Прошлое Суэн и будущее Сэй

Глава первая,
о том, как убить двух зайцев сразу.
Жарким летним вечером, когда рыбаки уже давно вернулись в порт, а лавочники начинают подсчитывать выручку, мечтая поскорее отправиться домой, Каисэй под тяжелым взглядом Криса мерила пол шагами.
- Нет-нет-нет. Вороны за это не возьмутся! Лелианте и в прошлый-то раз дала четко это понять! - всплеснула руками девушка. - Это же макруха!
- Что?..
- Чернуха!
Мужчина закатил глаза. Порой его помощница утомляла сильнее, чем несовершеннолетние посетители женского пола. Мотыляние  перед прилавком рыжей шевелюры, шелест одежды, стук каблучков раздражали.
- Понятно. Вороны не возьмутся. Но ты можешь найти человека, который сделает это? - процедил Крис сквозь зубы.
- Считай, что человек уже есть!
- И ты можешь найти амулет, который сделает всю работу. Амулет, артефакт, устройство.
- А у нас нет? - уточнила Каисэй. Порой ей казалось, что в Лавке чудес можно найти амулеты на все случаи жизни. Но от испепеляющего взгляда хозяина Лавки стало ясно, что этого добра сегодня в продаже нет. И завтра тоже не предвидится - Ам... ясно-понятно.. надо найти амулет на стороне. Я даже знаю мастера, который его может сделать!
- Она откажется.
- Откуда ты знаешь, о ком я говорю!?
Тяжелый вздох был ответом.
- Попытка не пытка! М?!
= Суэн... Добрый вечер, ты не занята сегодня?... ммм... слишком сильно, чтобы обсудить одно дельце? = проворковала девушка по личной связи. Потом отвернулась от Криса, чтоб не смущал своим кислым видом.

Солнце уже начало потихоньку клониться к закату, и к этому часу зачаровательница уже давно расправилась со своими дневными делами и перешла к не менее важной части в распорядке своего дня - отдыху. Наполнив широкую купальню горячей водой, она погрузилась туда чуть ли не с головой, позволив приятной усталости и неге взять контроль над телом. Где-то рядом пристроился теплолюбивый Гатс и принялся убаюкивать ее своим громким урчанием, и потяжелевшие от сонливости веки колдуньи уже совсем опустились, когда покой ее потревожил знакомый голос, прозвучавший по кристаллу связи.
Суэн снова широко открыла глаза и села в воде. Не то чтобы вороны часто тревожили ее по поводу и без, но она в который раз уже подумала о том, что, наверное, им все же стоило бы доработать свои устройства связи, добавив к ним возможность проигнорировать вызов в неподходящий момент.
= Добрый вечер, Каисэй, — ровно ответила она, — Я слушаю.

= Мммм... это.. разговор с глазу на глаз, = уклончиво произнесла рыжая. Она все еще немного сомневалась в прослушивании кристаллов связи. = Но если коротко, мне нужен некий.. амулет или устройство...которого не нашлось в Лавке, но думаю, что у тебя он может найтись. Когда можно к тебе заглянуть, м? Если ты свободна конечно..

Услышав плеск воды, Гатс поднял свою широкую морду и уставился на женщину, не моргая. Суэн посмотрела на него в ответ, мигнув одним глазом, провела рукой по слою ароматной мягкой пены, покрывшей всю поверхность воды, и на мгновение её вдруг одолело сильное желание соврать, которое она быстро придушила в себе на корню. Все же не для этого колдунья вступала в вороны, и не для того двери её дома почти всегда были открыты.
= Да, я свободна. Если это дело может немного подождать, я бы попросила тебя зайти примерно через полчаса.
Сказав это, женщина встала, опрокинула на себя заранее подготовленный большой кувшин с прохладной водой и обернулась в широкое шёлковое полотенце.
К визиту Сэй она уже снова будет собрана и одета, и даже некогда влажные волосы будут аккуратно уложены и заколоты массивным украшением с одной стороны, словно колдунья заранее предугадала появление неожиданного гостя и давным-давно подготовилась к его приходу.

= Полчаса - отлично! Договорились! = отозвалась Каисэй. Окончив разговор, она подмигнула Крису и пообещала, что завтра утром принесет ему хорошие новости. Попрощавшись, она заскочила в Бешеную каракатицу, выпила прохладного чаю и заказала навынос две порции мороженого. Обычно холодное лакомство было ей чуждым, но Велийская жара доказала и горячую Каисэй. Скоротав так полчаса, девушка направилась к дому Суэн.
- Тук-тук, я захожу! - громко оповестила она и приоткрыла дверь.

Суэн встретила ее на пороге, одетая в простое темно-синее платье с глубоким вырезом на спине, и проводила к столу, где их ждал уже знакомый Каисэй чайный сервис. Из заварного чайника доносились соблазнительные запахи пряных трав, а на блюдцах лежала вишня в шоколаде, которая очень кстати бы пришлась к принесенному гостьей пломбиру.
— Рада видеть тебя, Сэй, — колдунья приветственно улыбнулась, хотя глаза ее казались печальными, и, дождавшись, пока девушка усядется, села сама.

— И я рада! Отлично выглядишь! — растаяла в улыбке. — Мммм! Как у тебя вкусно пахнет! Я захватила к серьезному разговору вкусности. Надеюсь, ты любишь мороженое?
Лёгким ветерком Сэй прошлась по комнате и опустила гостинцы на стол рядом с чайником. Девушка опустилась в кресло и тепло улыбнулась Суэн.

— Конечно. В такую погоду оно как нельзя кстати, спасибо, — Суэн снова улыбнулась комплименту и, постаравшись переключиться с тяжёлых мыслей на дело, с которым пришла Сэй, придвинулась ближе, — Как показал себя "ковер"? Чем я могу тебе помочь на этот раз?

— Ковер просто невероятный! Я так жалела, что не брала его, когда ездили в Эил. Ну, сама понимаешь, поклажа, недельный переезд, неизвестно, чем дело кончится. А его все-таки жалко. Так вот я еще никогда с такой охотой не рвалась домой! Чтобы полежать на нем и понежиться. Божественный ковер! — ворковала Каисэй и с трудом переключилась на дело. — Дело. Дело... необычное... Гм.. В общем мне нужен какой-то артефакт или приборчик, чтобы ловить призраков. Сама понимаешь, руками их не ловят, а Одувандер меня с таким предложение пошлет лесом.. в пешее.. поэтическое. Так что выбирать не приходится. Много не надо, штук пять-шести и ладушки... м..?
И она бросила на Суэн взгляд затравленного несчастного котенка, очевидно, надеясь разжалобить.

Убеждение Каисэй в том, что изделие, над которым зачаровательница трудилась так долго, работает исправно и не вызывает никаких проблем, не стало для госпожи Кайм новостью, ведь в противном случае девушка обратилась бы к ней гораздо раньше, но ее восторженный отзыв все равно вызвал в Суэн удовлетворение и даже скрытое самодовольство. Она ведь помнила, с каким сомнением смотрела на гобелен заместительница подразделения, когда Суэн только-только показала ей результаты своих трудов!
Впрочем, ковер недолго занимал ее мысли. При словах рыжей о призраках, взгляд женщины переменился, снова став настороженным и задумчивым, а уголки губ опустились вниз. Просьба, с которой Сэй пришла к ней, удивила и даже, можно сказать, поразила колдунью, ведь сегодняшний и весь вчерашний день она была занята решением именно этой проблемы, и уже готовилась к отбытию из Велии, когда будто бы сама судьба подкинула ей такой интересный поворот событий.
— Могу я узнать, зачем тебе понадобилась такая вещь? — осторожно спросила она.

— Сама вещь мне не столько нужна, сколько... Заказ именно на призраков, — развела руками Каисэй. — Не важно чьи, какие. Я не знаю подробностей, клиент лавки просит. С виду на страшного злодея не похож... И деньги платит не маленькие... В общем... Я подумала, что ...у тебя же золотые руки! Ты наверняка что-то можешь придумать, а?...

— И Крис, надо полагать, тоже ничего не знает о деталях заказа?
В голосе Суэн, вопреки ожиданиям, не было упрека или осуждения, только все та же неопределенная задумчивость. Это казалось странным, ведь обычно, сталкиваясь с такими делами, она сразу же категорически отказывалась от них, и не важно, кому что понадобилось и зачем. Даже ребёнок знал, что тревожить покой мёртвых – тяжкий грех. Да и не нужно было быть глубоко верующим, чтобы понимать, что  такие вещи выходят далеко за рамки морально-этических принципов благовоспитанного человека. И все же... И все же в этот раз колдунью явно волновало нечто иное.

— О, этот дотошный тип наверняка уточнил массу нюансов дела и раз дал такой широки план работы, можно не сомневаться, ничего из-рядя-вон выходящего там нет, — отмахнулась рыжая, задним числом понимая, что скорее всего подставляет сейчас начальство. Вдруг Суэн захочет прогуляться до Лавки и выяснить все детали заказа? Тогда хорошо, что Крис уже закрыл Лавку и наверняка отдыхает где-нибудь в одиночестве и тишине. — Но я как бы подумала, что... ну не буду же я на простом кладбище призраки простых смертных тревожить. Да и не водятся они там наверное. Была мысль съездить к отморозкам на кладбище Мари.. .или как оно там... Там же наверняка масса не упокоенных... призраков всяких маньяков и душегубов. А? Что думаешь?

Слушая Каисэй, колдунья будто бы смотрела  куда-то сквозь неё, но вот имя хексы внезапно резанула по ушам, и она снова пристально вгляделась в хищные глаза рыжей девушки. Невероятно! Если бы Суэн была глубоко верующей, она могла бы принять этот случай за настоящий знак свыше... В каком-то смысле она и приняла. А как можно было не принять? Будто сама судьба  взяла её за руку и повела за собой, не оставив место колебаниям.
Подавшись ближе, женщина вдруг взяла ладони Сэй в свои и крепко сжала. Ее обычно спокойные фиалковые глаза загорелись настоящей решимостью.
— Послушай меня внимательно, Каисэй...

"Бог мой.. кажется я нарвалась на лекцию о вреде прогулок по ночным кладбищам!" — внутренне сжалась девушка. Что еще ожидать от принципиальной, убежденной женщины. Тем не менее, деваться было некуда.
— Да-а... я тебя слушаю, — произнесла Сэй, готова принимать на свой счет самые распоследние ругательства.

— Завтра утром я намеревалась сесть в седло и отправиться в кальфеонское государство, а вернее, в леса, что расположены на западе от столицы. Туда, где находятся земли хексы Мари, — она замолчала ненадолго и вскоре продолжила, теперь тщательно подбирая слова, — Там захоронены люди с очень мощным магическим потенциалом, и я знаю, что некий... культ использует запечатанные остатки их сил для своих аморальных целей. Я хотела бы пресечь это на корню, поэтому... да, у меня есть то, что способно удержать душу.
Суэн нахмурилась и прикусила нижнюю губу. Она явно сказала не все, что хотела.

— Ты... серьезно? — шепотом переспросила Каисэй. Смысл монолога Суэн с трудом доходил до ее сознания. Земли хексы Мари. Культ... от этого слова мурашками покрылась ее кожа. Вдруг там орудует кто-то из ее знакомых последователей Кзарки? Плечи вздрогнули, как будто в комнате стало очень холодно. — Ты... хочешь убить этих людей и поймать их души в свою ловушку?..

— Я хочу подстеречь их, — подтвердила колдунья, и вдруг крепче сжала руки Сэй, — Но прежде я хочу лишить мёртвых силы, коей они не должны обладать. И ты можешь мне в этом помочь.

— Я понимаю, что тебя совершенно точно нельзя туда отпускать одну, — поведение Суэн несколько пугало рыжую, казалось несдержанным, возбужденным. — Я заранее уже согласна, но... как я могу тебе помочь? Прикрыть спину разве что?... м?

— Дело в том, что "завершающий удар" может нанести лишь человек, обладающий мощной магической энергией.
Зачаровательница продолжала пронзительно смотреть прямо в "кошачьи" глаза Каисэй, но затем взгляд её скользнул куда-то наверх, где из-под копны рыжих волос виднелись небольшие костяные образования, которые, судя по всему, та старательно, но иной раз безуспешно пыталась прятать. Все маги так или иначе могли чувствовать ауры друг друга, хотя бы немного. И, вдобавок ко всем странностям, проявившимся во внешности Сэй, Суэн ощущала в девушке какую-то скрытую силу. И хоть природу этой силы она не понимала до конца, этого все же было достаточно, чтобы осуществить её план.
— Я не могу этого сделать, потому что моя деструктивная магия может повести себя непредсказуемо при контакте с духом. Но ты...
Это была лишь часть правды. Суэн не стала говорить о том, что суть применяемой энергии могла быть абсолютно любой, и проблема на самом деле заключается в том, что и сама она была причастна к той пакости, которую собиралась искоренить, а потому её собственная магия не могла навредить её же предкам, с которыми она была поневоле связана одним проклятием.

- Я.. совершенно не умею колдовать, - искренне призналась Каисэй. Не хотелось разочаровывать Суэн, но стоило сказать правду сейчас, пока ещё они не уехали в тьму-таракань. -  Я могу прикрыть спину твою от разных уродов, могу отвлечь на себя внимание, но вот это всё, - она сделала пасы руками, будто вообразила себя страшным колдуном: - Я не умею. Весь мой потенциал — всего лишь ... стихия. Неуправляемая, неуравновешенная... Деструктивная...
В глазах Сэй поселилась тоска, воспоминания, как Одувандер предлагал ей попробовать изрыгать пламя, что конечно же не получилось, и как она рвала когтями плоть близких ей людей, не желая того на самом деле.

— Тебе не нужно колдовать, Каисэй, — убеждала ее Суэн, ничуть не поколебавшись в своем предчувствии успеха, — Все, что тебе нужно - это просто взаимодействовать с ними в определенный момент. Я скажу когда... Покажу. Если бы ты ко мне не пришла сейчас, мне пришлось бы обратиться к какому-нибудь магу-наемнику или даже простому шаману из тех, кто не побрезговал бы за это взяться. Но мне очень не хотелось бы доверять это кому-то чужому.

— Уффф.... — брови Сэй изогнулись, выдавая некое сомнение. Почему-то фраза "взаимодействовать с ними" вызвала совсем непристойные ассоциации. Девушка отстранилась, с дрожью в руках, схватила чашку и сделал пару больших глотков. Самообладание возвращалось вместе с разговорами о магах, наемниках и шаманах. — Выходит... мы можем быть друг другу полезными, так? Я помогаю в уме-вщле-нии этих.. людей.. а их души мы передаем Крису и выручка пополам, так? — план действий все еще с трудом умещался в горячей рогатой головушке.

Колдунья покачала головой.
— Я не заставлю тебя убивать людей, которые не имеют к тебе никакого отношения. Я прошу у тебя лишь помочь мне навсегда усмирить призраков, от которых они черпают свою силу. С остальным я разберусь самостоятельно. А ты взамен получишь других... Каких пожелаешь. Кем бы ни были люди, упокоенные в той проклятой земле, ныне их души отравлены навечно, — Суэн наконец-то ослабила свою хватку и выпустила ладони девушки из своих, — Даже участь быть пойманным и послужить чьим-то чужим целям не столь безысходна, как остаться там, в подчинении хексы Мари.

— Ааааа, — протянула Каисэй, когда ситуация прояснилась, — Значит работаем только с призраками. В некотором плане это даже полегче, чем с людьми. Я согласна. Полностью в твоём распоряжении и готова выезжать хоть завтра утром. Ох, надеюсь, я ничего там не напортачу... — Сэй почесал подбородок, прикидывая план действий. — Фмм... Меня конечно смущает, что с живыми людьми ты планируешь разбираться самостоятельно, в одиночку, но думаю, это сейчас не столь важно. Мне нужно что-то взять с собой... особенное?

Каисэй согласилась, и Суэн расцвела на глазах, внезапно напомнив самой себе о том, какой несгибаемой и упорной она может быть на пути к своей цели, если только возьмёт себя в руки и начнёт углубляться в дело. Вскоре, правда, это воодушевление снова сменилось сдержанностью, и колдунья, благодарно улыбнувшись, наконец-то обратила внимание на уже чуть подтаявшее мороженое перед ней.
— Только то, что тебе будет необходимо в долгой дороге, Каи, — сказала она и отправила в рот небольшую ложечку, испробовав нежный пломбир, — Ты далеко живёшь?

Сэй уже начала мысленно перечислять, что надо взять с собой, кого надо предупредить об отъезде, как вдруг это обращение резануло по ушам. Услышать за один вечер разговор о культистах и свое старое прозвище — это настораживало. И девушка, напрягшись заподозрила Суэн в неладном. Может ли она знать о прошлом Каисэй? О том, насколько глубоко она была посвящена в культ? Вряд ли Лелианте рассказывала об этом...
— Сэй, — произнесла она с улыбкой. — Это сокращение мне привычнее как-то... А тебя можно звать Су? Или может быть Эн? М?

Колдунья понимающе улыбнулась, приняв такой вариант, а по поводу себя ответила:
— Моё имя не терпит сокращений. Как не верти, получаются чужие.

— Хех... понимаю, ладно, — махнула рукой Сэй, будто стряхивая с себя наваждение прошлого. Она тоже взглянула на свое мороженое и стала уплетать его. — В целом я тут на соседней улице живу, рядом с Полумесяцем, так что проблемы собраться вечером и подняться утром не стоит вообще. В Глиши к нашим услугам Вороний дом, в Кеплане и Кальфе тоже. Нормально доедем...ммм Слушай, а чем тебе не угодили именно эти культисты, м? Старые счеты?

— Именно так, — коротко ответила Суэн и тут же переключила все свое внимание на десерт.
Она явно не желала углубляться в эту тему и надеялась, что рыжая ворона не станет расспрашивать о том, о чем она не сказала даже главе подразделения.

Каисэй молчала, ожидая хоть сколько-то развернутой формулировки. Но лишь не солоно хлебавши принялась есть мороженое. Стоило ли рассказывать ей прямо сейчас? С одной стороны - это было бы честно. Но со всех других сторон совершенно не выгодно. И Каисэй предпочла молчать.
— Ну... Ладно, я не настаиваю. Так... Значит я пойду собираться, м?

— Конечно.
Отставив в сторону пиалу с мороженым, Суэн встала из-за стола и проводила гостью, договорившись о завтрашней встрече у конюшни пожелав ей доброй ночи.
Сама она давно уже была готова, и если бы Сэй обратила внимание, она бы увидела оставленную на низенькой табуретке небольшую дамскую сумочку, в которую колдунья умудрялась вмещать куда больше вещей, чем это было физически возможно. Вещи было собраны, солнце уже давно опустилось за горизонт, а она все еще чувствовала в себе какое-то нервное, отравленное раздумьями о предстоящем походе воодушевление. Сна было ни в одном глазу, и Суэн долго маялась в попытках поскорее забыться хотя бы спасительной дремой, и уснула лишь в третьем часу.

Глава вторая,
о совместных признаниях.
Утро выдалось на удивление холодным, будто бы за одну ночь осень резко решила вступить в свои права. Беспокойный отдых не восстановил силы, но зачаровательница была рада просто тому, что час настал, и ей стало куда направить свою энергию и мысли. Наскоро собравшись, переодевшись в дорожный костюм и оставив записку мужу, который должен был вернуться сегодня, она вышла из дома и направилась к месту встречи.

Конюхи уже седлали Темную Ночь для Каисэй, которая оделась в черный кожаный доспех и капюшон так, что выдавало ее из толпы разве что необычное оружие-маятник на поясе.
— Привет-привет! — улыбнулась она Суэн. — Жаль, что так рано выезжаем, я не увижу вытянувшуюся от удивления мордаху Криса! Он ставил сто к одному, что ты меня пошлешь! Я теперь жалею, что мы не спорили на деньги! Хаха! ...ммм.. а ты точно все вещи собрала, м? Что-то ты без рюкзака...

Попросив подготовить и ее Ноктюрн, колдунья извлекла из сумочки длинные кожаные перчатки и натянула на пальцы.
— Здравствуй, Сэй. Рюкзак мне не требуется. Все, что может понадобится в пути, находится тут, — она защелкнула миниатюрную сумку, поправила длинный ремень, который шел через грудь, и позволила своей скромной ноше свободно свисать у бедра, — Это заклинание пространственного сжатия. Может быть, тебе доводилось видеть, как господин Одувандер использует подобное? Оно считается довольно распространенным среди волшебников. Правда, в моем случае оно работает немного иначе, но дает точно такой же результат.
Лоуренс подал женщине вожжи, и та вывела на свет свою вороную кобылу.
— Думаю, разумнее всего будет ехать через Западный лагерь и оттуда, не доезжая до замка Дельпе, держать путь на юго-запад...

— Да, я видела его эту фишку, но не думала, что ее можно засунуть в сумочку! — Каисэй с завистью посмотрела на легкую с виду сумочку. Она тоже забралась в седло и повела лошадь прямо, на дорогу к Западному лагерю. - Да, это самый быстрый маршрут. А где ночевать будем, м?

— Как ты относишься к ночам под открытым небом? — ответила Суэн вопросом на вопрос и, неожиданно  ловко вскочив в седло, неуверенно улыбнулась, — Не думаю, что рыцари Дельпе дадут нам кров. Проходимцам вроде нас не место на военном контрольном пункте.
Сказав это, женщина поудобнее перехватила поводья и послала кобылу вперёд.

— С удовольствием! Я как раз взяла спальник. А вечер под звездами на берегу реки — красота! — бодро отозвалась Каисэй. — Заодно расскажешь что делать надо будет! М?

— Да... Конечно. Только отъедем чуть.
Вскоре две вороны выехали за пределы деревни, оставив позади последние домики на самых окраинах, и колдунья снова заговорила, теперь не боясь, что шум вокруг собьёт её мысли или кто-то вдруг решит сунуть нос не в свое дело.
— Устройство, о котором шла речь... — запустив руку в сумку, Суэн извлекла из неё что-то увесистое и, подъехав ближе, продемонстрировала это девушке, — Это бола.
Три тяжёлых шарика свесились с сжатых в кулак пальцев, и на центральной оси каждого загорелась цепочка неизвестных Каисэй рун. Очевидно было, что оружие было зачаровано, и любой, кто знаком был с принципом его применения, вполне мог бы догадаться, как работает это, но колдунья все равно пояснила:
— Это метательный снаряд, который опутывает ноги противника и некоторое время не даёт ему сдвинуться с места. То, что видишь ты, способно удержать на короткое время не только физическое тело, но и эфемерное. В этот момент... — тёмные брови её сошлись у переносицы, а губы едва заметно поджались, — Ты должна будешь нанести удар моей косой.

— Ага! Ты будешь обездвиживать призраков, а я — рассекать? Вроде  ничего сильно-сложного нету... Дашь вечером помахать твоей косой? Ни разу таких в руках не держала. Я думала, она вроде как именная, ну то есть другого не признает и работать не будет... — задумчиво произнесла Сэй. Разглядывая шарики издалека. Брать в руки их как-то не хотелось. — Или как раз для этого и нужна энергетика сильная? М?

— Только я способна "призвать" эту косу и отозвать обратно, но она – не часть меня. Любой обладатель магической ауры способен использовать её и даже настроить под себя, если ему хватит необходимых на то знаний. По этой причине мне очень не хотелось бы вверять её кому-то, кого я едва знаю, — Суэн спрятала болу обратно в сумку, к еще двум другим таким же, и снова обратила взгляд в даль, туда, где за вереницей окрестных ферм текла река, разделявшая Кальфеон и Баленос, — Да, я дам тебе её. Только скажи, Каисэй... Какова же твоя природа? Почему же ты, имея за плечами такую энергию, не наделена даром чародейства?

— Это... — Сэй вздохнула. Разговаривать о подобном Каисэй не любила. Настолько, что с юных лет научилась мастерски врать и уходить от этой темы. Но все же не сейчас. Это порядком могло бы испортить не только дело, но и отношения с этой благородной и необыкновенной женщиной. И Каисэй рискнула переступить через грань молчания: — Это все потому, что дар этот мне фактически вручили, не спрашивая, хочу я его или нет. Ты знаешь про таких существ, огненные саламандры? У меня душа одной из таких вот... животин. В детстве я подцепила какую-то смертельную заразу и чтобы спасти меня, один колдун провел такой вот обряд. И знаешь, я исцелилась настолько, что жива до сих пор. Только... саламандры эти огромные... Душа подросла вместе со мной и теперь всячески вырывается за пределы тела.... Отсюда и магический фон... и внешние проявления... Волосы эти дурацкие, глаза, цвет кожи... мда..

Молча выслушав Сэй до конца, женщина ещё раз внимательно посмотрела неё, так изучающе, будто видела впервые. Сложно было не догадаться о чем-то подобном, учитывая столь экзотическую внешность вороны, но история эта оказалась куда более занимательной, чем казалась в начале. Правда, при упоминании "душ" она не смогла не улыбнуться. Наверное, Каисэй все же имела в виду какой-то источник магии, а не саму душу... По крайней мере, Суэн не могла себе представить такой обряд, который мог бы в буквальном смысле заменить одну душу на другую.
— Получается... твоя "душа" оказалась подавлена инородной, которая теперь паразитирует внутри?

- Эй! Вообще-то звучит обидно! - наигранно возмутилась Каисэй, когда не душу назвали паразитом. - Нет, это был именно обряд по извлечению души. Мастер был наверное единственным в своем роде, кто научился извлекать души живых существ и ...переселять их. Он выискивал редких, мифических существ и переселял их дели в человеческие тела. Со временем они учились говорить и жить в обществе. Так я была знакома с эльфом, в ком была душа ундины и женщиной каменным големом. С душой ветра было сложнее, он так и не научился говорить и все время пытался покончить с жизнью... Рвался прыгать с высоты... Мда ..

— Любопытно... И душа наследовала воспоминание первичного сознания? Или ты не помнишь своего раннего детства?
Выехав из подлеска, всадницы миновали ферму Тоскани по левую руку, и колдунья пришпорила кобылу, послав ее чуть быстрее вперед и сделав знак Сэй, чтобы она тоже поторопила Темную ночь. Не очень то хотелось подступать к воротам Западного лагеря в сумерках, когда бесы в округе становились наиболее агрессивными, а солдаты, защищавшие от них деревенских, - до крайности осторожными.

= У меня крайне-смутные воспоминания о первых двенадцати годах жизни. Проще сказать, что я их не помню, чем пытаться внятно объяснить эти туманные образы и голоса, = Сэй перешла на внутреннюю связь ворон, чтобы не перекрикивать стук копыт. Лошади ускорились, говорит вслух стало совсем неудобно. = У тела были физические привычки - ходить на двух ногах, есть ложкой, говорить. Но всему этому пришлось заново учиться. По началу я вела себя, как дикий зверёк и Мастеру пришлось приложить массу усилий и терпения, чтобы сделать из меня человека снова. Возможно поэтому я до сих пор сначала что-то делаю, а потом уже думаю.

= Где же сейчас этот мастер? — последовав примеру спутницы, колдунья тоже воспользовалась кристаллом, — И остальные его "творения"?
Тема, которую они подняли, внезапно сильно заинтересовала её, хоть она и постаралась оставаться привычно равнодушной. Время от времени она поглядывала на рыжую в попытках представить себе других таких же людей или, вернее будет сказать, нелюдей, о которых упоминала Сэй.

= Увы, они погибли прошлым летом, = выдохнула Сэй, ведь в то лето она потеряла многих своих друзей. = Из тех, кого я знаю, где-то в Велии жил крыс с душой эльфа. Кажется, Одувандер хотел вернуть его в тело эльфа и даже собирал записи Мастера, но чем дело у них кончилось, я не знаю...

— Значит, проводились и обратные опыты. Может ли быть так, что и душа девочки, которую забрали из этого тела, все еще существует... в другом вместилище?

— Да, проводились. У Мастера была мечта вызволить душу горы, поместить в тело человека и попросить рассказать, что она помнит. Можно было бы много интересного узнать о нашем прошлом, о Древних... — второй вопрос заставил девушку задуматься. И она не сразу ответила на него: — Никогда не думала о том, где сейчас эта душа и жива ли она.... Фммм... Быть может и правда где-нибудь и жива. Но знаешь, я не чувствую ни малейшего сожаления о ней и том, что со мной было. Да, это не всегда удобно - приметная внешность, горячность моя. Знаешь, у меня ведь даже краска на волосы не ложится, выцветает за раз. Хах! Но меняться мне совсем не хочется.

Суэн представила себе души детей, распиханные по маленьким звериным тушкам, и безысходность жизни человека в крысиной шкуре, и по спине её пробежались крупные мурашки. Губы её брезгливо поджались, будто она только что вынужденно коснулась чего-то смердящего, но любопытство неожиданно оказалось сильнее.
— Ты помнишь что-нибудь из той, другой жизни?

— О да, — улыбка расцвела на ее лице. — Там было хорошо — тепло и уютно. Сытно. Ярко. Там был огонь горячий и плоские камни, что приятно грели животик. В тех воспоминаниях нет ничего конкретного, но они очень приятные, согревающие. Всполохи огня завораживающие, отсветы на каменных стенах. Красиво. Запах едкого дыма. Он вроде и щекочет ноздри и такой приятный... Странные детские воспоминания, да?

— Необычные, — согласилась зачаровательница и спросила чуть погодя, когда её неожиданно осенила новая догадка, — Сколько же лет ты провела в этом теле?

— О, саламандра маленькая была совсем. По-моему не больше года. Но это мне так сказали... — Сэй вдруг подумала, что вопрос был про другое и добавила: — А вообще мне уже 26… так что 14 лет я такая огненная, большую половину жизни.
Она улыбнулась, гордясь этим фактом.

— Вот как.
Ну конечно! Теперь для Суэн стало очевидно, откуда берётся эта вспыльчивость и детская нетерпеливость, и эта странная инфантильность, проскальзывающая в поведении девушки. Сложив два и два, она наконец-то закрепилась в своем отношении к Каисэй, и теперь была убеждена, что после этого разговора сможет понять её лучше, чем когда-либо до.
У нее ещё осталось множество вопросов, но, удовлетворившись главным, колдунья решила пока что остановиться на этом, пока разговор не превратился в допрос.
— Спасибо, что поделилась со мной, Сэй. Если угодно, я не буду об этом распространяться другим.

— Еще как угодно! Наши старички из Ворон знают — Лель, Кас, Од, Гармония, Дис, чтоб его... Но вот Полуночник наверное не в курсе, во всяком случае, очень надеюсь. В общем да, это не то бы я хотела, чтоб знали все-все. А то слухи могут дойти до церкви, а она у нас скора на расправу, — Каисэй передернула плечами, вспоминая, как работала с вороном-священником и тот произносил молитвы по пятнадцать раз за день. — Но я тебе верю, Суэн, ты уж точно не болтушка!
Женщина утвердительно кивнула и пообещала сохранить тайну заместительницы, хоть в этом и не было особой необходимости, так как она в принципе не имела за собой привычки распространяться ни о своих личных делах, ни, тем более, о чужих.

Миновав лагерь стражников, вороны спустились вниз по реке, стараясь держаться ближе друг к другу и идти достаточно скрытно, чтобы не привлекать к себе внимание разбойников и бесов. Иногда им это удавалось просто так, иногда приходилось использовать зачарованный волчок, способный отвести внимание дозорных, а иногда приходилось браться за оружие, но, в целом, путь прошёл относительно легко. К вечеру они достигли границы и переночевали под открытым небом, благо, погода оставалась сухой, а подготовленных к походу вещей и припасов хватило, чтобы не испытывать никакого дискомфорта. Ближе к привалу Суэн снова начали одолевать мысли о предстоящем деле и давних незакрытых гештальтах, поэтому она первой вызвалась нести вахту: все равно она вряд ли смогла бы надолго уснуть. Ночь бы необычайно яркой, звездой, и полная луна серебрила верхушки деревьев, освещая ровным холодным светом развернувшуюся перед путешественницами живописную поляну.

Ровно в три колдунья тихонько разбудила Каисэй, а сама прилегла отдохнуть до рассвета. С первыми петухами они уже снова опустились в седла и бодрой рысью взяли курс на юго-запад, в сторону Медвежьей деревни, рядом с которой находились земли хексы Мари.
— Может, нам стоит заночевать здесь, чтобы не идти в ночь? — предложила Суэн, когда между густыми ветвями кедров уже показались первые крыши низеньких домов.

Каисэй с радостью бухнулась спать первой, а потом клевала носом под треск углей. Она сидела, слушая все, что происходило вокруг, мысленно задавала вопросы огню и получала какие-то тонкие намеки на ответы. Цикады то пели, то замолкали, птицы вели какую-то свою чудную жизнь. Перед самым рассветом к костру вышел енот, сильно напугав сонную девушку своими горящими глазами.
Поэтому рыжая клевала носом весь день, пытаясь пару раз свалиться с лошади. Эти места навевали грустные мысли. Неподалеку отсюда, в горах было тайный Дом Мастера, Каисэй навещала его. Получала наставления, приказы, отцовскую любовь и наконец... страшные ожоги да тяжелую рану на сердце.
— Да. Давай остановимся. Тут неплохой трактир, — Сэй мотнула головой, прогоняя мрачные воспоминания. — Мы пойдем на дело ночью или утром, м?

— Я бы предпочла, чтобы солнце сопровождало нас в пути, — ответила Суэн, вздохнула тихонько и потянулась в седле, чтобы хоть немного разгрузить затекшую спину, — Я привыкла считать себя человеком, далеким от суеверий, но, как говорится, на тонущем корабле атеистов нет. Мне бы не хотелось пересекать границы земель могущественной хексы в ночную пору, когда силы нечисти преумножаются вдвое. Кроме того, — оторвавшись от созерцания сумрачного леса, колдунья перевела взгляд на осунувшуюся фигуру Каисэй, — Нам обеим не помешает крепкий сон в горячей постели.

— С утра так с утра, тебе виднее. Тем более! Что я дурочка что ли, от такого предложения отказываться! У меня уже попа форму седла приняла! Хах! — весело рассмеялась Каисэй. — А я думала, что по дочки только по ночам показываются! Хотя я знаю сказку про маленькое привидение, которое днём становилось черным и пугало всех ещё больше! Все думали, что это черный дух! А как ты собираешься ловить призраков днём? У тебя есть чем их приманить?! Только не говори, что кровью!

И тут колдунье пришлось немного покривить душой, хотя теперь, после исповеди Сэй, ей это давалось чуть труднее. И все равно легче было соврать, чем признаться в том, что ты сама "не чиста".
— Увидишь, — неопределенно ответила Суэн, улыбнувшись чужому воодушевлению, — Мы спустимся вниз, в катакомбы. Туда, где всегда царит непроглядная ночь.
Казалось, она хотела сказать еще что-то, но вот они подъехали к небольшой конюшне, и женщина потянула за узды, притормозив. Наконец-то она могла коснуться ногами твердой земли! Только вот ходить после стольких часов в седле было той еще задачкой. Все же давненько зачаровательница не совершала таких длинных переездов. Если задуматься, последний раз был тогда, на болотах, когда отряд велийского подразделения пытался добыть потерянный артефакт, и в тот раз они тоже были вместе. Вверив суину Спигу свою Ноктюрн, зачаровательница подождала пока тот расседлает и уведет Темную ночь, и вороны направились в сторону трактира. Оставалось только надеется, что там найдется хотя бы одна свободная койка.

— Катакомбы?! — слабым эхом повторила Каисэй. По ее вытянувшемуся лицу было видно, что про подобные строения под кладбищем она никогда не слышала. Хотя например Кальфеонцы славились своими странностями - хоронить людей в черте города поверх домов, кто запрещает хоронить их поверх старинных катакомб?
Каисэй тоже спешилась и забрала походную сумку с собой. В бревенчатом, низеньком трактире девушек ждал и горячий ужин, и маленькая, но отдельная комната с двумя кроватями. Рухнув на постель и закутавшись в одеяло, рыжая еще какое-то время ворочалась, болтая с Тевтоном по внутренней вороньей связи, а после и вовсе уснула. В центре деревни, в окружении костров, очагов, горящих свечей, она чувствовала себя уютно и спокойно.

Суэн же уснула практически мгновенно. Усталость, накопленная за последние дни, полные волнений, наконец-то свалила её с ног, и она провалилась в глубокий сон и проспала до первых петухов. Силы были восстановлены, так что к утру колдунья чувствовала себя, если не спокойнее, то, по крайней мере, гораздо увереннее. Заправив постель и застегнув ремни плотной кожаной брони, которую пришлось снять на ночь, она расчесала короткие волосы и укуталась в дорожный плащ.
Время было совсем раннее. Только-только показавшееся на горизонте осеннее солнце еще не успело осветить остывшую за ночь землю и заглянуть в окна деревенских домишек, поэтому Суэн решила не торопиться и, прежде чем будить Каисэй, пойти справится у трактирщика, нет ли у него чего-нибудь на разогрев.

Не слыша, как Суэн ушла, Сэй в полудреме заворочалась. Кровать казалась какой-то пустой. С одной стороны стена, а с другой должен был лежать большой, теплый мужчина, по запаху которого она уже порядком соскучилась. Движение, еще одно... рухнув на пол, Каисэй с тихо выругалась и только потом сообразила, что Тевтон сейчас в море, она далеко на континенте. А значит с объятиями придется подождать. И потерпеть.
Недовольно фыркнув, рыжая стала одеваться, собирать вещи и тоже вышла в общий зал. Взгляд из-под капюшона ухватился за знакомую фигуру, Сэй махнула рукой и заказала для себя плотный завтрак.
— Поедим и поедем, м? — уточнила она тихо, и поерзала нетерпеливо на стуле, будто готова была бежать впереди лошадей.

— Да, — Суэн опустилась на стул напротив, — Ты уже готова? Предстоящая прогулка по кладбищу вызывает у тебя энтузиазм?
Женщина снисходительно улыбнулась, но одними лишь губами, в то время как глаза смотрели все так же прямо и серьёзно. В этот момент к ним подошёл молодой помощник трактирщика с их завтраком, источавшим соблазнительные запахи жареных яиц и бекона. Суэн отвлеклась ненадолго, чтобы поблагодарить паренька, а затем, когда он ушёл, снова обратилась к рыжеволосой девушке:
— Много ли ты знаешь об этих местах? Тебе ведь известно, что они прокляты, и почти наверняка нам придётся пробиваться к нужным захоронениям с боем?

— Нет, энтузиазм у меня вызывает возможность скорой развязки. Не люблю долгие дороги — пока доедешь, весь запал пропадает! Мы в прошлый раз до Эила ехали шесть дней! Я во-первых, думала, не доедем, во-вторых, уже забыла, за чем мы ехали! Благо, с нами была Лель, она ничего не забывает! — полушутливо отозвалась девушка и когда их оставили наедине с тарелками, стала чуть серьезней: — Да, я полностью собрана и готова выдвигаться после завтрака. И нет, я почти ничего не знаю, кроме того факта, что тут водятся живые мертвецы и вроде как было поселение ведьм. Я выбиралась в эти края лишь однажды и то это было днем, мы успели унести ноги до заката. Морально я готова ломать кости и надеюсь, физически тоже окажусь прочней. Но на местности я не ориентируюсь. Увы..

Колдунья чуть улыбнулась и качнула головой. Нет, это ничего. Она сама бывала в этих местах слишком уж часто и хорошо знала, куда им идти.
— Этого и не потребуется, — успокоила ее Суэн, — Просто будь наготове.
Губы женщины дрогнули, словно она хотела сказать что-то еще, но этого так и не случилось. Опустив взгляд, она посмотрела на тарелку с яичницей перед собой так, словно увидела ее впервые и, пожелав напарнице приятного аппетита, принялась за еду.

— Мммм... что-то не так? — осторожно уточнила Каисэй, видя некоторую заминку в действиях Суэн. Возможно это было всего лишь напряжением перед важным мероприятием, опасным и непредсказуемым, но все же Сэй решила спросить.

Госпожа Кайм отложила вилку и нож, сложила ладони и тихо выдохнула, взглянув на рыжеволосую девушку. Перед сном она много думала о том, что все же стоит рассказать Каисэй и чего не стоит, и что сказать просто необходимо, и не из чувства солидарности или эмпатии, а хотя бы просто из уважения к товарищу и, в конце концов, из чисто практических соображений. Недопонимания на поле боя могут обернуться критической ошибкой.
— Да, — ответила Суэн и коротко кивнула собственным мыслям, — Да, пожалуй... Меня беспокоят мысли о том, что мы вознамерились сделать. Склеп, который мы потревожим, принадлежит семье потомственных колдунов Тариффы, из рода Пенвеллин. К этому роду принадлежала моя мать. При жизни она была культисткой. Она вместе с ее соратниками изучала и практиковала запретные знания, которые были много лет назад запечатаны и спрятаны глубоко под деревней колдуний, чтобы никто не посмел применить их во негуманных целях. По неизвестной мне причине - видимо, в результате какого-то из множественных проводимых ею обрядом - после смерти душа ее не упокоилась, и, напитавший энергии хексы, обратилась в нечто... иное. Я...  — обычно непоколебимое спокойствие в ясных холодных глазах женщины сменилась беспомощной растерянностью, — ...боюсь столкнуться с этим. Я боюсь наследия, оставленного мне ею. Но я знаю, что я должна уничтожить его. Или, по крайней мере, попытаться.
Признание далось ей с большим трудом. Нервно сжав руки в замок, зачаровательница отвела взгляд от кошачьих глаз Каисэй и опустила его на плотно сцепленные пальцы.

В самом начале рассказа Сэй тихонько выдохнула - дело не было связано с ее культистским прошлым, но очень быстро нахмурила бровки. История была грустная и запутанная сама по себе, а к концу рассказа Каисэй окончательно запуталась, за чем они полезут в катакомбы.
— То есть мы... — осторожно произнесла она, будто сделала маленький шажок на тонком льду. — Не идем изничтожать души, которые используют в своих целях гнусные культисты?...

Качнув головой, Суэн пояснила:
— Сестры Пенвеллин, в том числе и Бенелит Пенвеллин, моя мать, и захороненные с ними самые преданные члены того культа – и есть те души, от которых берут энергию их нынешние приемники.

— Но ты к их числу не относишься, как я понимаю... — она почесала подбородок, соображая. — То есть ты хочешь упокоить души своих предков и испортить жизнь своим родственникам... м?

Чем больше зачаровательнице приходилось рассказывать, тем больше бледнело ее лицо. Суэн казалось, что ей приходилось давить из себя каждое слово.
— Я ведь могу тебя попросить сохранить этот разговор между нами?

— Хэй-хэй, подожди, — предупредительно вскинула руки Сэй. — Не хочешь — не насилуй себя! Я переживу. Мне все равно, чьи души рубить и кого убивать. Вот чесслово. Выдыхай...

— Я говорю это тебе не для того, чтобы исповедоваться Каисэй, — спокойно заявила та и как-то устало посмотрела на рыжую ворону, — У этого есть причина, так что, пожалуйста, ответь мне.

— Я никому ничего не скажу ни про тебя, ни про твои родственные связи, ничего из того, что ты сегодня скажешь, — максимально-честно произнесла Каисэй. Она всё ещё не была уверена, что Суэн стоит рассказывать больше, так сильно она побледнела и взволновалась. Да и стоит ли ей вообще спускаться в катакомбы, если один только рассказ о делах давно минувших дней вызывают такую реакцию. Но Сэй готова была ее выслушать и конечно же обнять в конце.

— Я говорю это потому, что я сама невольно являюсь частью... этого. Когда Круг вымаливал у темной сущности мира Эльвии, которой они поклонялись и приносили жертвы, силу, сравнимой с силой самой Картиан, их Безымянный Бог (так они называли сущность) дал ее им, извратив дарованную магию до состояния настоящей энергетической отравы. Это родовое проклятье, которое передалось мне от матери вместе с ее кровью. И я не знаю, как поведет себя моя магия при встрече с духами предыдущего поколения, поколения Беннет. Я и так не могу полноценно колдовать, как все остальные обладатели магического дара. В бою я практически полностью полагаюсь на косу, которая является своеобразным фильтром для отравленной энергии. Но когда мы вступим в бой с призраками... — не договорив, женщина поджала губы и тихо выдохнула.
Возможно, она вообще ничем не сможет помочь. Или станет для Сэй еще большей проблемой. Впрочем, это уже навряд ли, если коса будет не в ее руках, так что лишний раз пугать Каисэй такой вероятностью Суэн не стала.

— Оооох... и не легкая работенка предстоит.... — выдохнула Сэй, не зная, утешать колдунью или ободрять. В какой момент дельце по добыче полдюжины призраков для Криса вдруг превратилось в борьбу с кланом мертвых колдунов-сектанотов?! Желание соваться в катакомбы испарялось, как придорожная лужа на солнцепёке. Но и одну Суэн рыжая бы не отпустила туда. — Ты думаешь, что твоя магия может восстать против тебя... или что хуже... ты сама... свихнешься и встанешь на сторону своих мертвых предков?..
Предположение было не самым приятным для озвучивания, но Каисэй хотелось видеть конкретику. Пусть даже саму страшную.

— Я практически уверена в том, что в худшем случае я просто не смогу оказать большого содействия. В наиболее вероятном случится то, о чем я уже говорила - я не смогу нанести последний удар, — Суэн вдруг улыбнулась и даже немного повеселела, — Было бы странно, если бы члены одного культа сходили с ума при виде друг друга, не правда ли? Я не думаю, что этот вариант возможен, но обязана была предупредить тебя о том, как обстоят дела.
Вздохнув, колдунья качнула головой, отбросив мешающую сосредоточиться на деле тревогу прочь, а затем вдруг протянула ладони к Каисэй и взяла ее руки в свои.
— Ты в любой момент, пока мы не ступили на земли Мари, можешь отказаться от этого дела, подождать меня в деревне, пока я исполню его самостоятельно и принесу тебе то, что поручил достать господин Маскара, но... Как бы то ни было, я правда благодарна тебе за то, что ты сейчас здесь.

— Ну уж нет уж! — она дернула ладошки поднялась из-за стола. Секундная пауза, казалось, Сэй развернется, заберет вещи и уедет в Велию, бросив Суэн наедине со своими проблемами. Но вместо этого она сделала шаг вперед и заключила колдунью в объятия. — Все будет хорошо. Мы вместе со всем справимся. Обещаю, — шептала она у самого уха Суэн. — Ты сильная и ответственная. И я сильная. Прорвемся. Угу?

Внезапно рыжая копна волос загородила все пространство вокруг. Суэн поднялась со своего места, встала и с искренней благодарностью обняла девушку в ответ. Она постояла так с ней немного, какие-то короткие несколько секунд, затем отстранилась с мягкой улыбкой. Кто бы мог подумать, что именно Каисэй станет первым человеком из всего подразделения, которому она сможет признаться в том, о чем стыдно было признаваться даже самой себе.
— Спасибо, Сэй.
После этого разговора за завтраком, так внезапно обернувшегося исповедью, что-то неуловимо поменялось. Не то что прямо камень упал с души, нет... но, по крайней мере, страх перед прошлым немного развеялся. Если бы ещё Ниэр был рядом...

Глава третья,
о том, как девушки шли по костям.
Ещё через полчаса вороны спешно закончили со сборами и направились к конюшне, где их ждали две вороные кобылы. Далее их путь будет проходить через густые леса, и очень скоро высокие кроны деревьев окончательно скроют от них безоблачное небо.

Каисэй ехала напряжённая. Одно дело поддержать человека и совсем другое - ехать в логово ведьм, одна из которых твоя подруга. Быть может свою они и не тронут, зато Сэй для них наверняка станет сытным обедом! На полпути Каисэй вспомнила, как Суэн ударила ее по голове во время задания. И решила, что это будет хороший шанс отом..... т.е. если Суэн начне вести себя странно, она обязательно выведет ее из строя. И как-нибудь вытащит оттуда. Определено.
- Конец оставим подальше от кладбища, м? - спросила она как можно более спокойным голосом.

— Да, и я хотела бы сделать ещё одну короткую остановку по пути, — ответила её спутница.
Они отъехали уже порядочно далеко, и весь путь Суэн будто бы высматривала что-то в зарослях кустарников по обеими сторонам от дороги. Наконец-то лес вокруг стал чище, и по левую руку от них открылась небольшая звериная полянка. Женщина остановила лошадь и указала в её сторону рукой.
— Ты говорила, что хочешь взять в руки косу. Это разумно. Лучше попробовать сейчас, а не в самый разгар боя. Возможно, у нас не будет времени и места удачнее, чем есть сейчас.

— Да, точно! Я и забыла уже совсем! — Сэй последовала за спутницей и спешилась. За всей этой нервотрепкой, она совсем забыла, что будет размахивать не маятником. — Ну, давай, я готова.

Вместе они спустились с небольшого пригорка к поляне, площадь которой не превышала ста футов, но и этого было вполне достаточно для их небольшой тренировки.  Суэн отошла к самому ее краю, выбросила руку вперед и призвала косу. Всполох темной энергии, материализовавшийся в ее руке, резко вытянулся вверх, закрутился и сжался, образовав крепкое древко, а затем устремился ещё выше, к острому загнутому лезвию. Колдунья взяла оружие в обе руки, продемонстрировала Каисэй пару простых замахов крест-накрест, а затем передала его ей. В руках девушки, куда более миниатюрной, чем сама Суэн, коса казалась ещё более внушительной, но чем дольше Сэй держала её в руках, тем будто бы легче она становилась. Теперь стало понятно, как зачаровательнице удавалось так ловко ею махать! Была и ещё одна особенность... Каисэй могла поклясться, что древко косы, необычайно теплое, медленно пульсировало, чуть раздуваясь и опадая, как при дыхании – грудь живого существа.

Сэй пыталась повторить движения Суэн. Это было непривычно. Не так далеко, как рассчитывала рыжая и не так легко...
— Какая.... демоническая штука...  — восхищенно выдохнула Каисэй, осваиваясь с новым оружием. По началу казавшаяся тяжелой, коса после пары взмахов стала весьма послушной и даже легкой. И это несколько пугало. Настораживало. — Я слышала как-то легенду о мече-волке, что умел обращаться и в зверя, и в оружие. Это точно не он? Уж больно... чуднАя коса...
Сэй остановилась и стала разглядывать оружие, прислушиваясь к своему внутреннему голосу.

— Хоть я и не слышала эту легенду, могу с уверенностью сказать тебе, что это - не он, — ответила колдунья, проследив за движениями девушки, — Потому что я сама создала ее много лет назад. Это заняло не один год... И стоило невероятного количества ресурсов, в том числе ресурсов моего собственного организма.
Суэн не торопила, позволяя Каисэй разглядеть оружие как следует, "пощупать" и взвесить на руке.
— Эта коса - единственное оружие, способное стабилизировать потоки моей энергии и направить их в нужное русло. Без нее я предпочитаю обходиться стилетами и вовсе не прибегать к использованию магии.

Каисэй морщила лоб в попытках осмыслить сложные речи Суэн. Выходило что это оружие - часть самой колдуньи. Быть может она использовала кровь. Или какой-то не слишком ценный внутренний орган... Девушка внимательней осмотрела косу, но не нашла ничего похожего на внутренности.
— Мда.. не легко тебе придется сегодня днем. Я вроде освоилась, а ты сама-то справишься без нее?

Женщина кивнула, хоть и не без некоторой неуверенности.
— Я справлюсь. И, если все пойдет так, как я предполагаю, я смогу задержать их с помощью бол.
В ее словах не чувствовал абсолютно никаких гарантий, но, справедливости ради, зачаровательница вообще не склонна была давать никаких обещаний без уверенности в их непоколебимости. Тем ценнее были ее слова в противоположной ситуации, когда она точно знала, о чем говорила.

— Что ж... тогда погнали. Не будем медлить... Руки уже чешутся, — заявила рыжая и деловито закинула косу на плечо так, будто всегда с ней ходила. Мало того, руки и правда чесались не махать оружием впустую, а применить его в деле!

Выбравшись обратно на большак, они вернулись к лошадям и снова расселись по седлам. Без своей косы, хоть и не безоружная, Суэн чувствовала себя беззащитной, хоть и знала наверняка, что в любой момент может вернуть ее назад. Не так то часто ей доводилось таскать косу за собой, в призванном состоянии, но видеть ее в чужих руках, пусть и в руках союзника, было непривычно и даже... неприятно. Остаток дороги она уверяла себя, что ощущение это обманчиво, и вызвано тем, что она в принципе не привыкла настолько доверять кому-либо еще, кроме, разве что, собственного мужа. Но невозможно было всегда полагаться на одну лишь себя, и это был один из тех моментов, когда разумнее всего было бы переступить через старые принципы.

Лес начал редеть, но светлее от этого почему-то не становилось. Воздух стал холодным, пронизывающим. Тут и там ветер позвякивал чем-то и приглядевшись можно было увидеть амулеты из косточек, что постукивали о ветки деревьев. Девушки благоразумно спешились, чтоб не подвергать лошадей опасности, и стали продвигаться в глубь кладбища. Каисэй старалась запомнить дорогу, которой ее вела Суэн. Но то и дело из разрытых могил доносился подозрительный шелест и приходилось их огибать, петляя, запутывая следы.
В какой-то момент их тактика не сработала — из-за надгробия под ноги девушкам буквально вывалился скелет. Он решительно ухватил Каисэй за ноги и почти в ту же секунду над ним скользнула коса, почти не задев. Рыжая выругалась — как можно было так сплоховать!
За спинами девушек послышались быстрые шаги — еще пара скелетов спешило поживиться человечинкой...

Не успев сообразить что к чему, Суэн выставила перед собой стилеты, заменявшие ей косу в аварийной ситуации, и, метнувшись к тому из скелетов, что удерживал Сэй, попыталась атаковать сначала его. Длинный кинжал - кто бы мог подумать! - тут застрял между обтянутыми сухой кожей ребрами, и колдунья, дернув разок наугад, вынуждена была там его и оставить, чтобы не тратить драгоценное время в бою. А мертвецы все наступали... Обернувшись, она успела еще разок широко размахнуться второй рукой, и чудом удачно попала в одного из тех, что уже дышали им в спину.

Каисэй второй раз чмокнула косой и отсекла противному скелету ноги, при этом чикнула по земле, подняв целый ворох пыли и грязи. Сложно было ориентироваться на таком близком расстоянии.
— Да чтоб тебя! Отвяжись уже нафиг блин! — она тряхнула ногой, пытаясь высвободиться, но скелет держал очень крепко, вдобавок принялся злорадно клацать зубами.

Суэн атаковала снова и снова безрезультатно. Без косы против таких тварей (в которых и ткнуть то было как следует нельзя) все было без толку, да к тому же из-за завесы пыли видимость резко снизилась. Один из двух восставших рассыпался в прах от ее предыдущей атаки, но второй оказался куда более увертлив. Он, вооруженный коротким мечом и щитом, скакал вокруг не хуже фехтовальщика, и излишне широкий железный шлем мотался на его черепушке из стороны в сторону, как кастрюля - на палке. Еще бы, мертвым тяжелые доспехи были совсем без надобности! Пока они возились с этой жалкой кучкой, откуда-то со стороны послышалось новое угрожающее шипение и хрипы. Им нужно было срочно бежать отсюда или хотя бы перегруппироваться, но Сэй все еще держали цепкие костяные пальцы. Колдунья изо всех сил ударила по запястью нежити тяжелым каблуком, и то жалобно треснуло, но в этот же момент на нее налетел другой противник и буквально сбил с ног.

Каисэй оглянулась на звуки сзади, увидела вооруженного скелета и срочно стала соображать, что делать. Лелианте как-то сказала, что ценит ее за умение принимать быстрые решения. Воспоминание об этой фразе придало сил. Каисэй перехватила косу в другую руку, выхватила из-за пояса любимый короткий меч, маханула им по запястьям упрямого скелета. Неровно, но удар сработал - кости разлетелись щепками.
— Драпаем-драпаем-драпаем! — скороговоркой прокричала рыжая и побежала в сторону от вооруженного скелета и зловещего шелеста. По пути одна костлявая кисть свалилась с ее ноги, другая же по-прежнему плотно сжимала...

Тяжелые кости мертвеца прижали колдунью к земле, не оставив ни единого шанса вырваться. Острые фаланги пальцев до боли вцепились в ее плечи. Она бессильно трепыхнулась, постаравшись сбросить с себя соперника, зарядила коленом по змеевидному позвоночнику, но нежить никак не отреагировала. Вдавив женщину в рыхлую зловонную почву, скелет занес меч для удара и резко опустил, но вместо того, чтоб встретиться с живой плотью, лезвие прошло сквозь черную дымку и ударилось о кусок отколовшегося надгробия. В последний момент, собрав в кулак всю свою решимость, Суэн "ушла в тень", задействовав одну из немногих способностей, доступных ей без косы, материализовалась в пяти метрах от противника и, спотыкаясь, встала на ноги. Она бежала, не оглядываясь, не подумав даже попытаться забрать второй свой стилет, и очень скоро догнала Каисэй.
= Налево! К пригорку, видишь..?

- Суэн! - ошарашенный крик повис в воздухе. Каисэй видела эту ужасную сцену и понимала, что ничем не сможет помочь вороне, слишком далеко уже стояла. И когда в следующую секунду Суэн "отскочила" в сторону, Сэй вздрогнула:
- Ты меня в гроб загонишь, женщина! Чтоб тебя! Черт!... Да! Бежим!
По дороге к холму девушки потревожили ещё несколько мертвецов, но удача была на стороне живых.

Несясь через все кладбище на всех парах, вороны обогнули холм и вышли к очередному ряду могил. Могло показаться, что Суэн просто забыла место - так долго они плутали вокруг, пока из земли, как в каком-то ночном кошмаре, вырывались костлявые руки покойников. Но вот, на очередном повороте они наконец-то уткнулись в тупик, кончавшийся весьма непримечательным склепом с облезлой штукатуркой. Когда-то его простенький фасад украшала замысловатая лепнина, но теперь вся она осыпалась с концами. Если бы они не знали наверняка, что за этими массивными, поросшими мхом дверями, скрывается вход в катакомбы, они бы не обратили на это полуразрушенное сооружение. Подбежав к нему, Суэн взялась за широкую бронзовую ручку и с силой потянула на себя. Внутри царила непроглядная мгла.

= Это оно, да? = Спросила Каисэй, хотя и сама уже понимала, что они на месте. Мурашки шли по коже, в крови бушевал адреналин, отзываясь гулом в ушах. = У тебя есть какое-нибудь заклинание света? Ну...или в темноте пойдем?
Сэй нерешительно шагнула в полумрак, держа кому обеими руками. Стены давили на нее, если сейчас нападут, она вряд ли сможет размахнуться косой...

По правую руку от Каисэй послышалось какое-то шевеление, перешедшее затем в такой грохот, будто кто-то опрокинул несколько наваленных друг на друга стульев. В образовавшейся вокруг них тишине он казался таким оглушительным, что могло показаться, будто от него стены вот-вот развалятся по кирпичику. Суэн тихо извинилась откуда-то снизу, а потом по земле что-то поползло... Что-то светящееся, поначалу слабо, затем все сильнее и сильнее... Вот полуразрушенные стены вокруг окрасились в холодный синий свет, и Сэй наконец-то увидела его источник. Это были маленькие заводные паучки, похожие на говорящую жабу, которую как-то раз уже довелось увидеть в действии Крису Маскаре, тому самому человеку, по вине которого совершилась их совместная поездка. Три паучка размером с ладонь разбежались по разным углам (один остался на стене, другое пополз к потолку) и застыли, как три маленьких передвижных фонарика. Теперь путь был хорошо освещен, но обстоятельство это не прибавляло особого желания идти вперед. За небольшим залом, обставленным каменными саркофагами виднелся небольшой проход на нижний уровень, больше похожий на зияющий чернотой тоннель в никуда.
Колдунья пошла вперед, и чудные заводные механизмы двинулись за ней, сместив дальше ореол холодного света.

— Там что-то.... грохнуло... — тихо произнесла Каисэй и чуть ни завизжали от ужаса, когда вокруг что-то зашелестело и поползло в разные стороны. Пугающие светящиеся насекомые заставляли мурашки бегать по коже. Сэй перевела дух, искренне надеясь, что возможных противников они тоже напугают!
— Черт ...ты  предупреждай в следующий раз, а то я ж заикой останусь... — совершенно серьезно попросила рыжая и медленно пошла за Суэн.... И за жуткими пауками. — Тебя
.. это... Не смутило, что там что-то громыхнуло, когда мы зашли, а?...

— Я случайно уронила кое-что в своей сумке... — обернувшись через плечо, на Каисэй, Суэн виновато улыбнулась и начала спуск.
Лестница оказалась необычно длинной и часто меняла свой ритм. Иногда она казалась крутой, как склон обрыва, иногда – такой пологой, что больше напоминала узкую вихляющую дорожку.
В какой-то момент, когда уже можно было начать всерьёз опасаться, что лестница эта никогда не закончится, откуда-то впереди повеяло холодным воздухом. Вонь затхлости тоже поутихла. Паучки-фонарики неожиданно собрались на земле в длинную шеренгу друг за другом, и вскоре стало понятно, что стены вокруг начали расширяться. Понемногу, как будто вороны входили в чью-то огромную берлогу, вырытую прямо в земле. Постепенно тень поглотила их, и они оказались в широком зале. Холодного света пауков не хватало на то, чтобы охватить хотя бы малую его часть, и лишь изредка синеватые лучи выхватывали из бархатного полумрака витиеватые колонны. Вокруг было так тихо, что каждый шаг странниц и каждое неловкое шевеление отзывалось долгим эхом по всему периметру комнаты. Суэн замедлила шаг и посмотрела наверх, постаравшись разглядеть потолок, и в этот самый момент раздался ещё один шорох, идущий откуда-то со стороны. Один из паучков, оторвавшись от двух других быстро переместился к источнику шума, и ореол света высветил тёмные продолговатые фигуры, копошащиеся в переплетении друг с другом, словно опарыши – в гнилом мясе. Одна из них приподнялась, сверкнув маленькими белыми глазками и пронзительно запищала. Суэн вскрикнула, и паук поспешно засеменил назад. Крысы! Мерзость!

— В сумке? Страшно подумать, что ты там с собой таскаешь...

Весь спуск рыжая боролась с многочисленными вопросами: долго ли идти, была ли тут Суэн раньше, а точно они идут куда надо, надолго ли хватит пауков-светляков, а долго ли ещё идти, кто ж все это выкопал?... И так по кругу. Но вслух не высказывала, чтобы не отвлекать спутницу, да и самой быть начеку. Когда туннель вывел в пещеру, Сэй заметно оживилась. Перехватила косу поудобнее, пошла рядом с Суэн.
— Бог мой, откуда тут крысы?... И что они могли найти поживиться?..

— Это не всегда было место захоронение культистов. Когда-то здесь хоронили знатных выходцев кальфеонского дома Вальтер. Со смертью последнего сына Вальтеров, перенесшего сюда останки ведьм, их склеп стало некому охранять. Многие бродяги стекались сюда, чтобы поживиться чем-нибудь ценным, — Суэн говорила тихо, поглядывая вокруг. Она могла бы поклясться, что когда холодный свет осветил полчища крыс в глубине зала, она заметила чьи-то кости, торчащие среди серых тушек, — Но, видимо, не всем это удалось.
Колдунья задумалась о том, что же, в таком случае, стало причиной смерти несчастных? Неужели это призрак её матери уберег останки отца и его предков от посягательств расхитителей могил..?

— Далекова-то от Кальфа... Мда.... Значит сюда все еще пытаются заглядывать грабители могил... сумасшедшие люди... — выдохнула Каисэй. Сама она уже начинала и себя причислять к этим сумасшедшим. Если бы не спутница, сама бы она ни за что не полезла так глубоко под землю... в которой зарыты тела. И все больше ей хотелось подняться наверх и вдохнуть свежего лесного воздуха. — Так и... мы теперь ищем конкретное захоронение, так?...

— Не так далеко, как ты думаешь. По крайней мере, ни один здравомыслящий человек не станет хоронить свой род на кладбище хексы. Катакомбы идут в сторону от него, на закрытую территорию в лесах. Тоннель появился гораздо позже... — Суэн сбилась с мысли при следующем вопросе девушки и тут же ответила, — Да. Захоронения идут из глубины к выходу по дате смерти. Нам нужны самые поздние из них, в то время как мы сами находимся у самых ранних.

Глава четвертая,
в которой девушки сражаются с прошлым.
За одним залом шёл другой, не менее просторный. Не возникало никаких сомнений, что семья, построившая эту подземную систему для одной только этой цели, была о себе большого мнения. Или, по крайней мере, была крайне обеспокоена концепцией жизни после смерти, чем раньше грешил не один старый знатный род. Если бы возможно было пропихнуть лошадей через узкий коридор на входе, вороны вполне могли бы проехаться с ветерком, практически не слезая с седла. Иногда женщинам казалось, что их преследуют шорохи, и, хоть теперь они уже знали, что являлось их источником, пугало то, что они так сильно напоминали шепот, будто бы мёртвые, навеки замурованные в этих стенах, провожали незваных гостей своими тихими переговорами.
Наконец-то впереди показалась ещё одна лестница, на этот раз куда более аккуратная, из темного мрамора, и колдунья заметно приободрилась.
— Мы почти на месте.

Каисэй и раньше не сомневалась, что Суэн имеет хорошую родословную. А теперь и вовсе задумалась, не было ли в роду самих Древних!
Говорить в этой мрачной обстановке не хотелось. И чувства сами собой обострились — зрение, слух, мурашки по коже. От эха, похожего на шепот, Сэй невольно вздрагивали и крепче сжимала косу. Но сзади никого не было видно — значит показалось.
— Ты будешь призывать духа? — спросила она тихо.

— Я не занимаюсь некромантией. Да и призывать никого не придется. Неупокоенные души находятся на грани между эфемерным миром, куда нет доступа живым, и нашим. Они всегда как бы "присутствуют", но не всегда являют нам свой образ. Я могу попытаться привлечь их... или, по крайней мере, одну из них и заставить обрести видимую форму.
Подъем был крутым. В нерушимой тишине подземелья каждый их шаг казался оглушающим, но постепенно все звуки вокруг будто бы стали немного тише и привычнее уху, что свидетельствовало о том, что они все больше и больше подбирались к поверхности. Лестница внезапно оборвалась на просторном круглом помещении. Паучки-фонарики быстро заскользили по его стенам и встретились на самом потолке, в середине комнаты. Внезапно их свет вырвал из мрака фигуру девушки, сидящей на коленях прямо под ними, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что то была всего-лишь покрытая вековым мхом могильная статуя плакальщицы, лицо которой скрывали ладони под длинной вуалью. Суэн подошла к ней с такой осторожностью, будто нога ее ступала не на разбитую плитку пола, а на тонкий декабрьский лед. Однако опасения ее были напрасны. Ничто вокруг не изменилось, тяжелые мраморные гробы оставались все такими же неподвижными, ровно как и каменная дева, сторожившая их. Тогда колдунья достала что-то из своей сумки и направилась к одному из гробов, размещенных под широкой аркой, украшенной красивым цветочным барельефом.
— Подойти поближе, Сэй.

От этой фразы Каисэй вздрогнула, сбросила с себя оцепенение. Жуткое место до мурашек пугало девушку. Она нервно сглотнула и подошла ближе к Суэн, опасливо косясь на скульптуру плакальщицы. Не оживет ли сейчас эта каменная дева? Сэй вдруг заметила, что совсем не дышит и сделала глубокий вдох:
— Да. Я тут...

Нечто блестящее сверкнуло в ее пальцах и с тихим звоном упало на тяжелую крышку гроба. То были обручальные кольца. Одно большое, явно мужское, второе такое же, но поменьше и на серебряной цепочке. Оставив их, Суэн выпрямилась и расстегнула высокий ворот кожаного нагрудника. Кольца не несли ключевой роли в том, что она намеревалась сделать, но ей казалось, что это маленькое наследие, оставшееся ей от родителей, должно было храниться именно здесь. Под воротом блеснул тяжелый амулет, похожий на кусочек неизвестного минерала. Он зажегся в ее пальцах слабым пульсирующим светом и тут же погас. Женщина вздохнула.
Меньше всего ей хотелось бы пользоваться силой Карасу, демона-фамильяра ее мужа, навечно заточенного в теле ворона, ведь в таком случае Ниэр узнал бы, что ей пришлось пойти на такие крайние меры, но выхода не оставалось. Она не была сведуща во взаимодействии с потусторонними мирами, как некоторые колдуньи и хексы, а ее собственная неуправляемая сила оставалась запечатана в вытатуированных на груди и плечах рунах.
В конце концов, решившись, она поднесла медальон к губам и принялась что-то нашептывать на неизвестном Каисэй языке. Постепенно ее голос усиливался, раздваивался, как будто кто-то посторонний вдруг решил поддержать этот речитатив. Второй голос был животным, резким и каркающим, и куда более низким, чем голос женщины. С каждым новым словом из тьмы вырисовывались все новые и новые силуэты - какие-то из них были довольно четкими, почти осязаемыми, но большинство -  дрожащими и тусклыми, словно старый истертый тюль.

В самом начале этого действа, когда ещё Суэн собиралась с мыслями, Сэй положила руку ей на плечо в знак поддержки. Она чувствовала, что колдунье тяжело собраться с мыслями и хотела помочь, хотя бы чем-то.
Но стоило ей начать чтение колдовства, Сэй выпрямилась, взяла косу в обе руки и приготовилась к возможному нападению. Мурашки бегали у неё по коже, а когда в комнате появилось каркающее эхо, стало и вовсе жутко. Сэй оглядывалась по сторонам и холодея от ужаса стала различать фигуры. Так много призраков она не ждала! Неужели всех придется косить?

Всего призраков было около восьми, но все они стояли неподвижно, словно чьи-то магические проекции, а вовсе не живые остатки сознания, до тех пор, пока колдунья не произнесла последнее слово. Тогда фигура женщины, наиболее яркая из всех, вышла вперед. Невозможно было понять, какими были ее глаза, волосы и кожа при жизни, потому как вся она была как угольный рисунок - монохромным потоком остаточной энергии. Но даже так ее вполне можно было бы принять не за мать, но за сестру Суэн Кайм, так она была молода.
— Двое из Пенвеллин, — сказала она, уставившись на зачаровательницу своими невидящими глазами, — Чую кровь... Зачем вы принесли нам зверя? — призрак медленно повернул голову в сторону Каисэй.
= Они не видят нас, но чувствуют наши ауры, — предположила колдунья, сделав пару шагов назад.
Она заколебалась. Как странно было видеть то, что осталось от ее матери, слышать этот глубокий голос, которым ей так и не суждено было петь колыбельные для своей дочери. Рука Суэн метнулась к сумке и сжала цепи болы, приготовившись сделать бросок, которого так и не последовало.
— Саламандра... Хорошее подношение для нашего Бога, — голосу первого призрака вторил второй, и по левое плечо от Бенелит Пенвеллин встал еще один силуэт, снова женский, а к нему вскоре присоединился и третий. Три сестры.
— Для великого змея Ибедора...

= Почему она сказала "двое"? Ты же здесь одна... - даже по кристаллу связи чувствовалось, что у Сэй перехватило дыхание. Она совсем не рассчитывала на общение с призраками. И не смотря на утверждения этих женщин, Сэй не верила им. Суэн не притащила бы ее сюда и не вручила бы свою косу, чтобы потом убить. Здесь должно было случиться противостояние живых и мертвых. Каисэй очень четко видела эту границу. Она бросила неуверенный взгляд на колдунью, готовая в любой момент действовать.

Суэн ничего не ответила, но слова сестёр будто бы заставили её очнуться и вспомнить о том, зачем она здесь. Не для того, чтобы вести светские разговоры с умершими о крови и жертвопринашениях, и не для того, чтобы ностальгировать по тому, чего никонда не было в ее жизни. Рука колдуньи резко метнулась вперёд и выбросила под ноги одной из сестёр зачарованную болу. Вторая опутала лодыжки Бенет. В ту же секунду эфемерные тела призраков стали обретать "плоть", обрастая ею от костей до кожи и мышц. Будто процесс распада для них пошёл наоборот и вернул на начальную точку отсчета, явив взгляду живые тела. До чего же обе они, особенно мать, были похожи на Суэн! Разве что волосы отличали их от нее, каштановые, такие, какие когда-то были и у Кайм.
Ошеломленные и опутанные цепями, женщины упали на землю, а колдунья, не глядя на них, попыталась отогнать от себя третью сестру, в ярости накинувшуюся на нее. Да только та оказалась куда проворнее. Выбросив вперёд обе руки, она устремилась к живым. Прикосновения её полупрозрачных ладоней были холодными, пробирающими до самого нутра, но самое опасное в них было то, что пальцы призрака будто бы вытягивали все силы. Суэн отпрыгнула назад, вырвавшись из её губительных объятий, и быстро обернулась к девушке с огненными волосами:
— Сэй! Бей их!
Её татуировки снова пылали и жгли кожу, заставляя судорожно сжимать зубы.

Каисэй отшатнулась при виде жуткой сцены. Желудок сжался и забился куда-то под ребра. От звуков, что издавали сестры, кровь холодела в жилах. Сквозь них приглашенно пробился приказ, Сэй вздрогнула и ринулась с косой вперёд. Первый взмах пришелся по взбешенному призраку. Просто потому что мертвая ведьма пугала и оказалась рядом.
Но следующий шаг был направлен к ожившим ведьмам и Сэй, прежде чем ударить, сделала то, что всегда делала, убивая: произнесла мысленно молитву своему Богу, радостно возвестила его, что посвещает ему эти две смерти и дарит прекрасные, могучие души колдуний. Замах, скользящий рывок — Каисэй рассчитывала отсечь половину тела первой ведьме.

Лезвие косы ударило ту по спине, но вместо того, чтобы вонзиться в плоть, разбило её на миллионы маленьких частиц, словно хрупкую статую. Широкая трещина пошла от лопаток до макушки, завернула к шее и мгновенно расширилась, позволив тяжелой голове упасть к ногам Сэй. Тело первой сестры с шипением испарилось, оставив после себя одну только болу, цепь и тяжелые металлические шарики которой насытились глубоким голубым сиянием. Колдунья подскочила к оставленному оружию, подобрала его с земли и ловко метнула к ещё одному призраку, подошедшему к рыжеволосой девушке сзади. Обретя плоть, как и сестры перед ним, тот повалился на землю и попытался выпутаться. Остальные призраки, тем временем, продолжали наступать. Они пытались схватить обеих ворон, но те действовали быстро и достаточно слаженно, чтобы не подставляться.
Суэн, как и можно было предположить, в бою против Пенвеллинов была не так эффективна, как Каисэй, но старалась оказывать ей поддержку теми способами, какие ей были доступны. Каждый раз, когда кто-то из призраков касался её, разукрашенная татуировками кожа под бронёй невыносимо болела, но она терпела, сжав зубы, и делала все, что было в её силах. Вездесущие тонкие руки призраков цеплялись за тела живых, пытаясь забрать себе их жизнь, выпить все до последней капли, но бой продолжался.

Сэй взвизгнула от ужаса, когда холодные прозрачные руки скользнули по телу. Чёртовы призраки! Она взмахнула косой, стараясь отмахнуться от них. Боятся ли призраки вообще ее, будет ли толк?! Превозмогая страх, Сэй перехватила древко пониже, ринулась вперёд и сделала выпад в сторону второй сестры, надеясь зацепить ее лезвием. Хотелось покончить с работой скорее и свалить отсюда подальше!

Та каким-то чудом смогла увернуться, откатившись в сторону, но уже следующий удар наугад пробил её узкую грудь. Увидев, что Каисэй зажали со всех сторон, Суэн ринулась вперёд, решив пустить в ход все, что у них имеется. Цепи опутывали призраков, возвращая им плоть, и тут же их настигало острое лезвие стилета. Гибкая и быстрая, колдунья металась вокруг скопления духов, отвлекая их на себя и сдерживая как можно дольше, чтобы рыжеволосая фурия с косой смогла их добить.
Бой шёл на равных, но лишь до тех пор, пока последняя сестра Пенвеллин не прекратила свое существование в этом мире. Затем напор врагов заметно ослаб, и вороны смогли быстро справиться с недобитками.

К концу схватки, Сэй уже без разбора махала косой, боясь лишь зацепить Суэн. От бесчисленных касаний призраков, силы покидали ее. Коса жгла ладони, как если бы раскалилась до красна. В какой-то момент будто пелена укутала ее взор, голова заныла от боли и девушке стоило больших усилий, чтобы стоять на ногах и отбиваться от треклятых, прилипчивых душ. В висках стучала кровь, отбивая ритм "Убей. Убей. Всех." И когда последнее тело рухнуло к ее ногам, Каисэй продолжала рассекать воздух косой и отступать назад.

Суэн отскочила назад, когда опасное лезвие прошлось в паре сантиметрах от ее носа, затем выставила руку тыльной стороной вверх, и между ее пальцев заструилась темная энергия. Древко косы растворилось в руках Сэй и тенью рассыпалось в воздухе, а после точно так же возникло в ладонях колдуньи.
Опустив оружие, зачаровательница подошла к девушке и мягко коснулась ее плеча. Теперь все было позади. Последний призрак разбился на миллионы мельчайших частиц, и мрачный круглый зал снова погрузился в тишину. Только коленопреклоненная каменная дева продолжала свой безмолвный плач.
— Ты в порядке?

Сэй пыталась схватить  ускользающую тень косы, будто ее поглощали призраки, а не забирала хозяйка. Судорожно оглядевшись, она поняла, что противников не осталось, а рука, что легла на плечо не пытается проникнуть под доспех, чтобы высосать все силы. Сэй выглядела помятой и уставшей, с синяками под глазами и трясущимися руками, которые на самом деле горели изнутри, будто от болезни. Если бы Суэн сконцентрировалась на магическом, огненном фоне рыжей спутницы, то почувствовала, что та и правда горит ярче прежнего.
Вопрос несколько раз эхом отразился в голове Каисэй, прежде чем она смогла что-то ответить:
— Триндец полный... Ты уверена, что мы со всеми справились и на нас больше никто не полезет, а?... — хриплый голос ее был взволнован до крайности, а рука выхватила из-за пояса меч. Будто он мог как-то защитить Сэй, придать ей уверенности.

— Нет, — отозвалась Суэн, как всегда, прямая до крайности, — Поэтому предлагаю поторопиться и как можно скорее покинуть это место.
Присев, она подняла с потрескавшейся под ногами плитки болу, заполненную энергией, одну, затем другую - чуть подальше. Все три были заряжены на полную. Каждая новая душа, заполнившая сосуды в тяжелых шариках вытесняла предыдущую. Как колдунья и рассчитывала, они сломили напор сестер Пенвеллин в первую очередь, а значит теперь внутри хранились чьи-то другие души. Чьи именно - сложно было сказать. Но, чьи бы они ни были, они принадлежали людям, по мнению госпожи Кайм, недостойным, опущенным и навеки потерянным в своих сбитых моральных ориентирах. А потому, даже если они пойдут на препарирование самым сомнительным заказчикам хозяина Лавки чудес, она не будет терзаться муками совести. Скрутив цепи бол между собой, женщина протянула их Сэй.
— Держи. Здесь то, о чем тебя просил господин Маскара.

Готовая отступать к выходу, Сэй замерла и уставилась уставилась на загадочные шары.
— Там застряли души? А я думала, что всех порубила косой... — замешкалась рыжая. Из-за головной боли соображала она с трудом. Глупо было сомневаться в словах вороны и все еще не могла поверить, что они поймали обоих "зайцев" за раз.

— В них всегда остается последняя... жертва, — пояснила Суэн, покорно дожидаясь, пока Сэй заберет свой "заказ", — Ровно до тех пор, пока ее не заменит другая душа, или пока эта не пойдет в использование.
Слова колдуньи заставляли задуматься, а куда же делись предыдущие души, те, что были в них до того, как рыжеволосый заместитель подразделения пришла к ней со своей бедой. Были ли они тоже использованы..? Или не было и вовсе? Об этом зачаровательница не обмолвилась ни словом.

— Да... я поняла тебя... — сдавленно прошептала Сэй и подхватила пугающее орудие в руки. Очень быстро она затолкала болы в сумку и коснулась виска ладонью. Голова начинала раскалываться так, будто на нее уже обрушился свод потолка. — Пойдем-пойдем...
Шагая к выходу, она вытащила из сумки зелье исцеления и стала пить большими глотками. Самочувствие было настолько паршивым, что спрашивать  про состояние Суэн, ей даже не пришло в голову. Лишь бы сбежать отсюда подальше, вдохнуть свежего воздуха, почувствовать мягкую землю под ногами!

Суэн чувствовала себя лучше, чем ожидала вначале. Кожа под одеждой саднила от ожогов, но к ним она уже привыкла настолько, насколько вообще возможно привыкнуть к таким вещам. Как только они окажутся в безопасности, она разберется с этим. Главное - выйти отсюда и вывести Каисэй. Последовав ее примеру, колдунья влила в себя небольшую скляночку с зельем и вышла вперед, чтобы показать обратную дорогу.
Теперь, когда все было позади, колдунья испытала неожиданное спокойствия. Ей так и не удалось поговорить с Бенет Пенвеллин, но так ли это было важно и необходимо..? Ее мать умерла при родах, и едва ли дух, оставшийся после, в полной мере "осознавал" (если это понятие вообще могло бы быть применимо к призраку некогда живого человека), кто стоял перед ним в его последние минуты существования. Дело было сделано, прошлое осталось в прошлом и теперь Суэн нужно было сосредоточится на настоящем. И на том, что ждало ее в будущем.

Глава пятая,
в которой была пролита кровь.
Путь на поверхность, как воронам показалось, занял куда меньше времени. Хотя, быть может, дело было в том, что сами ноги несли их быстрее, подальше от давящих стен подземелий, к холодному осеннему воздуху.

Всю дорогу Каисэй шла позади. Суэн могла чувствовать, как от нее исходит жар огня, намного ярче, чем до стычки с призраками. Что-то внутри рыжей надломилось и теперь ее пламя мог почувствовать любой маломальский волшебник. Единственное, что радовало, она не светилась в темноте, с этой работой прекрасно справлялись паучки-светлячки.
Оказавшись на поверхности, Сэй что-то невнятное пробурчала и привалилась к стене. Желудок скрутило и она, скинув капюшон и придерживая волосы, выплеснула в траву остатки завтрака.
= Кажется, меня успели проклясть твои родственнички... = слабо пошутила она, стараясь не поворачиваться к Суэн лицом. Смущать благородную леди своей слабостью, а тем более задерживаться тут, ей совсем не хотелось.

Однако та все равно засуетилась. Подойдя ближе, колдунья тронула девушку за плечи, привлекая ее внимание, а затем протянула чистый носовой платок, украшенный серебряной вышивкой с витиеватой буквой "К" в углу. Трудно было представить, что он когда-либо впитывал себя нечто более грязное, чем слезы, но госпожа Кайм настаивала.
— Ты вся горишь, — беспокойно заметила она, когда пальцы ее извечно прохладная ладонь нагрелась о пылающую кожу рыжеволосой, — Болит голова?
Пальцы Суэн снова нырнули в сумку, на самую глубину, и нашарили пузатый флакончик. Это было одно из зелий Одувандера, которые она захватила с собой на случай, если окружающий магический фон будет слишком сильно воздействовать на ее разум, как было тогда, на миссии по поиску артефакта-цветка, когда она рискнула довериться магу впервые. То, что происходило с Сэй, напомнило зачаровательнице о ней самой в моменты кризиса. Так, может, алхимическое варево целителя могло бы помочь и тут?
— Попробуй выпить это, но немного. Это зелье, которым господин Одувандер поделился со мной, когда мне было дурно из-за нестабильности магических потоков в мире Эльвии.

Каисэй взяла было платочек, но тот казался настолько изящным, что жалко было вытирать им губы! Рвота остановилась и девушка теперь хватала ртом воздух, подняв голову. Надышаться было просто невозможно!
И только в этом положении Суэн заметила, что у Сэй на голове меж локонов проступают алые твердые наросты, рога. Можно было поклясться, что еще утром их не было!
Не замечая явных изменений, кроме головной боли, Сэй взяла в руки предложенное зелье и замерла, решая, выпить сейчас или чуть позже. Не хотелось бы, чтоб зелье вышло наружу через пять минут...

— Не спеши, — мягко сказала колдунья.
Ее тонкая ладонь продолжала неторопливо гладить смуглые плечи девушки, не взирая на исходящий от нее жар. В такой ситуации, пожалуй, лучшим решением было бы переждать. Если бы они продолжили путь, когда Каисэй была в таком состоянии, возможно, им не удалось бы даже выйти обратно за пределы территорий Хексы. Пока рыжая ворона сгибалась в три погибели, Суэн отстраненно думала о том, какое интересное существо она теперь из себя представляет - человека с душой саламандры. Эти небольшие изменения, произошедшие в ее теле, наталкивали на размышления о том, как далеко могла бы зайти деформация этого тела под воздействием огненной магии... Неужели баланс этой стихийной энергии так хрупок в ней, что любое вмешательство может привести к такому результату..?

Определенно огненная стихия доминировала над остальными, нарушая всякий баланс и равновесие. Предусматривал ли это Мастер, создавая такого странного человека? Если бы Суэн могла смотреть в глубь человеческого тела, то смогла бы разглядеть тончайший сосуд, в котором ютилась огненная душа огромной ящерицы. И трещинки, сколы на поверхности сосуда.
Отдышавшись, Сэй прислушалась к организму. Вроде бы рвотные позывы утихли, хотя голова всё ещё болела. Она усилием воли выпила предложенное Суэн зелье. Не самое приятное на вкус, хотелось верить, что это признак сильного действия.
— Ещё минуту и я соберусь. Чесслово, — неуверенно произнесла рыжая.

— С тобой случалось такое раньше?
Колдунья забрала пустой пузырек и спрятала его обратно в сумку. Пока Каисэй не смотрела на нее, она могла себе позволить беззастенчиво разглядывать эти чудны́е бугорки только наметившихся рогов. "Скорее нет" - мысленно ответила она сама себе. Суэн вспомнила свой страх и свою панику в то время, когда ее сила вырвалась наружу впервые. Тогда, поддавшись им, она навсегда покинула родной город и готова была бежать на самый край света. Сэй не выглядела сильно испуганной, скорее изможденной. Значит, должен был существовать способ контролировать это.

— Нет, обычно меня тошнит, если я сожру что не то или перепью. А после пещер меня ещё не тошнило. Может там эти ...трупные газы скопились? Ты сам-то как? Не мутит? - хмуро спросила она.

— Нет, — ответила Суэн, едва сдержав тихий смех.
Вместо того, чтобы объяснять Каисэй, что с ней не так, она заменила пустой флакон в ее руке карманным зеркальцем, позволив ей взглянуть на себя со стороны.
— Это не газы.

Сэй взяла зеркальце и сначала не поняла, что Суэн имеет ввиду — синяки под глазами, где-то испачкалась? Но потом присмотрелась и заметила в волосах что-то красноватое...
— Нет... о нет... ну... — чуть ни заплакала девушка и попыталась пощупать один рожик, но отдернула руку. — Зараза! Горячий и болит! Кошмар, Бог мой, это просто ужас! Как их теперь прятать под волосами?!
Только теперь она вспомнила, что эта головная боль сильно походила на ту, что мучила Каисэй почти месяц, прежде чем выросли рожки близ лба. Но те пробивались долго, а этот — меньше чем за час!
— У меня было такое, когда росли первые рога, но они меньше этого уродства!... Кошмар!...

— Быть может, они исчезнут, когда ты восполнишь свои силы? — неуверенно предположила зачаровательница, с живым интересом разглядывая Каисэй и ее реакцию.
Интересно, что бы сказал Карасу на этот счет..? Наверняка, поглумился бы сперва, зато потом, быть может, высказал и полезное мнение. Был бы он чуть менее болтливыми, Суэн брала бы его с собой почаще.

— О, это было бы прекрасно! Но в прошлый раз эти утырские рога никуда не делись и со мной поныне! — всплеснула руками Сэй и вернула зеркальце хозяйке, пока оно не разбилось. — Черт, ладно, пошли к лошадям, пока нас не окружили ходячие мертвецы… — она начинала злиться на себя и судьбу, что подкидывал неприятные сюрпризы.

Колдунья согласно кивнула и открыла сумку, чтобы внутрь по ее ноге вскарабкались паучки-фонарики. В желании покинуть это место как можно скорее она была очень даже солидарна с Сэй. Вооружившись и приготовившись к бою, вороны двинулись в обратный путь. Суэн представлялось, что они провели в пещерах добрую половину дня - так далеко и глубоко тянулись темные тоннели - но, как оказалось, снаружи все еще было светло. Солнечный лучи пробивались сквозь длинные скрюченные ветви деревьев, таких же мертвых, как все вокруг на этой земле.
Как только женщины вышли за ограждение склепа, почва под их ногами ожила, задвигалась под хриплые стоны поднявшихся из нее мертвецов. Не дожидаясь, пока они успеют их окружить, зачаровательница призвала свою косу, завела ее за спину назад и, взяв еле стоящую на ногах Каисэй за руку, потянула прочь, к одной из многих ветвистых кладбищенских тропинок. Далеко убежать им, конечно же, не дали. Треск прогнивших костей и лязганье болтающихся на суставах лат быстро нагнал их. Восставшие мертвецы окружили Сэй и Суэн со всех сторон, и тогда колдунье пришлось отпустить горячую ладонь рыжей, чтобы отбиться от искривленных, перекрученных рук скелетов, тянущихся к ним. Казалось, после того, как небольшой гештальт Суэн наконец-то закрылся, ей будто бы стало легче дышать.

Страх перед неизвестным отступил, оставив после себя одну лишь решимость и непреодолимое желание наконец-то вернуться домой, где уже должен был ждать ее Ниэр. Эта решимость дала ей силы разить врагов в самые слабые точки. Колдунья кружилась вокруг, охваченная запалом битвы, и лишь длинное лезвие ее оружие мелькало тут и там, широкими замахами рассыпая скелетов в пух и прах. Полностью сконцентрировавшись на них, она не заметила, как из поля зрение исчезла огненная шевелюра Каисэй, а когда осознала пропажу, было уже поздно. Мертвецы окружили девушку со всех сторон. Бледная, как мел, она стояла, пошатываясь, в сужающимся кольце скелетов, и густая кровь текла по бедру из широкой рваной раны. Подскочив к ней, Суэн крикнула, чтобы Сэй пригнулась, а когда та выполнила ее наказ, совершила широкую атаку по всей площади. Темная липкая магия метнулась от самого древка косы к краю лезвия и вихрем пронеслась вокруг, срубив черепушки и костяные позвонки.
Теперь Сэй едва ли могла серьезно противостоять кому-то, руки ее все еще крепко сжимали меч и маятник. Колдунья чуть ли не насильно влила в нее последние две колбы с зельем, не побоявшись того, что оно может в следующую же секунду пролиться обратно на землю. Ранение девушки выглядело слишком плохо, и если бы они не предприняли сразу хоть что-нибудь, саламандра могла бы истечь кровью так и остаться на этом кладбище. Каким-то чудом они вместе доковыляли до лошадей, где им уже ничто не грозило, Суэн опустила Каисэй на землю и, достав из сумки все необходимое, попыталась остановить поток крови. Ваты не хватало, и дальше в ход пошло сменная одежда, но и это не дало весомого результата.
— Ее нужно прижечь, — напряженно сказала она, поняв, что дальше так дело не пойдет.

— Чем... прижечь? — сдавленно прохрипела Сэй. Сейчас она была в самом ужасном состоянии. Желудок будто свернулся в узел, заставляя зелья булькать чуть ни в самом горле. Рана на бедре пылала от боли, вся одежда ниже пояса в крови, грязи. Штаны разрезаны, но все равно сложно уловить края раны. Слезы смешались с дорожной пылью на не лице и оттеняли серым гримасу боли.
Прижечь — очень страшное слово. Но боль, что заставляла колено дёргаться, а зубы стучать — казалась ещё страшнее! Вдруг она никогда не закончится?!
— Давай! Да!.. — решительно выкрикнула Сэй.

Суэн заторопилась, снова полезла в свою бездонную сумку, вызвав оглушительный грохот своими поисками. Что-то тяжелое, будто бы большой металлический шар, прокатилось в ней, что-то звякнуло и разбилось, но вот колдунья вытянула руку обратно, и в ней оказалась зажата закупоренная банка с чем-то светящимся. Колдунья так спешила и волновалась, что Сэй не успела разглядеть, что это было, но как потом оказалось, в ней сидели те самые лавовые паучки, которых зачаровательница собиралась разводить в прибрежной пещере, только уменьшенные до размера мизинца. Воздух вокруг них, копошащихся внутри, был наполнен жаром, пушистые тельца то и дело пыхали огнем, нагревая стекло.  Суэн достала свой стилет, облила его какой-то жидкостью, а потом сунула внутрь банки, чтобы дождаться, пока огонь нагреет сталь. Ее лицо оставалось непроницаемым, но в фиалковых глазах прятался страх, а руки дрожали. Она приблизительно знала, что нужно делать, не раз видела, как ее муж-наемник справлялся со такими ранениями, но чаще принимала в этом участие, лишь когда главная опасность уже была позади, а потому волновалась. Пока огонь лизал клинок, госпожа Кайм, пачкая перчатки в крови, попыталась наложить жгут, затянув на бедре девушки свой кожаный пояс, пониже того места, куда пришелся удар, и обработать рану.
— Готова..? — спросила она не своим голосом, — Прошу, только не двигайся.

Сэй настороженно всматривалась в колдунью, пока та рылась в сумке. Казалось, она сейчас вытащит оттуда факел и без предупреждения ткнет им в ногу. Каисэй почувствовала огонь, такой манящий и опасный, зажмурилась и уперлась пяткой в землю, готовая к дикой боли. А потом решила лечь на спину. Воздух холодил кожу, слезы щипали глаза, а губы давно пересохли и потрескались.
— Я не готова, но давай. Быстрей, прошу! — всхлипнула она.

Постаравшись взять себя в руки, Суэн сжала губы в тонкую полоску. Лезвие раскалилась докрасна, пора было действовать! Взяв стилет в ослабевшую руку, колдунья вытерла кровь, чтобы хотя бы немного видеть рану за ней, потом как можно крепче сжала рукой ногу Сэй под коленом, и начала прижигать края... Тонкие брови женщины взметнулись вверх, ей самой стало дурно от запаха паленого мяса, ударившего в нос, но она не отступила. Лезвие жалило кожу не раз и не два, опускаясь вниз по глубокому свежему рубцу.

Сначала Каисэй пыталась что-то матерное кричать, но быстро сцепила зубы и громко скулила. Захлебывалась и с трудом дышала. Невыносимая боль сводила с ума и Каисэй мысленно молила своего Бога о забытье. Но тот был глух. Она чуть было не вышла на связь с Тевтоном. Что бы она сказала ему? Да и чем бы он мог помочь?!
Колено вжималось в землю, будто ища там спасение. Пальцы Сэй сжала на плечах, оставляя под доспехом на коже бурые синяки.

Пытка для Сэй казалась бесконечной, но вот стилет оторвался от прожженой кожи, и вместо острой режущей боли возникла неутихающая ноющая. Затем бедра девушки коснулось что-то холодное, промоченная чем-то тряпка. Жидкость не щипала, а скорее приятно холоднила воспаленную изуродованную кожу.
— Тихо... Тихо... — убаюкивала Суэн все еще поскуливающу раненную, — Все позади. Вернёмся в Велию, и все будет хорошо.
Мягкая ткань запасного платка, точно такого же, который колдунья уже предлагала вороне, касалась краёв раны, почти невесомыми  лёгкими касаниями убирая грязь и кровь.
— У тебя есть с собой целебные зелья или какие-нибудь мази... что-нибудь?

Когда невыносимая боль вдруг сменилась нежной прохладой, Сэй испуганно дернулась и распахнула глаза. Неужели пытка кончилась?! Взгляд сфокусировался на красно-корчневом месте, потом на бледном лице Суэн.
— Да... Да. В сумке. Полно, — прохрипела она и без сил опустила голову на траву. Грудь ее дергано вздымались, а в ушах всё ещё стучала кровь. Бедро изнывало от боли. Но если прислушаться к ощущениям, где-то в груди  будто мурлыкала большая сытая кошка. Что-то наполнило светом ее, согрело.
— Триндец полный... Полный-полный... Уфф....
Если бы Сэй смогла отлепить руки от плеч и ощупать голову, то поняла бы, что ее рога стали больше, изогнулись и потянулись вверх острыми пиками.

Суэн отложила платок и принялась копаться в сумке Сэй. После непродолжительных поисков она отыскала раздутые бутыльки с зельем и вручила девушке сразу три. Ожог колдунья бережно перебинтовала - не слишком сильно, чтобы легкая ткань не давила на кожу, но достаточно плотно. В таких вещах она чувствовала себя куда более уверенно, да и тот панический ужас, который обычно появляется у человека, не сведущего в медицине, когда от него буквально зависит жизнь другого, наконец-то отступил, и женщина смогла немного выдохнуть. Каисэй все еще была не в порядке, но Суэн, по крайней мере, была в состоянии вытащить ее отсюда и довести до таверны.
Расправившись с бинтами, она подняла взгляд к побелевшему веснушчатому лицу, обрамленному огненной копной волос, и её фиалковые глаза округлились.
— Сэй... Они выросли.

Рыжая в этот момент героически сливала в себя первый бутылек зелья и поперхнулась. Чуть ни выполнив остальные, она стала ощупывать рога и в друг залилась громким истеричным хохотом:
— Мне теперь можно выступать в цирке уродцев! Ха-ха-ха! Их же никуда не спрячешь теперь!!!  Ты мне жизнь спасала, а теперь даже ни в один город зайти нельзя — сразу на костер потащат! Ха-ха-ха! Они часто жгут рогатых, ведьм, интересно!  — смех перешёл в тихий скулеж и девушка закрыла лицо руками, размазывая слезы по щекам. Такие огромные рога никак не вписывались в уклад ее жизни. Как теперь работать? Жить без людей в землянке в лесу? Ждать, пока рыцарь с мечом придет убивать чудище лесное? Или поселиться на корабле Тевтона и не сходить на берег, чтоб не пугать людей?! Кошмар! Сущее наказание!

Суэн не знала, что на это можно было ответить, как утешить. Будь она чуть более наивного нрава, она могла бы сказать, что в этом нет ничего из ряда вон, ведь, в конце концов, каких только существ не бывает в их мире! Взять тех же суинов, которые иной раз отращивают себе такую корону, что потом не могут пройти в прихожую с низкими потолками. Но правда всегда была в том, что внешность имеет значение, особенно если человек, как Суэн, имеет дело с торговыми отношениями и клиентурой или, как Сэй, занимает руководящую должность в какой-либо организации. Расовые предрассудки существовали всегда и будут существовать впредь. Людского рода все еще было больше, чем любого другого, и люди не любили тех, кто на них не похож.
— Быть может, потом удастся их удалить. А сейчас не время думать об этом, — сказала колдунья нарочито спокойно и убежденно, а потом собрала вещи, обтерла окровавленные ладони перчаток о сухую осеннюю траву и встала с колен, чтобы приподнять с земли Каисэй, — Давай тихонько... Надо посадить тебя на лошадь. Поедем вдвоём на одной.

Каисэй в это время пыталась прийти в себя. Выпила зелья и те приятным бальзамом растеклись по телу, тоненькими иголочками прокалывали на кончиках пальцев. Правда боль они заглушали слабо, а голова всё ещё гудела, как чугунный колокол.
— Думаешь, я грохнусь в обморок по пути? Не боись, со мной такого ещё не случалось, — криво усмехнулась Каисэй. Вместе они добрались до лошадей и даже со второй попытки смогли усадить Каисэй в седло. И только теперь, глядя на ведьму свысока, Сэй наконец задумалась:
— Слушай, ты сама-то как, а?

— Не стоит беспокоиться. По сравнению с тобой я полна сил, — сказала Суэн, и это было почти правдой.
Все произошедшее в склепе и после вымотало её, но она, по крайней мере, была цела и все ещё твердо стояла на ногах, несмотря на то, что стопы уже кололо от усталости.
— Ты уверена, что справишься?

Каисэй прищурилась, серьезно глядя на ворону, но спорить не стала. Всё-таки, если расклеится Суэн, они ещё надолго застрянут в этом лесу рядом с бродячими мертвяками. Обняться и поплакать они смогут и в трактире. Если доедет затемно, то никто и не заметит ее рогов.
— Да, я в себе уверена, — кивнула рыжая и тут же поморщилась. — На двух лошадях мы более маневренные и наверняка сможем ехать быстрее. Ну... Хотя бы попробовать можно.

Не став навязывать свою опеку, колдунья подвела поближе свою кобылу и, поставив ногу в стремя с левой стороны, пружинисто подпрыгнула и уселась в седло.
— Отъедем чуть, а потом, если тебе станет хуже, сделаем перерыв, — предложила она, поудобнее перехватив поводья.

Глава шестая,
в которой девушки строят глазки, чтобы спрятать рога.
Так как дальше дорога была безопасной, по крайней мере, относительно того, что они оставили за своими спинами, Суэн кивком предложила Сэй ехать первой, а сама послала Ноктюрн следом, чтобы, случись что, присмотреть за ней и не оставить позади.

Дорога была не слишком ухабистой, и все равно боль отдавала эхом по всему телу. Сэй морщилась, но других способов добраться до постели не было. Пришлось терпеть. Не ночевать же тут среди кустов.
= Слушай, я вот все думаю, = спросила по мысленной связи Каисэй, чтобы не оборачиваться и не напрягать связки лишний раз. = Это для тебя было делом принципа.... Или у тебя были какие-то противные последствия от этой связи... ну...  с культом... М?

Колдунья ехала молча, все больше думая о своем, никак не связанном с тем, что произошло в склепе. Или почти никак. Она думала о том, что будет ждать ее дома, о предстоящем разговоре с мужем, который явно не ожидал того, что не застанет ее дома по возвращении со своего очередного наемнического задания. Одна тревога постепенно сменялась другой, но зачаровательница старалась не переживать об этом раньше времени, занимая голову размышлением о происходящем с Каисэй. Вот уж кому действительно было о чем поволноваться... Если бы Суэн больше специализировалась на магических тварях, она бы непременно захотела изучить этот феномен поближе. Во всяком случае, она была уверена, что узнать причины таких изменений в теле Сэй просто необходимо. В противном случае это может быстро прогрессировать.
Вопрос застал женщину как раз тогда, когда она в который раз рассматривала витиеватые черные рога с острыми концами.
= Этот культ опасен, — ответила она, — Эти люди думают, что их силы - дар бога, но применяя их, они калечат и других, и себя. Такая энергия не должна оставаться без контроля. Кроме того, если не сдерживать ее и не цедить, словно грязную воду из лужи, она начнет отравлять разум, делая ее носителя еще более опасным для мира.

= То есть ты рисковала жизнью НЕ ради собственного спокойствия и благополучия? = чего-то подобного можно было ожидать пожалуй только от Суэн и Лелианте. На их фоне Каисэй чувствовала себя буквально меркантильной сволочью. Даже Тевтон вряд ли стал рисковать своей шкурой, чтобы огранить кого-то незнакомого от зла....

= Нередко бывает, что благополучие одного отдельного человека зависит от внешней среды, окружающей его, — резонно заметила госпожа Кайм, — Кроме того, изучая активность культистов, я могу больше узнать о природе их... нашей магии. И, быть может, когда-нибудь я смогу очистить ее или, по крайней мере, разомкнуть этот проклятый круг.

= Разве она базируется не на использовании чужой крови, тел и душ? = уточнила Сэй. Она с трудом могла представить, как такую магию можно очистить. Хотя быть может именно Суэн это было под силу.

= Это так, — согласилась Суэн, нервно потерла кожаную полоску узды между пальцев и вздохнула, — Поэтому куда большие надежды я возлагаю на полную блокировку. Те печати, что лежат на моем теле, не так надежны, как хотелось бы, не говоря уже о том дискомфорте, который они причиняют мне при активации, — при следующих словах голос её стал тише и наполнился какой-то непонятной печалью, —  Но даже с такими мерами, боюсь, проблема не искорениться полностью, отравленная Ибедором магия передастся следующему поколению, а с детьми все куда сложнее. Не многие из них могут вынести ритуал запечатывания.

= Черт! А я-то, дура, думала, что это просто украшение такое! Они болят, когда ты применяешь магию, да?.. = она все же повернула голову на Суэн и серьезно на нее посмотрела. С недавних пор ее образ возвышенной леди и высшего общества омрачился темным прошлым и мрачным настоящим. И этого ещё больше хотелось ее обнять.

Колдунья пришпорила свою кобылу и поравнялась с Каисэй, чтобы ехать с ней бок о бок, и той не пришлось сильно вертеться в седле.
— Они оставляют ожоги. Не такие сильные, как у тебя сейчас, но все еще достаточно болезненные. Сейчас в мире существует достаточно способов, чтобы бесследно убрать даже самые уродливые рубцы, для этого я использую дорогие алхимические мази, — Суэн ободряюще улыбнулась, уверенная в том, что молодую девушку может заботить и это, несмотря на то, что рога, бесспорно, все еще являются куда большей проблемой, — Я могу с тобой поделиться, когда мы вернемся, если тебя будет смущать этот шрам.

— Я его ещё не видела толком, но уже кошмарно хочу его вывести! — качнула головой. Гармония гордилась своими шрамами, рубцами по всему телу, или это ей передалось от Ависанны. Но вот Каисэй при первой же возможности избавлялась от них, любовно заботясь о своем теле. В прошлом году после потери всех волос на голове - зелье усиливающее их рост было первым, что она купила. Подумав от этом, Сэй поделилась ещё одной мыслью: — Слушай, а твои татуировки нельзя вывести? В смысле, насовсем, а?

— Признаться честно, я никогда даже не помышляла об этом, учитывая то, какую практическую пользу они за собой несут. Но если бы это были простые узоры, я бы вряд ли вообще нанесла их на свое тело, — задумавшись, ответила Суэн, а потом спросила, чтобы отвлечь Каисэй от неприятных мыслей простым разговором, —  А у тебя есть татуировки?

— Выходит ты — практикующий мазохист, — заключила Сэй и криво улыбнулась. В каком-то смысле, она тоже им была, иначе бы сидела дома и не лезла к призракам в склеп! — Да, у меня была одна татуировка. Парная так сказать. Ну... Первая любовь, первая татуировка. Но я ее свела в порыве гнева. И в общем не сильно жалею. Была как-то мысль набить солнышко на пятках... ну так... Для красоты. Но знакомый отговорил, не самое лучшее место для тату.

"Практикующий мазохист"? Ха! Губы женщины тоже дрогнули в улыбке, а потом она вдруг рассмеялась в голос. Да, пожалуй, Сэй была права, хоть Суэн никогда бы и в голову такое не пришло. Отсмеявшись, она прикрыла губы рукой, а потом снова взялась за поводья. Кажется, усталость все же сказалась и на ней самой...
— Один поэт сказал в своих стихах: "Что больше мы вытравляем из памяти, то больше на ней пятном выжигается", — колдуньи усмехнулась и перевела взгляд на дорогу,  — Надеюсь, это не про тебя. Я тоже делала много глупостей ради мужчины.

— Да ну, это уже а прошлом, — уверенно произнесла Сэй и тоже вернула взгляд прямо. Дорога впереди была не простая. Но конечная цель манила мягкостью постели сытностью еды. На этом Каисэй и решила сосредоточиться.

При неторопливой езде они достигли деревни к трём часам дня, как раз к тому моменту, когда обеденный перерыв миновал, а ужин ещё не наступил, и потому тесная таверна почти пустовала. К сожалению, только "почти". Старый пропитый лесоруб с носом картошкой, сидевший в самом углу, оторвался от созерцания своей пустой кружки и обратил на вошедших внимание. Заприметив рога рыжей, которые не удалось спрятать даже под глубоким капюшоном, он вытаращил свои покрасневшие глаза и тут же  сложил руки в молитвенном жесте, скороговоркой раз десять поклявшись Эллиан, что больше и капли спиртного в рот не возьмёт.
Хозяин тоже принял их не слишком-то радушно. Ему совсем не на руку было держать комнату за "такими то страхолюдинами" –чего гляди, ещё распугает честных людей! Но после долгих и упорных убеждений Суэн, внушений и даже попыток пристыдить суеверного мужичка (неужели он оставил бы женщин в беде одних посреди ночного леса..?), тот неохотно согласился предоставить им ночлег при условии, что они уйдут до рассвета, и Сэй не будет высовывать нос из-за двери и пугать своим видом работяг. Колдунье это явно пришлось не по душе, и ей с трудом удалось проглотить рвущееся наружу негодование, но она была готова согласится на такое условие, ведь ночёвка в сыром лесу могла плохо сказаться на свежей ране, и девушке действительно нужен был хороший отдых. Выложив монеты за еду и кров, Суэн приобняла Сэй за плечи и мягко потянула её прочь, прежде чем та успела бы что-то возразить.

Измученная дорогой, Каисэй оставила переговоры на Суэн. И была ей признательна, ведь с самой рыжей теперь наверное стали бы разговаривать только поздно ночью, в кромешной тьме. Она юркнула в комнату, сбросила походную сумку и рухнула на кровать.
— Вот ведь бес суеверный... Надо будет придумать какую-то маскировку, чтобы добраться до Велии. А там... Может удастся придумать какую-нибудь постоянную маскировку. Или магию... Ох... — лёжа на койке она стягивала перчатки и перевязь с мечом. Казалось, от нее воняет дохлой кобылой, но это было чем-то второстепенным по сравнению с больным бедром.

Суэн помогла Каисэй разобраться с прорванной тканью ее кожаных штанов, прилипших к ране, а потом вышла ненадолго, чтобы принести им еды. Несмотря на всю свою неприветливость, по крайней мере, в харчах трактирщик их не обделил. Отобедав наваристым картофельным супом, вороны снова начали думать о том, как им быть дальше.
— Я давно уже разрабатывала прототип маскировки, — с сомнением сказала колдунья, когда их тарелки уже опустели, — Но он работает крайне... нестабильно. И быстро "разряжается". Между поселениями, я думаю, мы могли бы обойтись и без него, но если возникнет такая нужда, можно попробовать. А в Хиделе, быть может, найдется, человек, который тебе поможет.

Суп показался Каисэй самым вкусным на свете! Силы возвращались, боль притихла, а голова снова начала соображать. До Каисэй наконец дошло, что она выполнила задание Криса! Шарики с духами были у нее в сумке, осталось их только дотащить до Велии! И это было невероятным событием — они живые, почти целые и скоро будут при деньгах!

— Прототип? — Сэй изумленно вытаращила глаза на ведьму. Она совсем позабыла про ее бездонную сумку, где наверняка может быть сам Бхег, если хорошо поискать! — А как он выглядит и от чего заряжается?

Отставив в сторону поднос с едой, госпожа Кайм снова начала копаться в своей сумке, и Сэй могла бы поклясться, что точно слышала, как оттуда кто-то пискляво ойкнул, а потом этот "ойк!" потонул в очередном шелестящем звуке разлетающихся по ветру бумаг.
— Проклятье! — ругнулась Суэн, нахмурилась, но продолжила поиски, — О... Кажется, нашла.
Она вытянула наружу тяжелые бусы с крупными звеньями в виде множества разноцветных глаз. Зрачки их вразнобой побегали по комнате, будто бы осматривая ее, потом одновременно уставились на их создательницу и наконец - на рыжеволосую девушку, которую они определенно не видели раньше.
— По моим расчетам они должны были отводить взгляд прохожих, — пояснила зачаровательница и со вздохом протянула бусы Каисэй, — Но, к сожалению, где-то я совершила ошибку, и теперь все, кому попадаются на глаза эти бусы, тут же забывают об их носители, но при этом начинают безостановочно чихать и краснеть. У них буквально вырабатывается аллергия, как на весеннее цветение... Они заряжаются магией, но очень быстро ее расходуют на это дефектное воздействие. Без нужного оборудования мне пришлось бы просидеть с ними, минимум, часа три, чтобы восполнить растраченную энергию.
Суэн вздохнула. По правде говоря, ей не очень-то нравилось демонстрировать кому-либо бракованные вещи, но в такой ситуации даже эта смешная безделица могла бы стать их спасением. Временно.

— А у тебя там люди могут поместиться? — вопрос возник сам собой, уж очень это "ойк" запало Сэй в душу. Но стоило из сумки извлечь бусы, как вопрос отпал сам собой. Девушка вся подобралась и отползла по возможности к стенке. Возможно, если б не рана, Сэй бы уже стояла у двери на выход. Жуткие живые глаза, собранные в рядок, смотрели на нее и проникали в самую душу. — Ко-кошмар какой.. — прохрипела девушка неожиданно-севшим голосом. — Такое даже страшно в руки брать, не то, что на шею вешать... как... Как ты их сделала? Это чьи-то глаза, да?..

— Нет-нет, — Суэн заулыбалась, — Присмотрись получше. Это работа одной моей талантливой подруги, которая разрабатывает изделия и украшения из стекла в своей мастерской в Хиделе. Она подарила его мне, когда я праздновала десятилетие своей практики, и мне подумалось, что лучше всего для такого подарка было бы пройти трансформацию в какую-нибудь практичную вещь, которой я буду относительно часто пользоваться. Придет время, и она ею обязательно станет.

— Так они стеклянные! — изумилась Каисэй и подсела ближе, даже протянула руки, чтобы получше рассмотреть изделие. — И правда не настоящие! Черт! Ну и напугала же ты меня! Хах! И что, меня с ним будут забывать, даже если я выйду куда-нибудь голая и рогатая? И даже ты?

— Даже я, — подтвердила зачаровательница и все же протянула бусы Каисэй, — Но я все же надеюсь, что я не успею тебя потерять, а ты не умудришься случайно доставить такое удовольствие крестьянам – увидеть скачущую верхом на чёрной лошади вдоль их полей обнаженную деву с бараньими рогами. Боюсь, нас могут неправильно понять.

Вообразив такую сцену, Каисэй рассмеялась.
— Ладно, не будем с этим экспериментировать, тем более, чтобы ты ещё чихала и страдала аллергией! Да и магией я их не смогу заряжать, буду надевать только в селах. Попробую по дороге купить ещё какую-нибудь большую шляпу, может прикроет хоть чуток. Не хотелось бы, чтоб в Велии про меня тоже все забывали, — Сэй взвесила в руке бусы, теперь было видно, что глаза не настоящие, но примерять не стала. — А вот... Вообще... Ну, чисто теоретически ты бы могла сделать какую-нибудь заколку, чтобы маскировала рога? Или отводила глаза... Как-то так? М?

— Я могу попробовать, но ты просишь меня создать вещь, которая имела бы тот же функционал, какой должен был быть у этих бус, если бы работа над ними прошла удачно, — женщина недовольно скрестила руки на груди и кинула на бусы такой взгляд, будто украшение это ее сильно разочаровало, и ему лучше бы исправить эту ситуацию как можно быстрее, пока у нее еще оставалось терпение.

— Мда, понимаю, — Каисэй стушевалась. Всё-таки Суэн была занятым человеком и напрягать ее каждый раз по пустякам не стоило. — Ладно, не парься. Может быть у Криса в лавке найдется что-то подходящее.

— Сейчас я веду несколько проектов одновременно, в том числе тот самый, с лавовыми пауками, о котором я тебе рассказывала. К сожалению... он пока идет тоже не очень хорошо. Пауки прижились в искусственной среде, но никак не могут справится со своей природной конкуренцией. Но это не критично. Потому что паутинные нити они дают и правда качественные и легко поддающиеся магической обработке, и не так давно мне довелось завязать сотрудничество с одним замечательным специалистом по магическим тварям.
Суэн как-то даже мечтательно улыбнулась, подумав об этом. Может быть, совсем скоро ей удастся создать целую линию самоутепляющейся одежды, и вот тогда-то доход пойдет как никогда раньше! Относительно этого дела она была преисполнена решимости и больших надежд.

— А что в лавовых пауков за природная конкуренция? Да ещё в ненастоящей пещере! — Сэй пригляделась к ее мечтательной улыбке и тихонько уточнила: - А ты там не влюбилась часом в этого специалиста, м?

Брови колдуньи поползли вверх. Она снисходительно улыбнулась Сэй и покачала головой.
— Я замужем, — напомнила ей женщина, как будто это должно было объяснить все, и само собой исключало любые подобные возможности, — А специалист, о котором я говорю, наш общий знакомый - господин Одувандер. Он никогда не говорил тебе, почему выбрал для себя такое... необычное прозвище?

Сэй лукаво улыбалась, показывая, что кольца влюбленности не помеха, но когда всплыло имя Одувандера, тут же стала серьезной. Сложно было заподозрить кого-то в любви к этому человеку. Уважение, страх, брезгливость - да. Но только не влюбленность. И словосочетание "специалист по тварям" вдруг приобрело какой-то обидный оттенок, будто Сэй вдруг стала причастна к этим самым тварям. Стоит ли ему показывать новые рога? Наверное нет. Как впрочем, и просить их заколдовывать наверное тоже не стоит.
— Фммм... По-моему, это просто его прихоть — заставлять людей делать то, что он хочет. Например, произносить нелепые слова, — криво улыбнулась Сэй. — Впрочем, это всего лишь догадка. Вот так навскидку не могу припомнить, чтобы он называл другие свои имена.

— Ты знаешь, я давно заметила, что многие ученые умы ведут себя местами даже чересчур эксцентрично, и я говорю не только об одежде, — задумчиво протянула колдунья, — Некоторые из них любят величать себя странными явно выдуманными титулами, другие - носить чудные шляпы... Было время, когда я училась немного у человека, который в самом деле считал себя переродившейся в новом теле живой драценой, и позволял какой-то странной лозе расти прямо на его теле, — от воспоминания об этом Суэн поежилась, но все же добавила справедливости ради, — Но в алхимии разбирался отлично.

— Какой ужас! Даже знать не хочу, откуда у него эта лоза взялась... Ой, брррррр, — скривилась Каисэй и поморщилась уже от головной боли. Знакомых странных ученых у нее не было, но вот слухов разных из трактиров нахваталась: — Чего только ни бывает. Я слышала как-то, что в Камасильвии вообще обитают странные кентавры без лиц. То есть мало того, что это люди-лошади... или олени... Так еще и не понятно, как они живут, едят, дышат и общаются!

— Я не знаю, что там искать и с кем общаться. Эльфы такой отстранённым, замкнутый народ. Особенно те, что на своей земле. Не чета нашим, велийским, — Каисэй кривила губы, вспоминая короткую поездку в Грану и совсем неприятную — в Одираксию. Что творилось в головах у местных жителей?! Казалось, что они из разных миров. — Если хорошая компания подвернётся, то я за. А самой ехать в никуда... Ну... Нет. Мне и тут вроде нормаль живётся...

— Если у меня появится нужна посетить ту сторону света, я обязательно дам тебе знать, — тепло пообещала зачаровательница, а затем встала со своего места, чтобы отнести посуду и поднос обратно хозяину, — Подожди меня здесь, я наведаюсь к местному алхимику и постараюсь поискать у него что-нибудь покрепче, чтобы боли не сильно мучали тебя ночью.

— Спасибо! Ты — самая приятная компания, с тобой хоть на край света, — улыбнулась Каисэй совершенно искренне. Тевтон тоже был бы приятной компанией в этой поездке, да и в Камасильвию, но все же их не стоило сравнивать, и Суэн и Тевтон были хорошо по-своему. Сложно было представить, как бы он справлялся с призраками в подземелье. Возможно просто взорвал бы склеп и сбежал оттуда, прихватив Каисэй.

Глава седьмая,
в которой госпожа Кайм завершает одно дело и переходит к новому.
Рыжая попыталась устроиться на постели, расслабиться и привести мысли в порядок, пока госпожа Кайм наведывалась в лавку алхимика. Здесь он пользовался большим спросом. Работникам лесопилки все время требовались зелья исцеления, укрепления здоровья и опохмела. Поэтому обезболивающее удалось раздобыть легко, а во со шляпой дела обстояли не так весело. Головные уборы здесь продавали, но беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, рога Сэй они не прикроют. В дороге придется обойтись бусами.

Ночь в Медвежьей деревне прошла тихо. Как только зелье подействовало, Каисэй уснула, буквально отключилась и не мешала Суэн ни храпом, ни стонами. Утро же выдалось прохладным и влажным. Туман окутывал деревеньку, сочился меж стволов вековых деревьев и намекал, что стоит поспать подольше. Но девушки решили не связываться с трактирщиком и не испытывать его терпение. Сэй надела волшебные, глазастые бусы и ей с трудом удалось забрать свою лошадь с конюшни. Конюх не очень-то удивлялся ее внешнему виду, но все время чихал и забывал, что нужно делать. Дело пошло на лад только когда Суэн стала напоминать мужичку, что нужно снарядить две лошади.
Обратный путь, хоть и ранним туманным утром, казался чем-то легким и приятным. Опасности и трудности остались позади, на земле хексы, а впереди девушек ждала теплая Велия, любимые мужчины, да привычные дела.

Несмотря на то, что Суэн приходилось чихать и сморкаться каждый раз, когда они с Сэй проезжали крупные деревни, где необходимо было пополнять припасы, дорога была легкой и даже приятной. На второй день пути зарядили осенние дожди, но и они не стали воронам большим препятствием: смешная поделка зачаровательницы для отвода глаз с горем пополам, но справлялась со своей задачей и позволяла воспользоваться гостеприимством местных, а когда заряд ее иссяк, они укрывались в палатке Суэн в стороне от большака, в которой удивительным образом всегда было уютно и сухо. В пути и во время привала колдунья с удовольствием рассказывала об интересных заказах, которые ей доводилась брать, и странноватых заказчиках, и даже посплетничала немного о господине Маскара, работодателе Каисэй, с которым им обоим приходилось работать.
Иногда рыжая замечала, как женщина изменялась в лице прямо посреди разговора, и резко лезла в сумочку, чтобы достать оттуда большой пузырек с какой-то мутноватой полупрозрачной жидкостью. В такие моменты она отворачивалась на пару секунд и отписала маленький глоток, а потом прятала бутылочку и продолжала, как ни в чем не бывало. Было однажды и такое, что она не успела исполнить этот странный обряд вовремя, и им пришлось остановиться и спешиться, потому что сразу после этого Суэн вдруг стало дурно. На нее напала тошнота, и они были вынуждены немного переждать, прежде чем снова ехать вперед. Такого, впрочем, больше не повторялось, а на ожидаемые вопросы, посыпавшиеся со стороны Сэй, колдунья отвечала заверениями о том, что с ней все в порядке, и это все накопившаяся усталость, ссылаясь на то, что годы, когда она путешествовала по всему миру и ввязывалась в бои, позади, и она просто-напросто отвыкла от таких впечатлений. Не похоже было, что она была испугана этим внезапным ухудшением самочувствия, а от предположения девушки о том, что и это могло бы быть влияние призраков, она и вовсе деликатно отмахнулась, так что Каисэй пришлось отступить.

К утру четвертого дня они уже благополучно добрались до Велии.
— Крис сегодня работает? — спросила зачаровательница, когда Лоуренс Мюррей принял их лошадей, — Или предпочитаешь отнести ему души сама?
На фоне всего произошедшего об изначальном заказе Маскары Суэн думала не так часто, как, наверное, стоило, но раз дело было сделано, она могла бы, по крайней мере, проконсультироваться с хозяином лавки по поводу бол, в которых остались заперты призраки. С другой стороны, хозяин лавки чудес наверняка частенько имел дело с подобными вещами и мог разобраться самостоятельно.

Сэй решила, что это еще одно дурное влияние глазастых бус и постаралась их использовать как можно меньше.

— Думаю, работает. Он такой трудоголик, что может вообще без выходных протирать пыль со своих полок или вести перепись флакончиков всяких зелий, — махнула рукой Каисэй. — Если ты не устала, можем вдвоем зарулить, а то я уже волнуюсь за тебя. Или я могу тебе ближе к вечеру занести деньги.
Тут Сэй вспомнила, с чего началось это дело и подумала, что в последний момент колдунья может забрать болы с душами обратно и ни за что больше не станет работать с Крисом и с ней. В таком контексте желание позаботиться о Суэн возросло в разы!

— Давай заглянем к нему, — колдунья согласна кивнула.
Все же это было бы правильным, а еще правильнее было бы зайти к нему до всей этой истории с призраками, но уж об этом то думать точно было как-то поздновато. Вместо того, чтобы свернуть налево, на привычную дорогу через закрытый переулок, к манящему крыльцу дома, усаженного незабудками, она вместе с Сэй направилась в сторону лавки Маскары.

— Ох, ну ладно, — вздохнула Каисэй, понимая, что отвертеться не получится.
Девушки оставили лошадей на привязи возле Лавки чудес. Та стояла на развилке дорог к складу, порту и жилым кварталам, весьма удобное расположение. Здесь пахло морем, рыбой и мужчинами. А посему приятный аромат мяты в самой лавке был настоящей усладой для гостий. На двери звякнул колокольчик. Ступая по узорчатом плиткам, Сэй вдруг вспомнила, что видок у них не самый презентабельный - заштопанные штаны, дорожная пыль и бусы, на которые у всех аллергия... Крис явно не обрадуется их визиту.
— Мы вернулись! — оповестила Сэй, топая по лестнице. Хозяин лавки, брюнет с пронзительными синими глазами, как всегда в идеально-чистой одежде, поднялся из-за прилавка и критическим взглядом окинул девушек и сделал то, чего никогда раньше не случалось.... Громко, размашисто чихнул!

— Будьте здоровы.
Суэн подошла к стойке и приветственно склонила голову. Она сама прикрывала нос платком и старалась не смотреть лишний раз в сторону Сэй, чтобы не поддаваться чарам собственного изобретения. Но вот та прошла чуть вперед, и колдунья, отвернувшись, чихнула сразу дважды и попятилась, чуть было не споткнувшись о какую-то наверняка недешевую вазу, стоящую на полу.
= Не забудь... бусы!

— Взаимно, госпожа Кайм, взаимно. Рад, что вы вернулись в город так быстро. И надеюсь, с  хорошими новостями, — выдержка у хозяина Лавки была  железная — глаза раскраснелись, в носу свербило, но он широко улыбался гостье.
С подсказкой Суэн, рыжая сняла бусы с шеи. Крис вспомнил про нее и одарил улыбкой не такой теплой. Синие  холодные глаза остановились на рогах. Он выгнул бровь и процедил сквозь зубы:
— Неуместное украшение для данного места, Каисэй. Ты распугаешь всех клиентов.
— Зато мы выполнили заказ! — парировала Сэй и выложила на прилавок болы. Крис изучил предмет, не касаясь и посмотрел на Суэн.
— Как эта ловушка работает?

— Устройство легко открывается при воздействии с любым видом магии, подконтрольной разумному существу, — пояснила женщина, сложив и убрав с глаз белый носовой платок.

— Вот как, — отозвался хозяин лавки и вытащил из ящика стола пару занятных приспособлений. Один из них, амулет в виде кошки, издал противный писк, когда его поднесли к болам. Второй, отшлифованный камушек, похожий на лунный, ярко засветился, когда Крис, используя пинцет, приложил камень к одному из шаров. На Каисэй эти эксперименты не произвели никакого эффекта. Обычная рутина в Лавке чудес. Но хозяин остался доволен.
— Прекрасно, ваши труды стоит вознаградить.

Зато Суэн, в отличие от своей рыжеволосой спутницы, живо заинтересовалась в используемых Крисом приспособлениях, и даже чуть склонилась над стойкой, чтобы изучить их поближе.
— Позвольте узнать, какова функция у этих занятных устройств?

— Эта драная кошка показывает, — начала было объяснять Каисэй, но поймав на себе холодный взгляд хозяина лавки, смолкла.
— Это индикатор магического фона. Подтвердил, что данные предметы обладают магическим потенциалом, — кратко пояснил он. — А камень — редкий подвид лунного камня, с нанесенной руной — показывает, есть ли в предмете душа. Порой, знаете ли, пытаются продать фей, а на деле это всего лишь иллюзия. Весьма полезный камень и весьма дорогостоящий.

Занятно... Кошка колдунью мало заинтересовала, зато камень показался весьма полезным. Суэн тут же припомнила, по крайней мере, пару случаев, когда такая вещь пришлась бы очень кстати в её практике и, может, даже в жизни. Например, в один из самых первых её заказов, когда пришлось отлавливать в поле тыквенных духов для какого-то чудака-энтузиаста, решившего, что хорошей идеей было бы попытаться их культивировать ради и обучить ведению хозяйства. Вредные гаденыши прятались среди обычных тыкв и ничем не хотели выдавать своей уникальности, весьма успешно маскируясь под обычный урожай.
Отвлекшись от пространных рассуждениях о лунных камнях и тыквах, зачаровательница снова решила вернуться вернуться к делу, чтобы лишний раз не сбивать настрой Криса торговыми сделками.
— Вы говорили о трудах, которые должны быть вознаграждены..?

— Разумеется, — кивнул мужчина и развернулся к стеллажу. Каисэй прищурилась, опознавая по движениям нанимателя, что он их ждал и уже заранее приготовил деньги, раз они лежали в таком легком доступе. Звякнули ключи, отворились дверцы шкафчика и оттуда Крис извлек пару бархатных мешочков с золотыми слитками. — Прошу, все как и было обговорено. Я надеюсь, это покроет все ваши расходы.
Он водрузил мешочки напротив девушек и выудив из рабочего стола щипцы, аккуратно водрузил болы в деревянный ящичек. В душе хозяин лавки брезговал трогать подобные вещи голыми руками и очень надеялся, что призраки ночью не захотят выйти наружу и прошвырнуться по городу.
- Ну, прям все не покроет, у меня теперь кое-какие личные "расходы"... но это мы можем и лично обсудить, - буркнула Каисэй. Как только шары, скрывающие призраков, скрылись из поле зрения, она заметно выдохнула. Отступила тяжесть с плеч.

Суэн жестом указала вороне на мешочек с положенной наградой. О разделении платы за поручение Криса они заранее не договаривались, а потому зачаровательница не считала себя в праве определять свою долю, особенно после того, как Сэй помогла ей в таком личном деле и, мало того, в нем пострадала. И это не говоря уже о рогах...

Но рыжая считала иначе. Она полагала, что ей более чем повезло, что на дело поехала именно Суэн. Ведь если бы рога выросли при каком-нибудь незнакомом колдуне, ещё неизвестно, вышла бы она с кладбища живой! И долгую дорогу Суэн терпела неудобства, связанные с рогами Сэй. Да ещё и маскирующий артефакт дала на время. Разумеется она заслужила свои деньги. Посему, Каисэй деловито заныкала свою награду в сумку и кивнула подруге:
— Все по-честному.
Крис тоже заметил эту заминку:
— Что-то не так, госпожа Кайм?

— Нет... Все прекрасно. Благодарю.
Помявшись немного, колдунья все же забрала свою половину платы и кивнула. Это была прекрасная возможность, чтобы выспросить у Криса, зачем ему, собственно, понадобились души, но и сейчас она не стала пользоваться ею.

— Приятно с вами иметь дело, — широко улыбнулся хозяин лавки и перевел взгляд на Каисэй, которая в упор сверлила его недовольным взглядом. — Видимо мне придется сейчас уделить внимание своей помощнице. Прошу нас извинить.
Криса действительно не волновало, как прошло их путешествие, откуда эти души и в чем заключалась работа Суэн. Ему был важен результат и довольный клиент. А с него можно будет спросить на треть больше за выполненный раньше заказ.

= До скорой встречи, Сэй.
Колдунья попрощалась с вороной по кристаллу связи, слегка расстроенная тем, что не выдалась возможность расстаться с ней как-то иначе, и покинула лавку.
Прохладный осенний ветер подхватил сухие листья у порога и понес прочь. Его ледяные пальцы поддели толстые кожаные пластины брони, в которую была облачена колдунья под дорожным плащом, и проникли внутрь, вызвав волну мурашек. Укутавшись теплее, госпожа Кайм нехотя направилась в сторону дома. Она знала, что в этот раз он не будет пустовать, и в роскошной гостиной, где она принимала самых преданных своих клиентов, ее будет ждать, возможно, самый трудный разговор в ее жизни с человеком, которого она любила больше всего на свете и любовь к которому пронесла через целое десятилетие. Путь от магазина Криса до входной двери собственного дома показался уставшей донельзя Суэн сродни дороги до плахи. К тому моменту, когда ее ладони обняли ручки в виде двух серебряных месяцев луны, пальцы уже дрожали от волнения, а во рту собралась непонятная горечь.
Женщина закрыла глаза, позволив себе справиться с ней, а потом силуэт ее скрылся за тяжелыми створками под приветственное карканье ворона.

Глава последняя,
в которой Крис соглашается прикрыть срам Каисэй.
— Итак. Сколько душ вы добыли? — спросил хозяин Лавки, стоило дверному колокольчику замолчать.
— Шесть...  или пять, — вздохнула Каисэй. — Но я не гарантирую, что они подойдут для этого дела. А просить об этом Суэн уж точно я не буду.
— Это не требуется. Проклятые вещи уже доставили. Ровно пять, — самодовольно произнес мужчина. — В ближайшие пару ночей ведьма проведет ритуал и привяжет мятежные души к этим предметам. Она утверждает, что привязка не обязательна, призраки будут рады укрытию в проклятых вещах, подобно крабам, что ищут раковины.
— И Кальфеонские дома наводнят привидения... мда...
— Только знатные. И только пять, — конкретизировал Крис. Быть может он хотел подбодрить помощницу, хотя кого обманывать, он просто любил конкретику.
— А что станет с последней душой, если их там все-таки шесть?
— Ведьма решит, что делать. Или... ты хочешь вернуть ее обратно на кладбище?
— Нет!
— Вот и славно.
— Нифига не славно! Ты видел эти рога?! Это проклятие, которое на меня легло из-за твоего заказа! — врала Каисэй, стараясь устыдить циничного парня. Весь обратный путь она придумывала, как переложить свою проблему на его плечи.
— Очевидно, это результат какой-то твоей оплошности, — холодным взглядом Криса можно было заморозить пару озер.
— Это результат опасного задания. И я требую компенсации! Если ты не хочешь остаться без помощницы, будь добр, придумай что-нибудь!
Губы мужчины вытянулись в тонкие полосы. Он вышел из-за прилавка и приблизился к сердитой девушке:
— Покажи мне ближе.
Каисэй нагнула голову и раздвинула пряди волос у основания рогов. Было видно, что рога не бутафорские, а растут из головы девушки. Мужчина явно брезговал ее касаться, не хватало еще испачкать пальцы или заразиться рогатым проклятием.
— Как насчет пилы?
— Ты ошалел?! — Сэй чуть не отпрыгнула от него, чем порадовала хозяина.
— Так и быть. Я подберу средство, чтобы прикрыть этот срам.

КОНЕЦ.