Путь монеты

Заострённое перо пробило пергамент, и Фьялле закатила глаза. Управляющий разразился хохотом, от чего торговец вместо подписи поставил какую-то неразборчивую каракулю и ляпнул рядом пару клякс.
- Нет, ну ты можешь вообще это себе вообразить, Фьялле? - пробасил Санто Манци, по-дружески приобняв стоявшую рядом девушку за плечи. - Это чучело лохматое и впрямь меня боится! Это которая уже бумага? Пятая?
- Пятая, - сквозь зубы ответила ему подруга.
Бахар оскорбление проигнорировал, недовольно рассматривая очередной испорченный вексель. Он неспешно положил пергамент обратно на стол и уж было нагнулся, чтоб достать из ящика чистый лист, но Фьялле громко ударила по столу и сгребла рукой все черновые варианты расписки, включая последнюю. От такого резкого пассажа вздрогнул даже громила Манци, а ожидавшие у входа гоблины с шумом вывалились на улицу. Торговец попытался натянуть на лицо улыбку, но вместо этого скорчил довольно жуткую гримасу, более походящую на ту, что можно увидеть, накормив человека чем-то очень горьким.
- Вексель испорчен, - процедил он сквозь зубы, - надобно бы...
- Всё с ним в порядке! - вскрикнула близкая к истерике Фьялле и всучила бумаги Санто. - Сейчас сторона "Б" распишется - и вообще замечательно будет!
Управляющий озадачено осмотрел верхний лист и почесал затылок.
- Да ведь, сторона "Б"? - настойчиво переспросила девушка.
Посмотрев на неё мужчина вздрогнул и тотчас вырвал из рук Бахара перо.


Спустя некоторое время, парочка уже прохлаждалась у конюшен, попивая светлое пиво. Санто вновь был в приподнятом настроении, а Фьялле - всё так же угрюма и раздражена.
- Ох, ну и тип! Что за тип! - весело повторял Манци. - Веришь нет, как ни приду к нему по делам, да или хоть мимо пройдусь, тотчас в лице меняется. Старается, конечно, виду не подавать, но страха-то не скроешь. Кожа бледнеет, лоб сразу мокрый, глазёнки бегают... а руки! Руки так дрожат, что... ну, это ты сама видела.
Фьялле тяжело выдохнула, сделала большой глоток и чуть наклонила голову вбок, стараясь попасть под тень молодого кипариса.
- Я бы на твоём месте так не веселилась. Торгаш про тебя слухи распускает. Не самые хорошие.
- Мне-то что до тех слухов? - пожал он плечами.
Девушка внимательно на него посмотрела, снисходительно улыбнулась и поставила пустую пивную кружку на деревянную перекладину.
- Ладно, друг мой. Мне вот-вот подадут коня - и поспешу в путь. Хочу к ночи быть в Кальфеоне. Давай мне мою долю, и будем прощаться.
Санто Манци залпом допил своё пиво, поставил кружку, отстегнул от ремня один из трёх одинаковых мешочков и передал Фьялле.
- И-и-и? - протянула девушка, с подозрением глядя в лицо ничуть не смущённому управляющему.
- И-и-и всё.
- Как... как так? Мы договаривались, что я получу два.
Санто пожал плечами.
- Я тут посчитал... в общем, тебе и этого хватит.
- Это что ещё за шутки, Манци?
- Ты ведь не целую телегу этих ваших грибов повезёшь. Ящик всего лишь.
- И что?
- Ну и всё. В Камасиле... Камасилви... короче, там, в этом радужном царстве, тебе деньги тратить не на что будет. Коня обслужить, переночевать и купить ящик грибочков - на это и даю. А то знаю я тебя.
- А что я? - возмутилась Фьялле. - Я что, когда-нибудь товар не привозила? Или плохой выбирала?
- Товар-то приходил, а вот от тебя ещё месяца два, как правило, ни слуху, ни весточки. Всё, - скрестил руки на груди и пробасил, - сим заявляю, что отныне Фьялле напивается только в Велии и только в компании своего очаровательного друга - Санто Манци!
Девушка нахмурилась. Перспектива столь скромных бюджетов её не радовала, но делать было нечего - с этим мужчиной не действовали её стандартные способы договориться. Для компромиссов он был слишком туп, а для обольщения - слишком увлечён дочкой местного алхимика.
Она недовольно посмотрела на небольшой и, увы, совсем лёгкий мешочек в своей руке, прикидывая, сэкономить ли на ночлеге, еде или на том и другом. Затем развернулась и, бубня себе под нос все принятые для таких случаев в Медии проклятия, направилась к конюху. Манци вздёрнул бровями, достал из-за пояса испачканный в саже платок и театрально помахал подруге вслед.
- Я тоже люблю тебя, сестричка! Не поминай лихом.

Последние пару недель Араэндар был сумрачен и недоволен - те любопытные объекты для наблюдения и изучения, которые он присмотрел в местном трактире, оказались бесперспективны. Дракончика ему никто не соглашался продавать, хотя его настоящая хозяйка, светловолосая эльфийка с равнодушным взглядом разноцветных глаз, внимательно выслушала доводы, но ответила категорическим "нет" на весьма выгодное, как казалось магу, предложение. Маленькая служанка боялась прийти, а обе полулисы куда-то исчезли, поэтому Раэн... скучал... Да, он периодически то отлучался в Хидель, то возвращался в Велию, но чем дольше оставался в портовом городе, тем больше убеждался в том, что делать ему тут уже особо нечего.

Вот и сейчас он в раздумьях седлал вороного, как восточная ночь, коня, поглаживая его по блестящей шкуре и густой гриве, и вполуха слушал разговоры местных жителей. Внимание Араэндара зацепилось за неправильно произнесенное название Камасильвии и мужчина бросил короткий изучающий взгляд на мужчину, а вот его собеседницу он окинул уже более долгим и внимательным, она была совсем непохожа ни на жителей Велии, ни на работниц местных ферм. Возможно, здесь она проездом, как и он сам?

Однако случайно услышанное название эльфийских земель вызвало в сердце Раэна неожиданное стремление вернуться в светлую Грану... Почему бы и нет? Вещей у него с собой практически не было, он мог прямо сейчас запрыгнуть в седло и отправиться в зеленые леса, населённые чудесными существами, которых он когда-то изучал. Решено! Раэн вообще принимал решения быстро. За комнату в "Полумесяце" было заплачено вперёд, личных вещей в ней не было, поэтому маг уверенным движением запрыгнул в седло своего рысака и сжал его бёдрами, направляя к западным городским воротам, чтобы, минуя Западный лагерь стражников, а затем Замок рыцарей Дельпе, достичь Кальфеона, в котором можно было пополнить запасы, узнать последние слухи и отдохнуть перед дорогой в Грану.

Пока Фьялле проверяла поклажу и прятала деньги, к ней подскочила невысокая раскрасневшаяся девица со стопкой писем. Её лицо было напряжено, а пальцы с силой сжимали несчастные конверты. Фьялле окинула робкого визитёра взглядом, отчего та только сильнее разнервничалась.
- П-п-простите...
Казалось, она вот-вот развернётся и убежит.
- Ты хочешь попросить доставить письма? - улыбнулась Фьялле, на что девушка стала рьяно кивать головой.
- Д-да! Да-да-да, госпожа. Прошу! З-западный лагерь страж... страж...
Та пожала плечами и забрала конверты.
- Не бесплатно.
Она быстро пробежалась взглядом по именам получателей, и недоумение отразилось на её лице.
- Это всё - от тебя одной?
- Нет! Нет, что вы, госпожа. Это от нас... меня и м-моих подруг.
- Письма не подписаны.
- Так и должно быть. Мы подписали их внутри. Чтоб... ну...
Фьялле хмыкнула.
- Ясно. Любовные дела значит.
Девушка кивнула, пряча взгляд, всучила мешочек с серебром и быстро убежала.
Усмехнувшись ей вслед, Фьялле вернулась к сборам.

"Западный лагерь значит? Я-то собиралась проехаться через Хидель. Мало ли - вдруг бы кого из своих старых патронов встретила. Проспонсировали бы мою поездку."

Она погладила морду своей пегой кобылки и ловко забралась в седло.

"Да и повидаться с малышкой лишний раз... Нет. Нельзя. Иначе снова станет проситься со мною в путь."

Погружённая в эти мысли, она неспешно направилась к противоположному выезду из Велии.

"Может Санто и прав. Забрать малышку и Кейна из Хиделя, продать эту коморку-развалюху в Велии и приобрести домик на одной из ферм. А что потом? До конца жизни торговать картофелем и вином, как и все местные? Хотя Кейн, конечно, был бы только рад... "

На выезде из города она поравнялась с неким мужчиной на рысаке. Уложенные волосы были полностью седыми, однако, глядя на это лицо, Фьялле не спешила определить его стариком. Она обратила внимание на уши, но и тут ждала неудача - те были едва-едва заострены. Из того, что бросалось в глаза - тёмная мантия, которая, впрочем, также мало что говорила о своём хозяине, ведь такую мог носить и волшебник, и колдун, и алхимик, и даже несколько эксцентричный жрец.

Выезжая из Велии, Араэндар был задумчив, а его светло-серые глаза привычно спокойны и отстранённы, будто бы маг был погружен в себя, но всё же мужчина зацепился взглядом за ту самую девушку, что привлекла его внимание в городе. Путешественница? Авантюристка? Слишком много вариантов, кем она могла быть, поэтому Раэн, посмотрев в её глаза внимательно, изучающе, почти на грани допустимого этикой, наметил подбородком приветственный кивок и растянул губы в вежливой улыбке. А затем маг сжал бёдрами вороного коня и пустил его галопом по неширокой дороге.

Кивнув в ответ уже глядя мужчине в спину, Фьялле наконец-то очнулась от собственных мыслей. Решив, что ей бы тоже не мешало поспешить, она громко скомандовала лошади "но, пошла, пошла!" и рванула напрямую через рощу, чтобы уже через несколько минут оказаться на прямой обсаженой кипарисами дороге к лагерю. Завидев вдалеке высокий частокол, она слегка подтянула поводья, и кобыла стала сбавлять темп.
Ворвавшись в лагерь, Фьялле обнаружила, что большая часть солдат собралась у поварской палатки - было время завтрака. Обрадовавшись, что не придётся шастать по углам, она громко свистнула и подняла над головой пачку писем.
Часть стражи, те, что были не на посту, и те, что помоложе, тотчас бросили трапезничать и столпились вокруг Фьялле. Не покидая седла, она стала выкрикивать имена, указанные на конвертах, и отдавать их один за другим. Лошадь при этом нервно фырчала и топталась на месте - не любила прерывать галоп, всё рвалась продолжить свой марафон.

На пути из Велии жеребец Араэндара потерял подкову, чем маг был крайне недоволен, но в сложившейся ситуации он винил прежде всего самого себя - нужно было проверить сбрую коня прежде, чем отправляться в дорогу. С сумрачным видом и темным взглядом он стоял возле кузнеца, который перековывал Ганимеда, и напоказ подбрасывал монеты, которыми собирался расплатиться за работу. В деньгах Раэн нужды не испытывал, а потому и тех монет, которыми он мотивировал кузнеца из Западного лагеря бросить свою работу и заняться его делами, было столько, что хватило бы оплатить подковы трем лошадям.

Тем не менее, время было потрачено впустую. Конечно, волшебник никому не служил, никуда не торопился и никому ничем не был обязан, но нерационально потраченное время, а оно было именно таким, его раздражало. Единственное развлечение - та самая девушка из Велии, которая сейчас раздавала письма солдатам. Лишь на одно мгновение в разуме Араэндара пронеслась мысль, что все эти чувства... письма... эмоции... значат для людей чрезмерно много, но тут же растворилась, оттеснённая окриком кузнеца, который закончил работу и теперь требовал плату.

На этот раз Раэн тщательно проверил и подковы, и подпругу, и седло - и лишь после этого запрыгнул на коня и бросил кузнецу обещанные монеты, а затем поднял коня на дыбы, будто хотел покрасоваться, и пустил его вскачь.

Еле отбившись от солдат, уговаривавших её спеть им и сыграть на лютне, Фьялле продолжила путь.
Перевозбуждённая кобылка мигом пронеслась вдоль реки, чуть ли не пролетев через мост одним прыжком, и наездница уже очень скоро узнала узкую извилистую дорогу, ведущую к Дельпе. И дорогу, и фигуру в тёмной мантии на воронном коне. Её мало удивило то, что их маршруты совпали - в конце-концов, много кто катался меж столицами по каким-то своим делам. Будь у неё собеседник, она б поставила пару монет на то, что они ещё встретятся с этим мужчиной в кальфеонской таверне. Но, как и в большинстве своих поездок, она ограничивалась компанией своей пегой Келпи. А та, увы, не имела привычки спорить на деньги.

Маг не слишком любил путешествовать по этим землям, ведь они были небезопасны из-за разбойников Бираги, однако он был достаточно уверен в себе, чтобы не опасаться нападения, которое обязано было случиться в продолжение не слишком удачно начавшегося дня. Внезапностью оно не стало, ведь Раэн не был юнцом, да и в одиночестве ему приходилось путешествовать нередко, а потому за мгновение до того, как мимо его плеча просвистела стрела, волшебник сначала пришпорил коня, пуская его в галоп, а затем быстро оглянулся и резко затормозил.

Безусловно, он мог оторваться от разбойников, ожнако позади на дороге он увидел фигуру одинокого путника, даже не разобрав, что это незнакомка из Велии. Решение было принято мгновенно - оставлять разозлённым разбойникам случайную жертву он не собирался...

Послушные воле волшебника сферы стихий взметнулись и засияли огненной и водной магией, а Раэн развернул Ганимеда и погнал его на разбойников, собираясь нанести удар огнём, который, даже если не убьёт, то покалечит или напугает. Люди всегда больше боялись огненной стихии - это он прекрасно знал.

Фьялле резко натянула поводья и напрягла ноги. Лошадь встала на дыбы и громко заржала. Без труда оставшись в седле, Фьялле оценила обстановку и искренне удивилась, отчего это мужчине приспичило вступать в бой с ублюдками Бираги.
Завидев магические сферы, она цокнула языком и нахмурилась. Вероятнее всего, по её мнению, волшебник просто напросто был слишком горд, чтобы спустить бандитам с рук это нападение.
Она решила проскочить чуть вперёд и уже собиралась подать команду лошади, как услышала треск откуда-то сверху. Наездница не церемонясь пришпорила кобылу, и та резко отскочила вбок. И вовремя - прямо над ними пролетела балка и ударила по дереву, в труху разбив старую кору.
Растерявшегося бандита, перерезавшего верёвку, Фьялле сразу же оглушила небольшим сгустком тёмной энергии - это было одно из немногочисленных заклинаний в её боевом арсенале. Второй бандит нёсся на них к длинным копьём. Изящно отскочив вбок по команде своей хозяйки, кобыла чуть развернулась и мощно всадила копытами нападавшему прямо в спину.

- Не останавливайся, езжай дальше, - голос мужчины звенел сталью, когда он крикнул девушке, к его удивлению вступившей в бой. Непроста она была... очень непроста... но об этом он подумает позднее, сейчас была другая забота - разбойники. И огненная стихия взвилась вокруг Раэна, не трогая ни его, ни коня, но обрушиваясь обжигающей стеной на бандитов, которые имели смелость или глупость не убежать с его пути, когда увидели, что своей жертвой избрали мага.

Нет, Араэндар не собирался жечь лес или убивать разбойников, ведь знал, что редко кто разбойничает от злобы, в основном идут туда от безысходности, а потому его целью было лишь напугать.

Дважды Фьялле просить не надо было - и уже в следующее мгновение Келпи неслась дальше по дороге. Однако, когда окружающий лес стал редеть, а их путь оказался в поле зрения сторожевых патрулей ордена Дельпе, колдунья вновь натянула поводья. Она ласково погладила взмыленную лошадь и, когда та перестала недовольно фырчать, слегка развернулась. Фьялле всматривалась в дорогу, решив дождаться мага, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, или, если тот задержится либо будет ранен, рвануть к крепости за подмогой.

Удостоверившись в том, что девушке больше не угрожает опасность, а разбойники дезориентированы, Араэндар развернул коня в сторону Замка рыцарей Дельпе и выстроил за своей спиной стену огня на тот случай, если кто-то из разбойников наберется смелости атаковать из лука. К счастью, таковых не осталось, а потому маг пришпорил коня и вскоре нагнал девушку.

- Не ранены? Лошадь не задели? - Он окинул её пытливым взглядом, выискивая следы крови, но, не обнаружив явных повреждений, удовлетворённо улыбнулся. Несмотря на то, что он недавно управлял огнём, Раэн выглядел почти точно так же, как и утром - разве что прядь волос выбилась из короткого хвоста на затылке, на висках часто пульсировали жилки и хищно трепетали крылья носа.

- Всё в порядке, благодарю. А вы? - она быстро окинула его взглядом и уставилась на дорогу за его спиной на предмет погони.

- Если у них остались хоть крупица здравого смысла, то в погоню они не бросятся, - губы Араэндара тронула ироничная улыбка, когда он заметил взгляд девушки, обращённый на дорогу позади них, - Я в порядке, а конь привык к огню... - Маг внимательно посмотрел на собеседницу, пытаясь усмотреть признаки испуга или паники, или следы слёз от истерики, в которую уже ударилась бы обычная женщина, пережив нападение разбойников, но, не увидев эмоций страха, заломил правую бровь всё с той же лёгкой насмешкой, - Не боитесь путешествовать в одиночестве? Дороги небезопасны.

Она пожала плечами и усмехнулась.
- Боюсь, конечно. Но лишняя паника ещё никому не сыграла хорошей службы.
Она ещё раз окинула взглядом мужчину.
- Но всё же на здравый смысл преступников я бы не расчитывала. Предлагаю двигать в сторону Дельпе. Единственная дорога ведёт только к крепости, так что, полагаю, мы с вами попутчики.
Фьялле развернула кобылу в сторону Дельпе.
- А, и кстати! Зачем вы вступили с ними в бой? Вы ведь легко могли проскочить - на таком-то резвом рысаке.

- Может, я благородный рыцарь, которому нравится спасать беспомощных девиц? - Светлые брови мага иронично взметнулись, но взгляд был спокойным и изучающим, - Хотя на беспомощную вы не похожи... Значит, моё стремление уберечь и защитить было напрасным?

Раэн сжал коня бёдрами и пустил его средним бегом, подстраиваясь под скорость кобылки своей случайной спутницы, ведь действительно мог пустить Ганимеда стремительным галопом и уже через пару часов быть в Кальфеоне.

- Почему же? Вы подарили мне немного надежды на то, что благородство ещё не окончательно погибло в этом бездушном и алчном мире.
Она посмотрела на него и иронично улыбнулась.
- В любом случае, будь вы действительно спасающим девиц рыцарем или же безумцем со страстью к пиромантии, спасибо.

Впереди уже виднелись первые сторожевые ордена и пешие патрули. До ворот Дельпе оставалось совсем немного.

- Вы случайно не в Кальфеон направляетесь?

- Случайно нет, хоть и планирую остановится в Кальфеоне на ночь, ибо не люблю спать под открытым небом. Мой путь лежит дальше, - Раэн едва не отреагировал усмешкой на слова о благородстве в бездушном мире, но решил не иронизировать, а постарался ответить спокойно и честно, - Я не безумный пиромант и не благородный рыцарь, но я посчитал неправильным оставить на растерзание обозлённым неудачей разбойникам случайного путника - вас. Конечно, вряд ли бы я потом мучался угрызениями совести, если бы не вернулся, но мне было несложно, да и давно не вступал в схватки, а бездействие притупляет реакцию. Считайте этот поступок моей прихотью от скуки.

- Не благородный рыцарь и не безумный пиромант? Тогда остановимся на честном попутчике - это куда ценнее.
Она снова посмотрела на него, окончательно удостоверившись, что мужчина обладал весьма привлекательной внешностью.

"Есть в нём что-то... эльфийское. Может полукровка? Или в роду эльфы были? Что же мне так везёт на остроухих..."

- Значит в Кальфеоне наши пути разойдутся. Мне дальше в Камасильвию, - она призадумалась и поспешила поправится, - если вы, конечно, не против моей компании до Кальфа. Клянусь, я не обижусь, если вы предпочтёте разойтись после Дельпе.

- Я еду в Грану после Кальфеона, - усмехнулся мужчина, подумав, что это случайное совпадение может быть весьма приятным для них обоих, а ещё сделает дорогу более безопасной, - Я привык путешествовать один, как и вы, предположу... но, возможно, вы позволите эти дни побыть "благородным рыцарем"? Хотя и признаюсь, что я отвык от общения с представительницами прекрасной половины этого мира.

- Уверяю, я не из тех дам, что оскорбляются, если им вовремя не подали руку, - она улыбнулась. - Буду рада вашей компании. Не лишним будет представиться, думаю. Меня зовут Фьялле.

Они уже подъехали к воротам крепости, когда один из стражников преградил им путь.

- Моё имя Араэндар, но можно просто Раэн, - улыбнулся мужчина, а его взгляд даже потеплел, ведь он оценил самоиронию и самообладание Фьялле, однако большего о себе пока говорить не стал, ведь предпочитал изучать и слушать, а не рассказывать о себе, если в том не было необходимости.

На стражника, преградившего им путь, Раэн посмотрел со смесью пренебрежения и высокомерия, ведь этот аристократический взгляд он оттачивал годами и практически всегда простые вояки убирались с пути, а офицеры, даже если и спрашивали что-то, то с изрядной долей неловкости.

Стражник был молод и неопытен, поэтому взгляд Араэндара подействовал на него с удвоенной силой. Он вздрогнул и готов был убраться восвояси, но чудом нашёл в себе мужество остаться у них на пути. Обратился он, однако же, к Фьялле.
- Миледи. Нас обязали проверять всех проезжающих через крепость. Прошу вас и вашего спутника спешиться.
Фьялле, не скрывая недовольства и удивления, посмотрела сначала на Раэна, затем вновь на стражника.
- В связи с чем подобные указания?
- Не могу знать, миледи.
Она иронично усмехнулась.
- И что же вы будете искать?
Стражник смутился и цвет его лица слился с цветом кальфеонского флага.
- Н.. нн...
- Не могу знать? - откровенно расхохоталась колдунья. - Ладно, мне скрывать нечего.
Она ловко спрыгнула с кобылы. Стражник посмотрел на мага и буквально вжался в собственный доспех.
- Г-г-господин?..

- Вы знаете, что у вас разбойники под боком распоясались? - Араэндар брезгливо скривил губы, окинув солдата ледяным взглядом, от которого, будь он материален, изморозью покрылся бы небогатый доспех. Однако маг спешился ловким движением, которое бы удивило любого, кто узнал бы его возраст, - Хотите, чтобы об этом узнали в Парламенте Каллис?

- И да, конь кусается и лягается, - мужчина бросил поводья Ганимеда стражнику.

Стражник едва успел подхватить брошенные поводья и, буркнув под нос "у меня приказ", поспешил отвести лошадей в сторону.
- Есть у меня предположение, что именно они ищут, - шепнула Фьялле своему путнику. - Надеюсь, среди ваших вещей нет ничего, похожего на грибы или злаковые...
Её перебил подошедший офицер. В его руках были пергамент на деревянной планшетке и угольный карандаш. Он приподнял забрало. Это был уже в зрелом возрасте мужчина с пышными усами и серыми глазами, сконцентрировавшими в себе всю усталость мира.
- Ваше имя, сэр, - обратился он к Раэну. - Куда вы направляетесь и с какой целью. Коротко.