Тёмные небеса

Лелианте сидела над книгой и листала ломкие страницы, пытаясь найти информацию о том артефакте, который был заказан Патрицио, однако чем больше она вчитывалась в поблекшие строки, тем сильнее хмурилась и сжимала губы в твёрдую линию. Ей не нравились ни отдельные отрывочные упоминания о нём, ни место, где он должен был предположительно находиться, ни тот факт, что пресловутый «Цветок равновесия» уже пытались добыть, но серендийский отряд ворон и вольных наёмников, посланный на болота, так и не вернулся.

И вот теперь Патрицио просил… очень настоятельно просил… привлечь к поискам велийских ворон, а это значило, что эльфийка должна была отправить в земли, находящиеся под властью Хадум, тех, к кому она прикипела сердцем, без уверенности в том, что они вернутся.

Патовая ситуация! Отказаться от задания – навлечь на себя если не гнев, то раздражение Патрицио, которому захотелось завладеть очередной магической игрушкой. А ведь их положение и так было достаточно шатким… Недавняя смена руководителя, конкуренция со стороны Кальфеона, не так много опытных воронят… И всё это заставляло эльфийку хмурить брови и кусать губы.

Возвращение Оритээля было к месту и ко времени, ведь он был опытным воином, пусть и не слишком надёжным… Впрочем, много ли она видела тех, на кого можно было положиться во всём? Пересчитать по пальцам одной руки. А ещё, как бы жестоко и расчётливо это ни звучало… если бы перед Лелианте стоял выбор, кем она готова пожертвовать – Оритээлем, который пропал почти на год, или кем-то из тех велийских ворон, с кем она успела сдружиться, ответ был очевиден.

К счастью для них обоих, воин вернулся с информацией, пусть и недостаточно полной, но ценной, а об остальном эльфийка собиралась расспросить мужчину лично.

«Вороны, есть важное дело,» - Лелианте не стала откладывать на потом запланированный сбор и обратилась по кристаллу связи ко всем, у кого он был, - «Жду вас вечером в штабе за пару часов до заката, ситуацию объясню на месте.»

Окинув задумчивым взглядом спящего после доклада Оритээля, эльфийка уселась за стол и склонилась над пергаментом, чтобы написать пару писем. То, что рассказал мужчина, с одной стороны обнадёживало, с другой же тревожило, ведь тьма Хадум была гораздо ближе, чем ей хотелось.

Внезапный голос в голове застал Готфрида за проповедью об Истинной вере отступникам из замка Крон.

Завершив свою пламенную речь тем, что отринувших путь Эллиан ждет всенепременная кара небесная, воин собрал свои вещи и двинулся в Велию, решив, что сбор будет там.

Когда солнце начало медленно склоняться к земле, забирая с собой тепло дня, Суэн пересекла перевал Хиделя, и уже через пол часа стояла на пороге штаб-квартиры Воронов, стряхивая снег с утепленного мехом плаща. Пройдя внутрь гостиной, она вежливо поздоровалась с Лелианте, затем взгляд ее скользнул за плечо женщины и остановился на фигуре спящего на диване незнакомца.
- Я не вовремя? - брови колдуньи взметнулись вверх.

В дальнем углу уже сидел и чаёвничал хмурый розововолосый мужчина чуднó‎го вида. Его даже не было заметно сперва. Перед ним была книга в кожаном переплёте, которую он неспешно листал, пока не увидел нового посетителя. Он кивнул приветственно женщине, и продолжил своё, несомненно, важное дело.

Буквально через несколько минут после Суэн, в штаб зашла поникшая Гармония. Она окинула взглядом находящихся внутри, поздоровалась и села на один из диванчиков.

Последней ввалилась Каисэй с большим ароматным пирогом в руках. Была у нее такая примета - если сбор в штабе, значит будет либо много людей, либо неудобные вопросы. А в такой ситуации мясной пирог под сердцем делал жизнь веселей и приятней.

- Привет честнОй компании! Налетай, пока горячий! - объявила она на весь штаб, не заметив спящее тело, и водрузила угощение на столик.

Веко Оритээля разомкнулось лишь с приходом новой путницы - запах пирога и её громкий голос резко отличался от остальных, раздражая внутренний мир спящего. Однако с подъёмом тот помедлил, несколько секунд приходя в себя, после этого резко двигаясь к подлокотнику дивана, так же резко выпрямляясь на месте и окидывая взглядом окружающих, после впивающегося в Лелианте с блеклыми сигналами немой мольбы о помощи - воин не знал никого из присутствующих, кроме, собственно, девушки, занимавшей пост главы.

«Не нравится мне подобное громкое мероприятие. Надеюсь, в деле она показывает себя лучше, чем в сохранении тишины. Неприятно признавать, но я сожалею о том, что тут нет Кассиама или Тангиерры. Знакомые лица всегда лучше.» - размышлял про себя мужчина, продолжая взглядом намекать лидеру о небольшом представлении, ведь остальные оказались в такой же ситуации, как и он. Перед ними незнакомец.

- Итак, видимо, в сборе все, кто находился неподалёку, - вынесла вердикт Лелианте, приветствуя каждого из пришедших кивком и улыбкой, причём взгляд, адресованный Каисэй, был теплым и мягким, ведь девушка догадалась захватить с собой еду. Сама эльфийка в штабе держала разве что чай, кофе и вино, и, пока вороны собирались, успела заварить ароматный ягодный чай и сварить чёрный крепкий кофе.

- Вы не все между собой знакомы, так как среди вас есть те, кто совсем недавно оказался под вороньим крылом, - Лелианте мазнула взглядом по Суэн, подумав о том, что ей-то дело с загадочным артефактом как раз будет по душе, и назвала имена присутствующих, чтобы не тратить время на долгие представления, - Оритээль, Каисэй, Гармония, Одувандер, Суэн. Вам предстоит поработать вместе, потому что дело намечается непростое и, я бы сказала, весьма опасное.

Сдвинув чайник, кофейник и чашки ближе к краю стола, эльфийка развернула подробную карту, на которой с лёгкостью угадывался Хидель и его окрестности, однако места, в которых начала проявляться тьма Хадум, были заштрихованы чёрным.

- Мы получили заказ на артефакт, который предположительно хранится на территории под властью Хадум, - без долгих прелюдий начала Лелианте и посмотрела на Оритээля, - Разведку провёл Оритээль, однако отправлять в ту местность одного воина, сколь бы хорошим он ни был, слишком рискованно и самонадеянно. Особенно учитывая тот факт, что из отряда серендийских ворон, которым сначала было поручено это дело, вернулся лишь один человек. Изувеченный физически и морально... и без артефакта, как легко догадаться.

Где-то примерно на словах про изувеченного разведчика, в штаб дошёл таки наконец Готфрид.

- Я не опоздал? - спросил он у Лелианте, после того как коротко отсалютовал ей.

И, не дожидаясь ответа, встал чуть в стороне от остальных, держа в руках свою потрёпанную книгу и наблюдая за остальными собравшимися.
"Интересное сборище, однако. Что ж, надеюсь я правильно истолковал твои знаки, Богиня" - размышлял он.

Суэн с интересом оглядела тех, кто пришёл на зов, уделив особое внимание тому, кого Лелианте представила как Оритээля. Среди всех них он был единственным, кто уже столкнулся с тем, что им только предстоит. Колдунья заметно напряглась, услышав от Лелианте, в чем именно заключается их текущая задача, но, стараясь держаться спокойно, вежливо кивнула всем присутствующим и опустилась на край свободного дивана.
- Выживший смог предоставить какой-то отчет? - поинтересовалась она.

Гармония помахала рукой рыжей подруге и стала прислушиваться к тому, что говорит Лель, переводя взгляд с одного на другого, пока не наткнулась на знакомую девушку, имя которой она не сдала, пока капитан, собственно не назвала его. - "Суэн. Красивое имя." - промелькнуло в её мыслях. Что такое тьма Хадум, она толком не знала, но слышала всякие байки об этом, поэтому не понимала настоящей опасности такой территории. Затем бросила взгляд на вошедшего мужчину и снова посмотрела на карту, предусмотрительно взяв кусочек пирога.

Каисэй стащила кусок пирога и чашку, опустилась на диван. Приветливо кивнув Суэн и одарив беглым взглядом новичка, девушка напомнила себе перечитать их тонкие личные дела. Взгляд скользнул по разложенной карте. Что-то она такое слышала про Хадум, но доносы зачастую были настолько скучными, что если в них не мелькали знакомые имена, смысл текста редко оседал в рыжей голове.
- Этот артефакт - явно.. не букет цветов, так ведь? М? - уточнила она.

"Опасность Хадума явно преувеличена, кажется, опытные путники попросту боятся конкуренции" - холодный кровавый блеск молнией промелькнул в глазах Оритээля, словно солнечный луч прорывался через испарения, переполненные кровью.

- Меня больше интересует, в какой из частей Хадума находится этот артефакт. Или вы собираетесь заставить нас искать от логова бираг до заброшенных руин? - несмотря на изменившуюся внешность, голос воина не изменился, оставшись вполне способным пробудить воспоминания тех дней путешествий по песчаным барханам Валенсии.

Рутлесс окинул взглядом остальных, догадываясь об отсутствии более подробного представления от Лелианте, пытаясь выцепить некие подсказки к их характеру во внешности. Суэн не выглядит как некто, жаждущий крови...

- Зато воняет магией. - тихо сорвалось с уст незаметно вошедшей мрачной фигуры, чьи змеиные глаза рыскали по комнате, в конце концов уцепившись за Оритээля и его беспардонную привычку пялиться на людей. Торисэль знал, что если этот парень пристально на кого-то смотрит, то без устали пытается выцепить полезное для себя. Но вот беда - он совершенно не разбирается в магии и почти не способен её чувствовать.

- Не обращайте на меня внимания, я всего-лишь жизненно-необходимый балласт, который не собирается сближаться с кем-то из вас. - Промолвил второй член этого проклятого не кровного рода, как только взгляд воина, полный безмолвной ярости, устремился на него. Да, в отличие от него, пытавшегося как-то перебороть свою абсолютную апатию и кровожадность, змей никогда не скрывал свою корысть и нежелание сближаться. Это задание для него было лишь способом проверить свои силы, и даже несмотря на это, мастерство убийства у Торисэля было развито лучше всего из рода Рутлесс. Лелианте просто не могла это игнорировать.

- Проходи, Готфрид, - кивнула Лелианте появившемуся мужчине, которого пока не слишком хорошо знала, так как среди ворон он был недавно, и продолжила делиться той скудной информацией, которая у неё была, - С остальными познакомишься в дороге, если присоединишься к отряду. А выживший… - по губам эльфийки скользнула невесёлая улыбка, когда она услышала вопрос Суэн… правильный вопрос… - Был так плох, что его не рискнули перевозить из Глиши, опасаясь, что он не доживёт до Хиделя. Сейчас он находится на попечении травницы из Глиши и вам желательно сначала повидаться с ним, чтобы определить маршрут. Я, к сожалению, не владею полной информацией о том месте, где он находится.

Последняя фраза уже была адресована Оритээлю, а затем Лелианте уткнулась в чашку с кофе, будто хотела оттянуть дальнейший рассказ, сделала глоток обжигающего напитка и лишь после этого усмехнулась: - Да, Сэй, это не букет цветов. Пресловутый «Цветок равновесия», который вам предстоит найти, выглядит, как изящная безделушка, что любая модница могла бы носить, словно брошь, - Девушка развернула лист пергамента с неровным краем, будто его выдрали из книги, и продемонстрировала рисунок с похожим на некрупную лилию цветком, который был выточен из хрусталя. Правда, ни названия, ни описания артефакта на листе не было.

- Информация, которую я нашла о нём, весьма скудна, - добавила Лелианте, положив рисунок поверх карты, - В списках артефактов о нём пишут, что вырос Цветок равновесия из семени пустоты, обладает мощнейшими защитными свойствами и чуть ли не охраняет владельца от любого магического воздействия. Так это или нет – я не знаю. – Сине-карий взгляд девушки мазнул по ещё одному гостю и во взгляде появилось удивление, - Здравствуй, Торисэль… твоё появление неожиданно, но лишним не будет.

Готфрид прочистил горло и заговорил:
- Итак, я правильно понимаю, что нам следует достичь Глиши, одарить беднягу разведчика милостью Эллиан, дабы это придало ему сил выздороветь, и найти вот это вот цветок?

Он подошёл ближе, стараясь пристально рассмотреть рисунок.
- Ах да, я ж тут никого не знаю да и сам не представился... - осенило его, - Готфрид Кляйн, святой воин богини Эллиан. И мне нравится это задание. Я мельком уловил что-то про "Хадум"... Что же... Раз уж появились еретики и отступники от Богини, то мой первостепенный долг вернуть их на путь истинный.

Что такое "Хадум" Готфрид конечно же не знал, поэтому и решил, что это лишь очередная секта, членов которой нужно просветить и с помощью некоторых приёмов доказать всю ошибочность их верований.

«Зато воняет магией» - проговорил новый голос.
Суэн перевела взгляд на новоприбывшего. Торисэль - так назвала его Лелианте. Она не сомневалась, что фраза, брошенная им, относилась к ней, ведь все это время Оритэээль, к которому он обратился, неотрывно смотрел именно на нее. Она спокойно выдержала этот взгляд и, решив проигнорировать грубость красноглазого, сосредоточилась на рассказе Лелианте.

Однако все это время ей не давали покоя тревожные мысли: «Что может ждать ее в мире Эльвии? Почувствует ли она в нем присутствие того, кто наделил ее скверной, которую она так тщательно скрывает и сдерживает в себе?».

Слушая главу Подразделения, она думала о том, стоит ли ей сказать о своем секрете, прежде чем они выдвинуться в путь. В конце концов, во время их прошлого разговора она почувствовала нечто похожее, неправильное и отравленное, в ее ауре. Лелианте должна была ее понять.

А если нет, стоит ли, по крайней мере, предупредить об этом Ниэра? Она знала, что и в том, и в другом случае ей придется отказаться от операции, но тогда... Сможет ли она еще раз посетить мир под тенью Хадум? Осмелится ли войти в него одна..?

Вряд ли во время их вылазки она смогла бы найти там существо, отравившую ее жизнь еще до ее рождения. Но она могла бы почувствовать что-то. Потоки энергии людей, похожих на нее. Людей, которых она должна была найти в этом мире, чтобы затем обезопасить от самих себя или убить.

Поджав губы, колдунья молча опустила взгляд на рисунок «Цветка равновесия». «Какая же красивая и могущественная вещь» - подумала она.

"Какой неприятный тип" - подумала Гармония, когда некий Торисэль ввалился в штаб, а затем просто переводила взгляд с одного мужчины на другого, рассматривая их.

Ещё святой воин богини Эллиан. Гармония всегда старалась подальше держать себя от религии, а когда появлялся святой воин, возвращающий еретиков на пусть истинный с помощью силы, сильно смущали девушку и сразу появлялся вопрос "как так можно вообще, возвращать на путь силой."

Но вскоре капитан начала рассказывать какие никакие подробности и Гармония отвлеклась. "..Любое магическое воздействие.." - Повторила девушка у себя в голове. Она чуть оживилась после обьяснение Лель об этом цветке и стала следить за каждый действием капитана. Цветок и вправду выглядел красивым, не отличить от украшения. Было трудно поверить, что это артефакт, но глупая мысль прикоснуться к нему, когда цветок найдут, крепко закралась в подсознание.

- Угощайтесь, - Сэй широким жестом пригласила только-только вошедших мужчин угоститься пирогом. Она слушала про несчастного выжившего, надеясь, что знахарка поддержит его хотя бы до приезда ворон. А то придется исследовать всё заново.

- Цветочек значит... Фммм.. .явно он не на болоте растет... А у кого-нибудь в лапках и защищает его по полной... тут грубой силой сложно будет... - задумчиво проговорила она, откусив еще пирога. И тут же закашлялась от слов Кляйна про возвращение еретиков на путь Элиан. Святоша будет в одном отряде с ней — серьезно?! Вопросительный взгляд устремился на Лель.

Торисэль на слова Лелианте лишь слабо кивнул, оставшись в стороне - позже он сам между делом посмотрит на артефакт, если понадобится, но пока он предпочитает не вмешиваться в дискуссию, облокотившись на стену около выхода, скрещивая руки. Его глаза рыскали по помещению, отмечая каждого в памяти. Имена он их уже знал, ведь он стоит здесь немного дольше, чем с момента, как подал голос.

Оритээль беглым взглядом окидывал говорящих, начиная следить за ними ровно от начала, до конца фразы, при этом какое-то время не подавая голоса и спокойно дожидаясь итога этого собрания. Наконец скинув ноги с дивана и освобождая место для остальных, воин прикрыл глаза, напоследок отметив в памяти артефакт, и подпёр рукой голову, не глядя, но слушая каждого из них - всё равно визуальная память у него крайне плохая, нет особого смысла акцентировать на ней внимание.

- Серендиец, который выжил, откликается на имя Герхарт Боунс, - рядом с изображением артефакта лег листок с краткой характеристикой мужчины, но основные факты Лелианте озвучила для всех, - Сорок четыре года, вдовец, детей нет, в Воронах уже лет пятнадцать, бывший военный, имеет слабость к возлияниям, но на нашей работе без этого сложно, так что я не осуждаю. – В голосе эльфийки снова появилась насмешка, ведь все знали её пристрастие к хорошему вину, которое она, впрочем, пила не пьянея, - Его охарактеризовали как человека надёжного и спокойного, а остальное вы сможете узнать на месте.

Девушка свернула карту, рисунок и характеристику Герхарта в свиток, который передала Каисэй: - Командиром отряда будет Сэй, однако в делах, связанных с магией, советую прислушиваться к Одувандеру, а при выборе маршрута – к Оритээлю. Думаю, он знает местность лучше всех остальных… Я не тороплю вас с отправлением, но желательно выдвинуться завтра или послезавтра, все необходимые припасы, деньги и рекомендательные бумаги я подготовлю к рассвету. Если есть какие-то вопросы, замечания, рассуждения – готова выслушать.

- Замечаний и вопросов нет. Задача ясна, а цель понятна. Встречаемся здесь? Мне надо будет же ещё помолиться за всех нас, - спокойно ответил капитану Лелианте.

Мужчине было по большей части всё равно, кто возглавляет отряд, если это конечно не законченный еретик, без права на искупление. Ну а в других случаях - всегда есть писание и слово. И кое-что ещё, если слова не помогают.

Суэн согласно кивнула. Такой расклад ее вполне устраивал, хотя назначение капитаном отряда Каисэй не могло не удивлять. И все же, хоть эта девушка и не показалась ей человеком достаточно серьезно относящемуся к делу, она не была склонна судить людей по первому впечатлению и доверяла выбору Лелианте.

Хорошей новостью стало то, что выдвигались они не сегодня, а значит у нее еще было время все обдумать и приготовиться. Сейчас же ей нечего было сказать.

- Пока что всё ясно, - Промолвила Гармония впервые за всё время, - Значит завтра. - Она потихоньку допивала свой чай, который взяла в момент рассказала деталей задания, и ждала знака, что на сегодня сбор закончен.

Успев откашляться от первого потрясения, Сэй долго молчала, глядя на капитана. То сжимала губы в тонкую линию, то кусая их.

«Ты шутишь?! Я - командовать?» - мысленно отреагивала Сэй, чуть краснея от негодования. – «Да я ж никогда не командовала и половины из них не знаю!!»

«Это будет прекрасный способ познакомиться,» - парировала Лелианте и в её голосе не было иронии, - «Вряд ли кто-то из них сможет полноценно руководить данным делом, а у тебя есть то, чего не хватает многим - умение быстро принимать решения. Правда, я хочу отдельно попросить - если будет выбор между артефактом и жизнью людей, то в приоритете наши вороны.»

Сэй шумно выдохнула, поджав губы:
«Да они меня и слушать не станут! Как только поймут что я... ну... ну блин... такая какая есть!!» - на языке крутилось нечто вроде «взбалмошная идиотка»… но произносить это даже мысленно она не стала.

«Не принижай свои достоинства,» - в словах эльфийки звучала улыбка, хотя взгляд оставался серьёзным, - «К тому же, в отряде есть достаточно рассудительные люди, мнение которых поможет принять решение. Да и я на связи, если потребуется совет или какая-то помощь... но я надеюсь, что подмогу посылать будет лишним.»

«Лель, скажи честно,» - не унималась рыжая. – «Это Полуночник тебе идею подкинул, да?»

«Полуночник даже не знает об этом задании,» - вздохнула Лелианте, - «Он уплыл в Гнездо и пока не вернулся, поэтому я не стала вводить его в курс дела.»

Кусая губы, заместитель хотела что-то ещё сказать, но не стала. Ей конечно грело душу, что этот вредный тип не имел отношения к делу, на котором она обосрется. Но все же... Было страшно.

«Хорошо,» - сказала она неохотно.

«Спасибо,» - в голосе эльфийки прозвучала тень облегчения и она не стала объяснять, что это дело укрепит положение велийских ворон. Если, конечно, завершится успешно.

Наконец Сэй бросила быстрый взгляд на Одувандера и кивнула.
- Хорошо. Значит... - голос ее стал серьёзней, взвешенней. - Встречаемся в полдень на конюшне. Я попрошу Эль подготовить коней заранее. Раздам зелья на всякий случай. К вечеру будем в Хиделе, отдохнем и к следующему вечеру - уже в Глиши спрашивать нашего...выжившего. Угу?

Волшебник поднялся с места, отзывая собственную личную чашку. Он был хмур и то и дело поглядывал на Каисэй, оглядывал присутствующих. Энергии некоторых ему не нравились, самой "волшебной" и надёжной из них всех казалась ему Суэн, Готфрид рассмешил так, что он почти подавился кусочком пирога накануне. Без лишних вопросов он поправил рукава и в целом выглядел готовым к походу.

— Тогда на этом встреча заканчивается? Буду поддерживать связь. Очень вкусный пирог и чай, кстати, — он кивнул Каисэй и Лелианте.

"Немного настораживает меня этот... Готфрид. Никогда не любил одержимых религией." - Оритээль медленно поднялся и кивком дал остальным понять, что появится к моменту сбора, и направился к выходу.

- Оставь на мой счет молитвы при себе, не думаю, что богам есть дело до меня. А если и есть, то вряд ли в положительном ключе. - сорвалось с улыбающихся уст Торисэля за мгновение до того, как тот перехватил около выхода воина из рода Рутлесс, легким движением приобняв его за плечи, и что-то прошептал на ухо, пропадая вместе с тем во мраке вечера.

Лелианте не стала комментировать слова Готфрида о молитвах, ведь вера – это дело сугубо личное, в которое она сама лезть не стала бы до тех пор, пока эта самая вера не насаждается огнём и мечом.

- Да, расспросить выжившего – это ваша первая задача, ведь обыскивать окрестности Глиши без какой-либо наводки – не лучший вариант действий. Припасы в дорогу будут на конюшне, чтобы вам не забивать себе голову ещё и этим перед поездкой, - Лелианте кивнула в ответ на слова Сэй, мысленно радуясь тому, что девушка всё же приняла назначение, - Советую хорошо выспаться, ведь на территории Хадум не каждый сможет спать спокойно.

Эльфийка допила свой кофе, обвела серьёзным взглядом всех присутствующих и после небольшой паузы повторила то, что уже сказала Сэй при разговоре по кристаллу связи: - И в случае сложных ситуаций, помните, что в приоритете ваши жизни, а не артефакт. На сегодня всё. Когда прибудете в Глиши – жду краткий отчёт по вороньей связи.

Готфрид вновь кивнул и вышел из штаба. Впереди была куча дел связанных с подготовкой к походу.
Готовые припасы - это хорошо, но лучше взять ещё чего-нибудь прозапас. К том же нужно позаботиться о снаряжении... В общем и целом - работы воз и маленькая тележка.
Пробормотав короткую молитву Элиан, Готфрид принялся за дело...

Когда все собравшиеся начали потихоньку разбредаться кто куда, Суэн задержалась в дверях штаба, дожидаясь, пока большая часть ворон покинет помещение. Затем, улучив момент, поймала Каисэй и, негромко обратившись к ней, привлекла внимание девушки.

- Можно Вас на пару слов? Это не займет много времени.
Гармония выходила одна из последних и заметила, как Суэн выцепляет Сэй для чего то, но это было не её дело, поэтому она просто удалилась из штаба и побрела по своим делам.

Каисэй провожала всех, оболрящимм напутствиями:
- Пока-пока! Не просите! Одевайтесь теплей! Особенно ты, Гармония!
А после подошла к новенькой:
- Да, Суэн?

Колдунья отвела Каисэй чуть в сторону, чтобы не мешать остальным, и так же тихо продолжила.
- Мне необходимо получить от Вас разрешение выехать в Хидель немедленно, - она заглянула в необычные "кошачьи" глаза девушки и добавила, - Там - мой дом. Я хотела бы увидеться с мужем перед началом нашей операции.

- Оу! Конечно! О чем речь! - смущённо улыбнулась девушка. Она даже посетовала, что не спросила у народа, все ли готовы выступать в поход, мало ли у кого какие дела. Хотя и озвучивать шутку про написание завещаний не стала, решив, что никто не оценит... кроме Одувандера. - Муж - это святое! На одну комнату меньше снимать - хорошо! Тогда я дам знать, как мы приедем, разместимся и во сколько будем выезжать из Хиделя. Угу?

Суэн мягко улыбнулась в ответ. Хоть она и не ожидала от Каисэй столь эмоциональной реакции, но зато явно не пожалела о том, что пошла с ней на откровенность.
- Конечно. Я знаю несколько неплохих мест в городе, где вам смогут оказать радушный прием, - заметив косые взгляды, направленные на них, колдунья выпрямилась и принялась застегивать свой плащ, напоследок одарив рыжеволосую девушку еще одной короткой улыбкой, - Что ж... Не смею Вас более задерживать.

- Ммм! Радушный приём - то, что надо, - улыбнулась Каисэй, хотя и знала, что у нее в Хиделе все схвачено — пара слов по внутренней связи и местные лисы снимут комнату и закажут к нужному времени ужин. - Но это... Суэн, давай на ты, а то у меня от долгих выканий седина начинает пробиваться в волосах. По крайней мере по ощущениям!

- До седины тебе еще далеко, - заметила Суэн, накинув капюшон, - Но, раз ты просишь, не буду приближать этот неприятный момент, - склонив голову на прощание, женщина направилась к выходу вслед за остальными.

- Аж от сердца отлегло, - подмигнул а Каисэй. - Тогда увидимся в Хиделе! Пока-пока!

И когда все участники грядущего похода покинули штаб, она закрыла двери обернулась к Лелианте:
- Так, блин! Я нихрена не поняла про территорию Хадум! Давай ещё раз для тупых!

- Я не знаю, что тебе известно о Хадум, хотя в последнее время это имя нередко всплывает в наших разговорах, - Лелианте со вздохом достала бутылку эльфийского вина и плеснула себе в кубок, не предлагая Каисэй, зная её реакцию на магическое вино, - Я тоже знаю не так и много, потому что почти не поддерживаю связь с ахибами, для них я чужая, хоть и вендир... Если в двух словах, то в наш мир пытается проникнуть тёмное божество, пришествие которого давно предсказано. Слышала наверняка про чёрное солнце, которое должно взойти в небесах?

Эльфийка говорила осторожно и мягко, потому что не хотела пугать Сэй, да и сама старалась держаться подальше от глобальных конфликтов и уже тем более зла вселенского масштаба, однако это самое зло уже стояло на пороге.

- Первые упоминания о том, что началось вторжение Хадум, появились не так давно, - со вздохом добавила Лелианте, - И, как ты понимаешь, под удар попала территория Серендии... То тут, то там стали темнеть небеса, приобретая зеленоватый оттенок, а не слишком опасные прежде племена... фоганы, наги, сайжеки и так далее... обрели немалую мощь и стали представлять собой серьёзную угрозу и для мирных путников, и для местных жителей. Я не была на той территории, поэтому мои сведения сугубо теоретические...

— Практически — всё так и есть.
Одувандер, задержавшийся в дверях, чтобы переговорить с Лелианте и, может, Каисэй наедине, решил вставить пару копеек, когда ушли все те, кому он не доверял.

— Я мало знаю о Хадум, но достаточно знаю болота Глиши. Я был там, когда это начиналось. Я не совсем уверен... что магия камней связи будет работать исправно. ...и вообще серьёзно раздумываю отказаться от задания, — выдержав многозначительную паузу, Одувандер добавил, поглядев на Каисэй — Я пойду с тобой, с вами, однако, если кто-то решит откинуть копыта, моих сил хватит лишь на одну экстренную помощь. После этого я просто развернусь и уеду.

— Значит все мы развернемся и уедем. По возможности, — мрачно отозвалась рыжая. — Ладно. Поговорим с выжившим, а там решим, что делать. Зелий я возьму в достатке, очаровательные небьющиеся бутылочки из лавки чудес. Быть может нам еще это покажется веселой прогулкой! — она прекрасно понимала, какую глупость сморозила. Просто мозг Каисэй имел своеобразный защитный механизм при виде опасности и пока еще ни разу ее не подводил.
Этот вечер рыжий командир планировала провести в штабе, изучая дела новичков и собирая данные о Хадум.

- Долго не засиживайся, тебе тоже нужно отдохнуть, - Лелианте подложила Каисэй еще пару свитков, в которых содержались сведения о Хадум, а затем невесело улыбнулась в ответ на реплику Одувандера, - Я надеюсь, что хотя бы в Глиши наши артефакты связи будут работать. В любом случае, постарайтесь не рисковать напрасно. Насколько это возможно...

Эльфийка проводила задумчивым взглядом уходящего Одувандера, а затем ободряюще улыбнулась Каисэй: - Если он знает ту местность, то вам будет ещё проще. Хорошего отдыха, Сэй.

После этих слов Лелианте тоже вышла из штаба, чтобы заняться последними приготовлениями, а утром отряд ожидала провизия на неделю, две палатки, запас зелий и рекомендательные грамоты на имя Брэхаро - уважаемого алхимика, который наверняка должен был знать, где находится Герхарт Боунс.

К полудню, как и обещала девушка, лошади для отряда были готовы, а все припасы распределены. Девушка стояла у своей Темной Ночки, делая ей внушение не жрать все подряд в окрестностях Глиши.

Готфрид появился примерно через полчаса после полудня, в лёгком доспехе, с побрякивающим мешком и двуручным мечом за спиной и несколькими сумками на плече.

На поясе у него висела всё та же потрёпанная книжка, а также довольно увесистое, судя по виду, стальное кадило.

Заметив Кайсэй, воин подошёл к лошадям.
- Чудесный день для путешествий. Возблагодарим же богиню за это! - вполне себе жизнерадостно поприветствовал он её.

Оглядевшись, он выбрал своего коня и начал водружать на него свою ношу, в том числе и меч.
- Неужели я первым явился? - закончив с поклажей спросил он.

Солнце, клонившееся к закату, уже окрасило золотом крыши домов, укрытых тонким слоем снега, когда Суэн прибыла в Хидель. Оставив на конюшне свою вороную кобылу и заплатив за постой, она поспешила домой, обуреваемая смутной тревогой.

Еще на пути в город колдунья четко решила, что правильнее всего будет все же сказать Ниэру о своих планах, но отказываться от них она не собиралась. С тяжелым чувством она отперла входную дверь и прошла внутрь пустой гостиной, ожидая услышать приветственное карканье Карасу. Однако дома ее встретила одна лишь тишина, нарушаемая тихим посапыванием кота, уютно свернувшегося на диванной подушке.

Сняв теплый плащ, Суэн разожгла камин и спустилась вниз, хотя к этому моменту была уже полностью уверена в том, что Ниэра здесь нет. Вид пустой спальни вызвал в ней и печаль, и облегчение. Ее муж часто уходил так, без предупреждения, когда ему поступал новый заказ, и только потом присылал Суэн ворона с вестью. Да только в этот раз Карасу вряд ли найдет ее там, в мире, охваченном тьмой Хадум.

Впрочем, и в этом был свой плюс - наедине с самой собой у нее появилась возможность сосредоточиться и еще раз изучить все, что она успела узнать о мире Эльвии до сих пор.

Убрав со стола все лишнее, Суэн принялась раскладывать необходимые свитки и фолианты. Она не знала точно, что будет ждать их впереди, но что бы это ни было - она сделает все, чтобы встретить опасность с достоинством.

Пожалуй, единственное, что Одувандер сделал полезного за остаток вечера — предупредил о своём отсутствии Гила и оставил ему еду. Крыс расспрашивал, и волшебник ответил о Хадум, пожаловался на отсутствие безопасности 24 часа в сутки и даже признался зверьку, что некогда уже сбежал из-под зелёного неба, чтобы не возвращаться. Наконец, пообещав привезти по крайней мере историю, он отошёл ко сну. Ночью он спал крепко и плотно выспался до самого утра, ведь, как правильно заметила Лелианте, на территории Хадум спать смогут не все.

К раннему утру организм отказался спать дальше, однако Одувандер пролежал до самого отбытия. Нечего ему было собирать. Нечего изучать. Все собранное было в межпространственном кармане, вся информация была в голове... С невесёлыми мыслями и хмурым настроением он вышел к месту встречи, обнаружив у конюшен Готфрида. Решив первым не здороваться, проверяя, узнают его или нет, волшебник сперва забрал и подготовил к выезду коня. Конечно, у Одувандера была своя лошадь, но именно для поездки к Хадум он решил воспользоваться клячей напрокат — ему было бы сложно потерять хорошего скакуна в этих зловонных болотах от ударов красноглазых обезумевших монстров.
— Чёртовы культисты, — тихо ругнулся мужчина каким-то своим мыслям.

Для Гармонии вечер прошел в небольших сборах и подгонки новой теплой накидки серого цвета с белыми рукавами, похожей на мантию. Клинки всё упирались в концы мантии, забавно натягивая их, создавая ощущение поддола платья, только квадратной формы. Поэтому приличная часть вечера была потрачена на переделывание крепежей ножн, но всё завершилось успешно. Накидка полностью скрывала все признаки того, что девушка вооружена и готова к бою. Ночь прошла прекрасно, сон ничего не нарушало.
С утра, она забрала свою красногривую лощадь, и, перекусив по дороге, направилась к месту встречи. - Привет Сэй, - Гармония бесшумно появилась позади рыжей подруги, когда она стояла возле свой лощади. Сегодня настроение было намного лучше, а это и видно, девушка улыбалась и была активной, как обычно.

Торисэль явился первее своего собрата, тем не менее, всё так же оставаясь в стороне и улыбаясь своим мыслям, совсем не обращая внимания на остальных. Тем не менее, когда народ начал скапливаться подле места сбора, тот выбрал одного из коней, что был к нему ближе всего, и положил ладонь ему на морду - улыбка сразу пропала, а змеиный взгляд вцепился в глаза бедной кобылы, что уже было попятилась назад, но пальцы, плавно и крепко обвившие его челюсть, заставили того трижды подумать о том, чтобы брыкаться и сопротивляться этому человеку. Ещё мгновение и Рутлесс убрал руку, на его лице вновь воссияла спокойная улыбка, обращённая к капитану, которая крайне резко и пугающе смотрелась в связи с его холодным стальным взором.

Оритээль лишь взмахнул рукой, немного блекло оценив обстановку, и сразу же устремившись к лошади. Его подход был немного иным - нежным... безжизненным движением руки тот успокоил лошадь, после этого с таким же пустым взглядом обернувшись к капитану и дожидаясь его слов об отправке.

Погода стояла почти мартовская, хотя до конца зимы оставалось еще три с лишним недели - солнце согревало промерзшую землю, заставляло жмуриться и улыбаться, а звонкая капель уже отбивала мерный ритм, словно отсчитывая секунды до отправления отряда.

Велия шумела, ворочалась, заливисто смеялась женскими голосами и недовольно бурчала моряками, что только сошли на берег. Она пахла рыбой и просоленным морским ветром, подтаявшим снегом и ароматной сдобой из корзины бойкой торговки, которая бурно обсуждала цены на зерно и муку с Бахаром.

Тут же рядом разгружали телегу пара приземистых мужичков среднего возраста, бородатых и хмурых. Время от времени они кидали быстрые взгляды на дорогу, ведущую от Хиделя, и о чём-то тихо переговаривались. А в целом это был самый обычный и на удивление погожий день из жизни портового города.

Увидев Гармонию, Сэй обрадовалась:
- Привеет! О! Ты приоделась! Молодец! Тебе очень идёт!

- Спасибо, мне тоже очень нравится! Ухватила на Хидельской ярмарке год назад, а случая что-то не было надеть, - Улыбаясь крутанулась быстро на месте. - Как прошёл вечер?

- Красотка, жаль, местные чудища не оценят... Я пыталась нарыть сведения про эти Хадумские владения, ее мало. Предлагаю, как свалим оттуда, садиться писать мемуары про поход — будет очень популярная книга среди приключенцев-самоубийц! Хехе!

- Писательницей я ещё не была! - Посмеялась девушка и высунула руку с маленьким мешочком из под накидки, - Это тебе! - надула щёки от смущения.

- Никогда не поздно начать!.
О, что это? - Сэй высыпала его содержимое на ладонь и с блеском в глазах рассмотрела изящную брошь в форме алой орхидеи. - Вау, какая красота! Это же мне? За какие заслуги?!

-Тебе! - еще смущенно произнесла девушка, - просто за то, что ты рядом!

- Спасииибо! Такая прелесть! - Сэй тут же нацепила брошь на край кружевной части своего джад-доспеха. И пригладила пальчиками. - Мда, жаль, монстры не оценят... Сниму в Глиши, чтоб не потерять (изменено)

Закивала в знак согласия:
- давай договоримся не делать глупостей?

- Каких например? - прищурилась рыжая. Она знала, что репутация у нее так себе. Командир ещё зелёный, импульсивный. Но чтобы прям "глупости делать"...

- Просто.. не рискуй собой!

- Заботливая Лель зала нам мужчин, чтобы рисковать ими! - улыбаясь Каисэй Похлопала Гармонию по плечу. - Не парься! ...фм.. кстати, что-то они запаздывают...

- Как обычно, - хихикала Гармония.

Они еще немного постояли, поболтали, ожидая ребят. Каисэй рассказала, что Суэн отпросилась пораньше в Хидель, к мужу. Оказывается и такое бывает — замужние вороны!

Братьев Рутлесс она одарила теплой улыбкой, восхищаясь их мрачностью в этот зимний погожий денег. Остальных же она одарила придирчивым взглядом:
— Опаздываете, господа. Далее прошу не расслабляться. Уж в Глиши так точно! По коням!

Остальную дорогу она молчала или болтала с Гармонией, рассказывая байки про Хидель, как прыгала на спор с одним парнем через речку и выиграла. И тому подобное. А когда подступало совсем уж тоскливое молчание, напевала себе под нос что-то вроде "Лошадки Мэри Ло" или "Каждый кто с нами отправится в пекло, пусть себе бороды отрастит"...

Пока ждали всех остальных, Готфрид перекинулся парой фраз с Одувандером, а затем, прочитав молитву, седлал Деймаса и отправился в пусть.

Вопрос про оружие был встречен им с недоумением, так как ,кроме двуручного меча, оружия у него не было. Ну в самом же деле, не считать же кадило оружием?

В один момент, ему стало скучно ехать в тишине и он предложил:
- Я могу прочесть молебен, если никто не против.

Голос Каисэй застал Суэн за тщательными сборами. Положив на стол свою бездонную поясную сумку, она нагружала ее зельями и лечебными мазями, коих в их доме было в достаточном количестве. Колдунье не раз приходилось залечивать и свои, и чужие раны. Хоть она и не была сведуща в целительстве, оказание первой помощи стало для нее, можно сказать, рутиной - почти что каждая вылазка Ниэра кончалась этим. Помимо зелий, внутри сумки уже лежало достаточно необходимых ей вещей, которые просто физически не могли поместиться в такое миниатюрное вместилище, однако на вид она казалась совсем не забитой, а на вес оставалась столь же легкой.

Неосознанно коснувшись гладкого темного кристалла связи, инкрустированного в себеряную оправу в виде медальона бархотки у нее на шее, она коротко ответила на вопрос командира по поводу оружия: "Зачарованная коса". Вдаваться в подробности не стала - это было ни к чему. Стилеты, которыми она обычно пользовалась в ситуациях, не представляющих большой опасности, были также при ней, но она сомневалась в том, что в этот раз они пойдут в дело.

Собравшись, Суэн закрыла сумку. До приезда остальных у нее оставалось достаточно времени на обед и чашечку ароматного крепкого чая.

— А если против?.. Я не про себя, с удовольствием послушаю, — хохотнул волшебник беспечно. Кому как, а его молчание унылым не было никогда, и он спокойно себе напевал свои мотивы под нос всю дорогу.

Гармония незаинтересованно пожала плечами на предложение Готфрида, - У меня мои клинки, - сказала прямо девушка, ведь они ехали с Сэй рядом.

Торисэль какое-то время ехал абсолютно молча - его, как и почти всегда, занимали собственные мысли, что, в купе с его обычной гримасой, делало его образ внушающим хтонический ужас неподготовленным к такому зрелищу. Крайне негативный образ, что окружён слабой солнечной дымкой - отнюдь не доброжелательной аурой, а служащей орудием пыток для людей, "одарённых" сильной эмпатией, ведь для них смотреть на подобное, как смотреть в бездну, что без продыху глядит в твою сущность в ответ.

Оритээль же обернулся к Готфриду, через мгновение отвернувшись, показывая свою отрешённость от религии и любых дел, что касаются Эллиан и её лжепророков. Тем не менее, второй Рутлесс, ещё сильнее сузив глаза, обнажая свои клыки в улыбке, наконец проронил несколько слов:
- Давай, обрати внимание на нас. Ведь Эллиан ты, конечно же, необходим, а не заинтересуешь Хадум своими действиями. - едкий сарказм читался в смысле фразы, отнюдь не в её интонации, которая наоборот, была крайне игривой.

Сэй хмурила бровки, понимая, что не выходит дружеской беседы про оружие и кто раньше за него ухватился. Мало того, уже начинались распри на религиозную тему. Она обернулась к мужчинам и наигранно-ласковым голосом произнесла:
— Мальчики-зайчики! Обсуждение религиозных тем, политики и расизма — после похода! Доставим цветок Лелианте и хоть поубивайте друг друга! А пока прошу не навязывать своих пристрастий, — она загнула палец. — Не угрожать друг другу! — второй палец. — И...не напиваться!

С таким напутствием они и доехали до Хиделя, завалились в "Сердце" поужинать.

- Ну, если желающих нет - тогда и не буду, в конце концов я дал капитану Рингвенир слово, что не буду никому ничего насильно проповедовать, - пожал Готфрид плечами, сделав особое ударение на словах про Лелианта.

Поставив Деймаса в стойло, Готфрид взял небольшой кошель из переметных сум и зашел в "Сердце Каранды".

Болтая с Сэй весь путь от Велии, Гармония не заметила, как группа уже оказалась в Хиделе. В животе потихоньку начинало урчать, было самое время перекусить, а "Сердце Каранды" было довольно неплохим заведением, чтобы это сделать.

Результатом отказа Готфрида лишь был недовольный хмык, после чего Торисэль вновь обернул взгляд к окружающим пейзажам, наслаждаясь зрелищем зарождающегося мрака Хадум в окрестностях Хиделя, что линиями тянулся от окраин к Глиши.

Довольно быстро добравшись до города, всадники спешились и, не отставая от остальной команды, направились к "Сердцу Каранды", сразу же занимая места подальше друг от друга.

Сэй подозвала официантку, чтобы каждый мог заказать себе желанный ужин и доложила Суэн, что для неё остался свободный стул за их столиком. В целом, она не планировала долгих застолий и возлияний, но ещё разок присмотреться ко всей честной компании не помешало бы.

Таверна шумела подвыпившими голосами, благоухала ароматами еды, согревала огнём очага и сладким хмелем. Здесь было по-вечернему многолюдно, поэтому разносчица крутилась, как белка в колесе, чудом удерживая сразу по несколько кружек и тарелок. В одном углу несколько молодых стражников резались в Яр, чередуя возгласы "Ярр!", "Драконий коготь!", "Перепутье!" с крепким словцом. В другом сидела троица молчаливых хмурых мужиков и осунувшаяся женщина с усталыми глазами.

Несмотря на полное отсутствие настроения к долгим посиделкам в трактире в окружении незнакомцев, Суэн приняла приглашение. Отчасти потому, что она, как и Каисэй, не считала лишним еще раз взглянуть на тех, с кем ей предстояло сражаться бок о бок и в дальнейшем иметь дело. Но, по правде говоря, куда больше ее привлекала перспектива хорошенько расслабиться в горячей воде бань "Сердца Каранды", где решили отужинать вороны.

За то время, пока Каисэй вела их в Хидель, колдунья полностью закончила сборы. На данный момент она сделала все, что от нее зависело, и не видела более смысла нагружать себе голову лишними мыслями, ведь перед выступлением у них был еще целый вечер и ночь. Лучшее, что она могла бы сделать сейчас - как следует отдохнуть душой и телом.

Явившись в таверну, на этот раз не в дорожном костюме, а в простом, но элегантном темном платье с длинным подолом и открытой спиной, Суэн переговорила с хозяином трактира, попросив его начать разогревать воду, а затем присоединилась к знакомой компании.

- Надеюсь, на пути сюда вы не встретили никаких трудностей? - вежливо поинтересовалась она, ни к кому конкретно не обращаясь, и приветственно кивнула.

Гармония заказала блюдо дня с парой стаканов сока и помахала рукой подошедшей Суэн.

- Ох, какая красавица! - невольно залюбовалася Каисэй на подошедшую Суэн. - Все прошло, как по маслу! Даже скучновато! Ну, полагаю, дальше будет интереснее. Сейчас можем наесться до отвала и выспаться. Завтра с утра пораньше двинемся в путь, чтоб не слишком поздно прибыть в Глиши. Как думаете, есть шанс взять этого выжившего в проводники?

- Если дух в нем силен и вера крепка - он станет проводником нашим, - отвлекся от поглощения своей еды Готфрид, - ежели слаб телом он - логичнее оставить его лечиться, я обязательно помолюсь за него сегодня вечером.

Воин сохранял все такое же жизнерадостное настроение, впрочем с чего бы ему печалиться вообще, ведь с ним Богиня.

- Кстати, у нас есть какие-то определенные планы здесь, в Хиделе? Я просто хотел было заглянуть к одному своему знакомому, - продолжил Готфрид.

Суэн коротко улыбнулась в ответ на комплимент. В этот момент к ним подошел хозяин трактира с большим блюдом бараньих ребрышек с овощным гарниром и двумя порциями сока для Гармонии. Пожелав ей приятного аппетита, он переключил внимание на остальных гостей.

- А вы, господа и дамы, желаете что-нибудь?

- Красное полусладкое вино. Лучше валенсийское, - заказала Суэн, - И стейк с зеленью.

Этим вечером она планировала ни в чем себе не отказывать.
Пока хозяин обслуживал остальных гостей, она обратилась к Каисэй, отвечая на вопрос девушки.

- Лелианте сказала, что серендиец... Герхарт Боунс, - она припомнила имя выжившего, - был изувечен и физически, и морально. Нам повезет, если он сможет предоставить хотя бы крупицу полезной информации. Даже при лучшем раскладе, ни один здравомыслящий человек не стал бы возвращаться туда после такого провала.

— Вечер-ночь свободные. Встречаемся завтра на конюшне в девять, — кивнула Каисэй мужчине, не желая никого задерживать. Она заказала самое острое блюдо, какое найдется у хозяина, будто желая его проверить. В добавок к еде попросила сварить глинтвейн, но только не из валенсийского вина (ничего валенсийского рыжая привиреда не любила). Рассудила, что от одной кружки ничего плохого не будет.

— Мда... Не хорошо будет его тащить с нами... — вздохнула она и хитро глянула на господ Рутлессов: — Будем полагаться на знание местности.

— Я хорошо знаком с окрестностями Глиши, — решил подать голос Одувандер. До сих пор он просто пропадал в изучении своего же блокнота, но сейчас развернул его к присутствующим, и положил на стол. — Вот такие вот господа ждут нас, если мы будем неосторожны. Я не сталкивался с ними в бою, как наш разведчик, но натыкался на растерзанное тело.

На бумаге карандашом с большой точностью был нарисован командир наг, а на соседней странице его "скакун".

— Это помимо возросшей популяции комарья и вечно меняющейся топи... Там везде пасёт тьмой так, что кажется, что она даже прилипает к одежде, моя чувствительность к магии будет моим же проклятьем. Я всё же надеюсь, что артефакт где-то в другом месте. Если хотите помощи местных, мой совет: привезите им продуктов. С тех пор, как началась чертовщина, у них бывают проблемы с поставками, что не удивительно.
Мужчина откинулся на кресле, неотрывно сверля взглядом страницы.

Оставив остальной отряд в "Сердце", Готфрид отправился на встречу со своим знакомым - Фаррухом аль Файидом, который оказался в Хиделе по своим служебным делам.

Обменявшись информацией с ним, Готфрид заскочил в парочку лавок, дабы пополнить некоторые свои запасы, а заодно приобрёл запасное кадило. Далее, он выбрал самый непримечательный постоялый двор и провёл остаток вечера и начало ночи в молитвах.

- Вы правы, в последнее время жителям прилегающих к Хиделю и Глиши территорий приходится нелегко. В столице все еще держится под контролем, но окрестное население сильно страдает.

Колдунья опустила взгляд на блокнот Одувандэра, отметив про себя, что тот на удивление недурно владеет карандашом.
- Но вряд ли местные как-то смогут нам помочь. У них своих бед хватает.

Закончив свою трапезу, параллельно внимательно слушая остальных, девушка глянула в окно на противоположном конце таверны. Разговоры заставили немного заскучать, она ничего не знала про ближайшие города, только их названия от силы. Так же про ситуации в них, а прерывать разговор ребят и расспрашивать обо всём, не хотелось. Когда Сэй обозначила, что вечер свободен, Гармония приободрилась, но потом поняла, что делать ей всё равно было нечего. Ключ от дома был у Лары, а она сейчас в Кальфеоне у знакомой. Надо было подумать где ночевать, - пфффсс, - протяжно вздохнула она и повернулась снова к ребятам.

Торисэль, тем временем, уже пропал со своего места - он не любил есть в компании, потому просто слушал их разговоры, но становилось понятно, что уже вскоре отряд будет увлечен приёмом пищи без сторонних тем. Оритээль же, поманив к себе хозяина трактира, на его удивление самостоятельно занимающегося заказами, молча показал на один из пунктов меню. Это был обычный сидр, видимо, воин тоже собирался поесть тогда, когда никто не будет за ним наблюдать. То ли из-за невозможности полноценно доверять окружающим, то ли из-за своего характера

— Как минимум нам понадобится кров. Две маленькие комнаты над трактиром не вместят всех, — он забрал блокнот себе и небрежно подкинул в воздух. Голубыми искрами он испарился, — Могу сказать ещё следующее: у того, кого я осматривал, были колющие раны по телу, преимущественно плохо защищённый живот и шея. Это касается и скакуна и всадника, все остальные порезы были незначительны. А так же всегда можно метить в глаза.

Остаток вечера Одувандер присматривал за компанией и пил пахнущий как молоко чай. Нелюдимы, тронутые на голову тьмой, разбежались кто куда и это его устраивало, позволяя спокойно сидеть в зале трактира хоть до закрытия.

От фокуса Одувандера с блокнотом на ее губах дрогнула улыбка. «Как эпатажно. А он знает как себя подать» - промелькнула быстрая мысль.
- В случае необходимости, в «Золотой жабе» есть еще одна комната, а в «Майском ландыше» - койко-места, - ответила Суэн. Приглашать незнакомцев в свой дом она, конечно, не спешила - тем более, из всей их компании даже минимальную симпатию у нее пока что вызывали единицы.

Зато информация мага по поводу ранений показалась колдунье как нельзя более уместной.
- Спасибо за предупреждение, стоит учесть это при экипировке, - кивнула она, на мгновение задумавшись, затем снова заглянула в пронзительные зеленые глаза собеседника, - Вы не похожи на целителя.

— А на шута? — волшебник улыбнулся в ответ на слова колдуньи.

— Скажем так... Я видел много, и хорошо разбираюсь в людях. Многие из них справятся и без моей помощи. И уж тем более я не буду давать советы, когда меня не просят — за такое и послать могут, — мужчина очаровательно улыбнулся Суэн, наконец вспомнив, как её зовут. Интересное у неё было наблюдение, — И всё же я целитель, просто лечу раны внешние, а не внутренние. Я ценю человеческие жизни. ...всё можно исправить, кроме смерти.

- Разумно, - хмыкнула она, с интересом присматриваясь к магу, - Вы упоминали, что Вам уже доводилось бывать там, куда мы направляемся, в окрестностях Глиши. При каких обстоятельствах, если не секрет?

— Меня привлёк туда Брэхаро, великий алхимик сколько-то лет назад. Потом я некоторое время околачивался там из-за активности культистов и запасался травами на болотах. Ссорился с нагами. Ссорился с фоганами. Потом мирился с обоими... Но больше всего болота богаты на редкие травы, хотя первым делом на ум и приходит Флорин. В свою очередь хочу узнать у Вас, каким набором навыков Вы владеете? Я ощущаю в вас магию.

- У Вас богатый опыт, - заметила Суэн, подумав про себя, кем же надо быть, чтобы идти в те земли за одними только травами, какими бы редкими они не являлись. Значит Одувандер все же достаточно серьезно подходит к своему делу и, скорее всего, его высоко ценят в Подразделении. Интересно...

- Я занимаюсь зачарованием, - ответила она на вопрос волшебника, - К сожалению, многие маги несерьезно относятся к этой сфере деятельности. В основном из-за обилия шарлатанов и посредственностей, в огромном количестве распродающих волшебные безделицы.

— Зачарование редкий дар. А кто был Вашим учителем, когда он открылся? Возможно, я что-нибудь слышал о нём или о ней.

- Моим учителем был Теобальд Грумо. Он был достаточно известен на территории Серендии, но в последнее время я не слышу о нем никаких вестей. Поговаривают, он уехал куда-то за океан, подальше от бедствий, обрушавшихся на континент.

— Не слышал, к сожалению. Но скоро многие захотят оказаться оказаться подальше, как Теобальд, если он правда уехал.

Колдунья кивнула, и взгляд ее на мгновение наполнился печалью. В свое время она тоже достаточно походила по континенту - от границ Камасильвии до самой Валенсии, и ей трудно было думать о том, что может ждать все эти земли, если ситуация не изменится в лучшую сторону.
Приняв заказ молчаливого господина и рыжеволосой дамы, хозяин почтительно склонил голову и удалился. Этим вечером все столики таверны были заняты - посетителей хватало с лихвой - и Уайет, дочери хозяина, в обязанности которой обычно входила раздача заказов, явно требовалась помощь.

Спустя некоторое время он вернулся с полным подносом.
- Острый суп с морепродуктами и глинтвейн... - он поставил перед Каисэй большую тарелку и полный бокал, добавив в него кусочек лимона, - Вино изготовлено из самого лучшего винограда кальфеонских плантаций.
Затем обслужил Суэн, аккуратно выставив перед ней аппетитно выглядевший стейк и вино, и наконец подал Оритээлю его сидр.
- Пожалуйста, обращайтесь, если потребуется что-нибудь еще.

- Благодарю, - отозвалась Сэй и какое-то время лопала за обе щеки, наслаждаясь чувством пожара в собственной глотке. - Все-таки гуманитарная помощь в наши планы не входит, а то придется телегу нанимать, продукты закупать. Как-нибудь одну ночку в двух комнатах перекантуемся. Если что, я и на сеновале могу подрыхнуть. Не думаю, что у них там много постояльцев в такие времена.

Сведения о возможных ранения командир запомнила, прикинув, что кожаный доспех скорее всего ее защитит от подобного. Латный был бы лучше, но все же не на болотах.

Посидев в компании еще какое-то время, докушав волшебный суп и осушив кружку, Сэй похлопала Гармонию по плечу:
- Пошли спать, а то ты уже скоро будешь носом клевать! Мы переночуем у меня. Все, полагаю, с местами ночлега разобрались.. Так что увидимся в девять на конюшне! Угу?
- Угу, - Кивнула Сэй, затем и всем остальным, - увидимся завтра!

Суэн коротала время за ужином и спокойной беседой с волшебником, пока хозяин таверны грел воду. А когда все было готово, вежливо извинилась и откланялась, пожелав Одувандеру приятного вечера.

Остаток же своего она провела наедине с самой собой, нежась в горячих банях с вазочкой свежего винограда под рукой и наслаждаясь приятными ароматами масел.

Когда же вода совсем остыла, колдунья оделась и покинула «Каранду», намереваясь как следует отоспаться перед долгим походом.

Новый день встретил их низким сумрачным небом, задевающими за шпиль церкви тяжёлыми облаками и мокрым снегом, что норовил забиться под капюшон, задуваемый порывистым влажным ветром. Хидель был тих и малолюден, словно по такой погоде никто не рвался суетиться и крутиться в делах и заботах, а стражники, что дремали у городских ворот, проводили небольшой отряд хмурыми взглядами.

Липкий снег шёл до тех пор, пока они не миновали фермы, а стоило оставить позади их заборы и низкие крыши, как подул ветер, унося непогоду, а впереди причудливо извивающейся лентой легла дорога. Те, кто ходили или ездили этим путём прежде, могли обратить внимание на то, что дорога непривычна пустынна, на ней не осталось даже следов от телег и повозок, хотя прежде между Глиши и Хиделем часто сновали торговые подводы.

Болота, что распростёрлись по обе стороны, на первый взгляд выглядели тихими и безжизненными, однако буквально через несколько метров от дороги начинался туман, который скрывал происходящее в топях, и от того складывалось впечатление, что из серой хмари кто-то следит равнодушно-отстранённым взглядом. Любой человек или эльф, мало-мальски чувствующий магию, ощутил бы давящую тьму, что сгустилась над чахлыми деревьями и наполнила воздух липким зловонием, которое ощущалось не на физическом уровне, но мешало вдохнуть полной грудью.

Солдаты в Центральном лагере стражей были молчаливы, казались испуганными и помятыми, за ворота не выходили и старались держаться группами по несколько человек. Было заметно, что гарнизон меньше обычного, но из-за дезертиров или потому, что кто-то погиб – об этом они бы промолчали, если бы кто-то взялся задавать неудобные вопросы.

- Что, ребят, дорога-то дальше чистая? А? Не заняли еще монстры? - крикнула Сэй стражникам, то ли чтобы получить ценные сведения, то ли, чтобы разогнать неприятную тишину собственным голосом. В пути она уже успела обмозговать и даже почти договориться с Суэн о заказе. Но чем ближе были болота, тем меньше приятных мыслей пробиралось в рыжую голову и тем меньше хотелось чесать языком.

- А то ж, - кивнул один из стражников с нервной ухмылкой и зябко повёл плечами, - Трупы уже убрали!

Правда, чьи трупы убрали, уточнять он не стал, а сделал вид, что очень занят своим оружием, которое взялся чистить заметно дрожащими руками.

Готфрид с любопытством осматривал земли вокруг. Для него становилось ясно, что случилось явно что-то очень плохое и его долг, как верного воина Эллиан, докопаться до истинной причины и устранить её.

Поэтому, он не стал говорить со стражниками, а просто прочитал молитву во славу Эллиан и ожидал, когда отряд снова двинется в путь. Что примечательно - его молитва отличалась от обычных, которые возносят в церквях и храмах.

В обычном состоянии Одувандер бы и со стражей поговорил, и молитву Готфрида прокомментировал... Но на челе застыло мрачное выражение. С таким было только метеориты на головы врагам раздавать, и это его настроение точно было связано с неведомой опасностью впереди.

Во время пути наблюдательные видели в его руках голубые искры и зелье неизвестного назначения. Воспользовавшись передышкой, маг выпил второе такое, поморщился, убрал пустой флакон, прогарцевал мимо Каисэй и остановил коня впереди, вглядываясь напряжённо во тьму. Он коснулся груди, где физически находился его драгоценный блокнот с исследованиями, записями, и картами топей и троп, поджидая остальных. Тьма Глиши его совершенно не манила, и он пытался вслушаться и понять, чьи глаза за ними следят: Хадум или же..?

- Как то совсем уныло, - Заметила Гармония, бурча себе под нос. В этих краях она была впервые и совсем не ожидала, что будет даже, можно сказать, жутко и некомфортно. Туман напрягал. Девушка понимала, что там могут скрываться безжалостные твари и оттого была готова достать клинки в любой момент. На кого девушка не смотрела, лица у всех были серьезными. То и понятно, здесь уже не шайки гоблинов выпрыгнут на дорогу, а явно кто похуже.

Оритээль, привыкший бывать в этих местах и не впервые явившийся в Эльвию, чувствовал себя крайне... обычно. Для него не было удивительным, что окружающая атмосфера может давить на его попутчиков, отчего на его лице, на ряду с сомкнувшимися от усталости глазами, было лишь мрачное безмолвие. Каждая битва здесь не из простых, потому к ним нужно готовиться не только физически, но и морально. Впрочем, обычно он не подавал вида, что ему это в тягость, но внутренне ожидание бойни на дольку перекрывало царящую пустоту.

Торисэль всё так же улыбался и молчал, змеиным взглядом изучая окрестности. Окрестности, напоминавшие безжизненную пустошь, однако чутьё твердило - жизнь тут всё ещё находится. И, возможно, не та, которую хотелось бы увидеть

Казалось, из них всех наиболее восприимчивой к гнетущей атмосфере этих мрачных земель была Суэн. Она ехала молча, стараясь сосредоточится на дороге и обратить весь свой слух в позвякивание барда Ноктюрн и окружавшие их беспокойные шевеления, шипение и всплески, доносящиеся со стороны болот. Однако чужие шепчущие голоса, навязчивые и липкие, будто тараканы, точащие череп изнутри, не покидали ее голову с тех пор как они переступили границу миров. Это были отзвуки ауры существ, отравленных тьмой Хадум. Она надеялась услышать их здесь, чтобы затем лучше понять природу Эльвии и нити, связывающие ее с их миром, но в этой какофонии невозможно было разобраться. Каждый отдельный голос будто бы говорил на незнакомом ей языке, а, сливаясь, они образовывали единый низкий гул, за которым порой нельзя было услышать даже собственные мысли. Этот гул то нарастал, то становился тише в зависимости от того как далеко заходили.

Все это колдунья скрывала за внешней сдержанной отстраненностью, что давалось ей с большим трудом. Однако время от времени она все же морщилась, сжимая поводья до боли в ладонях или ненароком касалась скрытых под плотной броней плеч и груди - кожу начинали жечь вытатуированные на ней защитные руны.

Заметив напряжение одной из участниц отряда, Одувандер дождался, пока она поравняется с ним и окликнул.
— Суэн. У меня есть небольшая помощь для вас.
Он протягивал ей флакон, точно такой же, который выпил сам с минуту назад.

Охваченная мрачными предчувствиями колдунья не сразу заметила подъехавшего к ней мага. Слегка вздрогнув, она взглянула на него пустыми глазами, но уже через секунду взгляд ее стал более осмысленным.
Смутившись собственной невнимательности, Суэн поджала губы и нахмурилась.
— Что это? — спросила она.

— Желудок, Суэн, способен переварить даже яд опаснейшей змеи и частицы тьмы. Это состав, который притупляет чувствительность магии, когда усваивается, и к тьме в особенности. Без него я словно на репетиции оркестра детей в Кальфеоне — полнейшая какофония звуков и чувств. Если хотите, воспользуйтесь. Если от маленькой дозы вреда не будет через час, то это станет и Вашим спасением.

Если она и колебалась, то совсем недолго. Сейчас колдунье казалось, что она могла бы выпить и отраву с подачки кого угодно, если это помогло бы ей хотя бы ненадолго заглушить рой голосов, разрывающих голову. Взяв флакон, она откупорила его и сделала небольшой глоток, едва поборов в себе желание осушить его полностью. Жидкость горчила, и в этой горечи настойчиво мерещился крепкий кофе.

— Спасибо, — Суэн шумно выдохнула и вытерла губы. В ее голосе слышалась неподдельная благодарность.
Одувандер неопределённо качнул головой, "посмотрим", и продолжил путь, притихнув.

"Трупы у них убрали... пффф!" - недовольно ворчала под нос Каисэй. Окинув свой отряд взглядом, проверила, работает ли связь:
= Давайте, ребят, не растягиваемся. Не раскисаем. Замыкающие, не усните там! Волю в кулак и погнали! Нам ждет горячий ужин и раненый ворон!

Прибавив ходу, отряд успел доехать до города еще засветло. Начинающий командир Сэй была очень довольна этим фактом и коротко отрапортовала Лелианте.