появится.

Сама собой одна рука потянулась за спину, к флорангу, а вторая принялась искать витклар на поясе.
- К-кто там?! Мы тебя слышим! - тише, чем хотелось выкрикнула в темноту малышка, надеясь, что дикого зверя это спугнёт, а человека принудит показаться. Или тоже спугнёт и он убежит.. И то, и другое сгодится, в общем-то. Наверное.

Сэй поднялась, взволнованная шорохами. в Одной руке у нее была записка, в другой уже покачивался маятник. Мало ли кто это мог быть, вдруг кто-то шастает на поля ночью, чтобы вызвать эту тварь, а может просто сумасшедший поджигатель. Но на фразу Целесты из-за ограды показалось двое детей, третий был то ли слишком низкий, чтобы торчать из-за ограды, то ли спрятался, боясь гнева.
- Эта мы, тетеньки, не гневайтесь.
- М-м-мы уже домой идем! - отозвались ребята.

Целеста облегчённо выдохнула. "Посидим значит ещё в тишине-то," - пронеслось в голове, прежде чем, она махнула детворе:

- И что же это вы одни по потёмкам шарахаетесь, милы хлопцы? - укоризненно притопывала ножкой шай, подзывая детей к костру.

- А мммммы ничего...
- Мы г-гуляли, тётенька.
Тут со стороны фермы послышался громкий недовольный зов:
- Де-е-ти-и!
Все вздрогнули, чуть ни подскочили. А самый младший, что всё-таки прятался за изгородью, зарыдал.

- Да что тут происходит-то! - прошипела брюнетка и не задумываясь поспешила к плачущему мальчонке. Медленно подойдя к каменной изгороди, шай уперла ладони в колени и, заглянув за ограду, ласково промурлыкала:
- Что случилось, малыш? Почему ты плачешь? Давай ладошку, родители наверняка все изволновались.

Сэй держалась за спиной шаи, нависая немой угрозой в полумраке. Она поглядывала на парней и на поле за ними.
- Они нам не радителиии! - плакал самый младший и сжимал в руках какую-то толстую кожаную тетрадь. - Ани нас не любят! Мы ат них избавимся!
Ребята постарше в испуге замерли. Никто не ожидал, что мелкий вдруг начнет рыдать и выдавать все их секреты. Хотя он и без того всю дорогу хныкал, что боится темноты и демонов.

В этот момент где-то у основания шеи в будто спустили табун мурашек, волной промчавшихся по оцепеневшему телу шай. Она замялась и какое-то время не могла найти что и сказать.

- И.. Как же... Избавиться?.. Погоди, эти люди вас бьют? Морят голодом? Истязают?

Целеста попыталась приобнять плачущего мальчишку, не веря в услышанное. Она обернулась на Сэй, ища во взгляде поддержки.
= Мне Марк показался вполне обычным нормальным работягой. Хотя, может всё было и не так как преподносит этот ребёнок? Встречается сколько угодно случаев, когда родители наказывают своё чадо, а тому закономерно кажется это несправедливым и жестоким. Может и сейчас ребятня всего-лишь сгущает краски? Но желать родителям смерти... Как-то это совсем дико!

= Их мамаша мне не показалась добрейшей души человеком... Хотя может и батя более радушен к девушкам, чем к своим детишкам, = проговорила неуверенно Сэй и повернулась в сторону скал.
- Дурак! Харош палиться! - рявкнул старший из детишек
- Драпаем отседова!
Самый младший поднялся с земли и большая папка в его рука озарилась всполохами костра. На нем явно виднелось тиснение в форме перевернутой звезды в круге.

"Глазам своим не верю!" - ошарашенно уставилась на дьявольский символ шай.
- А вот это чтиво я всё-таки заберу, - она строго посмотрела на зарёванного ребёнка и тот, к некому удивлению девушки, без лишних отпирательств отдал ей записи.
- А теперь марш домой!

- Бестолочь ты!  - рыкнул старший, но отбирать тетрадь у шаи не решился.
- Нас теперь всех закопают! - поддакнул второй и потащил за руку малыша к ферме. Тот  громко хлюпал носом.

- Что ты у них отняла? - тихо спросила Сэй. Ее внимание вернулось к шае и кожаной тетради в ее руках.

- Да вот, гля чего недоросли читают, - усевшись обратно за костёр, шай передала подруге книжку с тёмными письменами, - Безрассудная мелочь!

Выковыряв из золы спёкшиеся клубни картофеля, шай подкинула в огонь пару палешек и пробормотала:
- Скверные увлечения для сельских мальчишек.. Сгубят в итоге и себя и родню... Бестолочи.

- Да вот точно бестолочи. Крыша над головой есть, что еще надо?..
Сэй принялась листать страницы тетради, выискивая то, что могло подкупить недовольных детей.
- Тут какие-то рецепты, гербарии... - она глянула на картофелены, что Целеста выкатила из костра, потом снова посмотрела на горизонт. - Слушай. Не ешь пока картошку. Что-то у меня дурное предчувствие... Может кто за скалами костер большой развел, а может наша бесовщина начинается...
Сэй наконец смогла понять это странное чувство — ее тянуло уйти от их костра в ночь, туда, где горело нечто бОльшее. Она принялась листать шустрее тетрадь и где-то ближе к концу нашла совершенно жуткий разворот.
- Триндец, ты только посмотри! - она развернула тетрадь подруге. Здесь была нарисована пентаграмма, странные закорючки, в центре приколот клок волос, будто вычесанный с гребешка. Пятна крови по краям и жуткая по своему содержанию надпись. Дети, а сомнений не было, что это именно они, просили черного духа забрать их мачеху. Даже держать в руках эту тетрадь было жутко.

- Лё-овушки воробушки..- только и протянула напарнице шай, переняв тетрадь и разглядев каракули с колдунской аппликацией. А после, хмыкнув, лёгким движением руки отправила бесовскую книженцию прямиком в разошедшийся костёр.
- Неча неокрепшим умам чертовщиной баловаться.

Поковыряв вздуваемую обложку палкой, Целеста проследила взгляд Сэй и напряглась. Казалось, отсветы за каменной грядой нет-нет, а движутся. Опустишь взгляд, вернёшь, а огонёк-то и сместился будто...
- Надеюсь, мне кажется... что костерок тот.. - она тыкнула тлеющим концом ветки в отблески на камнях, - ну... Может, это просто моя буйная фантазия..

Вместе с тем, вразрез своим словам, шай выгнула ладони перед собой, ровным пересчётом прохрустев суставами запястий и пальцев. Инстинктивно коснувшись броши на груди, она затем потянулась к мешку с цепями.

Тетрадь горела нехотя. И Сэй какое-то время смотрела на нее, гадая, не усугубит ли огонь колдовство. Она ничего в этом не смыслила, но переживала внутренне и за детей, и за эту несимпатичную женщину.
- Нет, не фантазия, - встревожено произнесла Каисэй и поднялась с места, когда огни вдалеке заметались, стали приближаться.

Глава пятая,
в которой девушки встречаются с ожившим пожаром.
Очень скоро послышался топот копыт. Это был не один конь, а трое. Во главе несся огнегривый демон с жутким, будто просвечивающим через плоть, скелетом. От его копыт по земле разлетались искры, сухая трава, что уцелела в прошлые набеги, занималась огнем. Следом за ним бежало ещё два огненных скакуна. Ростом чуть поменьше и светом не такие пылкие, они будто ещё не успели прогореть дотла...
Лошади стрелой промчались мимо девушек, оставив после запах гари, ощущение беспомощности. Сделали большой виток вокруг фермы. Оттуда послышался звон самодельного гонга, и что было страшнее всего, истошное ржание лошадей...

Целеста вскрикнула и тут же зажала рот ладонями. Паника сейчас могла стать губительной! В голове пронеслось желание воспользоваться магической брошью и сыграть одну из защитных трелей. Как раз одна мелодия сопровождалась большим визуальным выбросом волшебства, внешне напоминающим дождь, но шай испугалась, что это действие возымеет противоположный эффект, лишь сильней разозлив духов.
- К-кролики! Надо привлечь коней к нам, ведь так?
"Вот только что мы будем потом делать с тремя огненными конями, а не одним!" - бились в висках панические мысли

- Они даже не посмотрели на нас! - взвизгнула Сэй, чувствуя то же, что и шая. Бессилие холодом растекалось по животу. Девушка замешкалась, кинула в костер всю охапку хвороста, что была припасена. Может большое пламя привлечет лошадей.
В это время грохот с фермы оповестил, что дверь сарая разлетелась на куски. Оттуда выскочили лошади, на которых прибыли девушки. Они примкнули к огненному табуну, что кружил по полю.
Огонь перескакивал с одной гривы на другую — в считанные секунды Вермут и безымянная лошадь из Хиделя вспыхнули ярким пламенем. Шлейф искр метался по полю за ними хвостом. Земля дрожала и пылала под копытами.

- Вермут! Мой Вермут! - взвыла малышка и, подхватив цепь, без оглядки бросилась к пламенному табуну. Огонь огнём, а своего верного друга она бросать была не намерена! В голове отчётливо билось "Не поспеваю!"
Тогда, прикинув примерную траекторию движения коней, она встала аккурат перед надвигающимся алым вихрем, замерев в решительной позе и закрепив конец цепи широкой петлёй. Адреналин, хлеставший по венам, подчистую смыл способность рационально мыслить.

- Что ты творишь?! Целеста! - рявкнула Сэй. - Затопчут же! Дура!
Вермут шел далеко не первым и шансы, что дикие, страшные лошади затопчут маленькую шаю, был очень высок. Пугало и то, что даже Сэй они могли не заметить! Матерясь, что не носит броню, как Тевтон, рыжая бросилась вдогонку за подругой.

К Целесте мчался вожак табуна, на ходу он пригнул голову и пронесся в опасной близости от девушки, клацнув зубами. Девушку опалило жаром! Дымом! Второй конь сотряс землю справа. Еще один отпрыгнул в сторону. И наконец последний, что казалось за хвостами других не видел ничего, резко затормозил перед ней. С жутким рыком он поднялся на дыбы, перебирая копытами в ночном воздухе.

- Хэй! Это же я! Куда тебя понесло! -  едва не угодив под раскалённые копыта, Целеста отчаянно возвала к некогда сдержанному рысаку. Встав полубоком, она выставила вперёд одну руку и завела за спину вторую, стараясь дозваться гривастого друга.
Когда же Вермут наконец опустился и передние копыта продавили землю, шай не иначе как чудом умудрилась накинуть на мощную шею металлический аркан.
Пламя исходившее от него обжигало лицо, смог забивал горло, вынуждая кашлять, щуриться и отворачивать лицо. Лишь спустя мгновения, казавшиеся часами, до Целесты донеслись крики Сэй. Ошарашенная, она обернулась на мчащуюся к ней напарницу и снова на полыхавшего коня. В голове проснеслась трусливая мысль: "Дурная я, дурная! Сейчас фыркнет и нет меня!"

- Что ты творишь! Одна против пятерых! - наконец Сэй добежала до шаи, запыхалась и перешла на шаг. Мысленно она костерила Целесту, но еще больше - себя.
Конь, что странно, не рвался с места, хотя мог бы легко протащить Целесту по полю. Наоборот, смотрел на нее озадаченно, напряженно, будто увидел в новом свете.
- Как...ты это делаешь? - спросила громким шепотом ошарашенная Каисэй.

- Я.. ну.. Не знаю, - виновато замялась горе-укротительница.
Вермут же раздувая ноздри опустил голову к макушке хозяйки и фыркнул, выпустив облачко горячего дыма, опалив этим кончики вспушенных волос. После же он повернулся в сторону Каисэй и, Целеста была готова поклясться, что пылающие глаза сощурились на подозрительный манер, а желваки на морде загуляли готовясь к укусу.
- Не смей! Она своя! - инстинктивно натянула цепь мышка, прекрасно понимая при этом, что если он захочет, то она ничегошеньки не сможет поделать.

От коня исходил такой невероятный жар, что хотелось его обнять. Душа рвалась наружу, к этому чудо-зверю. Но все же Сэй помнила про ожоги и отошла в сторону, сцепила руки. И взгляд Вермута перешёл на что-то за ее плечом.  Девушка обернулась и оторопела:
— Да вашу ж, плять, мать...
Костер на их стоянке полыхал синем пламенем. Жуткий конь-вожак то ли затаптывал его копытами, то ли разжигал пламя сильнее. Огорь сливался с его гарцующим силуэтом и поднимался всполохами, уносился вверх снопом искр. Синее пламя сливалось с алым, костер гудел!
Два других коня разворотили ящик с кролями и ужинали. Последний же добрался до сумки с припасами и от них ничего уже и не осталось. Каисэй хотела было выругаться на них, но тут сообразила:
— Смотри, как они присмирели, а?

- Ой, и правда, - мышка продолжила взгляд Сэй и, обведя глазами огненный табун, остановилась на своём пойманном полудухе.
"Не водить же тебя собачкой на привязи" - нахмурилась шай и осторожно потянула за цепь. К её удивлению, полыхающий конь, пусть не сразу, но опустил голову и тряся искрящейся гривой, помог сбросить оковы. Под ноги Целесты упала раскалённая докрасна помятая цепь, а сам же Вермут остался на месте, хоть и не перестал возбуждённо переступать ногами и фырчать, выдыхая раскалённые облочки дыма. Целеста явно понимала, что он хочет к остальным, но отчего-то всё равно остаётся с ней. "Мой хороший. Пусть лучше так и будет!" - кивнула она своему наблюдению.
- Может, если мы осторожно подойдём в компании него, - кивнула на Вермута, - то кони нас подпустят ближе?
Шай подняла с земли ещё горячую, но уже темнеющую цепь, проверяя пригодна ли она для второго захвата.

- Давай попробуем... потому что... как бы они не подожгли мою сумку с вещами... - настороженно произнесла рыжая и крадучись пошла к их стоянке. Прятаться в убранном поле было бесполезно — Сэй, а тем более Целесту с ее воспламеневшим скакуном было видно издалека.
Невольно девушка залюбовалась этими созданиями. От них шел невероятный жар и свет, а дыма не было вовсе. Как они поддерживали свой внутренний огонь? На минутку Сэй прикинула, сможет ли она так же пылать всю жизнь, если выпустит свою душу из скрепляющего сосуда? Не сгорит ли заживо, сможет ли стать неудержимым духом огня? Как же ей хотелось подойти, обнять, поговорить с этими созданиями. Оседлать и поехать — вряд ли, настолько они прекрасны. И девушка тихо завидовала Целесте, если та сможет и дальше держать связь со своим конем, найдет огнеупорную конюшню... как это было бы здорово. И как сильно того же хотела сама Каисэй.
Заметив ее, вожак табуна оставил свое занятие и вышел навстречу. Он внимательно изучал Сэй своими глазами в провалах белого черепа. И рыжая невольно попятилась, не зная, как подступиться или обойти духа.

- Не тушуйся, - прошептала ей Целеста, легко коснувшись предплечья, - Я прикрою, - в руках у неё уже находилась едва-светящаяся в тон волшебной броши флейта. Она была готова чуть что сыграть ту самую мелодию, выиграв, если понадобится, пару мгновений для отступления.

Сэй кивнула подруге и попыталась бочком обойти коня. Тот вроде посторонился, но стоило рыжей пробраться к вещам, навис над ней пылающей громадой. Сэй чувствовала не только жар спиной, сколько ноющую боль в груди. Душа ее тянулась к огненному зверю и стонала от того, что хрупкое тело девушки не могло вынести жара огня. Каисэй подхватила спальники, свою походную сумку и Целесты, а потом медленно плавно попятилась. Другие лошади не обращали на нее внимания, только вожак тянулся мордой и принюхивался.
- Це-це-целеста... а у тебя есть заклинание защиты от ожогов? - спросила Сэй, борясь с желанием погладить чудо-коня. Вермут тем временем спокойно стоял рядом с хозяйкой, переминаясь с ноги на ногу и тихо фыркал, будто посмеивался над ситуацией.

Лекарь замялась. У неё не было на готове отдельного заклинания для подобного, ну, кроме того, что напоминало внешне ливень. Но зато был не растраченный запас магической силы, адреналин в крови и решимость. Этот симбиоз работал безотказно, а потому шай выпустила инструмент, давая тому рассыпаться в воздухе голубыми искорками, и выхватила из-за пояса витклар.
- Моё заклинание внешне похоже на дождь, это напугает их, - отчеканила не глядя на подругу, - но я могу касаясь тебя постоянно вливать магию, ощутимо ускоряя регенерацию. Если постараюсь, а я постараюсь, ты даже боли не почувствуешь. - С этими словами Целеста зашла за спину напарнице и её поясницы коснулись ледяные пальцы целителя.

В этот момент шая почувствовала, как в Каисэй бурлит стихийная энергия. Девушка неуверенно оглянулась на подругу и выдохнула, надеясь, что обойдется без боли.
- Какой ты хороший... Какой красивый. Невероятный просто... - ласково говорила Сэй, пока ее рука потянулась у корде огненного коня и осторожно коснулась в той части, где выделялся череп. Сначала казалось, что поверхность не обжигает, но очень быстро девушка отдернула руку. Конь фыркнул, боднул ее мордой и облизал горячим языком щеку.

Глава шестая,
в которой девушки зализывают раны.
Всё это время шай напряжённо передавала свою магию Каисэй. Бормоча пронизанную тонкими потоками волшбы молитву, Целеста сильней надавливала на плащ напарницы, борясь с препятствующей проникновению магии одеждой и неведомой обжигающей преградой, что давила на неё будто извне рыжеволосой девушки. Целеста не видела что там происходит, но своей кожей прочувствовала как нечто ошпарило кипятком щёку и следом прошлось раскалённым наждаком по лицу! Сдавленно вскрикнув, целитель невольно вздрогнула и отняла руки, но тут же кинулась обратно. Судорожно ища открытое пространство тела, мышка с мгновенье металась взглядом по спине и рукам, даже отодвинула мешавший обзору плащ и, о чудо! область меж лопаток и чуть ниже оказалась не защищена доспехом, а потому шай тут же привстав на носочки приложила ладони к коже и что было воли направила в обожжённое тело подруги волну целебной магии. Вытесняя огонь, она заставляла опалённые мышцы регенерировать и затягивала обугленную кожу.
- Как ты?! - испуганно окрикнула Сэй малышка, - Что случилось?!

- Что б тебя... - резко отшатнулась Сэй только плотнее прижавшись к Целесте. Схватилась за щеку. Но регенерация и прохладная перчатка не утоляли боль.
- Больно... - благодарно шепнула она Целесте, чьи холодные руки спасали от ещё больших страданий. А потом Сэй повернулась к коню:
- Знаешь что, дух?! Мы сожгли это проклятую тетрадь, ты теперь вроде как свободный! Можешь валить на все четыре стороны, но ферму эту больше не громи, понял?!
Огненный зверь склонил голову набок, внимательно слушая гневную речь.

Выглянув наконец из-за спины Каисэй, Целеста осторожно глянула на озадаченного дума-вожака и снова на подругу. В ярком свете пламени было отчётливо видно как выделяется на смуглой коже обожжённый участок. Красно-розовая тонкая плёнка покрывала развороченную до этого, щёку, но в их условиях это было лучшее, что смогла сделать целитель.

"Кошмар какой! Надо будет обязательно заняться ею вплотную, когда всё уляжется." - нахмурилась шай и снова уставилась на духа. Что удивительно, он не выглядел озлобленно, скорей напоминал ей Вермута. Все эти наклоны головы, кивки и любопытно-изучающий вид.

- Кажется ты его заинтересовала, - прошипела Целеста и толкнула девушку локтём в бедро. Затем она глянула на поблёскивавшую в отсветах огня цепь, решая несколько это опасная идея. "Авось посчастливится обойтись без этого."

Не смотря на ободряющий тон подруги, огненный конь развернулся, махнул хвостом и  медленно покинул стоянку. Вслед за ним пошли остальные кони. Вермут переступил с ноги на ногу, фыркнул, но покидать хозяйку не осмелился.
- Эй! - крикнула рыжая вдогонку. - Я буду ждать тебя завтра ночью! Приходи!
Лошади заржали и помчались быстрее. Слышал ли вожак ее голос или нет, оставалось только гадать. Сэй удрученно посмотрела на шаю, а потом приободрилась: - Слушай, спасибо тебе за исцеление. Ты прям чудесница! Больно конечно, но я прям чувствую, как затягивается эта жопа на щеке!

Проводив взглядом поредевший табун, Целеста наконец облегчённо выдохнула.
- Рано благодарить, - подхватилась вновь и схватив Сэй за рукав, потянула вниз. В рыжие глаза ударил контрастный свет поднесённого к лицу витклара, заставляя ту щуриться и отворачиваться, - ц-ц-ц.. Ужас..

Вот уже спустя минуту, девушки сидели у развороченного костра, - Спасибо, что и мою сумку спасла, - пробормотала, копошась в рюкзаке шай, выуживая оттуда зелье восполнения магии. Терпкое и вяжущее, но бесспорно эффективное. Пока Целеста цедила его, она прикидывала как изящней избавиться от шрама и на ум даже пришла пара идей.

- Думаешь, он теперь перестанет кошмарить ферму? - внезапно спросила мышка, допивая флакончик изумрудной жидкости.

Сэй сняла перчатку и осторожно потрогала ожог пальцами. Щипало жутко. Девушка опустилась на полено рядом с Целестой и принялась рыться в сумке. Оттуда на свет костра вырвалась фляга с разбавленным ромом и Сэй сделала пару больших глотков.
- Уфффф... надеюсь, перестанет. Видишь, они даже сейчас ушли в другую сторону и ферма не пострадала. Разве что там дети от страха штаны запачкали. Слушай! А правильно ты придумала сжечь эту тетрадь! Я б не догадалась! - и рыжая протянула целительнице фляжку, предлагая тоже согреть нутро и успокоить нервы.

- Мм, - покачала головой из стороны в сторону, отказываясь от алкоголя, - Да я ж без умысла спалила-то её. На эмоциях. Даже не думала, что оно окажется настолько завязано между собой.

Пожав плечами, малышка сполоснула руки чистой водой из фляжки, затем спиртом и подошла вплотную к Каисэй. Она уложила ладони на шею напарницы таким образом, каким парень берёт лицо любимой для поцелуя или как матушка берёт чадо чтоб занежить. Но сейчас действия Целесты были обусловлены лишь тем, что в таком положении потокам ворожбы легче всего было бы достигнуть цели. Сосредоточенно глядя в янтарные глаза, целитель мягко и вкрадчиво объяснила свои действия и дала некоторые указания:

- Надо довести лечение до конца, чтоб шрама не осталось. Ты главное постарайся не шевелиться, будет очень зудеть в процессе из-за ускоренной регенерации тканей, но ты девушка сильная, постарайся потерпеть.

Крутившийся рядом Вермут понаблюдал какое-то время за происходящим, а затем, посчитав видимо магичество чем-то скучным, принялся клацать зубами над огнём, жеребёнком подпрыгивая передними копытами и ловя хищным оскалом огненных мушек.

Целеста же, абстрагировавшись от окружения, закрыла глаза и наконец пустила по ладоням исцеляющие потоки светлой магии. Тихо бубня под нос вышколенное ещё с юности простенькое исцеляющее заклинание, она тем не менее была полностью уверена в успехе своих действий. Словечко за словечком, холодные пальчики шаи стало покалывать от утекавшей силы, а её магия смешивалась в бурлящей искристой внутренней энергией Сэй, мягким флёром направляя силы её организма на восстановление обожжённой области лица.

Спустя время лекарь почувствовала, как замедляются суетливые ритмы исцеления внутри подруги, предвещая завершение процесса заживления раны, а потому наконец открыла глаза и отняла занемевшие ладони.
Щёчка Каисэй выглядела чудесно. Да, она отличалась бледностью на общем фоне карамельного личика девушки, но это по большому счёту было ерундой.

- Вот так гораздо лучше! - довольная собой констатировала Целеста, устало улыбнувшись и зевнув вконце.

Каисэй поначалу жутко смутилась. Хоть и знала, что Целеста и не подумает ее целовать, но все глупые мысли сходились только к этому.
Потом кивнула, выслушав наставления, и замерла. Время будто бы замерло вместе с ней. Остановилось. Щека мучительно зудела, а пальцы так и просились дотянуться и почесать ее. Но Сэй послушно терпела. Смотрела в лицо целительницы, изучала морщинку на переносице и длинные ресницы. А когда та вышла из транса, и сама передёрнула плечами.
- Черт... Все ещё чешется, блин... - пискнула Сэй, сцепив руки на коленях. - Правда лучше? Спасибо!!

- Правда! - рассмеялась мышка и размяла пальчики, - И да, ты можешь почесать щёку.
Сложив обратно весь свой скарб, Целеста выпрямилась и глянула на танцующего у костра дума. - И что мне теперь с ним делать?.. И что теперь нам делать? Там, в ночи, ещё четыре.. Четыре! огненных духа, которые сейчас просто разгуливают по лесам..

- И правда.. наощупь прям совсем гладкая, - восхитилась Сэй. А потом посмотрела на коня. - Фмммм... Те четыре - не наша проблема.. А вот твой... Хорошо, что он послушный, а не одичал. Но как его теперь в конюшню отводить.. даже не знаю...
Девушка почесала щеку и стала перебирать в голове варианты:
- Слушай, можно ведь с Лель поговорить и спросить. Она ведь как-то умудрялась с нами на своем думе ездить в Эил! Наверняка у нее есть проверенные люди, места... седла наконец, а?!

- А ведь точно! - мышка ободрилась и хотела было уже ворваться командиру в мысленное пространство, но танцующие во тьме всполохи костра вовремя её отрезвили, - Утром тогда обязательно свяжусь с шефом.
Целеста стояла рядом с Сэй, но взгляд её не мог оторваться от дурачившегося Вермута.

- Мы ведь уже двенадцать лет с ним вместе, а самому ему тринадцать, если верить тому конюху из Кеплана. Его как раз тогда, как и многих грузовых лошадей, хотели определить на шахты, руду тягать, а тут я нарисовалась. Очень он мне понравился, - в какой-то момент объект повествования запрядал ушами, напрягся и зашипев в темноту, бросился к краю поля. Но не успели девушки подхватиться как жеребец уже гарцевал обратно к костру с высоко поднятой мордой, от которой по шее с шипением стекала и запекалась кровь. Вермут крепко сжимал в пасти тушку желтоклюва. Не обращая внимания на шокированную публику, конь обдал дичь жаром и с апетитом принялся уминать, хрустя костями и довольно фырча.

Целеста шумно сглотнула:
- Ну, зато не нас...

- Кажется... - испуганно пролепетала рыжая, созерцая эту жуткую картину: - У вас в отношениях начинается новая глава...
Как ни странно, вид чавкающего коня вызвал в рыже неподдельную зависть. Она подхватила палку и стала выискивать в углях картофель. Наверняка он уже порядком сгорел, но быть может еще что-то осталось для голодных девушек.
- Что ж выходит, остаемся тут ночевать до утра? Спальники целы, на ферму нам путь заказан с таким-то красавчиком. А завтра утром решим что делать и как дальше быть. И заодно стрясем награду с Марка. М?

- А-ага.. - шай шикая переняла горячую распаренную картофелину и несколько раз перекинула её между ладонями остужая. Эта ночь поистине принесла необычайно волнующие события, яркие впечатления и горячие последствия. И лекарь будет ещё долго их осмысливать, переваривать и копаться в деталях.

- Повезло, что спальники не пострадали, - устало промурлыкала малышка, укутываясь в походное одеяло и злорадно добавила, - А мальчишек мы завтра Вермутом припугнём. А то ишь, придумали - сладко зевнула, - духов марать чужой кровью.

- Доедим и спать, угу? Думаю, никто нам уже ночью мешать не будет, - предложила Сэй, судорожно глянув на горизонт, не виднеется ли вдалеке марево огненного стала. Чутье говорило, что лошади ушли далеко.
Девушки поужинали, перебрасываясь небольшими фразами. А потом устроились на ночлег. Вермут тоже как будто дремал вблизи. Чувствуя его огонь, вселявший спокойствие, Каисэй быстро уснула.

Глава седьмая,
в которой девушки не возвращаются в Хидель.
Утро выдалось пасмурным, но сухим. Костер за ночь прогорел. На ферме было тихо. Детские голоса, что шептались из-за каменной ограды разбудили девушек:
- Да померли они...
- А я говорю, дрыхнут!
- Сколько можно дрыхнуть? Завтрак уже давно закончился!

Голоса мальчишек нисколько не беспокоили вымотанную за ночь Целесту, а дремавший прям на костровище Вермут грел девушек до самого утра. Однако именно его и разбудили детские пересуды. Затанцевав на месте, конь тряхнул огненной гривой и принюхавшись, зашипел в их сторону.
- Доброе ут..ро, - оборвав потягивания на середине, мышка тут же подорвалась, чуть шатнулась спросонья, но встала перед думом, выставив руки перед собой:
- Угомонись! Есть людей отменяется!

На такое нахальное заявление Вермут фыркнул, обдав хозяйку жарким дымом. Глянув напоследок в сторону пацанов, он клацнул острыми зубами и коротко заржал.
Целеста же махнула на это рукой и вернулась к спальнику. Кажется, с новой ипостасью старого друга ей придётся знакомиться и искать общий язык сызнова.

Бережно скручивая спальное место, девушка поймала взгляд проснувшейся от шума Сэй и виновато улыбнулась:
- Доброе утро. Не переживай, все живы. У нас ещё остались бутерброды и остывший кофе, можем перекусить и выдвигаться.

При виде поднявшегося коня, чья грива колыхалась языками огня, дети исчезли за пару секунд. Это создание вселило неподдельный ужас в сердца мальчишек. Да и фермеры-взрослые что-то не спешили мешать уютному завтраку спасительниц. Фигуры людей бродили по двору, наводя порядок, но в поле выходить не рисковали.

— Слушай, я что подумала... — заявила Сэй, когда костер снова заиграл всполохами, а завтрак уже был почти доеден. — Не надо вам с конем в Хидель идти. Лучше в особняк Ворон. Там и конюхи свои и шансов, что слухи дойдут до городских жителей... церковников... и всяких там ... намного меньше! А? Там и библиотека есть, может что почитать можно будет про этих коников...

- А пустят? Ну то есть.. Хм.. Хотя у Лелианте же тоже дум.. Думаешь они привычные уже?
Закончив с трапезой, девушки без лишней спешки свернули лагерь и взвесили сумки на плечах. Шай протянула Вермуту закопчёную цепь, без слов указывая, что было бы неплохо ему подыграть и создать иллюзию смирения для местного населения. Конь на это всё фыркнул, взбрыкнулся, но в итоге всё же склонил тлеющую морду к земле, позволяя Целесте накинуть аркан.
- Ох, а до особняка-то пешком теперь чесать. Хорошо, что он хоть близко.

- Ну, лошадей на ферме все равно не осталось... Блин, мне же теперь расплачиваться с Хидельским конюхом за пропажу его лошади! Тьфу ты... - раздосадованно фыркнула рыжая.

В это время с фермы их внимание привлек мужчина. Марк стоял в воротах у дороги, активно махал им рукой. Пришлось подойти, хотя он явно побаивался огненного коня на цепи.
- Спасибо вам большое! Спасли от напасти, красавицы! Слов не могу подобрать...Они ведь больше не придут?
Сэй глянула на шаю, что мол, ответить фермеру. Кто ж его знает, придут или нет.
- Не должны бы. Но я следующую ночь ещё подежурю в поле. На всякий пожарный.
- Марк, куда ставить-то? - к ним подошёл рослый детина с тачкой в руках. На ней покоился урожай громадных тыкв.
- Сюда пока ставь. Девушки, сами понимаете, у нас сейчас временные трудности из-за этих треклятых демонов. Однако ж отпустить вас без платы за труды я не могу. Это вот всё вам. И наша безмерная благодарность.

Прыснув в кулачок от вида оплаты труда, Целеста обратилась к хозяину фермы, быстро возвращая себе серьёзность:
- Хоть я и не представляю как мы это повезём, но всё равно  премного благодарны вам, уважаемый Марк, за щедрую благодарность. И ещё, - она глянула на скучающего Вермута и снова на мужчину, - найдите своим чадам занятие на ферме. Кажется, у них слишком много свободного времени.

Слова её хоть и звучали расплывчато, но шай старалась донести просьбу максимально вкрадчиво, надеясь, что Марк не пустит это на самотёк и головы охочих до тёмной магии юнцов впредь будут заняты делами более насущными, чем ворожба и игры с духами. Разве что за мелкого мальчонку ей было несколько обидно - он из всей шайки выглядел самым доверчивым и ей хотелось как-то его оградить от авторитетных задир. Но это было не в её власти, а потому шай лишь сдержанно улыбнулась и кивнула, склонив голову набок в знаке уважительного прощания.

- Знаете, мы наверное попозже за этой наградой заедем. Или направим к вам кого-нибудь с телегой. От Каисэй и Целесты. Ладно? - задумчиво проговорила Сэй. Идея топать с тыквой на плече ее совсем не прельщала.
Марк рассеянно кивнул, серьезно глядя на Целесту:
- Парни вам сильно мешали?
Он явно не подозревал ребят ни в чем плохом, а потом удивился  замечанию от шаи.

Девушка немного замялась, решая стоит ли рассказывать тонкости или мальцам без того хватило впечатлений. Она даже подняла глаза на подругу ища в той поддержку, но одного взгляда на белёсую щёчку Каисэй хватило, чтоб мышка насупилась и взяла себя в руки.
- Скорей уж они вам мешали.. - бровки шаи поползли вверх, когда она выразительно обвела взглядом ферму, задержавшись на сожжённом крольчатнике.
- В общем.. Мы думаем, что дети заигрались не с той магией и невольно навлекли беду на ферму. Поэтому просим вас найти более мирное применение их буйной энергии, чтоб подобного больше не повторилось. - и будто для закрепления эффекта, мирно стоявший на цепи конь фыркнул, ударил копытом о землю и, тряхнув пылающей гривой, натянул аркан в сторону ворот.

- Что?! Мои парни?! - удивлению фермера не было предела. Праведный гнев взыграл на его добром и располагающем лице. - Ну я их займу работой. Вот уж точно. Хватит им в своей семинарии прохлаждаться!
- Да уж, руки у них не для скуки! - подтвердила Сэй и глянула на подругу, как бы спрашивая "ну что, потопали в особняк?".

В ответ Целеста кивнула и махнула напоследок стремительно распаляющемуся фермеру.
- Я пока с командиром свяжусь, - отозвалась шай, когда девушки ступили на залитый утренным светом каменный мост.

Глубоко вздохнув мышка представила образ Лелианте и осторожно постучалась в мысленное пространство главы подразделения:
= Доброе утро, шеф. Могу я вас потревожить на предмет одного горячего обстоятельства?

= Здравствуй, Целеста, - Лелианте отозвалась практически сразу же, как и всегда, словно не расставалась с кристаллом связи даже во сне. Правда, голос её звучал бодро, выдавая то, что эльфийка проснулась уже давно.

= Ага, тут в общем такое дело.. - шай замялась, подбирая слова, но в итоге выпалила всё как на духу, = Мы с Сэй следили за думом на одной ферме и он поджёг наших коней. Ну как поджёг, правильней будет сказать заразил или поделился своей магией? Даже не знаю как описать точнее, но наши кони вспыхнули и начали носиться за ним как за мамкой. Еле своего Вермута выцепила и успокоила. Ну и теперь вот.. У меня сейчас на привязи довольный жизнью пылающий конь! - пусть Лелианте и не видела, но Целеста всё своё повествование сопровождала живым жестикулированием, будто так её слова звучали более уверенно, - Каисэй посоветовала пойти в особняк ворон, мол там и лишних глаз нет и люди привыкшие к думам.. - мышка опять замолчала, а после едва не взмолилась в связь эльфийке, - Как мне теперь быть? Есть ли какой-то алгоритм действий или напутствия? Как его содержать? Нужна ли амуниция какая? Он же прожигает всё до чего касается!

Даже через кристалл связи чувствовалось напряжение и изумление эльфийки, хотя огненные кони в последние годы перестали быть уж прямо такой редкостью и небывалым чудом. Да, они оставались крайне ценными и дорогими, а еще опасными, ведь огненный дух не подчинялся абы кому. Сразу же вспомнился разговор с Каисэй перед тем, как та отправилась на последнее задание, и Лелианте с усмешкой заметила:
= Прежде всего советую его очень хорошо кормить. Желательно сырым мясом... иначе есть риск того, что он сам начнет себе добывать любимое лакомство, а это грозит не только сожранными на дороге кроликами и хорьками, человечиной огненные кони тоже не брезгуют. Во-вторых, советую приобрести очень плотную сбрую, желательно зачарованную, чтобы она не сгорела... уверена, что Крис Маскара наверняка что-нибудь предложит. Не помешают и разные мази от ожогов. По крайней мере, на первое время, пока конь не научится контролировать своё пламя и сдерживать магию огня в присутствии хозяйки... можно попробовать найти артефакт от ожогов, но это будет дороже. Ну и самое главное - терпение, ведь пламя - коварная стихия, оно может обогреть, а может и испепелить... дум должен полюбить тебя как друга, а не как хозяйку - тогда он не предаст и всегда будет защищать.

= Даа.. Его хищные повадки мы уже успели оценить, - сглотнула мышка, вспоминая его недавний ночной дожор желтоклювом, - Крис Маскара значит.. - она внимательно слушала ценные наставления, выстраивая в голове план дальнейших действий, - Ох, шеф, спасибо огромное!

Целеста снова подняла взгляд на манерно вышагивавшего рядом Вермута, время от времени встряхивавшего жёлтой раскалённой цепью.

= А ещё, где его держать-то? Около дома не оставишь же, да и в городскую конюшню не сдашь - спалит ведь, как пить дать! - голосок шай, точно по горам, скакал от облегчённых вздохов до очередных напряжённых ноток. Всё это случилось так внезапно, что она не могла до конца уложить в голове случившиеся события и полностью принять нахлынувшие трудности.

= Когда конь привыкнет к тебе и к людям, можно оставлять и на конюшне, я посоветую человека, умеющего ухаживать за пламенными скакунами, но пока тебе предстоит долгий и непростой процесс обучения и притирки, - в голосе Лелианте слышалась тёплая улыбка, - Можно заняться этим в особняке или окрестностях.

= А.. Ага, благодарю! Что ж.. Тогда мы пошли. Хорошего дня, шеф!

- Вот как-то так, - закончила Целеста пересказ беседы с Лелианте.
Солнце уже вовсю заявило свои права на этот день, раскрашивая траву и деревья в яркую охру и золото. До особняка было уже рукой подать и шай была этому несказанно рада - всё-таки притаптывать за конём вспыхивающие листочки оказалось занятием довольно утомительным.

Сэй шла рядом, умиляясь немому общению Целесты и Лель. По жестам она пыталась отгадать ход беседы, выходило, что-то трагичное, но по итогу Целеста выглядела более уверенной в себе.
Сэй выслушала пересказ инструкций от Лель. Мотала на ус. Она все ещё не оставила желаний подкараулить огненного демона следующей ночью. Однако же "долгий и непростой процесс приручения- притирки" порядком смущал. И Сэй уточнила у подруги в конце:
— И ты всерьез хочешь бросить все дела и заняться конем? Не проще отпустить его, м?

- А? Я.. ну.. - слова напарницы порядком озадачили и это читалось в растерянном личике шай и четырёх широко распахнутых глазах, уставившихся на Каисэй - Целесты и Вермута, - Двенадцать лет... Я даже не подумала, что так можно. А что, если ты и права? - во взъерошенной голове снова закипела каша и шай опустила взгляд под ноги, - Я не хочу отпускать своего друга, да и не охота, чтоб из-за моей слабовольности он потом ворошил чужие фермы.. Эгоистично, да?

— Не знаю... — Сэй озадаченно глянула на коня. — Отпустить его и не знать проблем с приручением — эгоистично. И держать при себе его, никуда не пуская — эгоистично... Фммм... Даже не знаю, что лучше. Наверное со временем ты сама поймёшь, что будет лучше для тебя и для него. Сейчас у тебя однозначно ещё не прошел шок. Нужно время, — тепло улыбнулась Каисэй и коснулась кончиками пальцев обожжённой щеки. Ей тоже нужно было время, чтобы осмыслить встречу с огненным духом. Дым и жар, волнение и подрагивающие колени, страх и влюбленность — все это она хотела пережить заново.