Следы, ведущие во тьму

01.
Эта история начинается в середине лета. В попытках убежать от мрачных мыслей и заработать побольше денег, Каисэй бралась за любую работу, что предлагали Воронам. Ездила в Тариффу покупать редкие зелья, вынюхивала информацию у портовых грузчиков, но чаще всего работала курьером на одну пожилую мадам из Оливии. Ей требовался надежный курьер для переписки и Каисэй считала себя более чем подходящей для этой работы — уж от лесных разбойников как-нибудь отобьется, а дальше дело не пыльное. Вряд ли другие Вороны за него возьмутся. Еще больше энтузиазма появилось, когда Сэй узнала, что партнер мадам — красавчик-торговец из Хиделя! Переписка лично для курьера стала скорее интимной, чем деловой.

Чувствуя себя посланником любви, она ездила из Оливии в Хидель. Даже лошадь приобрела по такому случаю, деньги теперь позволяли. И ее личным отношениям, которые случались раз в неделю, такая работа не мешала. Диссоно возвращался в город из моря и буквально похищал Каисэй на пару дней, чтобы потом снова упорхнуть, оставив на память соленое послевкусие.

Так продолжалось несколько месяцев, пока очередное "любовное" письмо не стало для Хидельского красавчика Франческо последним, что он видел в своей жизни. Он приехал на встречу с мадам в Велию, что случалось крайне редко. Каисэй стояла в паре метров от него, ожидая, когда ее пошлют прохлаждаться, пока будет писаться ответ. И вдруг заметила конвульсивные движения парня. Он схватился за стол, бросил испуганный взгляд на девушку. Изо рта его полилась кровь, а через пару долгих мгновений он рухнул на пол. Охранники, что стояли за дверью, услышали этот звук и заглянули в комнату. Времени на разборки не было — Каисэй ускользнула от мощной лапы, что попыталась ее схватить и рванула к приоткрытому окну. Еще мгновение и она соскочила на мостовую и понеслась прочь!

02
Она долго петляла по городу и когда уже казалось, сбросила хвост, юркнула к черному ходу в Бешеную Каракатицу. Народ уже закончил ужинать, Чейси тоже не было видно, лишь Тарвис удивился запыхавшейся гостье и предложил укрыться в подвальном помещении. Не прошло и пары минут, в трактир ввалилось двое бугаев из охраны покойного Франческо. Хозяин деликатно объяснил им, что в здесь только он, да служанка, а никаких странных баб сюда не забегало. Но парни слушать не хотели — один осматривал главный зал и кухню, а второй спустился вниз.

Трактирщик не препятствовал им, от чего у Сэй душа уходила в пятки. Что с ней сделают, когда найдут? Прирежут на месте или будут пытать, за что она убила Франческо?! Верзила был не промах и быстро нашел девушку под кроватью, вытащил и хорошенько врезал по лицу, в живот. Противопоставить было нечего — маятник бы не помог, а меч Каисэй просто не успела выхватить. Второй спустился вниз, следом шел мрачный Тарвис. Только увидев, в каком положении находится девушка, он принял волевое решение выставить обоих мужчин из трактира. Слова не возымели эффекта, зато в кулачном бою он превзошел обоих парней.

На шум спустился Одувандер и помог Тарвису завершить начатое. Громилы сыпали проклятиями и обещали вернуться с подмогой, но так и не вернулись в этот вечер. После волшебник подлечил раны обоих воронов, ехидно радуясь, что Каисэй опять вляпалась в неприятную историю. Тарвис посочувствовал девушке и заверил, что не сдаст ее никому, а заодно предложил переночевать в трактире. Так Сэй и поступила, утром направилась к мадам Оливийской. Ясно было, что только у нее мотивы убить своего любовника партнера, ведь она написала смертоносное письмо и подставила курьера!

Но и мадам видела в Каисэй убийцу — приказала ее схватить и сдать властям. Сэй не далась. На этот раз она дралась в полную силу и помощь со стороны уже не потребовалась. Теперь рыжая была опале и день скрывалась в штабе. Было бы очень кстати взобраться на борт новой "Воли" и плавать с любимым две недели, пока шум не уляжется. Но Диссоно не было и близко к водам Велии. Чувствуя себя всеми брошенной, Сэй перебралась на ферму Тоскани.

03.
Меньше недели она продержалась на осенней ферме. Все же народ здесь был скучный, а собирать урожай с грядок было скучным занятием. В пятницу Каисэй тайком выбралась в Бешеную Каракатицу — поболтать с народом, узнать последние новости. И как раз нарвалась на знакомство с новичками в компании Ворон. В любое другое время девушка была бы рада большой компании, но сейчас незнакомцы вызывали подозрение.
Лелианте как раз получила от Каса задание на поиски какого-то артефакта.. или рисунка артефакта, и набирала команду. Сбежать от преследователей на неделю в Тариффу, Кальфеон да хоть куда угодно — отличная возможность. Но Сэй волновалась, что попутчики могут прирезать ее и выбросить за борт даже не смотря на присутствие Лель. Поэтому она долго сомневалась, пока капитан не попросила лично. Ну как ей можно было отказать! И бросить одну с этой разношерстной толпой! И Сэй отправилась в путь, выяснять, куда же уводят западные тропы.

Спойлер:

04.
Вернувшись из долгого похода, Лель и компания отдыхали в штабе - время было уже позднее. Но судя по неприятным личностям и косым взглядам в порту, преследование Каисэй все еще не закончилось. Оставаться на ночь в штабе было опасно. И Полуночник вызвался проводить ее до Кальфеона и помочь с жильем. Это было весьма кстати.

Покидать штаб на ночь глядя совсем не хотелось. Каисэй знала, какие там удобные диваны, знала, что шефа в эту ночь не будет. Но все же из города стоило уехать.
И почему она не попросила Лелианте высадить ее в Эферии? На самом деле, до последнего надеялась, что в город вернётся Диссоно. С ним и бояться нечего. Но валенсиец не объявился.
Девушка вышла из штаба, предварительно укрыв волосы капюшоном, вдохнула прохладный воздух, потянулась.
— Возьмём повозку? — спросила она, обернувшись на спутника.

- Возьмём, если не хочешь устать. Или ты просто не очень дружишь с верховыми? - поинтересовался Полуночник, двигаясь в сторону конюшни.
- Или ты желаешь проехать часть дороги совсем скрытно, под кучей овчины? - без улыбки уточнил он, задумавшись что может девушка вообще готова спрятаться с головой в бочку с селёдками, настолько ей не хочется попадаться никому на глаза.

Сэй хотела что-то сказать и вдруг осеклась. И правда, зачем им повозка, если каждый может ехать верхом на своем коне! Просто обычно она ездила с Дисом, а ему, торгашу, всегда было выгоднее ехать, прихватив товары в Хидель. Каисэй шумно выдохнула, отгоняя мрачные мысли.
— Ты прав, верхом будет быстрее, это я как-то по инерции сказала, — махнула рукой девушка, вымученно улыбаясь. Она оглянулась в сторону порта — дорога вроде пустая.
— Пойдем шустрее, даже ночью в Велии можно кого-нибудь встретить.

До конюшни они добрались лишь пару раз повстречав занятых своими делами горожан.
- Может позаботиться о более серьёзной маскировки, на будущее, чем капюшон из под которого то и дело рыжие как огонь  локоны выбиваются? - легко вскочил в седло.

— Опять что ли? — Сэй нервно глянула вниз и затолкала непослушную прядь в глубь капюшона. — И на кой я отращивала эти волосы. Шнурки ничего не держатся!

К ней подвели лошадь и девушка запоздало сообразила, что парень слишком большой для конюха. Он резко сбил капюшон и в следующую секунду схватил Сэй за горло, сильно сжимая пальцы.
Другой мужик, казалось до этого осматривал лошадей, тоже оказался слишком близко. Он больно ударил по крупу лошадь Полуночника, чтобы та помчалась без оглядки.

От удара  перепуганная лошадь взвилась на дыбы, и сделала дикий скачок в сторону. Полуночник не стал пытаться совладать с ней, а бросил стремена и кубарем скатился с седла. К ней, одичало выкативший глаза, бросился конюх Велии Леонардо.
- Да что же это вы делаете, разбойники! - возмущённо вскрикнул он, хватая повод.

Полуночник бросился на помощь к Сэй, но его успел подсечь ударом верзила,  покусившийся на его лошадь.
- Морко! - крикнул Миль, надеясь что лисий торговец рискнёт вмешаться, а не благоразумно уже отсиживается глубоко в кустах орешника.
И ему подфартило! Хвостатый "ворон"  пришёл на помощь и с визгом вцепился  в бедро верзилы- ну куда уж достал.  Гигант взвыл, выпуская Полуночника,  тому удалось метнуться к Сэй, и после удара по загривку, добавить к ощущениям напавшего пинки от бронзоголовых, так что вражина, вместо того что бы свернуть девушке шею, схватился уже за собственную.

Сэй рухнула на землю, с трудом удержав равновесие, выхватила меч и резанула под колени нападавшему. Тот взвыл от боли, падая в дорожную пыль.
Его дружбан, видя, что сходу поймать девчонку не удалось, отшвырнул лиса и кинулся в темноту кустов за конюшней. В одиночку драться он явно трусил.
Девушка попыталась что-то сказать, но вышел лишь сдавленный хрип.

Леонардо смог удержать гнедого коня Полуночника, за что тот сунул ему пару монет и перехватил повод.  Морко, потирая бок, и ругая неизвестного верзилу поднялся вполне себе целым, только взъерошенным- убедившись в этом Миль не стал больше ничего выяснять, расспрашивать и разбираться а взлетел в седло, и наклонился к низко к Сэй, протягивая руку:
- Запрыгивай, быстрее, потом отдышишься!

Под вопли и мат раненого, рыжая быстро ухватилась за протянутую руку и забралась на лошадь. Руки чесались догнать беглеца и врезать ему хорошенько! Но пусть лучше драпает и расскажет остальным, что Каисэй голыми руками не возьмёшь!

Полуночник пришпорил коня, и тот, ещё взвинченный от недавней суматохи, рванулся с места в галоп, едва не вывалив всадников! Они помчались по дороге в сторону Хиделя, взметая клубы пыли и распугивая пичужек и с обочины. Не доезжая до города Полуночник свернул на объездную дорогу, собираясь миновать оживлённые улочки, и здесь уже придержал взмыленного коня. Тот пошёл усталой рысью.
- Слушай у меня тут возникла идея, - обратился Полуночник впервые к девушке, - Есть место по ближе, чем Кальфеон, где можно отсидеться. И ещё там живёт один умелец по части волшебного камуфляжа.

Сэй держалась сзади за седло, чтобы не свалиться. Близость мужчины порядком смущала. Позиция не самая удачная, но времени на раздумья все равно не было. И девушка была только рада побыстрее свалить из города.
Пришлось опять спрятать волосы под капюшон. Шея болела и Сэй какое-то время пыталась вернуть себе голос,  откашливаясь и запивая водой из фляги.

— Заразы, я знала, что этим кончится визит в Велию... В Хиделе мне тоже не рады, — прохрипела она. — Если ты на него намекаешь...

- Нет, я на мекаю на Глиши, - прислушиваясь к сиплому дыханию Сэй за спиной отозвался Полуночник.
Конь, чувствуя ослабление поводьев, двигался крупным шагом.

- Там есть и  дом, и неболтливый человек, который имеет должок перед воронами, и по этому точно не откажет в помощи.

— Глиши? — девушка напрягла память, пытаясь вспомнить хоть что-то про этот городишко. В Кальфеоне ей был доступен банковский счет культистов, есть ли он в этой глуши?... — Это на той стороне Деми, если я правильно помню... Фммм... Ни разу там не была. И, если честно, хочется быть как раз подальше Велии и Хиделя... — мысли вернулись к первой фразе спутника и в хриплом голосе послышался интерес. — Что за волшебный камуфляж такой?..

- Там, там...За Центральным лагерем стражи. И это вполне далеко и от Хиделя и тем более от Велии, но всё таки ближе чем Кальфеон, в котором ты, в случае каких новостей, получишь их ой как не скоро.

Конь Полуночника уже позабыл пережитые не так давно страхи и, повинуясь всаднику пошёл мягкой размашистой рысью.

- Самый что ни на есть волшебный, - убедительно ответил Миль, - Преображает физиономии так, что родные батя с матерью не признают. Мне дважды доводилось к нему ворон заводить, первый случай - из откормленного молодца он  благообразного старца перелепил, а второй- из сутулого лиса- смазливую девчонку, да так удачно, что этот рыжий проныра замуж успел выскочить под чужой личиной.

Девушка рассмеялась, живо представив этого хитрого лиса, что с фатой и свадебным букетом удирает с брачного ложа.
— Уломал, бесяка языкастый! Поехали в Глиши! Если за дом платить не придется, у меня хватит денег на пропитание. В крайнем случае, найду подработку! Где наша не пропадала! — она плотнее закуталась в плащ, ночной холод начинал донимать все сильнее. — У тебя самого там какие-то дела? М?

- Да, по мелочи, - уклончиво буркнул Полуночник и пришпорил коня.

Они ехали ещё долго. Пейзаж вокруг сменился, и вместо раскинувшихся полей и подлесков вдоль дороги вырисовывались плакучие ивы, тянуло влажностью, а из наползающего тумана раздавались хлюпающе звуки. К Глиши они подъехали когда чёрное небо начало уже подаваться над горизонтом бледным отблеском подступающего рассвета.

05
Полуночник спрыгнул с седла, и в поводу завёл коня с девушкой в сонный городок. Потом он пропал куда то ненадолго, и явившись снова завёл их к какому то дому, и распахнув дверь шёпотом позвал Сэй:
- Слезай, добрались. Ты там окоченела что ле? - он легонько тронул спутницу за руку, потянув с седла.

Благополучно миновав Хидель, Каисэй сморил сон. Временами она вздрагивали,  выныривая из дрёмы и проваливалась в нее снова. Возможно, будь она "у штурвала", сама бы не уснула. Хорошо, что Полуночник знал дорогу и ориентировался в ночи. Может за это его так и прозвали?...
В полусне Сэй заметила, как они остановились. А исчезновение парня обнаружилось, когда спереди стало прохладно. Оказывается, так уютно и тепло было к нему привалиться.
— Я нет.. Я тут... — слабо отозвалась рыжая на знакомый голос. Она спустилась на землю, утирая глаза, стала оглядываться. Низкие строения, каменные дома, мало окон, мало деревьев. Глушь. Громко зевая, она пошла за спутником.
— Где ты пропадал?

- Я проверил не забрался ли кто в давно пустовавший дом, что б не оказалось что доставил тебя ночевать под бок какой-нибудь наге, и покидал в камин поленьев, что б потеплело чуток, - отозвался Полуночник, приоткрывая дверь так, что Сэй еле еле было место протиснуться, - Заползай.

— Какой ещё наге? — удивилась девушка, никогда не видевшая местных болотных жителей.

Дом, не смотря на слова страйкера, заброшенным не выглядел- вполне крепкая мебель, пыли не так уж много по углам, чистые занавески и всего лишь пара паутинок. На столе было даже кое что из еды, явно не залежавшееся с незапамятных времён, а только что из сумки - сыр, хлеб,  фляга с вином.

Заглянув внутрь, она улыбнулась, сняла плащ с капюшоном и сладко потянулась. Остатки сна как ветром сдуло. Белого взгляда было достаточно, чтобы понять - дом ей нравился!
— У меня к завтраку есть ещё кусочек копчёного мяска, — деловито заявила она и, водрузив сумку на табурет, принялась делиться своими припасами (не совсем своими, еда была прихвачена в последний момент из штабных запасов). — Да уж, заглянули бы к Тарвису, у нас был бы изысканный завтрак. Но так тоже ничего!
К общему пиру девушка добавила ловко порезанное мясо и засахаренный имбирь.

- Да обычной, - небрежно пояснил страйкер - Зелёной, лысой, липкой. Валишься такая на койку, уххх, думаешь - тепло, удобно, закрываешь глаза, а тебя из тёмного угла лягушачьи перепончатые лапы обнимают, можно и того.... разыкаться с перепугу.
Договаривал Миль уже свою фразу нарочито серьёзным тоном, следя за выражением лица девушки.
Отыскав пару кружек, и дунув в них, что б пыль повылетала, Полуночник отвинтил флягу с вином, оценивая застолье:
- Ну голодной ты точно спать не ляжешь.
Наполнив одну кружку поинтересовался у Сэй:
- Сходить тебе за водой до колодца?

Девушка скривилась при описании этой самой наги.. еще и рукастой. Дом как-то резко утратил часть своего очарования. Она твердо решила запираться и поверять окно перед сном.
— А ты что, спать не ляжешь? — удивленно похлопала глазами она. Вопрос о воде из колодца видимо пролетел мимо ее ушек. — Я хоть в пути подремала, а ты-то!!

- Лягу конечно, - окинул взглядом небольшое пространство, которое уже вполне нагрелось от весело потресковавшего камина, но явно располагало только одним спальным местом- широкой и крепкой деревенской кроватью.

- Ешь давай, - отправил себе в рот ломоть сыра и мяса, и раз Сэй не загорелась желанием колодезной водицы налил вино и в её кружку.

Девушка плюхнулась за стол и украдкой улыбнулась этой простой фразе. Все-таки каким бы отстраненным и секретным парень ни пытался  казаться, житейская привычка заботиться проглядывала наружу. Сэй взяла кусок мяса, мысленно сетуя, что оно холодное. Пожевала, глядя на Полуночника и вдруг спросила:
— А почему "Полуночник"? М? Может ты остальным рассказывал, а я проспала... но все-таки? — и откусила добрый кусок мяска..

- Нет, не рассказывал, - запил вином кусок мяса, и немного сдвинул свой капюшон, открывая нависшую чёлку и зеленоватые глаза, - Полуночник потому что утром я обычно не в духе, и вечно хочу спать. А вот вечером и после полуночи - бодрый добрый. Бес его знает с чего так, говорят это склад организма такой - кому-то по утрам не лежится,  ну а кто то вечерами готов шляться. Ты вот как предпочитаешь?

— Так просто оказывается! Я тоже люблю подольше поваляться утром, — она хотела ещё добавить, что кое-кто любил ее разбудить на рассвете... но затолкала это воспоминание куда подальше. — Хотя и вечером я могу уснуть в любом положении. Наверное я в этом плане медведь. А вот тебя все время хочется сократить просто - Ночка!
И Сэй расплылась в лукавой улыбке.

В ответ посмотрел на Сэй странным, тяжёлым взглядом:
- Нет,  вот такими сокращениями пользоваться не надо. Меня зовут Мельгир, но ты, до поры до времени, подержишь об этом язык за зубами среди своих знакомцев. Иначе буду знать что человек ты болтливый, ненадёжный и легкомысленный, понятно?, - Полуночник одним глотком допил вино в кубке и поднялся на ноги, - Укладывайся. Завтра придётся неприятно рано вставать. Пойду погуляю, соловьёв послушаю, что вернулся - ты спала, ясно?

Вышел за дверь, в которой мелькнул ночной туман и сразу успело потянуть влажной низинной сыростью.

Девушка слушала, его криво ухмыляясь, чувствуя каждой клеточкой тела эти мужские манипуляции. Как-то сразу расхотелось иметь с ним дела, быть зависимой от него. Подобных выражений она наслушалась еще в юности.
— О, я запомню твое имя, — и добавила с ехидной ухмылкой: — И конечно же расскажу его каждой встреченной мною наге. Даже не знаю, о чем с ними еще можно болтать!

А когда парень выдал последние указания, последовал незамедлительный ответ в спину:
— Ну паааап, я уже большая девочка!
Дух противоречия толкал Сэй саму пойти гулять или заняться обустройством дома, раскладывания своих вещей, мытья посуды. Но после двух раздраженных глотков вина, вернулся голос разума, намекнувший, что Мельгир не любит слушать соловьев, чертовски устал и скорее всего тактично дал Каисэй время переодеться и улечься в постель, не смущаясь. Вслед за этим навалилась ее собственная усталость. Черт! Почему она здесь, почему все так вышло, за что ей это, зачем?! Одиночество, сопровождавшее Каисэй последние недели, снова накрыло ее с головой. И от обиды, девушка стала убирать со стола, матеря всех мужчин на свете.
Она переоделась в домашнее платье на восточный манер и завернулась в одеяло у самой стенки. Кровать была сырая и холодная настолько, что даже саламандра внутри нее долго ворочалась, чтобы согреться.

Что бы не маячить припозднившимся горожанам своим силуэтом в капюшоне Полуночник вышел за городские ворота и уселся на заготовки брёвен, раздумывая о завтрашнем утро и Каисэй. Он собирался вывести её на разговор о культистах, но надо было ввернуть его  как то уместно, что бы вспыльчивая девица не кинулась сломя голову- удирать или выцарапывать ему глаза.
Решив всё таки дождаться удобного случая, Мельгир вернулся тёмными улицами к домику ворон.

Задвинув тяжёлый засов, и оглядев оконный рамы, страйкер подкинул дров в камин. Скользнул взглядом по прибранному столу и закутавшейся фигурке.  Коснулся рукой пола... Нет, слишком холодный, к утру на таком бока застудишь. Развязав шнуровку на сапогах, и скинув их, он привычно закутался в дорожный плащ,  улёгся поверх одеяла на свободную сторону кровати, и притих.

— Спокойной ночи, — тихо шепнула Сэй. Незнакомые запахи, отсутствие качки и предательски-мерзнущие ноги не давали ей уснуть.

06
Солнце ещё только начало выползать из за горизонта, когда Полуночник проснулся. Он часто просыпался так рано, и если не было нужды нестись куда  то спозаранку, то просто закрывал глаза и проваливался в сны ещё часа на четыре.
Сегодня нужда была. Рыжая такая, вздорная, прямо под боком. Страйкер скрипнул зубами и рывком оторвал себя от подушки. На ощупь обулся, и ушёл на улицу- по нужде и заодно умыться холодной дождевой водой из бочки. В Глиши ещё стояла тишина, даже стражники у ворот спали привалившись плечами друг к другу.
Полуночник вернулся в дом, кое как приглаживая взъерошенные мокрые волосы, уселся на край кровати, уставился сверлящим, упорным взглядом в Каисэй.

Она спала безмятежным сном, если не младенца, то уж точно человека, у которого все в порядке. Согревшись за ночь, одна рука лежала поверх одеяла, вторая под подушкой. Рыжие волосы кудрявыми волнами разметались по подушке. Одного взгляда было явно недостаточно, чтобы разбудить ее.

Страйкер разглядывал, словно искал каких то знаков- придирчиво, пристально. Неощутимо приподнял просторный рукав, осматривая руку, коснулся пряди рыжих волос, словно пробуя их на мягкость. Он наклонился ещё ближе, принюхиваясь.

— Диссс... Дай поспать, — улыбнулась и сладко потянулась девушка, чувствуя лёгкие касания. Она распахнула глаза и тут же бровки поползли вверх — рядом был совсем не тот мужчина! — Что ты.... Ты?...
Удивлению не было предела, Сэй никак не ожидала увидеть парня так близко!

- Подъём, - процедил Полуночник.
Он несколько секунд оставался лицом близко к лицу девушки а потом отстранился.
- Одевайся и выходим- я тебя сведу с волшебником и уеду, - это страйкер проговорил уже отходя от кровати и застывая возле камина спиной к Каисэй.

Сэй невольно выдохнула, стоило ему отстраниться, потом взгляд сфокусировался на сером тумане за окном.
— Утро, блин... — простонала она жалобно. И ясно теперь поняла, что Мельгира ей послали боги за какую-то провинность! — Кто-то мне соврал, что любит поспать...

В досаде чуть не обернулся, но лишь сжал пальцами скрещенные руки. Соврал. Ха! Чёрта с два. Полуночник с удовольствием спал бы до обеда да ещё и тёпленькую девочку под бок подгрёб.
Но ему надо вернуться в Велию, а до тех пор успеть свести Сэй с волшем - так что пусть страдает вместе с ним.
- Одевайся, - процедил.

— Да, пап, — со вздохом отозвалась рыжая и стала натягивать кожаные штаны и сапоги. С такой юбкой одеваться было удобно. А вот верхнюю часть пришлось надевать, отвернувшись от парня к стенке. "Что он там не видел, в конце-то концов?" — мысленно успокоила себя Каисэй и оделась быстро, не желая выпускать ни крохи уютного тепла. Душу грела мысль, что после встречи с волшебником, она сможет вернуться в мягкую постельку и поспать, а "пап" пусть трясется на коне, куда захочет!

От "пап" Полуночника аж перекосило, но благо Сэй этого не видела.
- Вот ключи, - жёстко стукнув по столешнице он  положил два медных ключа- большой, округлый, и малый, с зубцами, - Это от дома. Можешь пользоваться им ближайшие пару недель, если надо будет ещё- придётся согласовать.  Вот тут немного денег - открыл грубый ящик, - ткнул пальцем в россыпь монет, - На еду.  Вдруг кто из особенно ретивых стражников спросит - ты домик сняла по торговым делам.  Есть тут торговка- Ханна, вот если она привяжется, скажешь ей на ушко что тебе разрешили пользоваться домом и отдашь вот это - оттуда же где лежат монеты выудил маленький свёрток,  и показал Сэй.
- Она знает что это вороний дом. Но если молчит и не вяжется- сама не заговаривай, она та ещё непростая штучка.

— Хорошо. Ага... Поняла, — сонно кивала головой Сэй, слушая указания. Попутно она заплетала волосы в косу и прятала их под капюшон. — Да, я все поняла. Кроме одного. Ты чего меня так странно будил-то, а?

- Странно!? Тебя смачно поцеловать в промежность в следующий раз или окатить ледяной водой из ведра? - раздражение от слишком раннего утра всё таки выплеснулось и Полуночник сразу пожалел об этом.
- Я тебя жду у ворот, - и вымелся из неудобной сцены.

— Можно просто голосом позвать, — опешила девушка, не ожидая такой реакции.
Она сделала пару глотков вина, прихватила походную сумку с деньгами, уж точно не вороньим наследством стоило расплачиваться и потопала на улицу. От прохладного утреннего воздуха плечи аж передернуло.
— Все, я готова. Веди.

Молча махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Следующие минут сорок они двигались сначала по хорошей дороге- выходя из города, потом свернули на узкую, скользкую тропу. Близость воды ощущалась всё сильнее- запахом, звуками, чмокающей почвой под ногами. Ещё держались остатки тумана, а обильная роса охотно сыпалась на ноги путешественников.

Вдали от города Сэй чувствовала себя неуверенно, тем более в такой скользкой, жутковатой местности. Немного успокаивала мысль, что она тут не одна... и вторая мысль, что если бы Полуночник хотел ее убить, шансов сделать это ночью, в тепле и сухости, у него было предостаточно. Конечно был еще вариант, что он ведет ее в священное место, на алтарь принести в жертву...
— Эм... ты точно знаешь эту дорогу? — уточнила она просто чтобы развеять пугающую, зябкую атмосферу вокруг.

- Нет, бросил страйкер на ходу, - Я сам тут был всего раза три, но я вроде помню ориентиры.
Он свернул ещё раз - возле кривой плакучей ивы, и они пошли уже по самому краю болота. Никакой тропинки было не видно вовсе, а ноги погружались по щиколотку в неприятно дряблый берег.
- Сюда.
Впереди виднелись неряшливые заросли камышей и блёклого кустарника, Полуночник полез  в самую гущу, и внезапно вывел Сэй на довольно плотную лужайку, посреди которой виднелась небольшая, приплюснутая землянка.

— Я одна отсюда точно не выберусь, — крехтя предупредила Сэй. Пробираться через заросли и трясину становилось все тяжелей. Ее сапожки для этого не были предусмотрены!
Заприметив наконец землянку, девушка приободрилась, хотя не сильно... как бы ей не уйти отсюда в виде кикиморы!
— Эм.. может стоило захватить с собой какой подарочек? Ну там.. жареной индюшки или специй редких, а? — уточнила она, предчувствуя не слишком радушный прием. А какой он еще может быть в такой обстановке... и в такую рань?!

- Я взял, подержи, - Полуночник сунул в руки девушки небольшую банку, а сам,  не удосуживаясь постучать хоть по чему либо, полез в некое подобие двери, хотя больше было похоже что кто то, законапатился листьями, ветками и охапками жухлой травы.

Сэй потрясла банку и попыталась посмотреть на просвет. Почему-то заранее казалось, что там нечто жуткое и замаринованное.

И пока мужчина прорывался в землянку, аккуратно приподняла крышку, чтобы подглядеть, что там..

.. раздалось сонное жужжание и упитанные зеленобрюхие мухи направились к появившемуся просвету в их темнице...

— Чтоб тебя.. — прошипела Сэй. — Чтоб-тебя-чтоб-тебя...
Она быстро прижала крышку на место. Глупо было ожидать, что там какая-нибудь вонючая бадяга или пепел с какой-нибудь могилы!

Обнадёженные мухи ткнулись бошками в закрывшуюся перед их мордами иллюзию свободы и злобно заворошились. Теперь банка в руках девушки отчётливо и сердито жужжала.

Полуночник раскопал между тем низкий вход, и полез в него, пригнувшись.
- За мной иди, - раздалось от него под шорох.
Пройдя шагов пять, под уклоном вниз, они оказались внутри землянки. Там оказалось достаточно светло- из стен торчало несколько гнилушек, обмазанных чем то маслянисто белёсым и испускавших бледно зеленоватое свечение. Грубые полки с книгами, много книг, реторты, миски, колбы, а под потолком висели гирлянды сухих мышей и трав. Посередине всего этого, завернувшись в толстое одеяло со множеством заплат, храпел кто то бочкообразный, укутавшись с головой.

От запахов, царивших внутри, вида светящихся грибов, Сэй стало дурно. Да, она жила в подземельях, в общине культистов, но это было не то же самое, что землянка на болоте! Там было сухо, просторно и ...нормально что ли. Здесь же, ей стало просто жутко. Особенно от вида храпящей бочки под одеялами.
— Может не надо?... — жалобным шепотом спросила она.

Полуночник не успел ответить, потому что под одеялом кто то громко засопел, оно поднялось горбом и оттуда вылез толстый, лупоглазый фоган, громко нюхая воздух, как собака учуявшая дичь.
- Кохго пршнинесло? Кхто тут? , - он заозирался некрасивыми, цвета сырой рыбы глазюками,  уставившись ими на страйкера, растянул губы в длиннющую, от одного ушного отверстия до другого, лыбу.
- Мхгр! Рхад фидеть! И фас!, - обратился он к Сэй, - Шем помочх? Уталить пход? Нарасшить млеко шлезы?

07
- Здравствуй, Клавиус, не, нам чего попроще, вот, - Полуночник положил на плечо девушки руку, - Просто что б не узнавал никто.
- Охф... хф хф... - фоган громко засопел, словно через запахи разглядывал Сэй, - На кохо штоб похожий бил хочешся?

Как человек, впервые увидевший фогана, Каисэй была поражена. Мягко говоря. В первую секунду она юркнула за спину Полуночника, испугавшись хозяина землянки. Она ожидала увидеть толстого уродливого старика, или старуху, но не это. И хотя улыбка обращенная к парню вселяла уверенность, Сэй боязливо выглядывала из-за мужского плеча..
— Ээ... здрасти... — промямлила она и уставилась на фогана не менее выпученными глазами: — Эээ... что? Н.. не надо ничего н-наращивать...
Наконец, она взяла себя в руки и сделала шаг вперед. Нельзя было и дальше уходить от проблем, пора было решиться и решить их.
— Мне нужно. Чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что это я. Но прежде, мне важно знать, какая плата и что от меня потребуется для... колдунства.
Свободной рукой она тихонько ухватила Полуночника за пальцы и мысленно, не оборачиваясь, попросила:
= Только не бросай меня здесь...

Сказала она это вовремя потому, что страйкер как раз заготовил фразу в духе "Вот теперь вы знакомы и отлично поладите! " - после чего намеревался унестись по своим делам, оставив Каисэй в компании фогана шамана.
Но видя как девушка очень старается бодриться, отобрать свою руку у неё и помахать ею на прощание он всё таки не решился.

- Квах квах, фх фх, - зафыркал Клавиус,  зыря на Сэй одним глазом в голову, другим на ноги, - Сдись суды!, - он похлопал по куче одеял тарелкоподобной лапой, - И снимай гапшОн! Махические пороки ездь?  Болячки? Ребёнки?

Сэй нехотя выпустила руку Полуночника и приблизилась к фогану, вручила ему в руки лапы банку с жуткими насекомыми.
— Это вам.. вот от... него... — она стянула капюшон и обернулась на парня. Неудобно было при нем выдавать все свои тайны. Но, пока он был рядом, Сэй было спокойнее. — Ребенков не было. Болячек в целом тоже, но.. — и она, пряча брезгливость в дальние уголки сознания, приблизилась к фогану, прикрыла рот ладошкой и прошептала: — У меня внутри душа огненной саламандры. Я надеюсь, это не станет проблемой?..

- Охф.. ОХф!!! фкусняхи, - шаман приоткрыл банку и ловко поймал языком, метнувшимся мимо лица Сэй , вылетевшую муху, - Обьеденьес!
Он жевал пока девушка шептала, но его  вообще не смутило сказанное, - Нипроблем.

Страйкер сложил руки крест на крест, прикидывая в голове расслышанное....

- Знашицца тыак, - шаман сполз с одеял и принялся хаотично ползать по своим полкам. Что то гремело, валилось, сыпалось, но фоган ловко выхватывал лапами какие то склянки и вернулся к девушке с целой охапкой.

- Знашид так, вот этой болтухой мажешь при мне лопь, этой- щекасти, это - бородец, - вкладывая в руки Сэй разные флаконы, - Вот эту - хлебаешь тоже туть.

- Дальше, - вывалил ещё склянок на одеяло, - Вот этой мажешь через час шпинну, это - ноги, - эту хлебаешь. Этой - спереди уссё, эут хлебпаешь вечером и с зафташнего и на неделю - нихто знать не признает - икрой родной мамочки клянусь! Запомниля?

При виде поедания мух, девушка невольно сглотнула и выдала самую невинную улыбку, на какую была способна. Не верилось, что все это происходит с ней. Землянка на болоте, кулдун-нелюдь... Да в кого он ее еще превратит!?!

Она судорожно пыталась запомнить порядок действий, чтобы потом не намазать "бородень" на "попь". Наконец, держа в руках охапку флаконов, она взмолилась:
— Я... я ничего не запомнила кроме первых трех... — девушка судорожно вытащила из сумки блокнот, уголек и стала записывать: — Эта на спину.. эту выпить? Да?... Я не превращусь в лягушку?!

Фоган внезапно погрустнел, аж пошёл тёмными пятнами по бородавками, и глянув на Сэй слезящимися глазами жалобно проскулил:
- Ляхушки не получаюся! Столько фсил, столько самой сфежей слизи!, - он горько махнул лапой и сердито шмыгнув носом вернулся к деловому тону:

- Нит, эт не зпина, эт нога! А это пить, а это попень, а это злипать неделю!

- Ты бы хоть подписал их, - вмешался Полуночник, разделявший озабоченность девушки что намажет она "шпину на лопь".

- Я подписаль!, - самодовольно фыркнул Клавиус, и потыкал перепончатым пальцем в полустёртые рисунки на боках колб, плохо видимые из за мутного стекла.

- Ну так уже проще, Сэй, перерисовывай , и уточняй что не понятно, а то придётся тебе потом самой шлёпать сюда и разбираться что неделю пить а что в ноги мазать.

— Да.. да... — взволнованно отозвалась девушка. Она не ожидала, что заденет чувства колдуна и твердо решила следить за языком. Злить фогана совсем не хотелось! Особенно в этом маленьком, темном помещении. Сэй аккуратно срисовывала, делала пометки на бумагу, уточняла, что не понятно, как хорошая ученица и уже совсем скоро в голову ей закралась мысль, что если даже зелья сработают, несварение желудка ей обеспечено!
Наконец, когда план действий был составлен, девушка достала первые баночки и стала неуверенно мазать лоб "болтухой".

Полуночник и фоган стояли напротив и смотрели. Можно сказать пялились, словно в ожидании чего то необычного.
У страйкера при этом была внимательная и нейтральная физиономия, а Клавиус пыхтел, фыркал, и не прекращал вращения глазами умудряясь смотреть на Каисэй постоянно с разных ракурсов.
Пока три первых флакона опустошались на "лопь" "щекасти" и "бородец" он постепенно приходил в возбуждение (хотя видимого ничего и не происходило) и бухтел всё громче и громче, подбадривая Сэй и давая ей советы.

- Вдь за лефым ухам ещё фхх фрр! И поднозем пожирнее! Памачь? Памачь могу- я меня ладоши по хрупнее твоих будуть!

Несколько раз он порывался сам повозить девушку по лицу, но Полуночник одёргивал его.

Кога Сэй намазала всё что было сказано фоган довольно оглядел её:
- Халасо! фрух! Пей, пей и шлёпайте, у миня скоро физиолохические нушды прийдут!

Под взглядами мужчин она чувствовала себя подопытной, но в глубине души была признательна фогану за эту неравнодушную заботу и Полуночнику, что останавливал его. Мази были вполне терпимыми — никаких резких запахов мочи, противного зуда, чего Сэй так боялась.

Она решительно выпила последний на этом этапе флакон и удивленно захлопала ресницами:
— А плата?.. — она перевела удивленный взгляд с колдуна на Полуночника. Думать о том, какие именно "нушды" придут, Сэй не хотела, хотя в ее пока-еще-рыжей голове мелькали образы поедания мух и сексуальных лягушек, что ублажают по утрам своего господина....

- Нууууфф... - фоган зажевал губами и покосился одним глазом на Полуночника, - Мнэ мжт часть долха простят?
- Не простят, а спишут, - строго поправил страйкер, - Если эффект будет хорош - то даже приличную.

Клавиус покорно вздохнул и замахал лапами, выгоняя гостей:
- Идите уже, идите!

- Спасибо за помощь, - Полуночник потянул Сэй за собой и активно начал продираться прочь из фогановской землянки.

- Спасибо большое, - поклонилась кудеснику Сэй и поспешила за своим проводником. В сумке ее позвякивали баночки. Выйдя во двор, девушка шумно втянула воздух ноздрями и нехотя выпустила его наружу. Как же здесь было свежо и прохладно.

- А чем он задолжал Воронам? - спросила Сэй и потопала к тропинке сквозь трясину, почесывая подбородок на ходу.

- Устроил свою зельеварню слишком близко к Кальфеону, богобоязненные фермеры донесли на него, и оказался наш бородавчатый друг в застенке под столицей, - Полуночник шагал широко, солнце заметно поднялось с тех пор как они ушли, вокруг проснулась всякая болотная живность и выводила утренние трели.

- Гнездо выкупило его, и снабдило реагентами, потому что он умелец редких снадобий, ну и не хочет что бы его снова прижигали раскалёнными клещами.

- Да.. полезный товарищ, - задумчиво проговорила Сэй, шагая след в след, а потом добавила громче, серьезнее. - Спасибо тебе, Мельгир, я - твоя должница.

- Вот и отлично, - проронил покосившись и улыбнулся, смягчая подоплёку слов.

Сэй улыбнулась в ответ. Да, она понимала, что возможно через год Полуночник завалиться к ней в дом потребует выплатить долг. Возможно она уже даже забудет про это и никуда не захочет ехать и выполнять грязную или сомнительную работу. Но сейчас она была более чем благодарна парню. И обратная дорога казалась легче и приятнее, Каисэй уже строила планы на будущее, представляя, как в Велии никто ее не узнает!